من بين جميع الأصول القتالية المستخدمة في عملية الهجوم الخاطف لم تلعب أي آلية دوراً أكثر أهمية من "المريخ ".
باعتبارها الآلية الوحيدة المتميزة في تحالف الجمجمة الذهبية ، فإن قيمتها الاستراتيجية والجسديه تتجاوز قيمة جميع الآليات الخبيرة مجتمعة!
في الواقع كانت سفينة "مارس " أغلى من عدة حاملات أسطول مجتمعة. بل يمكن القول إن جميع سفن تحالف "الجمجمة الذهبية " لم تكن بقيمة مزيج واحد من ميكانيكي ماهر وطيار ميكانيكي!
كان ذلك لأن الآلية الماهرة العاملة يمكنها هزيمة أساطيل الرواد بأكملها بمفردها ، خاصة إذا لم تكن هذه الأساطيل تتمتع بحماية آلية ماهرة بحد ذاتها.
في الماضي كانت الآليات القتالية الماهرة تتطلب على الأقل دعم سفينة حاملة لنقلها إلى ساحة المعركة والعودة ، ولكن حتى هذه القاعدة لم تعد إلزامية.
على الرغم من أن مركبة المريخ لم تُصمم خصيصاً للقيام برحلات بين النجوم إلا أنها تستطيع السفر إلى نظام نجمي آخر في حالات الطوارئ.
مع ذلك كانت السرعة والكفاءة منخفضتين للغاية. صُممت مركبة بولسفار ف-1 أساساً للعمل كنظام طيران عابر للأطوار مُوجّه لساحة المعركة. و هذا يعني أنها كانت جيدة في تحريك الآلية بسرعة في نطاقات قصيرة إلى متوسطة ، لكنها لم تكن الأفضل في الرحلات الطويلة.
كانت محركات الالتواء أبطأ بحوالي 10 مرات من محركات السفر بسرعة الضوء عندما يتعلق الأمر بالقفز بين النجوم ، لذلك قد يستغرق الأمر من ميكانيكي ماهر عدة أشهر للوصول إلى وجهة ما!
قال السيد بنديكت كورتيز لفيس بينما كانا يقفان أمام الآلية القوية المعنية "لسنا بحاجة إلى أن تسافر المريخ بسرعة تفوق سرعة الضوء. يكفيها فقط أن تحافظ على سرعتها التي تكفي لتتجاوز سرعة تتبع بطاريات المدفعية الرئيسية والثانوية لبرج بابل ودوران هيكلها. و كما يُفيدها أيضاً أن تتمكن المريخ من تجاوز مطاردة سيد الطور الفضائي الذي كان يحمي سابقاً سفينة المعركة الفضائية من العنيد. "
رفع فيس نظره نحو المريخ. استطاع أن يرى بوضوح أجزاء من مركبة بولسفار ف-1 تبرز من الجزء الخلفي من هذه الآلة الميكانيكية المتقنة الصنع. بدت مختلفة عن ذي قبل ، فقد أُضيفت إليها عناصر عززت بنيتها وربما رفعت من أدائها.
سأل "ماذا فعلت بنظام الطيران ؟ "
ضغط بنديكت شفتيه. "طلب منا ريجينالد إيجاد طريقة لجعل آليته الماهرة أسرع. شخصياً ، أرى أن تصميم المريخ مثالي بالفعل ، لكن قائده لا يوافقني الرأي ، لذا لم يكن أمامي خيار سوى تخصيص وقت إضافي من جدولي لإجراء التغييرات المطلوبة. "
ربما لا يستطيع طيار آلي عادي إجبار مصمم آليات رئيسي على إجراء تغييرات على آلية ، لكن الأمر كان مختلفاً بالنسبة للطيار الماهر ، خاصة عندما يكون هو أيضاً زعيم العشيرة التي تملك كل شيء!
"إذن ، أصبح بيولسفار ف-1 أقوى الآن يا سيدي ؟ " خمّن فيس.
