كان الأسطول الاستكشافي يغادر النظام النجمي.
لم يرغب فيس حتى في انتظار وصول أسطول سيناتوس بروسبكت وتبادل الكلمات مع السيد ماغرين. لم يرَ أي جدوى من ذلك وكان من المرجح أن يورط نفسه خلال أي نقاشات حادة.
تباينت آراء الكثيرين في تحالف الجمجمة الذهبية حول الرحيل المفاجئ.
بعد كل هذا الجهد والتحضير كان قرار الفرار والانسحاب بعد أن اقتربوا كثيراً من هدفهم الرئيسي أمراً محبطاً!
لم يكن آل لاركينسون معتادين على الخسارة. صحيح أنهم عانوا من نصيبهم من النكسات ، لكن مرت سنوات عديدة منذ أن تعرضوا لهزيمة بهذا الحجم.
لم يكن هناك ما هو أسوأ من خسارة معركة قبل أن تبدأ حتى!
كان انخفاض الروح المعنوية واضحاً بين أفراد عشيرة لاركينسون الأكثر تعطشاً للمعركة.
لقد جعلتهم نجاحاتهم السابقة يكتسبون ثقة كبيرة في قدرتهم على التغلب على خصوم أقوى لدرجة أنهم اعتقدوا أن لديهم فرصة لهزيمة برج بابل!
بالطبع ، أدرك العقلاء الأكثر اتزاناً بين عائلة لاركينسون بوضوح خطورة مهاجمة خصم واحد بينما كان عدو محتمل آخر على وشك الوصول إلى النظام النجمي.
حتى لو تمكن تحالف الجمجمة الذهبية من تحييد برج بابل بالاعتماد على جهوده الخاصة ، فليس من الحكمة القيام بذلك مع وجود أسطول من النسور يحوم في الخلفية!
كان من المؤسف أن يكون هناك عدد كبير جداً من عائلة لاركينسون الذين فشلوا في فهم هذا المنطق.
"يا إلهي! و لماذا نركض بهذه السرعة ؟! " تذمرت الراهبة روزا أورفان وهي تركل بحذائها على الحاجز. "قد تبدو تلك السفينة الحربية مخيفة ، لكننا هزمنا سفناً حربية من قبل ، أليس كذلك ؟! "
"هذا مختلف يا روزا. " ردّت القائدة كاسيلا إنغفار بهدوء. "السبب الوحيد الذي مكّننا من هزيمة السفينة الحربية الحربية الأورفينية والحوت غير الطاهر الذي ظهر بعدها هو امتلكنا سبع آليات قتالية من الطراز الرفيع. لم يتبقَّ لدينا سوى واحدة. حتى لو كانت "برج بابل " أصغر بكثير ، فهي ليست سفن يمكننا تهديدها بقوة المريخ مجتمعة مع بقية قواتنا. عيار معظم أسلحة آلياتنا القتالية صغير وضعيف للغاية. "
بدا على وجه القس جوشوا الارتباك. "لا يهم ذلك طالما لدينا ما يكفي من الأسلحة ، أليس كذلك ؟ في المعركة الأخيرة كان معظمنا محاصراً في قتال ضد جنود عاديين. و هذه المرة مختلفة لأن سفينة العدو وحيدة. و يمكننا تركيز كل قوتنا النارية على دفاعاتها. قد تصمد دروعها الطاقية لبعض الوقت ، لكنها ستُستنزف حتماً بعد تحمل ملايين الهجمات. "
أجاب كاسيلا "قد يكون ذلك صحيحاً أو لا. و من المفترض أن تكون سفينة "برج بابل " مجهزة بمولدات دروع طاقة من طراز "أورفين " لكن الفرق هنا يكمن في أنها أكثر حداثة. ستكون قادرة على صدّ عدد أكبر من الهجمات ، خاصةً عندما يكون حجمها أصغر بكثير. سيجعل تصميم السفينة النجمية الفضائية النحيف من الصعب علينا ضربها عندما تُناور بكامل طاقتها. "
لدينا وسائل عديدة لاستنزاف الدروع الطاقية بسرعة. بمجرد إطلاق آلاف الأشعة المعطلة في وقت واحد ، لن تصمد كل تلك الدروع الطاقية المتطورة إلى الأبد!
هزت قائدة الحراس رأسها. "قد يكون ذلك صحيحاً ، ولكن سيتعين علينا حينها التغلب على دروع الهيكل من الدرجة الأولى التي تحمي باطن برج بابل. فخصائص الحماية الجسديه تجعل كل تلك الطبقات السميكة من السبائك أكثر فعالية في صد هجمات الأسلحة ذات العيار الأصغر. وباستثناء الآليات الماهرة ، فإن السفن الحربية من فئة الطراد وما فوقها فقط هي التي تمتلك القوة النارية اللازمة لاختراق دروعها الخارجية. "
لهذا السبب فضّلت الآدمية الدروع على الدروع الواقية من الطاقة ، إذ تمتص الأخيرة كامل الضرر الناتج عن أي هجوم مهما كان ضئيلاً.
