كان لدى القديس يشوع مشاعر مختلطة تجاه مهمته.
لم يكن يكنّ الكثير من التعاطف مع الكائنات الفضائية. فقد سحق برج بابل أسطول اللورد بيريان يورول-تافيك الرائد قبل بضعة أشهر ، مما أدى إلى حرمان العديد من بني آدم الأبرياء من أرواحهم.
بعد ذلك فتحت السفينة الحربية الفضائية النار على الفور على أسطول أوتروس ماغرين الرائد.
حتى لو لم يكن أي شخص يعمل لدى النسر سيئ السمعة بريئاً تماماً كان بإمكان الكائنات الفضائية أن تختار العودة والفرار دون مواجهة مقاومة كبيرة.
بدلاً من ذلك اختار القادة الفضائيون المسؤولون عن برج بابل إدامة دوامة العنف وكادوا أن يقضوا على قوات شركة سيناتوس للتنقيب بالكامل!
لم يعد سؤال ما إذا كان الفضائيون الذين كانوا على متن السفينة الحربية يستحقون الرحمة أم لا سؤالاً يرغب جوشوا في التفكير فيه.
كان إنساناً ، وكان عليه أن يدافع عن جنسه. لكان من الأسهل عليه بكثير رفض مهمته الحالية لو كان خصومه أكثر عقلانية.
"هل هذه هي الحالة الحقيقية للكون ؟ أليس هناك طريقة أخرى لوقف هذه الدورة التي لا تنتهي من العنف ؟ "
"لا تكن جباناً يا جوشوا. " أجابه آليه الخبير. "ساحة المعركة ليست مكاناً لتغرق في أحلام اليقظة أو تتأمل في أسئلة فلسفية عميقة. و لقد حان الوقت لتضيف كومة أخرى من الجماجم إلى قائمة قتلاك الطويلة والواسعة. "
"مهلاً! لا تنسبوا جميع الأعداء الذين قُتلوا في هجمات تشكيل المعركة إلى اسمي! أنا فقط أساعد هيلينا في أداء مهمتها. و هذا كل شيء. ليس الأمر كما لو أنني قتلت كل هؤلاء الناس بنفسي! "
بغض النظر عما يعتقده جوشوا بشأن الأمر كان خبيره الآلي على حق. حيث كان عليه أن يتجاهل حيرته ويقود تشكيل معركة الأخوات التائبات مرة أخرى.
كان يرغب حقاً في القيام بشيء آخر ، مثل القتال ضد سيد المرحلة العدو جنباً إلى جنب مع بقية زملائه.
ومع ذلك إلى أن أنتجت الأخوات التائبات طياراً خبيراً خاصاً بهن قادراً على قيادة نسخة ميكانيكية خبيرة من خط الأمازونيه لم يكن لدى عشيرة لاركينسون أحد آخر تلجأ إليه سوى جوشوا وآلته إيفر تشانغر.
وجد الأب الشاب هذه المسؤولية تزداد نفوراً منه. حيث كان القتل آلياً للغاية ، لا يروق له. فلم يكن يتماشى مع سحر الآلات الذي جذب العديد من الأطفال إلى هذه المهنة في المقام الأول.
انظر إلى الجانب المشرق يا جوشوا. إن قتل هؤلاء الفضائيين سيكسبنا الكثير من التقدير من هيئة النقل الحضري. أما منع هؤلاء الخونة من نشر المزيد من الأسرار فهو إسهام أعظم في خدمة الإنسانية. وهذا سيساعدنا على تحقيق أهدافنا السياسية.
"آه ، أعتقد أنك محق. "
لم يعد "المُغيّر الأبدي " مجرد آلة حية من الدرجة الثالثة. و لقد أصبح مؤخراً أول سيد كبير لرتبة أنيما.
رغم أن النظام المُنشأ حديثاً لم يكن لديه متسع من الوقت لإنجاز أي شيء إلا أن "المُغيّر الأبدي " قد وضع بالفعل عدة خطط طويلة الأجل. محاولة كسب ودّ "الميكانيكيين " ستكون مفيدة إذا ما اكتشفوا يوماً أن "الميكانيكيين الأحياء " قد بدأوا بالتنظيم دون علم أحد!