صحيح. و لقد تعاونتُ مع مؤسسة غودوين لتطوير نسخة أكثر قوة من منتجها الأصلي. وتوصلنا معاً إلى نسخة مُعدّلة تُسمى بولسفار ف-1هي. يشير اختصار هي إلى الطاقة العالية ، حيث أن الهياكل الإضافية المُضافة إلى النسخة الأساسية تزيد بشكل ملحوظ من تسارع نظام الطيران الأمامي ، مقابل استهلاك طاقة أكبر بكثير. بولسفار ف-1هي طائرة شرهة للطاقة ، والسبب الرئيسي لموافقتي على إدراجها هو أنني تمكنت من تحسين نظام جسر الطاقة الأصلي الخاص بي لتعويض زيادة استهلاك الطاقة.
أومأ فيس متفهماً. باختصار ، أصبحت المركبة المريخية أسرع بكثير ، لكنها أصبحت أيضاً أقل كفاءة في استهلاك الطاقة. وقد ساهم تحسين نظام جسر الطاقة الأصلي الذي استغل جمجمة طيار خبير متوفى لاستخراج المزيد من الطاقة من… مكان ما… في منع نفاد طاقة الآلية الماهرة بسرعة كبيرة!
"أفترض أن هذا ليس التحديث الوحيد ، أليس كذلك ؟ " علق مصمم الآلات الأصغر سناً وهو يشعر بتغيير كبير آخر في نظام الطيران.
"أجل أنت ذكيٌّ إن استطعتَ استنتاج هذه التفاصيل الصغيرة. و لقد ساهمت مؤسسة غودوين أيضاً في تصميم طريقة لدمج المزيد من الماء الطوري في نظام الطيران. حيث كان صاروخ بولسفار ف-1 مزوداً في الأصل بـ 400 غرام من الماء الطوري ، لكن صاروخ بولسفار ف-1هي يحتوي الآن على 600 غرام منه. و هذا لا يعني أن المريخ يمكنه التحرك أسرع بنسبة 50% مما كان عليه سابقاً ، لكن أي زيادة طفيفة في السرعة تُعدّ مفيدة. "
الآن وقد اكتسب فيس فهماً أكبر بكثير للماء الطوري ، أدرك كم يبدو ذلك مثيراً للإعجاب.
بينما كان من السهل حشو المزيد من الماء الطوري في جسد صغير نسبياً مثل الآلة ، أصبح من الصعب بشكل كبير الحفاظ على استقرار كل شيء!
كان لتركيزات كبيرة من الماء الطوري ميلٌ إلى إحداث خلل في الفضاء المحيط. لذا كان لا بد من اتخاذ تدابير مكلفة لكبح تقلباتها المكانية ومنع الآلية المعنية من التمزق.
لو لم يلعب هذا العامل دوراً ، لكان بإمكان السيد بنديكت ومؤسسة جودوين بسهولة حشو عدة كيلوغرامات من الماء الطوري في نظام الطيران عبر الطوري.
في الواقع ، ما زال بإمكانهم اختيار القيام بذلك لكنهم لم يفعلوا ذلك لأن معظم "حصة المياه الطورية " قد تم استهلاكها بالفعل بواسطة درع أباسيس.
أحد أسباب الأداء الجيد الذي قدمه المريخ في مبارزته ضد نيو أماديوس هو أن 11 كيلوغراماً من الماء الطوري المحشو في درع أباسيس سمح للميكانيكي الهجين البارع بتحمل الكثير من الضربات القاسية!
لم يكن هناك أي سبيل لأن يكون السيد بنديكت مستعداً للتنازل عن الدفاعات الممتازة لسفينة المريخ مقابل الحصول على سرعة أكبر قليلاً.
كان البقاء على قيد الحياة هو الأهم. و لقد تحولت عشيرة كروس السابقة من الجنة إلى الجحيم في لحظة واحدة بعد وفاة اللورد هيمينغتون كروس المفاجئة.
كان لا بد من تجنب تكرار تلك النتيجة بأي ثمن!
بعد أن أطلع السيد بنديكت فيس على التغييرات التي طرأت على نظام الطيران ، اقتربا من الآلية نفسها وناقشا التعديلات الأخرى التي أجريت على الآلية الرئيسية.
لطالما كانت الآليات الخبيرة رفيعة المستوى قيد التطوير و ربما لم يعمل السيد بنديكت على آلية المريخ بشكل متواصل ، لكن من المؤكد أنه يجب عليه العودة إلى تصميمها من حين لآخر لتحسينه ، وإجراء تحسينات تدريجية ، واستبدال الأجزاء القديمة بإصدارات أحدث.