عندما تتجمع مئات الآلاف من الآليات على هدف واحد حتى دروع الطاقة لسفينة حربية تابعة لقوات التحالف قد تستنفد بسبب الكم الهائل من الضرر الذي تحملته!
ومع ذلك إذا كان على سفينة حربية تابعة لقوات التحالف أن تعتمد على صفائحها السميكة وأي حلول أخرى للدروع الجسديه ، فبإمكانها بسهولة أن تتعرض لهجمات الآليات طوال اليوم نظراً لمدى فعاليتها في ارتداد أو امتصاص جميع الهجمات الواردة!
"إنّ برج بابل ليس سفينة حربية مصممة لمواجهة السفن الحربية وحدها. " اختتمت الجدة دافيا ستارك حديثها بصوت هادئ. "بدأ كائنات المحيط الأحمر الفضائية تأخذ الآليات الآدمية على محمل الجد. فالسبائك الصلبة أفضل بكثير في مقاومة كميات كبيرة من هجمات أسلحة الغواصات. لست متأكدة حتى مما إذا كانت سفينتي أمارانتو المزودة بأداة الهلاك قادرة على اختراق كل تلك الطبقات. حتى نقاط ضعفها محمية بشكل جيد للغاية. "
لم يأخذ كل هذا في الحسبان الصعوبة البالغة لمهاجمة سفينة حربية مغمورة داخل نجم قزم بني. لم تستطع العديد من الآليات حتى الاقتراب من هذا الجرم النجمي لأنها لم تكن قادرة على تحمل القوى البيئية المعادية.
سرعان ما هدأت الاضطرابات بين عائلة لاركينسون بعد أن اقتنع عدد كافٍ من الناس بالمخاطر الجسيمة لمواجهة برج بابل. مهما يكن ، فقد استطاعوا تجاهل القوة الهائلة لسفينة حربية حقيقية.
هذا لا يعني أن تحالف الجمجمة الذهبية قد تخلى حقاً عن مهمته وتخلى بشكل مباشر عن نظام راماج ريبولسور.
انطلقت مكوكتان فضائيتان لتقديم بعض الهدايا التذكارية في مناطق متفرقة من الفضاء. و كما تم إرسال عدد من حاملات الطائرات الحربية إلى مناطق مختلفة من النظام النجمي لزرع مجموعة من أجهزة المراقبة باهظة الثمن.
بغض النظر عن أي شيء ، أراد فيس على الأقل أن يعرف ما الذي كان يحدث في نظام النجم القزم البني بعد أن انتقل أسطول الاستكشاف إلى وجهة أخرى.
بناءً على ما حدث بالضبط في الأيام التالية ، يمكن لفيس والقادة الآخرين لتحالف الجمجمة الذهبية إما اختيار العودة إلى نظام راماج ريبولسور أو الاستمرار في الهروب بأسرع ما يمكن!
عندما علمت غلوريانا بالمخطط المشبوه الذي دبره فيس هذه المرة لم يسعها إلا أن تشكك في هذا المشروع المشبوه.
"خطتك بأكملها مبنية على افتراض أنك تستطيع إجبار عدوينا على الاشتباك فيما بينهما بدلاً من استهدافنا أولاً. قد ينجح هذا إذا كانوا يجهلون وجودنا ، لكن هذا ليس هو الحال. و لقد كشفنا عن أنفسنا بالفعل. هل تعتقد حقاً أنهم سيكونون أغبياء لدرجة تجاهل عامل إضافي ؟ "
"لا تقلقي يا عزيزتي. و لقد رتبت كل شيء. لن يهتموا بنا بعد أن يتلقوا مفاجآتي الصغيرة. "
بدت زوجته لا تزال غير مقتنعة. "أوتروس ماغرين نسرٌ خبير. و لقد نجا من الكمائن في الماضي. كيف ستتمكن من إقناعه بإقحام قواته في معركة مدمرة ضد سفينة حربية فضائية بينما بإمكانه ببساطة الفرار كما فعلنا ؟ "
أشار فيس قائلاً "أسطوله على وشك الوصول إلى هذا النظام النجمي. وبمجرد وصوله ، ستضطر معظم سفنه الفضائية إلى إعادة تشغيل محركاتها فائقة السرعة. وبينما نتوقع أن تمتلك العديد من سفن الأسطول الرئيسية ، إن لم يكن جميعها ، محركاً احتياطياً ، سيظل على السيد ماغرين أن يختار ما إذا كان مستعداً للتخلي عن جميع سفنه الصغيرة التي لا تتمتع بأهمية يكفى لحمل محركات احتياطية. "
"هذا ما زال يترك له جوهر أسطوله ، فيس. بالتأكيد ، سيكون أقل تهديداً بكثير مما كان عليه من قبل ، لكن أي شيء تركته شركة سيناتوس للتنقيب لن يكون قادراً على إلحاق أي ضرر كبير ببرج بابل. "
