وبينما تعرض أسطول شركة سيناتوس للتنقيب للانفجارات وغيرها من الحوادث المؤسفة ، ظل تحالف الجمجمة الذهبية هادئاً كعادته.
كانت سفن الفضاء التابعة للأسطول الاستكشافي قد قامت بتشغيل محركاتها فائقة السرعة بحلول هذا الوقت ، وكانت مستعدة للانتقال إلى السفر فائق السرعة في أي لحظة.
في حين أن توقيت مغادرتهم جعل من المستحيل على الأسطول الرئيسي استعادة سفن ديفا الشبحية إلا أنهم كانوا قادرين على الاعتناء بأنفسهم.
في الواقع كان من الأفضل الحفاظ على فصل بين أسطول الاستكشاف والجناة المسؤولين عن تخريب العديد من سفن النقل!
لم يحاول فيس الاسترخاء قدر الإمكان أثناء مناقشة النتائج مع كالاباست والجنرال فيرلي إلا بعد أن بدأ الأسطول الاستكشافي رحلته إلى وجهته المستهدفة.
"هل يمكنك تكرار ذلك ؟ " سأل وهو ينظر إلى صورة كالاباست في حالة من عدم التصديق.
تمكنت منظمة "ديفا " من تعطيل تسع حاملات قتالية مختلفة ، تتسع كل منها لستين آلية قتالية. وقد نجح متسللوها في تعطيل محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ، وورشة العمل أو ورشة الآلات ، وعدد من أنظمة دعم الحياة ، بالإضافة إلى مفاعل طاقة واحد على الأقل في كل حاملة قتالية. الأضرار جسيمة لدرجة تجعل السفن غير قابلة للعمل لعدة أيام إلى أسبوعين. وتعتمد المدة الدقيقة على ما إذا كانت شركة "سيناتوس بروسبكتينغ " قد خزنت محركات سفر بسرعة تفوق سرعة الضوء احتياطية.
لم يكن تعطيل حاملات الطائرات القتالية مؤقتاً أمراً بالغ الأهمية في سياق الأمور الأوسع.
بالتأكيد ، خسارة 9 حاملات قتالية تعني أن أسطول التنقيب التابع لـ كيناتيوس سيضطر إلى ترك حاملات ذات قدرة إجمالية تبلغ 540 آلية إذا حاول اللحاق بـ الذهبي سكيولليرس.
مع ذلك كانت هناك طرق للتخفيف من هذه الخسارة. فإذا كان أوتروس ماغرين مصمماً على ملاحقة أسطول الاستكشاف المغادر ، فبإمكانه أن يأمر مرؤوسيه بنقل أكبر عدد ممكن من الآليات إلى عنابر شحن السفن النجمية التي تتسع لأي مساحة متاحة.
نظراً لمرور وقت طويل منذ أن حققت سفينة "سيناتوس بروسبكت " غنيمة كبيرة ، فقد كانت مساحة الشحن المتاحة وفيرة. ويزداد هذا الأمر أهميةً مع الأخذ في الاعتبار أن ماغرين كان يستعد على الأرجح لاستغلال ضحية أخرى. فكيف سيتمكن من جمع ما يكفي من الغنائم الثمينة إذا لم تكن سفنه الفضائية قادرة على استيعاب أي شحنات كبيرة ؟
ولهذا السبب لم تكن الخسارة المؤقتة لتسع حاملات طائرات قتالية يكفى تماماً.
أخذت ديفا هذا الأمر في الاعتبار ونفذت إجراءً إضافياً من شأنه أن يضمن بالتأكيد بقاء أسطول ماغرين محصوراً في النظام النجمي الحالي!
تمكنت فرقة "القطط السوداء " التابعة لي ، بشكل مستقل ، من التأكد من تعرض إحدى حاملات أسطولها ، وهي "بيران الهادرة " لأضرار في محركي السفر عبر الفضاء الفائق السرعة. ورغم أن عملاء "ديفا " لم يتمكنوا إلا من إلحاق أضرار طفيفة بالمحركين نظراً لحجمهما الكبير وتعدد أنظمة الخلفيه إلا أن إصلاح الأضرار الناجمة عن المعركة والتحقق من قدرة حاملة الأسطول على السفر عبر الفضاء الفائق السرعة بأمان سيستغرق أسبوعاً على الأقل.
