بينما تعمق فيس في تفاصيل شركة سيناتوس للتنقيب ورئيسها المشين ، أصبح أكثر حذراً من الأسطول الرائد الآخر الذي كان يسترخي في نفس النظام النجمي في الوقت الحالي.
"على الرغم من اسم الشركة لم تقم شركة سيناتوس بالكثير من عمليات التنقيب والتعدين الفعلية " لاحظ فيس. "من المستحيل على هذه الشركة أن تُنشئ أسطولاً ضخماً كهذا وتُكوّن قوة ميكانيكية هائلة من خلال البحث عن جيوب من المياه الطورية والمعادن النادرة القيّمة في أنظمة نجمية عشوائية. "
ابتسم كالاباست. "ذلك لأن شركة سيناتوس للتنقيب ليست سوى غطاء لأنشطة ماغرين الربحية الحقيقية. فهي تمنح الأسطول أعذاراً يكفى لدخول المناطق الأقل تحضراً في الفضاء والتجول في المناطق التي تمر بها أساطيل الاستكشاف المعزولة الأخرى. و من الأسهل بكثير على المفترسات استغلال فرائسها في المناطق النائية من الفضاء. و كما أن المنطقة التي نتواجد فيها الآن أكثر هدوءاً من المواقع الأخرى في المنطقة الحدودية. "
"أفهم ما تقصده. "
كانت هناك دلائل كثيرة تشير إلى احتمال أن تكون شركة كيناتيوس بروسبيستينغ قد وضعت نصب عينيها تحالف الجمجمة الذهبية.
كانت هذه مشكلة. كافح فيس للتفكير في كيفية تخلص الأسطول الاستكشافي من هذا الذيل دون أن يجعل السيد ماغرين أكثر إصراراً على ملاحقة فرسان الجمجمة الذهبية!
بدت المهمة مستحيلة. فلم يكن أوتروس ماغرين شاباً عديم الخبرة مثل اللورد بيريان يورول-تافيك ، بل كان رجلاً مخضرماً ذا خبرة طويلة ، وكان تقدمه في السن دليلاً واضحاً على نجاحه.
كان من الصعب دائماً التغلب على أمثال هؤلاء الأوغاد الكبار في السن. والطريقة الوحيدة لهزيمتهم حقاً هي تدمير ممتلكاتهم ومنعهم من التدخل بأي شكل من الأشكال!
كان ذلك أمراً مستبعداً تماماً. فلم يكن آل لاركينسون وقحين لدرجة أن يتسامحوا مع الهجمات غير المبررة ضد القوات الرائدة الأخرى ، وخاصة تلك التي لم تشارك في أعمال عدائية فعلية.
ربما كانت الطريقة الوحيدة لإقناع رجاله بمهاجمة قوات سيناتوس هي عندما استمرت الأخيرة في ملاحقة تحالف الجمجمة الذهبية.
المشكلة كانت أن هدف عشيرة لاركينسون كان قريباً للغاية في الوقت الحالي!
لم يكن فيس ليتوقع ما سيجده هو وجنوده هناك. فإذا كان هناك أعداء أقوياء يتطلب هزيمتهم جهداً كبيراً ، فقد يقرر النسر الانقضاض في أسوأ وقت ممكن!
سأل فيس رئيسه في جهاز المخابرات "كيف ستتعامل مع هذا الموقف لو كان لديك القدرة على تحديد مسارنا ؟ "
نقرت كالاباست بقدميها على سطح السفينة. "لا أنصح بالاعتماد على رأيي الشخصي فقط. و هذه مشكلة كبيرة لدرجة أنه من الأفضل عقد اجتماع وتحليل وضعنا الحالي من زوايا متعددة. ومع ذلك فإن توصيتي الشخصية هي أن نمضي قدماً دون الالتفات إلى شركة سيناتوس للتنقيب. "
لذلك قررت أنه من الأفضل تجاهل النسر قدر الإمكان ، على أمل أن يشعر بالملل الكافي ليتحول إلى فريسة أكثر ضعفاً.
"ما هي حججك ؟ " سأل فيس.
"أولاً وقبل كل شيء ، يُعتبر تجاهل النسر مبدئياً أفضل رد فعل عام يمكنك القيام به. طالما أننا نتظاهر بأننا لا نفعل شيئاً مميزاً ، فلا ينبغي أن تكون هناك أي طرق للنسور لاستغلال أي ثغرات. "
هذا يعني أنه ينبغي علينا تجنب الصراع والأنشطة المحددة الأخرى قدر الإمكان. هل سيكون ذلك ممكناً بينما نحن على وشك تحقيق هدف مهمتنا ؟
لقد أرسلنا بالفعل سفينة استطلاع إلى "نظام راماج ريبولسور " كما اخترتم تسميته. بمجرد دخول الكورفيت إلى النظام المستهدف ، ستزودنا بصورة محدثة لما يمكن العثور عليه في هذا النظام النجمي الصغير. و إذا لم تكن هناك دلائل واضحة على وجود سفن حربية أو آليات معادية ، فيمكننا المضي قدماً في إرسال بقية أسطولنا. سيكون من السهل نسبياً التظاهر بأننا نمزح فقط بينما نقوم سراً باقتناص اللورد بيريان يورول-تافيك. سيتعين علينا الدفاع بشدة عن أصولنا الخفية لإنجاز المهمة.