ابتسم. "لهذا السبب ، لا يكفي أن أعطيه سبباً لتجنب الإخلاء المتسرع من النظام النجمي ، بل يجب أن أعطيه سبباً لإرسال أسطوله بأكمله أقرب إلى النجم القزم البني. تذكر ، لا هو ولا أي من رجاله يعلم بوجود سفينة حربية فضائية ضخمة وسليمة كامنة داخل ذلك النجم. برج بابل مخفي جيداً لدرجة أنه حتى "العنيد " لن يتمكن من رصد أي أثر له. و في أسوأ الأحوال ، سيكتشف القديس نيفيل ماغرين شيئاً مريباً مع اقتراب أسطوله ، ولكن حينها سيكون الأوان قد فات للهرب. "
نظرت إليه زوجته ملياً وقالت "حسناً. سأثق بك في هذا الأمر. لطالما كنت بارعاً في التلاعب بالناس ، ولديك فريق عمل كامل يدعمك. لا بد أن يكون هناك شخص ذكي واحد على الأقل في فريقك قادر على إيجاد طريقة فعّالة لاستدراج أسطول رائد منافس إلى أعماق النظام النجمي. و هذه ليست سوى نصف المهمة. ماذا عن برج بابل ؟ "
"سأستخدم حيلة أخرى لتشجيع القادة المسؤولين عنها على الخروج من النجم القزم البني ومهاجمة أسطول أوتروس ماغرين. "
كيف ؟! الكائنات الفضائية تختلف تماماً عن بني آدم يا فيس! إنهم لا يفكرون مثلنا! لا يحملون قيمنا ولا تحركهم نفس الدوافع. لا يمكنك حتى تطبيق استراتيجية مصممة خصيصاً لعرق أجنبي واحد لأن هوية قائدهم غير واضحة. الاستراتيجية الناجحة ضد الأورفن لن تكون بالضرورة فعالة ضد البولمر أو النونسر. بل قد يكون لها تأثير عكسي ، على حد علمنا.
ابتسم فيس بخبث. "هذه مشكلة ، بلا شك ، لكنها ليست مستعصية. و لقد أخذت هذا العامل في الحسبان. و كما ترى ، قد تختلف الكائنات الفضائية عن بني آدم وعن بعضها البعض ، لكنها تشترك في بعض الصفات. و لديها رغبات. ترغب في الحياة ، وترغب في التكاثر ، وترغب في النصر ، وترغب في إلحاق الأذى بأعدائها. تشترك معظم الأجناس الأجنبيه الرئيسية في المحيط الأحمر في هذه الرغبات ، لذا كل ما عليّ فعله هو اختيار عدد منها وتقديم طُعم جذاب بما يكفي لاستثارتها. ما لم يكن قائد الكائنات الفضائية ذكاءً اصطناعياً غير واعٍ ، فلا أعتقد أنه سيبقى غير متأثر بالإغراء! "
"هي. "
"عفو ؟ "
"قد تكون قائدة الكائنات الفضائية أنثى. "
قلب فيس عينيه وقال "مهما يكن. و على أي حال قصدي أنني راودتني هذه الشكوك أيضاً ، لكنني تمكنت من إيجاد إجابات لكل منها. إضافة إلى ذلك حتى لو لم يُجدِ كل هذا نفعاً ، فلن نخسر بالضرورة شيئاً. إنها مقامرة لن تُكلفنا شيئاً ذا قيمة إذا فشلت. "
التكلفة الوحيدة التي كانت على تحالف الجمجمة الذهبية دفعها هي تكلفة الفرصة الضائعة للتخلي عن أي محاولة لإنقاذ اللورد بيريان يورول تافيك ، ولكن حتى في ذلك الحين كان لديه خيار احتياطي في ذهنه.
كان فيس قد اتفق بالفعل مع المارشال أريادني وودين والسيد بينيديكت كورتيز على أنه إذا تخلوا عن هذه المهمة تماماً ، فسوف يتصلون مباشرة بعشيرة يورول-تافيك ويبيعون معلومات حيوية عن مكان وجود وريثهم المفقود.
لن يكون المبلغ المدفوع كبيراً ، ولكن بمجرد أن ينجح اليورول-تافيكس القلقون في إنقاذ رائدهم بقوة ميكانيكية قوية بما فيه الكفاية ، سيرون بالتأكيد تحالف الجمجمة الذهبية في ضوء أفضل!
لا ينبغي أن يكون من الصعب للغاية استغلال خدمة صغيرة لتقديم المزيد من الدعم لابنه مارفين أثناء التحاقه بمدرسة افتراضية من الدرجة الأولى.
سألت غلوريانا "ما الذي فعلته لجذب انتباه أسطول النسور وسفينة المعركة الفضائية ؟ لم تخبرني بشيء عن الطعم الذي ألقيته في الفضاء. "
"هذا مقصود يا عزيزتي. لا أريد أن أفصح عن أي معلومات أكثر من اللازم. بعضهم حساسون بعض الشيء... وسيكون من الخطأ أن ينتشر الخبر. "
𝑟𝑛.𝘤
"أستطيع حفظ السر! "
"أجل. و من المفترض أن تكون هذه العملية سرية يا غلوريانا. مجموعة صغيرة فقط من الناس تعرف القصة كاملة لأنهم ساعدوني في وضع خطتي. "
غضبت غلوريانا منه وقالت "أنا زوجتك يا فيس! "
"لذا ؟ "
