في مواجهة وابل الصواريخ الهائلة التي كانت تنهال عليها ، اختفت سفينة "ستابي غراولر " تماماً. تناثرت شظايا السفينة السابقة في كل اتجاه حتى أن الانفجار الصاروخي الأخير حطم غلاف مركز القيادة ، قاذفاً الشظايا إلى الفضاء.
اصطدمت بعض الكرات البيضاء بحطام آخر ، فارتدت في اتجاه آخر أو تحطمت ، مما أدى إلى تناثر من بداخلها. أما من اقتربوا كثيراً من آثار الانفجارات المتبقية والمواد المشعة بشدة والشظايا المتطايرة ، فكان عليهم أن يشكروا الاله على نجاتهم.
نجت إحدى كرات الاصطدام سالمة إلى حد كبير. انكمش فيس على نفسه داخل كرته في وضع الجنين ، وأبقى عينيه على شاشة العرض التي يعرضها خوذته.
لم يكن لديه وقت للشعور بالأسف على حاملة الطائرات "ستابي غراولر " وعدد قليل من حاملات الطائرات الأخرى التي أصيبت. دفعت الانفجارات الأخيرة كرة التصادم بقوة هائلة ، فطار بعيداً بسرعة فائقة حالت دون تمكن أي شخص من استعادتها وسط الفوضى العارمة التي أعقبت اصطدامات الصواريخ!
أدى إسقاط ناقلات الجنود التي كانت تقلّ قادة فرقة فاندال إلى إرباك الناجين مؤقتاً. وسرعان ما وُضعت بروتوكولات ، وأعاد الضابط الآلي الناجي ذو الرتبة الأعلى سلطته.
فرق مكافحة الأضرار ، ساعدوا حاملات الطائرات المتضررة! فرق الإنقاذ ، اخرجوا وأنقذوا رجالنا! الآليات ، أعيدوا تزويدها بالذخيرة وبردوا أنفسكم ، نحتاجكم جاهزين للعمل في حال شنّ الفيسيان هجوماً لاحقاً!
كان من غير المرجح أن يرد الفيسيان بهجوم ثانٍ ، كإطلاق آليات قتالية أو موجة أخرى من الصواريخ. و على الأرجح ، استنفد الفيسيان كامل احتياطياتهم في تلك اللحظة لتعظيم قدرتهم على القتل. حتى الآن ، ورغم التكاليف ، فقد تفوقوا بوضوح على الفاندالز الصارخين.
"ما حجم الخسائر التي تكبدناها حتى الآن ؟ "
"أفادت التقارير بفقدان حاملتي طائرات قتاليتين ، بما في ذلك حاملة الطائرات "ستابي غراولر " التابعة للرائد فيرلي. و كما لحقت أضرار جسيمة بثلاث حاملات طائرات أخرى ، بينما لم تلحق أضرار تُذكر بإحدى عشرة حاملة. وتشير التقديرات إلى أن الخسائر الآدمية بلغت حوالي سبعة آلاف من جنود الفاندالز ، موزعين بشكل غير متناسب بين حاملات الطائرات المفقودة والمتضررة بشدة. "
"سفننا الكاتبة ؟ "
"لم يتم الإبلاغ عن أي أضرار باستثناء الخدوش الناتجة عن اصطدامات عرضية بالحطام العائم. إنهم بخير وبصحة جيدة. "
لقد أزاحوا عن صدورهم عبئاً خفيفاً. صحيح أن خسارة حاملات الطائرات القتالية كانت مؤلمة للغاية وأدت إلى تراجع كبير لدى الفاندال ، لكن مع سلامة سفن الإمداد تمكنوا من نقل الناجين إلى ديارهم.
حدّق القائد الجديد في الشاشة التي تُظهر سفن الفاندال الفوضوية وهي تعود للتجمع. "لقد استمتع الفيسيان بما فعلوه. والآن حان دورنا لردّ الصاع صاعين. "
حدث كل هذا بعيداً عن فيس. وبينما انطلقت آليات الإنقاذ والمكوكات لمساعدة أولئك الأقرب إلى مواقعهم ، استمرت كرات التصادم وبدلات الحماية الطائرة في الانتشار في كل اتجاه بسرعة كبيرة.
تعرض كل واحد منهم لدفعة عنيفة قذفتهم بعيداً جداً بحيث لم تتمكن فرق الإنقاذ من الوصول إليهم بسرعة و ربما كان بإمكانهم الوصول إليهم لو انطلقوا نحوهم بأقصى سرعة ، لكن الأولوية كانت للآليات والمكوكات في إنقاذ أقرب الناجين.