لم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن تتخلى أي مجموعة رائدة عن حاملة أسطول كاملة. فتركها وحيدة مع تسع حاملات قتالية فقط لمرافقتها كان بمثابة دعوة صريحة للأسطول الرائد التالي للهبوط في النظام النجمي واستغلال الموقف!
على الرغم من أن سفينة هدير بيرانن كانت أصغر حاملة أسطول وأقلها أهمية في شركة كيناتيوس بروسبيستينغ إلا أنها كانت لا تزال سفينة حربية رئيسية ، لذا كانت قيمتها الرمزية أكبر بكثير من حاملة طائرات قتالية!
كان أوتروس ماغرين معروفاً بعدم تقبله للخسارة. سيكون من غير المقبول بتاتاً أن يسرق الآخرون إحدى سفنه الحربية الرئيسية دون مقاومة تُذكر!
"إن أسبوعاً من التأخير المضمون هو خبر سار ، لكنني لست متأكداً مما إذا كان ذلك سيكون كافياً. " قال فيس وهو يبدأ بالقلق بشأن ما قد يواجهه في نظام راماج ريبولسور.
نأمل أن يكون اللورد بيريان يورول-تافيك قد انجرف فقط في منتصف حزام كويكبات أو ما شابه. لو انتهى به المطاف في مكان يصعب الوصول إليه مثل إيون كورونا 7 ، لكانت فيس قد جنّت!
"إذا لم يكن أسبوع كافياً لإنجاز هدفنا ، وإذا كانت هناك مؤشرات يكفى على أننا تحت التهديد ، فقد يكون من الحكمة التخلي عن المهمة والانسحاب. " هذا ما قاله الجنرال فيرلي.
لم يرق ذلك لفيس على الإطلاق. حيث كان مستقبل ابنه على المحك. سيخسر ابنه مستقبلاً أكثر إشراقاً إذا لم يحظَ بدعم فريق من الدرجة الأولى راسخ.
قال فيس بنبرةٍ غير حاسمة "سنتخذ القرار حينها عندما نجد أنفسنا في هذا الموقف و ربما لن يكون الأمر سيئاً كما كنا نخشى. و إذا استطعنا إنجاز مهمتنا بسرعة ، وإذا رفض أسطول سيناتوس للتنقيب مرافقتنا إلى نظام راماج ريبولسور ، فسيكون بإمكاننا التريث. "
هزت كالاباست رأسها قائلة "ليس هذا صحيحاً بالضرورة يا فيس. و لقد ركزنا على قوات السيد ماغرين لسبب وجيه ، لكن هذا لا يعني أن نغفل عن التهديدات المحتملة الأخرى. هناك أساطيل رائدة أخرى في المنطقة. بعضها قريب بما يكفي ليتمكن من الانتقال إلى نظام راماج روبولسور في قفزة واحدة. و مع أنه لا يوجد سبب يدفعهم للسفر إلى نظام قزم بني غامض إلا أنه لا يمكن التنبؤ بما سيحدث فعلاً. "
"همم ، أعتقد أنك محق. علينا أن نبقى متيقظين على أي حال. هل لديك على الأقل طريقة لمراقبة مغادرة كل هذه الأساطيل الرائدة التي قد تشكل تهديداً ؟ "
ابتسم كالاباست بخبث. "هل تحتاج إلى السؤال ؟ لقد نشرت قططي السوداء العديد من سفن الاستطلاع ومراكز الاستماع في الأنظمة النجمية المحيطة. كل منها سيكون قادراً على تسجيل مغادرة الأساطيل المختلفة وتحديد ما إذا كانت قد سافرت في اتجاه نظامنا المستهدف. "
"جيد. تأكد من إيلاء اهتمام دقيق لاحتمالية أن يكون أوتروس ماغرين قد نشر مكان وجودنا بدافع الحقد. "
لم يكن هناك أي احتمال أن يفشل ماغرين في ملاحظة الصلة الواضحة بين عملية التخريب وتحالف الجمجمة الذهبية.
كانت إحدى أفضل الطرق التي يمكن للرجل الفظيع من خلالها الإضرار بمصالح تحالف الجمجمة الذهبية هي تحديد وجهة الأسطول الاستكشافي من خلال المراقبة بعيدة المدى ونشر الأخبار إلى الرواد القريبين.
