لم يكن تمديد هيكل سفينة حربية رئيسية إنجازاً تقنياً بسيطاً.
كثيراً ما يخطئ الناس في تقدير صعوبة الخطوات التقنية المعقدة للغاية اللازمة لإكمال هذه المهمة التي تبدو بسيطة.
بأبسط العبارات ، تتلخص العملية في تقطيع السفينة إلى جزأين منفصلين. ثم يقوم حوض بناء السفن بإدخال جزء جديد من الهيكل في المنتصف قبل دمج الأجزاء الثلاثة في وحدة واحدة.
الأمر بسيط ، أليس كذلك ؟
خطأ.
على الرغم من أن فيفيان لم يكن لديها الوقت الكافي لشرح النطاق الكامل للتعقيدات والعمل الإضافي الذي أدخلته كل هذه التغييرات إلا أنه كان كافياً لفيس أن يفهم العمليات بشكل عام.
"أظن أن هذا هو السبب في أن دفع ملايين من استحقاقات هيئة النقل الحضري (متا) لتكليف حوض بناء سفن تابع لها بتنفيذ جميع الأعمال أمرٌ مجدٍ " علّق فيس. "فأحواض بناء السفن الأقل كفاءة لن تتمكن من التحكم في جميع المتغيرات بالقدر الكافي ، مما يؤدي إلى العديد من العيوب والاختلالات. "
"بالتأكيد. و يمكننا أيضاً الاستعانة بحوض بناء السفن التابع لهيئة النقل البحري لإعادة ترتيب تخطيط وتصميم هيكل سفينتنا الفضائية لتلبية احتياجاتنا المستقبلي. و على سبيل المثال ، تُعد أهمية مولدات الدروع أكبر بكثير مما توقعنا ، لذا سنحتاج إلى تخصيص مساحة إضافية لمزيد من هذه الأجهزة. و كما يتعين علينا توفير البنية التحتية اللازمة ، مثل عدد أكبر من مفاعلات الطاقة من الدرجة الأولى ، للتعويض عن الزيادة الهائلة في استهلاك الطاقة. "
كل هذه التحسينات ، بالإضافة إلى التحسينات الجذرية التي أُجيريت على نظام الدفع دون سرعة الضوء ، أدت جميعها إلى تكلفة باهظة.
سأل فيس "ماذا عن ترقيات قدراتها على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ؟ هل بحثتم إمكانية تزويدها بمحرك فائق السرعة حقيقي ؟ "
كان المحرك الفائق الوسيلة الأكثر تطوراً للسفر عبر النجوم والتي كانت متاحة للعامة.
رغم أن القوتين العظيمتين قد أتقنتا بلا شك أشكالاً أكثر تطوراً من السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ، مثل تقنية القفز عبر البوابات إلا أن هيئة النقل الحضري (متا) وهيئة القوات المسلحة الكندية (سفا) لم ترغبا في أن يتمكن الآخرون من الوصول إليها. فقد كانت قيمتها في العمليات العسكرية عظيمة للغاية بحيث لا يمكن مشاركتها.
لقد وفرت محركات السرعة الفائقة بالفعل زيادة هائلة في السرعة مقارنة بمحركات السرعة الفائقة التقليديه في الماضي.
من خلال الجمع بين التأثيرات النشطة لمحرك أسرع من الضوء ومحرك الالتواء في جهاز واحد متماسك ، يمكن لمحرك فائق السرعة أن يجعل سفينة فضائية تسافر من جانب واحد من مجرة درب التبانة إلى الجانب الآخر من المجرة في غضون عامين فقط!
كان هذا تغييراً هائلاً مقارنةً بجيل واحد فقط من الآليات. و قبل ظهور الماء الطوري والمحيط الأحمر كان معظم بني آدم يعتقدون أن حتى أسرع السفن تحتاج إلى قرن تقريباً للسفر من جانب المجرة إلى الجانب الآخر.
"لقد قطعت تقنية المحركات الفائقة شوطاً طويلاً يا سيدي ، لكنها تخضع لتطويرات متسارعة للغاية. " حذرت فيفيان الأب. "يُصدر المطورون باستمرار نماذج أكثر أماناً وكفاءة وقوة وفعالية من حيث التكلفة كل عام. و إذا كنت ترغب في إنفاق نقاطك في هيئة النقل الحضري (متا) بأفضل طريقة ممكنة ، فمن الأفضل الانتظار عقداً من الزمن أو نحو ذلك حتى تتباطأ وتيرة الابتكار. "
على الرغم من أن فيس وافق على هذا الشعور إلا أنه عندما فكر فيما حدث لأسطول سيناتوس للتنقيب ، تذكر أن البخل سيكلفه في النهاية أكثر على المدى الطويل!