بالنسبة لمعظمهم لم يكن لمن يتم إنقاذه أولاً أهمية كبيرة. و مع ذلك أُلقيت كمية صغيرة من بدلات الحماية وكرات التصادم باتجاه ديتيمين 4. كان للكوكب جاذبية خفيفة لكنها حاضرة باستمرار ، لا تزال تجذب الأجسام المقتربة.
بعضها سينحرف ويغير مساره. والبعض الآخر سيندفع بعيداً بزاوية حادة كما لو أن حجراً مربوطاً بخيط يمكن إطلاقه بعيداً باستخدام جاذبية ديتيمين 4 كقوة طرد مركزي.
أما بالنسبة لجزء صغير من الناجين التعساء ، فقد سافروا بشكل شبه مستقيم نحو ديتيمين الرابع بزاوية تجعل من المستحيل عليهم التزلج من جانبهم.
باختصار كانوا في طريقهم للدخول إلى الغلاف الجوي ، مغلفين بأغلفة قد تنجو أو لا تنجو من الكميات الهائلة من الحرارة الناتجة عن احتكاك اختراقهم للغلاف الجوي.
داخل إحدى كرات الاصطدام ، حاول فيس مدّ جسده لكنه لم يستطع فعل شيء بسبب الحشوة السميكة المحيطة ببدلته الواقية. ونظراً لضيق المساحة المتاحة للحركة ، ركّز فيس انتباهه بالكامل على شاشة العرض الأمامية المثبتة على خوذته. حيث كانت هذه الشاشة متصلة بالأجهزة الإلكترونية داخل كرة الاصطدام ، مما أتاح له لمحة عما يحدث في الخارج.
تمكنت أنظمتها الأساسية من تحديد وجود كوكب ضخم في مسارها. بل وتمكنت من استدعاء خريطة مثبتة مسبقاً للكوكب ، وتتبع المسار التقريبي للكرة المصطدمة.
إذا لم يتغير شيء ، فمن المرجح أن تتحطم الكرة في وسط المحيط.
"هذا ليس جيداً. إما أن أُترك وحيداً لأسابيع أو أن يتم أسري من قبل الفيسيان. "
وبما أن الفاندالز من غير المرجح أن ينقذوه قبل أن تبدأ كرة تحطمه بالهبوط ، فقد قرر فيس الاعتماد على نفسه. فلم يكن بوسعه فعل أي شيء في وسط المحيط.
عليه أن يغير مساره.
"كرة تحطم! وجهتنا مدينة نيرو! "
[تعديل المسار.]
أطلقت معززات صغيرة مثبتة على السطح الخارجي للكرة المتصادمة دفعات صغيرة ، مما تسبب في دورانها وتغيير مسارها. لاحظ فيس أنها اتخذت زاوية أقل حدة لتوجيه مسارها النهائي بعيداً عن المحيط وأقرب إلى عاصمة ديتيمين الرابعة.
[تم تغيير المسار. الوقود الاحتياطي: 27 بالمائة متبقية.]
سمح مقعد الهبوط لفيس بضبط نقطة هبوطه بدقة ، مع أن كرة الهبوط لم تكن تضمن ذلك. لم يستغرق فيس سوى لحظة لاختيار منطقة ورشة ميكانيكية في ضواحي مدينة نيرو.
بصفته مصمماً للآليات كان فيس يُبدع أكثر عندما يكون محاطاً بالآليات أو غيرها من الآلات. ورغم أن الاختلاط بسكان فيس المحليين في إحدى أكثر مدن ديتيمين الرابعة اكتظاظاً بالسكان كان محفوفاً بالمخاطر إلا أنه كان أفضل من الهبوط في منطقة نائية تماماً.
"بدون أي شخص يحمي ظهري ، ليس لدي سوى مهاراتي ومهارة أماستنديرا لأعتمد عليها. "
رغم أنه كان بإمكانه التوجه إلى المجمعات الصناعية الضخمة المجاورة إلا أن فيس رأى أن التسلل إليها ينطوي على مخاطرة كبيرة. فبحسب ما جمعه فيس خلال فترة عمله في مركز قيادة ستابي غراولر ، فإن معظم هذه المجمعات لا تزال تتمتع بحماية قوات الشركة.
ولأن هذه المجمعات الصناعية المزدهرة كانت تجذب الكثير من الأنظار ، فإن أي مكان يسقط منها كان سيغصّ بالمشاغبين واللصوص. فلم يكن هذا النوع من الناس ما يرغب فيس في الاختلاط به. كل ما أراده هو جمع بعض الآلات لحماية نفسه ريثما تتمكن قوات المخربين المتسترين على الأرض من القبض عليه.
