بالمقارنة مع التحديق في رجل عالمي مسجون غير قادر على الكلام ، فضل فيس قضاء وقته في دراسة غنائمه.
تألفت الدفعة الأولى من الكنوز من الساعدين والساقين الأماميتين المنفصلتين للآلية متعددة الأغراض من الدرجة الأولى التي يُفترض أنها قاتلت لصالح الكوزموبوليتانيين.
على الرغم من أن الهيكل الرئيسي للآلية من الدرجة الأولى ذات القيمة العالية قد تحطم إلى أشلاء إلا أن الأطراف المذكورة آنفاً كانت في حالة جيدة بشكل ملحوظ!
عندما دخل فيس ورشة العمل على متن سفينة أنطونيو كروس التي فى الجوار المعلم بنديكت كورتيز إلى مساحة خاصة به للتجريب كانت الأطراف الأربعة موضوعة بدقة في منتصف المقصورة.
كانت كل واحدة منها تلمع وكأنها مصقولة للتو. لم تظهر على أسطحها المعدنية أي خدوش أو آثار اصطدام. ويعود ذلك أساساً إلى أن الآلية متعددة الأغراض من الدرجة الأولى كانت مغطاة بدرعها الطاقي فائق القوة طوال معظم مبارزتها ضد المريخ.
سأل فيس "هل تعلمت أي شيء جديد الآن بعد أن أتيحت لك الفرصة لفحصها عن كثب ؟ "
أدار السيد بنديكت ظهره للدوائر والقنوات المكشوفة في أحد ساعدي الآلة.
"لقد اطلعت على تفاصيل كثيرة ، لكن لا شيء منها يُقرّبنا من تحديد مصممي أو منتجي الآلة. " تحدث الرجل المسن بنبرة خيبة أمل. "لا توجد عيوب ظاهرة. كل خطوة في سلسلة التوريد مُراقبة بدقة. العاملون في هذا المجال محترفون للغاية ودقيقون في عملهم. إنه لأمرٌ مُذهل ، بصراحة. كلنا نُخطئ. يكفي وجود حلقة ضعيفة واحدة للوقوع في خطأ ، وهذا ما يحدث في تجربتي كثيراً. "
ضيّق فيس عينيه. "ماذا تقول ؟ "
"إن مستوى المهارة والتخطيط والتفكير المسبق والانضباط الذي ظهر في تصنيع هذه القطع واستخدامها لا يمكن مقارنته بحركة حرب عصابات فوضوية. إما أن الكوزموبوليتانيين قد تمكنوا من تطوير مجتمع موازٍ أكبر بكثير وأكثر تطوراً مما كنا نعتقد ، أو… "
"إنّ الكوزموبوليتانيين منغمسون في دوائر عليا في المجتمع البشري. " أنهى فيس حديثه مع السيد.
"لا أجرؤ على الإدلاء بأي تصريحات حول مدى اتساع نطاق توغل الكوزموبوليتانيين في الدول من الدرجة الأولى ، ولكن… لن أتفاجأ إذا كان هذا هو الحال بالفعل. "
كان ذلك فكرةً تنذر بالسوء. لو أن الخونة للبشرية تمكنوا فعلاً من التغلغل في دول مثل اتحاد الأرض الكبرى وإمبراطورية روبارث الجديدة ، لكان لدى هؤلاء المتنفذين القدرة على الوصول إلى التمويل والموارد ، والأهم من ذلك العلاقات اللازمة لارتكاب الكثير من الأعمال الشنيعة!
لكن ما علاقة هذا بفيس ؟ لم يكن حامياً مُنصّباً لنفسه للحضارة الإنسانية. فلم يكن بوسعه التأثير على ميزان القوى بين الحركة العالمية ورابطة تجارة الآليات. حيث كان ما زال مصمم آليات مبتدئاً صغيراً!
لم يكن السيد بنديكت مهتماً كثيراً بالثقافة العالمية أيضاً. و بعد أن اكتشف أن تحديد أصل أجزاء الآلة ليس بالأمر السهل ، تخلى بشكل حاسم عن هذا التحقيق وحوّل اهتمامه إلى التطبيقات المحتملة لكل هذه المعدات.