"من فضلكِ اشرحي اقتراحكِ أولاً يا فيفيان. أخبريني ما الذي يمكننا فعله لتسريع سفينتنا الرئيسية أثناء السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. "
حسناً. و عندما يتعلق الأمر بهذه الأجهزة الجديدة والمذهلة ، يمكننا الاختيار بين محركات فائقة السرعة من الدرجة الأولى وأخرى من الدرجة الثانية. دعوني أبدأ بالثانية. أرخص محرك فائق السرعة من الدرجة الثانية مخصص للسفن الحربية الكبيرة يمكننا استبداله من هيئة النقل البحري (متا) يبلغ سعره 120,000 نقطة جدارة من هيئة النقل البحري.
انتعش فيس عندما سمع هذا السعر. "هذا أفضل مما توقعت. "
"أنصحك بعدم استخدام هذا الطراز تحديداً يا سيدي. " بدا على فيفيان ، في صورتها المُسقطة ، الاستياء. "في أدنى مستوياتها ، يُمكن لمحرك فائق السرعة من الدرجة الثانية أن يُسرّع حركة السفينة في السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء بمقدار عشرة أضعاف. و مع ذلك فإن زمن دورة هذا المحرك الفائق السرعة مُطابق لزمن دورة محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء القياسي ، لذا ستظل السفينة المعنية مُضطرة لقضاء ساعات طويلة في الفضاء الحقيقي أو اللجوء إلى استخدام محرك سفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ثانٍ. "
"إذن يمكننا شراء محركين فائقين من الدرجة الثانية. " علّق فيس. "يمكننا التبديل بين أحدهما والآخر ، وبالتالي السفر بشكل دائم عبر سرعة الضوء بسرعة تفوق سرعة السفينة بعشرة أضعاف السرعة العادية. "
"قد ينجح ذلك يا سيدي ، لكن لا يمكنك الاستمرار على هذا النمط لفترة طويلة. ذلك لأن القفزات الأقصر ستمنح المحركات الفائقة الاحتياطية وقتاً أقل بكثير للعمل والتعافي من مجهودها السابق. و إذا قمت بالتبديل بينها بسرعة كبيرة ، فسوف تتراكم عليها الضغوط والإرهاق بسرعة دون منحها الوقت الكافي للراحة. وفي أسوأ الأحوال ، قد تتعطل أو تنكسر في مواقف لا يمكننا فيها تحمل حدوث ذلك. "
فكر فيس للحظة. "إذا تذكرت جيداً ، فإن سفينة "روح بنتهايم " تتسع حالياً لثلاثة محركات أسرع من الضوء. و يمكننا استبدالها بثلاثة محركات فائقة السرعة. و هذا من شأنه أن يمنحنا سعة يكفى لتحمل مشاق السفر لمسافات طويلة بسرعة تفوق سرعة الضوء ، أليس كذلك ؟ "
"نظرياً ، هذا صحيح ، لكن لا تنسَ أن لدينا أسطولاً كاملاً أيضاً. " ذكّرته فيفيان. "بدون ترقية محركات سفننا الفضائية الأخرى ، لن تتمكن من مواكبة "روح بنتهايم ". بميزانيتنا الحالية ، يمكننا ترقية محركات جميع سفننا الرئيسية ، لكن هذا سيتركنا مع عدد كبير من حاملات الطائرات القتالية التي ستحتاج أيضاً إلى محركات فائقة السرعة خاصة بها. ثم علينا أن نأخذ حلفاءنا في الحسبان. و إذا لم يرغب "باحثو المجد " و "عشيرة الصليب " في جعل المحركات الفائقة السرعة قياسية لجميع سفنهم الفضائية ، فلن يتمكن أسطولنا الاستكشافي من السفر بسرعة أكبر من ذي قبل. "
كان ذلك لأن الأسطول كان يتحرك فعلياً بسرعة أبطأ عناصره. وكان الحل الأمثل لهذه المشكلة هو التخلي عن كل عنصر بطيء للغاية بحيث لا يستطيع مواكبة السرعة ، لكن فيس لم يكن مستعداً للذهاب إلى هذا الحد. فلم يكن جيش وبحرية لاركينسون قويين أو كثيرين بما يكفي للصمود بمفردهم على الحدود.