كان البطل الآلي الخبير أكثر حرصاً على قتل جميع ركاب السفينة النجمية الفضائية من جوشوا لهذا السبب.
وكما يفعل البطل الحقيقي كان على إيفر تشانغر أن يتقدم ويضرب مثالاً يحتذى به لزملائه من الآليين الأحياء!
بينما بدأت آليات الأمازونيه التابعة للأخوات التائبات والباحثين عن المجد في اتخاذ تشكيلها دون مواجهة أي معارضة كبيرة من الكائنات الفضائية ، ربما كان الشخص البريء الوحيد على متن سفينة العدو يتساءل عن ماذا يجري في الخارج.
"مرحباً ؟ هل من أحد هنا ؟ " نادى الأسير من زنزانته الفارغة والمعزولة. "على الأقل تعالوا وأعطوني طعاماً! لقد مرّت أيام منذ أن رأيت آخر مرة عبوة طعام! "
بدا اللورد بيريان أكثر خمولاً من ذي قبل. استلقى جسده بلا حراك بجوار حوض سقي الراهبات لأنه كان سيهدر الكثير من الطاقة إذا قام بأي حركة غير ضرورية.
لكن كان ينادي بين الحين والآخر طلباً للطعام فقط ليذكر خاطفيه بأنه ما زال موجوداً إلا أنه لم يأت أحد في الأيام القليلة الماضية.
بدأ كل شيء عندما اهتز هيكل "البيت المتصدع للنجم المنهار " بشدة لدرجة أن بيريان اعتقد أن السفينة على وشك الانهيار!
على الرغم من أن ذلك لم يحدث ، استنتج بيريان بسرعة أن سفينة الفضائيين لا بد أنها تعرضت لضربة قوية لأن أسراه لم يعودوا يكلفون أنفسهم عناء القيام بدوريات في مجمع الزنازين هذا.
لبعض الوقت ، اعتقد اللورد بيريان أن "هيلينا " قد اتخذت إجراءً وأنه بحاجة إلى الصلاة إلى "ابنة الموت " هذه من أجل إنقاذ حياته!
شعر بالخجل من مدى لهفته في الركوع وضم يديه متوسلاً الرحمة والحماية.
لم يحدث شيء يُذكر. و حيث بقيت السفينة تعمل بشكل أو بآخر ، وبقي بيريان عالقاً في نفس الزنزانة اللعينة!
التغيير الوحيد كان اختفاء حارسات الراهبات المعتادات.
احتفل في البداية برحيل هؤلاء الحراس المخيفين ، لكن ذلك تغير بسرعة بعد نصف يوم عندما لم يعد أي منهم لإلقاء عبوة مغذية في زنزانته.
وبحلول مرور نصف يوم آخر كان بيريان مستعداً لالتهام عبوة المغذيات دون إزالة غلافها المغطى بالوحل!
في ذلك الوقت ، عانى سليل عشيرة يورول-تافيك من إهمال شديد في الأسر لدرجة أنه أصيب بصدمة نفسية جراء هذه التجربة!
لم يسبق له في حياته أن مرّت أكثر من 8 ساعات منذ أن ملأ معدته آخر مرة.
سواء كان الأمر يتعلق بالفطور أو الغداء أو العشاء أو الوجبات الخفيفة ، فقد كان يمتلك دائماً الثقة بأن مرافقيه وخدمه سيوفرون له فرصة لملء معدته والاستمتاع بتجربة طعام متنوعة في هذه العملية.
في هذه الأيام ، أصبح اللورد بيريان جائعاً لدرجة أنه كان على استعداد لأكل العشب أو أي طعام غريب آخر تتناوله الممرضات!
"ما الذي يحدث هناك ؟! "
لم يشعر اللورد بيريان بالأمل إلا عندما بدأت السفينة النجمية تهتز مرة أخرى.
كان أي تغيير جيداً في نظره!
على الأقل ، هذا ما كان يعتقده قبل أن يهز انفجار هائل الهيكل ويهز مبنى الزنزانات إلى درجة أن بيريان اعتقد أن السقف سينهار على رأسه!