لكن كان من المشكوك فيه ما إذا كان أي من هؤلاء الرواد سيجد أنه من المفيد اتباع الأسطول الاستكشافي إلا أنه إذا كان ماغرين مقنعاً بما فيه الكفاية ، فقد ينتهي الأمر بنظام راماج ريبولسور باستضافة عدد أكبر بكثير من الزوار مقارنة بأي وقت مضى في وجوده بأكمله!
كان من واجب القطط السوداء تحذير فيس وبقية المجموعة بشأن هذه المخاطر المحتملة مسبقاً ، وحتى الآن لم يبدُ أنهم غير قادرين على الوفاء بهذه المسؤولية.
هذا الأمر ذكّر فيس بضرورة الاستفسار عن مدى فعالية ديفا.
"هل كنت تتوقع أن يقوم رفاقك السابقون في السلاح بتنفيذ عملية التخريب بهذه الدقة والسهولة ؟ "
ابتسم كالاباست بخبث. "كنتُ واثقاً بنسبة 80% من نجاحهم التام. الطريقة الوحيدة لفشلهم هي أن تكون شركة سيناتوس للتنقيب قد استخدمت أجهزة مراقبة أكثر فعالية من المعتاد ، أو أن يقوم القديس نيفيل ماغرين بدورية مسح مفاجئة. لم يحدث أي من هذين السيناريوهين ، لذا فقد قام عملاء ديفا بما هو متوقع منهم. و إذا كانوا هم من أظن نفسي ، فمن شبه المؤكد أنهم سينجحون. لن يرتكبوا أي خطأ. إنهم بارعون إلى هذا الحد. "
"هل هم أفضل من وحدات العمليات الخاصة التابعة لفرقة القطط السوداء ؟ "
أومأ رئيس المخابرات برأسه ، وإن لم يكن ذلك برغبة تامة. "تختلف منظمة ديفا اختلافاً جوهرياً عن منظمة القطط السوداء التابعة لنا. فجهاز الاستخبارات والعمليات الخاصة المحلي لدينا يُعادل جماعة شبه عسكرية. وهذا يعني أن منظمة القطط السوداء تقترب من المستوى وكالة استخبارات رسمية مدعومة من الدولة ، لكننا لا نستطيع سد الفجوة تماماً. تتمتع ديفا بمزايا عديدة لا تستطيع عشيرة لاركينسون توفيرها بحجمها الحالي. و كما أن وجود ديفا لسنوات عديدة يُعدّ عاملاً مساعداً. "
عندما طرحت الأمر بهذه الطريقة كان من غير العدل أن يحاسب فيس فريق "القطط السوداء " على معايير ديفا. لا ينبغي له أن يتوقع من مرؤوسي كالاباست إنجاز نفس المهام الصعبة التي أنجزها زملاؤها السابقون في وكالة هيكسر للاستخبارات….لكن أليست هذه حالة أخرى من حالات التلاعب من خلال التلاعب في توصيل المعلومات ؟
كان لدى كالاباست مصلحة راسخة في تصوير فرقة القطط السوداء بأفضل صورة ممكنة. ولن يكون من الجيد أن تبدأ فيس بالشعور بخيبة الأمل تجاه وحدتها مرة أخرى بعد استثمارها الكثير من المال.
ازداد انزعاجه مع التفكير في التفاوت في القدرات.
أراد أن يكون قادراً على الاعتماد على قوات كوماندوز على غرار نجمات الديفا أيضاً!
قرر اتخاذ موقف أكثر حزماً.
قال لكالاباست "أستطيع التحلي بالصبر ، لكنني لن أقبل هذا العذر إلى الأبد. أتفهم التركيز على جمع المعلومات ، لكن ذلك لن يُجدي نفعاً بالضرورة إذا لم تكن لدينا القدرات اللازمة للتصرف بناءً على المعلومات الاستخباراتية ".
ويُحسب لكالاباست أنها تقبلت الحاجة إلى التحسين.