كان على فيس استبعاد هذا الخيار غير المعقول.
لا أعتقد أن أياً منا مستعد للذهاب إلى هذا الحد. صحيح أن تسريع وسائل سفرنا لمسافات طويلة أمرٌ جيد ، لكنه ليس ضرورياً لعملياتنا. لا يهمنا حقاً ما إذا استغرق السفر إلى منطقة أخرى بضعة أيام أو شهراً. إضافةً إلى ذلك أراهن أن صيانة كل تلك المحركات فائقة السرعة عالية التقنية ستشكل عبئاً كبيراً. لست متأكداً من أن عشيرتنا ستتمكن من الحفاظ على هذا العدد الكبير من المحركات فائقة السرعة عالية التقنية في حالة عمل جيدة.
بصفتها خبيرة السفن المقيمة ، فهمت فيفيان هذه المشاكل بشكل أفضل بكثير ، لذلك استطاعت أن تفهم هذا القرار.
شعرتْ بأنها فرصة ضائعة. فلم يكن من المستحيل تنفيذ ترقية شاملة لمحركات الدفع الفائقة في الأسطول. كل ما كان على تحالف الجمجمة الذهبية فعله هو توظيف عدد كبير من مهندسي البحرية ومهندسي محركات الدفع ذوي الكفاءة العالية لصيانة هذه الأجهزة بالغة التعقيد.
"حسناً. و يمكننا العودة إلى هذا المقترح عندما نكون في وضع أفضل لتنفيذ تحديث شامل للأسطول. " قالت فيفيان بجدية. "ليس من السيئ التريث في معظم الأحيان ، لأن طرازات الجيل القادم من محركات الدفع الفائق ستكون بالتأكيد أرخص بنسبة 20 أو 30 أو حتى 50% من الطرازات القديمة المتوفرة اليوم. "
في النهاية ، اختار فيس استبدال محركات السفر بسرعة الضوء الحالية لسفينة "روح بينتهايم " بمجموعة من ثلاثة محركات فائقة الجودة من الدرجة الثانية مناسبة لسفن القيادة.
كان يعتبرها في الغالب خياراً مؤقتاً في حالات الطوارئ. لا ينبغي أبداً تشغيل محركات الدفع الفائقة من الدرجة الثانية بكامل طاقتها إلا في حالة وقوع كارثة واضطرار السفينة للفرار بمفردها.
نظراً لخطورة المحيط الأحمر لم يجرؤ فيس على اصطحاب سفينة "روح بنتهايم " في رحلات منفردة طويلة عبر النجوم. حيث كانت المرافقة ضرورية لردع المفترسات الانتهازية عن شن غارات.
تنهدت فيفيان بأسف. "سيكون من الرائع لو جهزنا سفينة "روح بنتهايم " بمجموعة من محركات الدفع الفائقة من الدرجة الأولى. إنها أفضل بكثير من جميع النواحي. محرك الدفع الفائق من الدرجة الأولى ليس أسرع بمئة مرة على الأقل من محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء القياسي فحسب ، بل إن دورات تشغيله أقصر بكثير أيضاً. و كما أنه أكثر صلابة ومقاومة للصدمات الخارجية. والأهم من ذلك كله ، أنه أكثر مقاومة لحقول منع الالتواء. و هذا يعني أنه سيصبح من الصعب للغاية على أعدائنا منع سفينتنا الرئيسية من الانطلاق بعيداً عن ساحة المعركة. "
"في المرة القادمة. " وعدها فيس. "إن محركات الدفع الفائقة المتواضعة من الدرجة الثانية التي اخترناها تُعدّ فاخرة بما يكفي في الوقت الحالي. و إذا لم يحدث أي خلل خلال العقد القادم أو نحوه ، فسيتم استخدام هذه المحركات فقط لمواكبة بقية أسطولنا. "
استمروا في مناقشة ترقيات أخرى محتملة ، ولكن باستثناء إضافة غرفة فائقة في الأجزاء المُنشأة حديثاً من سفينة المصنع المُوسّعة لم يبرز أي شيء بشكل خاص. اقتصرت التغييرات الطفيفة في الغالب على ترقيات أنظمة روتينية ولكنها ضرورية. حيث كان لا بد من استبدال مكونات السفينة ، مثل قنوات الطاقة ، بالكامل لضمان تدفق كميات كبيرة من الطاقة عبر الهيكل بأكمله دون حدوث اختناقات ، أو ما هو أسوأ ، تلف الأجزاء تماماً!