قال لفيس "السبائك والدوائر والوحدات وما إلى ذلك كلها فائقة القوة. و في الواقع ، هي قريبة من أفضل المكونات التي يمكن توقعها من روبوت متعدد الأغراض حديث من الدرجة الأولى. و من المؤسف حقاً أن بقية الهيكل قد تحطمت إلى قطع تالفة وأخرى تم إنقاذها جزئياً. فكنا سنتمكن من بناء روبوت من الدرجة الأولى أقل أداءً ولكنه ما زال يعمل بكفاءة لو لم يقرر الطيار تدمير آلته بنفسه. "
هزّ فيس كتفيه. "دعونا لا نستبق الأحداث. ما زلنا رواداً من الدرجة الثانية ، تذكر ؟ في اللحظة التي ننشر فيها آلية كاملة من الدرجة الأولى ، سنتحول تلقائياً إلى مصنّفين من الدرجة الأولى ، مما سيجبرنا على اللعب في ساحة لعب أكثر خطورة. "
"صحيح. "
الطريقة الوحيدة للاستفادة الجيدة من هذه المعدات هي تفكيكها جميعاً واستخدام الوحدات والمواد الفردية لترقية آلياتها الأكثر قيمة بشكل انتقائي.
ابتسم السيد بنديكت ابتسامة عريضة كابتسامة سمكة قرش. "مقارنةً بالقطع التي يمكننا الحصول عليها من برج بابل ، فإن مواصفات هذه الأجزاء الميكانيكية متفوقة. و هذا لا يعني أن السفينة النجمية الفضائية منتج رديء ، لكن قوتها تكمن أساساً في حجمها ، وليس في جودة موادها. و عندما يتعلق الأمر ببناء أي سفينة فضائية ، من السهل جداً نفاد الموارد أو تجاوز الميزانية عند استخدام أفضل المواد المتاحة لبناء هيكل كامل. حتى تحالف الأسطول المشترك لا يستطيع تحمل تكلفة بناء سفن حربية ضخمة بطول كيلومترات بهذا المستوى. "
أومأ فيس متفهماً. "أعلم. صحيح أن برج بابل مبنيٌّ في معظمه من مواد من الدرجة الأولى ، لكن أغلبها متوفر بكميات كبيرة. أما الآلية الجيدة فهي مختلفة ، لأن بناءها من مواد عالية الجودة أقل تكلفة بكثير. ولا شك أن الآلية المُطوَّرة بمواد مُستصلحة من الآلية متعددة الأغراض من الدرجة الأولى ستتفوق على تلك المُطوَّرة بمواد مأخوذة بكميات كبيرة من سفينة الفضائيين. "
لم يكن ذلك يعني أن المواد التي كانت فرق الإنقاذ تستخرجها من هيكل برج بابل أصبحت فجأة بلا قيمة.
ما زال من الممكن استخدام هذه المواد لترقية دفعات كبيرة من وحدات الميكانيكا النخبة أو خطوط الميكانيكا القوية.
على سبيل المثال كان لدى فيس بالفعل خطة في ذهنه لترقية آليات كتيبة المالبطل بحيث تصبح مجهزة بشكل أفضل لمواجهة الآليات الخبيرة والتهديدات الاستثنائية الأخرى في المستقبل!
أما بالنسبة للأجزاء الموضوعة أمامه الآن ، فقد كان فيس يتوق إلى دمج أجزاء منها في الآليات الخبيرة المستقبلي والحالية.
على سبيل المثال ، يمكن إعادة تشكيل الغلاف الخارجي الصلب والمتين بشكل لا يصدق لأطراف الآلة المبتورة في درع مادي رقيق وخفيف الوزن نسبياً ولكنه أيضاً مرن للغاية لمشروع دولاهان القادم!
سأل فيس "كيف نقسم الغنائم ؟ "
لقد تحدثتُ بالفعل مع المارشال أريادني وودين حول هذا الموضوع. ليس لدى الباحثين عن المجد أي رغبة في المطالبة بهذه الأجزاء. و يمكننا أن نشكرهم على مساهماتهم في المعركة الأخيرة من خلال تزويدهم بحصة أكبر من مياه المرحلة.
قال فيس "يمكنني العمل على ذلك ".
لم يكن الأمر كما لو أن عشيرة لاركينسون تعاني من نقص في مياه الطور هذه الأيام. بل كان يفضل الحصول على بعض قطع غيار الآلات المتطورة من الدرجة الأولى حتى يتمكن من تشغيل آلاته الخبيرة في أسرع وقت ممكن. فقد أظهر الكثير منها قصوراً مؤخراً ، وكانت بحاجة ماسة إلى تحسين أدائها!