بدأت الكرة المصطدمة بمواجهة كمية متزايدية من الهواء. وباعتبارها كوكباً مُهيأً للحياة ، احتوى ديتيمين 4 على غلاف جوي مطابق تقريباً لغلاف الأرض القديمة. ولذلك بدأ الاصطدام يتباطأ بفعل مقاومة الهواء ، ولكنه بدأ أيضاً في التسخين نتيجة لذلك.
بدأت الحرارة تُحرق سطح الكرة الأبيض ، لكن جهاز الطوارئ صُمم خصيصاً لتحمل مثل هذه الظروف. تقريباً كل كرة اصطدمت بالأرض تحملت الحرارة الناتجة عن الاحتكاك.
كان وضع بعض المساكين الذين يرتدون بدلات الحماية أسوأ. فرغم أن هذه البدلات صُممت لتحمل جميع أنواع الأضرار إلا أنها في النهاية لم تكن بنفس متانة بدلات الهيكل الخارجي الكاملة.
كانت المشكلة الرئيسية في البدلات أنها لا تتحمل الحرارة. كل من سقط باتجاه الكوكب دون كرة تصادم بدأ يشعر بالحرارة داخل بدلته. حتى أن بعض الوحدات القديمة ، المصممة وفقاً لتصاميم بدلات الحماية من المخاطر القديمة ، تعطلت بسبب انكسار بعض المكونات الهشة فجأة تحت وطأة الضغط الهائل.
توفي العشرات من الناس بهذه الطريقة ، حيث احترقوا حتى أصبحوا رماداً من الداخل إلى الخارج.
لم يكن لدى فيس وقتٌ للحداد على القتلى. اهتزت كرة التصادم خاصته بشدة لدرجة أنه بالكاد استطاع قراءة شاشة العرض الأمامية لخوذته. ظلت الأرقام والبيانات ترتجف في كل مكان أمام عينيه.
"تباً! لقد بخِل المخربون في شراء بدلات الوقاية من المخاطر! "
على الأقل كان لديهم الحد الأدنى من اللياقة لاستخدام كرات تصادم جيدة. لم تتعطل أي من الكرات حتى الآن تحت الضغط ، على الرغم من أن الوحدات القليلة التي تضررت من الحطام المتطاير بدأت تهتز بقوة أكبر قليلاً.
𝚛𝗯.𝕔
مع ذلك بدأ فيس يشعر بانزعاج طفيف مع تسرب بعض الحرارة الخارجية إلى الداخل. وبسبب الضغط من جميع الجهات بمواد التبطين ، وارتدائه بدلة واقية تمنعه من الحركة ، بدأ فيس يشعر برهاب الأماكن المغلقة. و كما أن الاهتزازات وإدراكه أن الهبوط قد يفشل في أي لحظة لم تُبدد مخاوفه.
"ملاحظة لنفسي: استثمر في معدات الطوارئ المناسبة! "
بدأ الضغط يتغلغل في جسده ، لكن على الأقل كان وضع فيس أفضل من معظم الناس. لم تؤثر قوة الجاذبية تقريباً على جسده المقوى ، وقامت أجهزة التعويض بالقصور الذاتي المصغرة بتخفيف بعض الضغط عندما بدأ يتجاوز حداً معيناً.
ومع ذلك كان كل شيء يعتمد على استمرار تشغيل عدد قليل من الأنظمة الحيوية. و لقد كان الأمر هشاً للغاية بالنسبة له.
شعر فيس وكأنه عاد إلى الكوكب المتوهج أو غرونينغ 4. وكما في السابق ، وجد نفسه في موقفٍ خرج فيه كل شيء عن السيطرة ، ولم يكن بإمكانه تغيير النتيجة بأي شكل من الأشكال. كره شعوره بالعجز كحملٍ وليد.
"هذا جنونٌ للغاية! "
لا ينبغي حتى تعريض مصممي الآليات للقتال المباشر. ظن فيس أنه نجا من هذا المصير بإخراج نفسه من حفرة مليئة بمصممي الآليات ذوي الرتب المتدنية ، ولكن من بين جميع أفواج الآليات التي كانت من الممكن أن ينتهي به المطاف فيها تم تعيينه في أحد الأفواج القليلة التي لم يكن لديها قاعدة دائمة.
لطالما اعتقد فيس أن لدى الفاندال دوافع خفية في إبقاء جميع أصولهم متنقلة. قد يوفر الحفاظ على قاعدة آمنة ومأمونة على كوكب بعيد عن خطوط المواجهة ملاذاً آمناً للفاندال ، ولكنه يقيد حركتهم أيضاً.