استفاد فيس كثيراً من هذه الجولة. و مع أنه شارك في عملية التصميم الأصلية إلا أنه لم يعد على اطلاع دائم بحالة المريخ. تلقت زوجته معلومات أكثر منه بكثير لأن المريخ تضمن أيضاً حلها الخاص بجسد الإله.
على الرغم من أن العديد من التغييرات كانت تدريجية بطبيعتها إلا أن فيس استطاع أن يرى ما تمثله.
كانت المركبة المريخية حية بأكثر من طريقة. لم تتحول فقط إلى تجسيد روحي لطيارها البارع ، بل كان تكوينها المادي يتطور باستمرار وفقاً للتصميم.
ما كان يحدث للمريخ كان بمثابة انعكاس لما حدث لإنسان قوي مثله.
اكتسب فيس جزءاً من قوته من خلال التقدم في الرتب ، ولكنه حصل أيضاً على الكثير من المساعدة من التحسينات المصممة خصيصاً مثل زرعة الجمجمة الخاصة به.
كان كلا النوعين من التحسينات ضروريين بالنسبة له. و لقد كمل كل منهما الآخر وسمح له بإنتاج أعمال مذهلة لم يكن بإمكان بني آدم العاديين القيام بها.
بعد أن اكتسب فهماً جيداً لجميع التحسينات التي طرأت على مركبة مارس ، قدر أن أدائها العام قد ارتفع بنسبة 12 بالمائة على الأقل!
على الرغم من أن التغييرات التي طرأت على نظام طيرانها جعلتها أسرع بكثير إلا أن ذلك كان صحيحاً فقط عندما كانت تسير في خطوط مستقيمة أو منحنية بلطف.
أدت جميع الأجزاء الإضافية التي أُضيفت إلى مركبة المريخ إلى زيادة كتلتها. و علاوة على ذلك بمجرد أن بدأت بالتحرك بسرعات نسبية عالية ، أصبح من الصعب عليها تغيير اتجاهها بشكل جذري ، مما أثر سلباً على قدراتها في القتال الجوي.
لحسن الحظ كانت سفينة المريخ على وشك خوض معركة ضد سفينة حربية حربية. حيث كانت السرعة القصوى أهم من خفة الحركة.
اقترب فيس والسيد بنديكت من كتفي الآلية الهجينة الماهرة. حيث كانت الفتحات المعيارية التي تسمح للكتفين بتركيب أي أنظمة أسلحة متوافقة فارغة حالياً ، لكن من المؤكد أن ذلك سيتغير قريباً.
سأل فيس بفضول "ما هي الأسلحة التي ستضعها على الكتفين هذه المرة ؟ هل ستضع زوجاً من مدافع غاوس ؟ "
ابتسم السيد بنديكت بسخرية. "ليس هذه المرة. و لقد رأينا بالفعل من سفينة "التي لا تلين " أن مدافع غاوس لا تحقق نتائج جيدة عموماً عند القتال ضد دروع الطاقة العابرة للأطوار التي يستخدمها الفضائيون الأصليون. و من الأفضل تركيب نظام أسلحة مختلف على أكتاف السفينة حتى تتمكن "المريخ " من الوصول إلى حلول إضافية لا يمكن لمسلحتها الثابتة أن تضاهيها. "
أثار ذلك فضول فيس. "هل ستستخدمون زوجاً من قاذفات اللهب ؟ أتذكر أن قاذفات اللهب المثبتة على معصم سفينة "أنريلنتينغ " تمكنت من إعماء سيد الطور الفضائي إلى حد ما. قد يساعد هذا سفينة "مارس " على الابتعاد عن هذا الخصم المزعج. "
"لقد فكرنا في ذلك لكننا رفضنا هذا الخيار. و لدينا خيار أفضل وأكثر ملاءمة. و بعد تفكير عميق ، قررنا تركيبه مع زوج من منصات إطلاق الصواريخ. "
اتسعت عينا فيس. "لا جدوى تُذكر من تجهيز المريخ بقاذفات صواريخ معيارية ما لم تكن حمولتها أكثر فائدة بكثير من زوج من الأسلحة العادية. دعني أخمن ، هل تستخدمون صواريخ خاصة هذه المرة ؟ "
"هذا صحيح. تخمينٌ صائب. " ابتسم السيد بنديكت ابتسامةً ساخرة. "كما ترى ، لسنا بني آدم الوحيدين الذين يكافحون لهزيمة سفن حربية فضائية قوية محمية بطبقات متعددة من دروع الطاقة العابرة للأطوار. ببساطة ، تفتقر معظم الأساطيل الرائدة إلى القوة النارية اللازمة للتغلب على هذه الدفاعات. و لقد ازداد الطلب على أسلحة قادرة على اختراق أو تجاوز جميع هذه الدفاعات القائمة على الطاقة ، وقد بدأ السوق أخيراً في تزويدنا بالإجابات. دعني أريك ما حصلنا عليه مؤخراً. "
قاد كبير مصممي الآلات فيس بعيداً عن المريخ ونحو إحدى غرف التخزين الآمنة حيث يتم تخزين الكثير من الذخائر القوية.