كانت المشكلة أن كلاً من فيس والمعلم بنديكت أرادا الاستحواذ على الأطراف الأربعة جميعها. حيث كان من المحبط للغاية التخلي عن نصف الأطراف ، مع العلم أنهما قادران على إنتاج معدات مذهلة باستخدام هذا الكم الهائل من المواد والأجزاء عالية الجودة!
بل إن فيس فكر في نزع بعض ألواح درعه ليتمكن من ترقية درعه الخالد. وقدّر أنه يستطيع مضاعفة مقاومة الضرر لدرعه القتالي المنقذ للحياة بمقدار عشرة أضعاف على الأقل!
ألقى نظرة فاحصة على الأطراف. حيث كانت هناك اختلافات كبيرة بين كل طرف من أطراف الآلية.
تضمنت الأذرع مكونات أكثر تعقيداً ، كما احتوت على عدد من الوحدات المصغرة التي يمكنها القيام بالعديد من الوظائف المفيدة.
لم تكن الأرجل تحتوي على الكثير من الحيل ، لكنها كانت أثقل وأكثر كثافة وصلابة ، مما يعني فعلياً أنه يستطيع تحويلها إلى كمية أكبر من صفائح الدروع عالية الجودة لآلياته ومعداته الشخصية.
"أريد الساقين. " أعلن فيس. "يمكنك الحصول على الذراعين. "
"همم ، هذا غير مناسب ، لأنني أراقب ساقيّ أيضاً. " قال بنديكت وهو يوجه نظرة مترددة إلى مصمم الآليات الشاب. "أحتاج إلى أكبر قدر ممكن من الدروع الخارجية لتوفير حماية إضافية لآلية مارس. طالما أستطيع تغطية أجزائها الأكثر أهمية بأقوى الدروع ، فإن فرصها في الفوز في مبارزة ضد آلية أخرى من الطراز الرفيع ستزداد بنسبة 50% على الأقل. "
قد يكون ذلك صحيحاً ، لكن الآليات الخبيرة في عشيرتي تحتاج أيضاً إلى حماية إضافية. القليل منها كفيل بحماية مقصورات قيادتها وضمان قدرة طياري لاركينسون الخبراء على العيش لفترة تكفى للوصول إلى عتبة رتبة الطيار الماهر.
ساد صمتٌ مُريبٌ في ورشة العمل.
"لنكتفِ بذراع وساق لكل منا. "
"هذا يناسبني. " وافق فيس.
على الرغم من وجود اختلافات كبيرة بين كل طرف إلا أن الاثنين لم يتجادلا كثيراً واستخدما مولد أرقام عشوائي لتحديد من سيحصل على أي طرف.
في النهاية ، حصل فيس على الذراع اليسرى والساق اليمنى للآلية متعددة الأغراض من الدرجة الأولى. وقد وفر له ذلك كمية تكفى من صفائح الدروع عالية الجودة ومكونات أكثر دقة لتقوية عشرات الآليات.
بعد أن رتب لنقلهم إلى سفينته الخاصة ، واصل فيس الحديث مع السيد بنديكت حول مواضيع مختلفة.
طرح السيد طلباً هاماً.
لقد مررنا بالكثير مؤخراً. ورغم أن جهودنا قد أثمرت نتائج عظيمة إلا أنني لا أعتقد أنه من الحكمة مواصلة مهمتنا على هذا النحو. نحتاج إلى العودة إلى بر الأمان والتعافي. و على الأقل ، نحتاج إلى معالجة غنائمنا الثمينة والتخلص منها ، ومعالجة نقاط الضعف الأكثر أهمية التي انكشفت في المعارك الأخيرة.