بحلول ذلك الوقت كانت كرة الهبوط قد تجاوزت أسوأ مراحل هبوطها. خفّ الاهتزاز وانخفضت سرعة هبوط الكرة إلى مستوى يمكن التحكم فيه بشكل أفضل.
هذا الأمر طمأنه قليلاً في النهاية. "على الأقل لم تسوء الأمور تماماً. "
من سلبيات دخول الغلاف الجوي أن الكرة المصطدمة فقدت الاتصال بنظيرتها. وبحسب ما جمعه حتى انقطاع الاتصال ، فإن معظم الكرات المصطدمة كانت لديها نفس فكرته ، وحاولت التجمع حول مدينة نيرو أو إحدى المدن الرئيسية الأخرى ضمن حدود وقودها المسموح به.
بحسب آخر إحصاء ، اتجهت نحو خمسين كرة صدمية نحو العاصمة ، لكنها اختارت مناطق مختلفة للهبوط فيها. بل إن بعضها أراد السقوط مباشرة نحو موقع هبوط ناقلات فاندال القتالية التي كانت تنقل الآليات البرية إلى الأرض.
كان هذا الإجراء محفوفاً بالمخاطر للغاية لأن الفيسيانيين الموجودين على الأرض لم يكونوا مجرد خضراوات.
بدأت مدينة نيرو بالظهور في الأفق.
بدأت عدة مناطق داخل مدينة نيرو وفى الجوار تضيء مع ظهور أبراج دفاعية مخفية من مخابئها تحت الأرض ، مستهدفةً الكرات المتساقطة. حيث تمركزت معظم الأبراج المضادة للطائرات حول القصر والمباني الحكومية الهامة الأخرى الواقعة في وسط المدينة. و كما ساهمت المجمعات الصناعية ببعض أبراجها أو آلياتها المضادة للطائرات في إسقاط الكرات الضالة.
كما احتوت المناطق المجاورة للمنطقة التي أنشأ فيها الوندال رؤوس شواطئهم على الكثير من الأبراج أيضاً.
أي فاندال يقضي عليه الفيسيان الآن سيكون فاندال واحداً لن يضطروا لمواجهته في ساحة المعركة.
"هؤلاء الأوغاد! في المرة القادمة ، من الأفضل ألا نأخذ أي أسرى! " لعن فيس وهو يبرمج تغييراً في المسار في اللحظة الأخيرة ليأخذه بعيداً عن مركز مدينة نيرو.
[تم إيقاف تغيير المسار. الوقود الاحتياطي: 0% متبقي.]
استنفدت كرته آخر ما تبقى لديها من وقود ، وبالكاد كان ذلك كافياً للوصول إلى أقصى حافة منطقة ورش الميكانيكا. لحسن الحظ ، بدت المنطقة مهملة بعض الشيء ولا تحتوي على أي شيء ذي أهمية ، لذا لم يكلف الفيسيان أنفسهم عناء وضع برج دفاعي فيها.
مع اقتراب كرة التصادم من سطح مدينة نيرو ، استنفدت ما تبقى لديها من وقود وطاقة لضمان هبوط آمن. ثم انطلقت وحدة مضادة للجاذبية قوية ، مما سمح لمعززات الهبوط الأخيرة بإبطاء سقوطها إلى هبوط أكثر تحكماً.
للحظة ، شعر فيس وكأنه عديم الوزن.
ثم دفعه صوت ارتطام قوي نحو الوسائد بينما انغرست كرة الضربة في حديقة مهجورة ومغطاة بالأعشاب.
بعد ذلك تفتت الكرة أخيراً. و خرج فيس مرتجفاً من بقايا الكرة الممزقة وهزّ بذلته الواقية ليستعيد بعضاً من قوته.
"إذن هذه هي مدينة نيرو. "
بدأت الشمسان التوأمان بالاختفاء خلف الأفق. ومع ذلك أضاءت ألسنة اللهب الكثيفة السماء المظلمة في الأفق البعيد. ويمكن سماع أصوات نار واصطدام الآليات من بعيد.
سقط الكوكب بأكمله في حالة من الفوضى ، وباعتبارها مقر سلطة اللورد خافيير ، فقد كانت مدينة نيرو الأكثر تضرراً.
كاد فيس يشعر بالشفقة على المواطنين ، لكنه سرعان ما ذكّر نفسه بأنه ليس واحداً منهم. "الكوكب بأكمله عدوي. "