"هل حان الوقت الآن ؟! "
كان لدى اللورد بيريان شعور بأن هذا الهجوم الثاني كان أكثر خطورة. ورغم شعوره بالإهانة لصلاته إلى "هيلينا " دون أن يحدث شيء خطير إلا أنه لم يجرؤ على تجاهل التحذير الذي تلقاه قبل أسبوع تقريباً. فخطأ تجاهله كان فادحاً!
أخرج جسده على مضض من وضع توفير الطاقة ، ورفع جسده بما يكفي ليعود إلى وضعية الصلاة مرة أخرى.
"هيلينا… إن كنتِ موجودة ، أرجوكِ ارحميني. و لقد عانيتُ ما يكفي من العذاب يكفيني مدى الحياة. أرجوكِ ارحمي هذه الروح المسكينة من غضبكِ الوشيك. إن أنقذتني من الموت في هذه الزنزانة البائسة على متن هذه السفينة النجمية البغيضة ، فسأعدكِ بأنني سأعتنق دينكِ! بل سأفعل ما هو أفضل من ذلك. سأبني معبداً ضخماً تكريماً لكِ ، وسأحرص على أن يعرف جميع سكانت هذه المجرة القزمة عظمتكِ! أرجوكِ ، يا ابنة الموت الرحيمة ، أنقذيني من هذا العذاب والحرمان حتى أعود إلى الحضارة ولا أضطر لمواجهة كائن فضائي كريه الرائحة مرة أخرى في حياتي! "
لن يعود أبداً إلى هذه المغامرة الحمقاء والمتهورة! فالحدود كانت شديدة الخطورة على أمثاله!
بينما كان اللورد بيريان يصلي إلى هيلينا بأقصى درجات الإخلاص كان إنسان آخر على متن السفينة يشعر بانعدام الأمان.
مرّ جوجال ميرين بأيام عصيبة. فبينما نُسي اللورد بيريان تماماً من قِبل الجميع لم ينسَ الفضائيون متعاونهم البشري على الإطلاق. بل اتهموه بتسهيل الهجوم الذي شلّ البيت المتصدع للنجم المنهار!
«لستُ من نفس فئة بني آدم الذين هاجموا سفينتكم الأم الرائعة!» اضطر ممثل الحركة العالمية إلى التوسل بلغة الراهبات الأصلية وهو يسجد تماماً أمام «داسة النجوم». «كما أوضحنا مراراً وتكراراً ، ينقسم جنس بنو آدم إلى فصائل وجماعات عديدة. و أنا أعارض بشدة الرواد الذين ينتمي إليهم هذا الأسطول. سأرتب نقلاً أكبر للتكنولوجيا والموارد إذا رغبتم في الحصول على دليل على صدقي!»
تطلّب الأمر الكثير من التوسل والإقناع للحفاظ على تعاونهم الحالي. ورغم أن السيد ميرين اضطر إلى تقديم تنازلات أكثر مما كان مستعداً لتقديمه إلا أنه لم يكن من الصعب على الحركة العالمية زيادة حجم المساعدة التي تقدمها للكائنات الفضائية.
في الواقع كان لهذا التحول في الأحداث أثر إيجابي كبير على ميرين ، إذ كان هدف الكوزموبوليتانيين في المقام الأول هو تعزيز قوة الكائنات الفضائية الأصلية! وكلما زادت التكنولوجيا والموارد التي حصلت عليها جماعة الكابال الحمراء ، زادت فرصها في إيقاف غزو القوتين العظيمتين المتواصل!
تغير كل شيء نحو الأفضل حتى وصلت قوة بشرية ثانية إلى النظام النجمي!
اتضح أن هؤلاء الوافدين الجدد كانوا أكثر استعداداً بكثير للقتال ضد البيت المتصدع للنجم المنهار.
حتى أن الفعالية المقلقة للقوة الثانية جعلت جوجال ميرين يشعر بالريبة.
عندما تذكر ما حدث في الأسبوع الماضي تمكن من ربط جميع الأدلة معاً واستنتج أن البيت المتصدع للنجم المنهار كان متورطاً في مؤامرة!