بعد دخوله إلى مقصورة جديدة توقف السيد بنديكت أمام صندوق شديد الأمان ومتين ، يحمل العديد من التحذيرات بالإضافة إلى شعارات العديد من الشركات والعلامات التجارية.
كان على كبير مصممي الآلات إدخال رمز أمان قبل أن يتمكن من فتح الصندوق.
كان هناك صاروخ خطير واحد في الداخل.
بمجرد أن درسها فيس ، شعر على الفور بوجود خطر كبير!
سمحت له قدرته على الارتباط بالماء الطوري باكتشاف المادة ، وأخبرته الآن أن الرأس الحربي يحتوي على تركيز كبير من هذه المادة!
"كمية الماء المتفجر المحشور داخل هذا الصاروخ ؟! "
«هذا صاروخ ستورمسيرج ، وهو صاروخ تجريبي طورته شركة إيماس إنرجي أرمنتس ، الشركة نفسها التي صنعت نظام أركيوس.» أوضح السيد بنديكت وهو يداعب سطح هذا السلاح المتطور برفق. «لقد طُوّر خصيصاً لتزويد جهات مثلنا بوسيلة سهلة وبسيطة نسبياً لاختراق دروع الطاقة العابرة القوية. إنه قوي بالفعل ، لكنه سيُظهر كامل قوته عند تعزيزه بالرنين ، ولذلك فهو مُصمم أساساً للاستخدام من قِبل خبراء ومحترفي الآليات.»
"لم تجب على سؤالي يا سيدي. "
"آه ، أعتذر. أحاول جاهداً ألا أفكر كثيراً في تكلفة شراء دفعة من الصواريخ. رأس صاروخ ستورمسيرج الواحد مُشبع بـ 363 غراماً من الماء الطوري. و مع ذلك وبسبب اتفاقية أعتقد أنك على دراية بها ، اضطرت عشيرتنا لدفع 726 غراماً من الماء الطوري لتكليف شركة إيماس لتسليح الطاقة بتصنيع صاروخ. و كما اضطررنا أيضاً لدفع 15,000 رصيد من عملة متا لتغطية تكلفة المواد النادرة عالية الجودة اللازمة لتضخيم القوة التدميرية للصاروخ والتأكد من احتواء عناصره المتفجرة حتى يحين الوقت المناسب. "
حدق فيس في السيد بنديكت بتعبير مصدوم!
كان صاروخ ستورمسيرج الواحد يساوي قيمة فوج من الآليات ، إن لم يكن أكثر!
في الواقع كان بإمكان فيس أن يبني ما يكفي من الآليات لمضاعفة أعداد كتيبة المُبطلين النخبة التابعة له بهذا القدر من المال والموارد!
"يا إلهي… كم عدد المعدات التي ستزود بها مركبة المريخ في مهمتها القادمة ؟ "
تنهد بنديكت. "اثنان فقط ، واحد لكل منصة إطلاق. فكنت أتمنى إضافة المزيد ، لكن مركبة المريخ لا تستطيع حمل كل هذه المعدات الخاصة بالماء المتفجر. و كما أن شركة إيماس لتسليح الطاقة لم تتمكن من تزويدنا بأي شيء. المنتج ما زال تجريبياً ، لذا فإن الإنتاج بكميات كبيرة بعيد المنال. "
"أرى. حسناً ، إنه أفضل من لا شيء. و أنا أكثر ثقة بكثير في قدرتنا على اختراق دفاعات برج بابل إذا تمكنا من الوصول إلى هذه الورقة الرابحة الجديدة. "