"أنا بالفعل بصدد وضع برامج تدريبية إضافية والتعاون مع العديد من شركات التطوير لتزويد قواتنا الخاصة بمعدات تسلل متطورة ومتقدمة تقنياً. و لكن هذا لن يكون سهلاً. "
"ما المشكلة ؟ "
أوضح كالاباست قائلاً "تُعدّ تقنيات التسلل بالغة التعقيد والتكلفة. فالأمر لا يقتصر على تطوير بدلة تخفّي فحسب ، بل يتطلب الأمر تعاون فرق بحثية أو مؤسسات بحثية متعددة لتطوير وتحديث جميع حلول التخفّي الفردية التي تدخل في تركيب بدلة المتسلل. ثمّ يلزم تطوير معدات أساسية أخرى ، مثل أدوات الاختراق ومركبات التخفّي. ولا يكفي شراء المنتجات بشكل منفرد ، لأنّ تقنيات المراقبة والأمن تُحدَّث باستمرار. فقد تصبح مركبة التخفّي الفعّالة اليوم قديمة الطراز غداً بمجرد تحديث برمجي واحد لأنظمة الاستشعار الشائعة. "
بدأ يفهم ما كانت تتحدث عنه. فهو مصمم آليات ، في نهاية المطاف. فلم يكن غريباً عليه هذه المسأله تحديداً.
"لا يمكن الحفاظ على تحديث كل شيء إلا من خلال شبكة وبنية تحتية واسعة النطاق تتمحور حول التكنولوجيا ذات الصلة. و من السهل على ديفا الاعتماد على قوة اتحاد الشعوذة بأكمله ، لكننا لسنا محظوظين إلى هذا الحد. "
"هل تفهم مأزقي الآن يا فيس ؟ يمكننا إما أن نسلك الطريق الأسهل ونطلب من الهيكسرز مشاركة تقنيتهم معنا ، أو يمكننا أن نحاول تجميع مجموعة كاملة من أدوات التسلل من خلال الدخول في عقد مع العديد من شركات التطوير الخارجية المختلفة. "
لم يكن أي من هذين الخيارين جذاباً لفيس ، لكنه كان لديه بالتأكيد تفضيل.
"لن نعتمد على تقنية هيكسر أكثر من اللازم. " قالها بنبرة حازمة لا هوادة فيها. "أفضّل أن نجرب حظنا مع الشركات الخاصة. "
"هذا القرار يأتي مصحوباً بمجموعة من المشاكل ، كما تعلم. "
"أنا على دراية تامة بالمخاطر. و مع مرور الوقت ، ينبغي لنا إنشاء شركات تطوير خاصة بنا قادرة على تزويدنا بتقنيات اختراق أفضل داخلياً. و لكن الوقت ما زال مبكراً. عشيرتنا ليست كبيرة بما يكفي لدعم عملية بحث وتطوير ضخمة كهذه. "
على الرغم من أن فيس كان يقارن عشيرته أحياناً بدولة إلا أن الحقيقة هي أن عائلة لاركينسون لم تكن كثيرة بما يكفي للوصول إلى هذا المستوى.
سيستغرق الأمر سنوات عديدة أخرى حتى تنمو عشيرة لاركينسون لتصبح كبيرة بما يكفي لتقليص الفجوة بشكل كبير مع اتحاد هيكس.
في الوقت الراهن كان من الأفضل التركيز على ما يمكن أن تحققه العشيرة على المدى القصير.
قال الجنرال فيرلي مخاطباً فيس "آمل أن نتمكن من إيقاف بعثة تريل بليزر مؤقتاً والعودة إلى بر الأمان بعد انتهاء هذه المعركة. لم نتعافَ بعد من معركة حزام بوريان ، ولن نتمكن من ذلك إلا إذا توقفنا واسترحنا لفترة طويلة في نظام موانئ مفتوح. "
عبس فيس. "أظن أنك محق ، لكنني لا أريد أن أفقد الكثير من الزخم. كم من الوقت نحتاج ؟ "
"سيكون من المثالي أن نتمكن من التعافي لمدة 3 أشهر. "
"يبدو ذلك طويلاً جداً بالنسبة لي ، ولكن… إذا كان ذلك هو الأفضل ، فأعتقد أنه من الأفضل أن نستمتع بإجازة طويلة. "
لقد سئم فيس من هذه المنطقة الحدودية الفوضوية و ربما يكون من الأفضل لعقله أن يسترخي في نظام نجمي آمن وهادئ.