المشكلة كانت أنه لم يكن الوحيد على متن السفينة الذي استطاع فهم ذلك. حتى أذكى الكائنات الفضائية وأكثرها تفكيراً توصلوا إلى نفس الاستنتاجات!
"هوووهياااي! " صرخ ضابط كبير من الراهبات وهو ينحني ويمسك جوجال ميرين من رداءه الأرجواني الفضفاض!
رفع الضابط الفضائي جثة الإنسان وألقى بها باتجاه الحاجز الفاصل لجسر القيادة الفضائي.
"ليس الكوزموبوليتانيون هم المخطئون! " كررها مرة أخرى بلغة الراهبات الأصلية. "ليس هذا وقت الانغماس في شكوككم التي لا أساس لها. و لقد اطلعتُ للتو على أرشيفي المخزن في زرعتي ، وحددتُ التهديد البشري الذي نواجهه. نحن في خطر عظيم! لا تستهينوا بهؤلاء الخصوم. تلك الآليات من الدرجة الثانية التي تتقدم بسرعة نحو سفينتنا أخطر بكثير مما تتخيلون! عليكم الابتعاد عن هذا النظام النجمي بأسرع ما يمكن قبل فوات الأوان! "
لم تستمع إليه ضابطة الراهبة الغاضبة! بل اندفع الكائن الفضائي ذو الأربع أرجل نحو ميرين وهو ساقط أرضاً ، وأمسكه من ردائه مرة أخرى ليقذفه على جدار آخر!
"آه! أنا جاد! اتصلوا بمسؤول السكن! اسمحوا لي بالتحدث إليه والتأكيد على أهمية تفادي الهجوم الذي أعلم أنه قادم. "
"هاهاهاهاهاها! "
ليس لدينا وقت لذلك! انظروا ، لقد اقتربت تلك الآليات كثيراً بينما كنا نضيع وقتنا. فعّلوا محركات الالتواء إن كان أي منها ما زال يعمل! وإلا ، فأمروا الجميع بإخلاء سفينتكم الأم حتى تبقى لدينا فرصة للنجاة من المذبحة الوشيكة!
لم يصدقه الفضائيون! فرغم مهاراته التواصلية الملحوظة ، فقدت الممرضات والأنواع الأخرى التي تعمل على متن السفينة النجمية ثقتهم ببني آدم تماماً.
"لا! أيها الحمقى! لقد فات الأوان! الآلات… فوقنا مباشرة! انظروا! لقد ظهر أحد آلهة الآدمية بالفعل! "
في البداية ، تجاهل الفضائيون الموجودون على الجسر تهديد الآليات القياسية الضعيفة ، معتقدين أن الآلات الشبيهة بالمقاتلات النجمية لا تختلف عن تلك التي تستخدمها شركة سيناتوس للتنقيب.
تغير ذلك بسرعة عندما لم تظهر صورة واحدة فقط ، بل عدة صور لامرأة شابة ترتدي اللون الرمادي فوق تشكيلات الآلات التي تقترب بسرعة!
مع اقتراب المظاهر الثلاثة المتطابقة تقريباً ، بدأ الضباط الفضائيون في الذعر وإصدار أوامر طارئة للطاقم ، ولكن بحلول ذلك الوقت كان تشكيلات المعركة سيئة السمعة التابعة لتحالف الجمجمة الذهبية قد أرسلت بالفعل ثلاث موجات موت مختلفة بسرعة فائقة!
على الرغم من أن الكائنات الفضائية لم تكن تعلم ذلك إلا أن جوجال ميرين كان يعلم بلا شك أنه لا يوجد وقت للرد!
لم يكن بوسعه سوى أن يركع ويسقط أمام أمواج الموت المتقدمة بسرعة.
لقد فعل رجل الكوزموبوليتان ما كان يجيده دائماً. و لقد توسل وترجى التهديد القادم أن يبقي على حياته!
"يا إلهة بني آدم… اغفري لهذه الروح الآدمية المتواضعة… أنقذي حياتي… وسأصبح عبدكِ ومخلصكِ الأبدي! "
قبل أن يتمكن من مواصلة صلاته ، اجتاحت ثلاث موجات من الموت على التوالي طول السفينة النجمية الفضائية المعطوبة!