حاول فيس جاهداً كتم تثاؤبه. "لستَ مضطراً لشرح كل بندٍ على حدة في القائمة. أثق برأيك. دعنا نحسبها. كم سندفع من مياه الصرف الصحي وكم سندفع من نقاط استحقاق هيئة النقل الحضري مقابل هذه التحسينات ؟ "
أظهر عرض فيفيان تساي أومأ. وظهرت قائمة جديدة توضح بدقة تكاليف جميع التحسينات التي نوقشت.
كما ناقشنا سابقاً ، فإنّ تمديد طول هيكل السفينة "روح بنتهايم " وتحديث هيكلها الخارجي بالكامل إلى معايير الدرجة الأولى سيكلّف حوالي 140 مليون استحقاق من هيئة النقل البحري. يُعدّ هذا التحوّل الأوسع نطاقاً والأكثر جدوى بالنسبة لنا ، وذلك بفضل توفيرنا لمعظم سبائك الدرجة الأولى اللازمة لإجراء التغييرات الضرورية.
أومأ فيس برأسه. "يبدو ذلك معقولاً. سيصبح من الأسهل علينا ترقية الأنظمة الأخرى لسفينة روح بنتهايم إلى معايير من الدرجة الأولى لاحقاً ، خاصة وأنكم احتفظتم بالتصميم المعياري للغاية لتصميمها الأصلي. "
ابتسم كبير بناة السفن وقال "هذا صحيح يا سيدي. أما الآن ، فالتحديث الرئيسي التالي يتعلق بتوليد الطاقة وقدرات الدفاع النشط لسفينتنا الرئيسية. سيكلفنا تجهيزها بمجموعة كاملة من مولدات الدروع الطورية ومولدات الطاقة من الدرجة الأولى ، وهي مولدات أساسية نسبياً ولكنها اقتصادية ، حوالي 50 مليون استحقاق من هيئة النقل البحري. و كما سيتطلب ذلك استثمار حوالي 33 كيلوغراماً من الماء الطوري ، مع العلم أن مُصنِّع مولدات الدروع الطورية سيتقاضى أيضاً رسوماً قدرها 33 كيلوغراماً من الماء الطوري. "
تأوه فيس ، لكنه لم يكلف نفسه عناء الشكوى. و مع أنه كان متأكداً من أنه يستطيع إيجاد منافس قد يتقاضى رسوماً أقل إلا أن الجودة والأداء سيتأثران سلباً بلا شك.
"حسناً. ما الخطوة التالية ؟ "
"إن ترقية المحركات الرئيسية ، ومحركات المناورة ، وجوانب أخرى من أنظمة الدفع دون سرعة الضوء بمكافئات أساسية من الدرجة الأولى ستكلفنا 19 مليون استحقاق من استحقاقات متا إجمالاً. "
"هذا لا يبدو سيئاً للغاية. ستصبح روح بنتهايم أسرع بكثير ، أليس كذلك ؟ "
"أوه ، أنا متأكدة من أنك ستكون أكثر من راضٍ عن قدرتها على الحركة بعد هذه التحسينات. " ابتسمت فيفيان.
"ماذا بعد ؟ "
"حسناً ، البند الرئيسي الأخير هو استبدال محركات السرعة الفائقة في سفينتنا الرئيسية بمحركات فائقة من الدرجة الثانية. وبما أننا لن ننتقل إلى الدرجة الأولى هذه المرة ، فإن التكلفة ستكون أكثر قابلية للتحكم. أقدر أننا لن ننفق أكثر من 870,000 نقطة جدارة من هيئة النقل البحري ، بالإضافة إلى 9 كيلوغرامات من مياه الطور ، مع العلم أنه يجب علينا أيضاً دفع رسوم عمولة قدرها 9 كيلوغرامات من مياه الطور. "
في هذه الحالة لم يكن المقابل الحقيقي هو مزايا اتفاقية النقل الحضري ، بل كان هو مياه المرحلة النادرة والمرغوبة للغاية.
"أرى. " فرك فيس ذقنه الأملس الخالي من الشعر. "إذا أضفنا غرفة الهايبر باهظة الثمن ، فإن التكلفة الإجمالية لترقية سفينة "روح بنتهايم " إلى سفينة مصنع شبه من الدرجة الأولى ستصل إلى 309.87 مليون استحقاق من هيئة النقل الحضري و84 كيلوغراماً من مياه الطور. "
كان ذلك ثمناً باهظاً!
هل كان الأمر يستحق حقاً إنفاق كل هذا المبلغ لترقية سفينة واحدة ؟