عبس فيس وقال "عندما انطلقنا من دافوت ، كنت أريد أن نعود إلى المسار الصحيح. و من السابق لأوانه إنهاء الرحلة الاستكشافية. و مع ذلك… أتفق معك على أننا بحاجة إلى استراحة أخرى. "
لقد حصلنا على الكثير من المكافآت الجسديه ، لكن لم يتوفر لدينا الوقت الكافي لاستخدامها في أي شيء مفيد. حيث فكر في الأجزاء التي تفاوضنا عليها للتو. متى ستتمكنون من تحويلها جميعاً إلى تحسينات ملموسة لمنتجاتكم ؟
"من المحتمل أن يستغرق الأمر ثلاثة أشهر على الأقل ، وربما أكثر اعتماداً على مدى تعقيدها وسهولة التكيف معها… "
"بالضبط. هناك أيضاً العديد من المواد الأخرى التي لا يمكن استخدامها إلا لتحسين أداء سفننا الفضائية. و من غير الممكن إجراء إصلاحات شاملة لسفننا الرئيسية أثناء تنقلنا. حيث يجب علينا على الأقل العودة إلى دافوت وقضاء شهور يكفى لتجهيز أهم سفننا الفضائية بألواح هيكل محسّنة قوية بما يكفي لمقاومة أضرار السفن الحربية بشكل مباشر… على الأقل من جانب واحد. "
كان هذا تحسيناً بالغ الأهمية ، وقد رغب فيس في تطبيقه فور أن خطرت له الفكرة. سيكون من المطمئن له استئناف رحلته الاستكشافية على متن سفينة قادرة على مقاومة الهجمات القوية من سفن حربية مثل برج بابل!
وإلا ، فمن كان يعلم ما إذا كان أسطوله الاستكشافي سيعاني من نفس المصير المأساوي الذي عانى منه أسطول سيناتوس للتنقيب ؟
أحد أكبر الأسباب التي أدت إلى انهيار الأخير بهذه السرعة هو أن أياً من سفنهم الفضائية لم تكن تمتلك أي دفاعات فعالة ضد هجمات بهذا المستوى!
تنهد فيس. "أظن أنك محق. سيكون من الحماقة مواصلة رحلتنا الاستكشافية بينما ما زال لدينا تراكم هائل من التحديثات. ما زال لدينا العديد من الطيارين الخبراء العاجزين عن فعل أي شيء سوى الجلوس مكتوفي الأيدي ، بينما لم تكتمل تصاميم آلياتهم المتخصصة بعد. نحن بحاجة ماسة إلى مساعدة إضافية في المعارك الحاسمة. "
لم يمضِ وقت طويل على بدء تحالف الجمجمة الذهبية لرحلة الاستكشاف الرائدة ، لكن المكاسب فاقت توقعاته بالفعل!
ولهذا السبب لم يشعر بالسوء حيال تعليق الرحلة الاستكشافية وأخذ استراحة مستحقة.
قال السيد بنديكت "لدي اقتراح آخر. بمجرد أن نكون مستعدين لاستئناف رحلتنا الاستكشافية بسفننا وآلياتنا المطورة ، أقترح أن نعدل مستوى المخاطر لدينا للسنوات القادمة. "
"ماذا تقصد بذلك ؟ " سأل فيس بشك.
لا تندفعوا بتهور إلى أخطر مناطق المحيط الأحمر وأكثرها إثارة. و لقد خضنا معارك ضارية كثيرة مؤخراً ، وهذا لا يُسبب ضغطاً نفسياً مفرطاً على جنودنا فحسب ، بل يُشوّه نموهم وتطلعاتهم للمستقبل. لا يمكننا أن ندع رجالنا يعيشون في خوف دائم من أن يُضطروا إلى القتال من أجل حياتهم.
"ما هو البديل الذي تقترحه ؟ "
"دعونا نستكشف الزوايا الأكثر هدوءاً والأقل خطورة في المحيط الأحمر. ليس من الضروري أن نستكشف المناطق التي سبق أن أخلاها رواد آخرون ، ولكن يجب ألا نبتعد كثيراً عن خطوط المواجهة النشطة لتقليل فرص مواجهة سفينة حربية أو أسطول غريب آخر. "
على الرغم من أن المكافآت ستكون بلا شك أقل إلا أن فيس أدرك أن هذا قد لا يكون سيئاً.
"دعونا نفكر في الأمر ونتناقش فيه في وقت لاحق مع جميع القادة الآخرين. و إذا وافقت الأغلبية ، فلا مانع لدي من القيام بجولة أكثر هدوءاً. "
لقد تعلم فيس الكثير لدرجة أنه أصبح أكثر اهتماماً بتصميم الكثير من الآليات.
كان هدفه الشخصي من هذه الرحلة الاستكشافية هو جمع أكبر قدر ممكن من الإلهام والأفكار المتعلقة بتصميم الآلات ، وكان من الواضح أن أحداث الأشهر القليلة الماضية قد لبت هذا الطلب بشكل كبير!