"وهذا يعني أننا لا نستطيع إرسال أعداد كبيرة من القوات أو أي من آلياتنا الخبيرة. " صرح فيس بشكل قاطع.
أومأ كالاباست برأسه قائلاً "صحيح. و يمكنك إرسال المزيد من القوات إلى أي مكان يختبئ فيه اللورد يورول-تافيك ، لكن هذا سيجذب انتباه النسر حتماً. و إذا تمكن السيد ماغرين بطريقة ما من استنتاج أننا قبضنا على اللورد بيريان ، فستنفجر حربٌ ضروس! "
كانت هناك طرق عديدة يمكن أن يستغل بها شخص وغد مثل أوتروس ماغرين هذه المعلومات. و من تجميع مجموعة من الرواد ذوي التفكير المماثل لمهاجمة تحالف الجمجمة الذهبية إلى تسريب الخبر إلى مئات القوات المختلفة التي كانت تبذل قصارى جهدها للعثور على الوريث المفقود لم يكن هناك أي سبيل لترك الأسطول الاستكشافي وشأنه!
لكن كان من الأفضل الانتظار وعدم القيام بأي شيء لعدة أسابيع حتى يشعر أسطول التنقيب في سيناتوس بالملل الكافي للتحرك بعيداً إلا أن فيس لم يعد يريد الانتظار أكثر من ذلك.
كلما طالت مدة بقائه هو وقواته في المنطقة الحدودية الفوضوية ، زادت فرصة مواجهة أساطيل رائدة أخرى قد تثير أنواعاً أخرى من المشاكل!
على الرغم من استياء فيس الشديد ، بدا اقتراح كالاباست الخيار الأمثل للمضي قدماً. فلم يكن الأمر محفوفاً بالمخاطر ، ولن يتمكن أوتروس ماغرين من جمع أي أدلة إذا سارت العملية السرية بسلاسة.
يمكن للأسطول الاستكشافي حينها أن يبدأ بالخروج من المنطقة الحدودية. وطالما بقيت سفن "القطط السوداء " وسفن الاستطلاع في مواقعها المتقدمة ، فإن احتمالية مواجهة أي مشكلة لن تكون كبيرة.
"هذه خطة جيدة ، لكن… يجب أن تسير أمور كثيرة على ما يرام. " تمتم فيس.
أومأت كالاباست برأسها مُقرّةً بهذه المشكلة. "هذا صحيح ، لكن جميع خياراتنا الأخرى المتاحة ليست جيدة أيضاً. الحل الأمثل التالي هو عرقلة تحركات أسطول سيناتوس للتنقيب. إحدى الطرق التي يمكننا من خلالها فعل ذلك هي تسلل عملاء إلى سفنهم وتكليفهم بتخريب أنظمة مهمة مثل محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء أو أنظمة الدفع. طالما أننا نُعطّل سفينة أو اثنتين من السفن الحربية الرئيسية ، يُمكننا إجبار خصومنا على البقاء في مواقعهم وحراسة سفنهم المُعطّلة حتى يتم إصلاحها. "
قال فيس "يبدو هذا خياراً أكثر إثارة للاهتمام. و من المستحيل أن تُعرّض أوتروس ماغرين سفينة حربية قيّمة للعديد من المخاطر في هذه المنطقة من الفضاء. أي أسطول رائد تابع لجهة خارجية يصادف حاملة أسطول أو أي شيء آخر وحيد تماماً وغير قادر على الفرار ، سيقبل بالتأكيد هذه الوجبة المجانية! "
لكن هذه الخطة جاءت مصحوبة بمجموعة من المشاكل الخاصة بها.
حذّر كالاباست قائلاً "لا ينبغي للسيد أوتروس ماغرين أن يكون قائداً غافلاً عن هذا الاحتمال. فأسطوله وقواته الآلية محترفة وممولة تمويلاً جيداً ومجهزة بكوادر يكفى ، وفقاً لتقارير عديدة ، لذا لن يكون من السهل إدخال مخربين على متن سفنهم الرئيسية. لا يمكننا بأي حال من الأحوال التسلل إلى سفينتهم الرئيسية لأنها على الأرجح تحت حماية القديس نيفيل ماغرين ، طيارهم البارع الوحيد. "
لم يغب شيء عن أنظار الطيار الماهر داخل حدود مملكته المقدسة. فما دام يقوم بدوريات منتظمة ، فإنه لا يضمن سلامة السفينة الرئيسية فحسب ، بل أي سفينة حربية أخرى يمر بها آليته الماهرة أيضاً!
كما أن وجود طيار بارع منافس استبعد إمكانية اغتيال أوتروس ماغرين.
راودت فيس لفترة وجيزة فكرة إدخال قطته الآلية خلسة إلى سفينة القيادة التابعة لسيناتوس وإزالة مصدر مشكلته الحالية بشكل مباشر.
لكن احتمالات اكتشاف أمره كانت عالية للغاية. و في أسوأ الأحوال ، سيتم تفجير قطته الآلية بواسطة آلية العدو الماهرة بلا رحمة!
تنهد ونظر إلى كالاباست. "ربما يكون اقتراحك الأول هو أفضل طريقة للمضي قدماً ، لكنني أنوي عقد اجتماع حتى نتمكن من جمع المزيد من الأفكار. "
"كما تشاء. " هزّ رئيس الجواسيس كتفيه. "كل ما أستطيع قوله هو أن منع تسريب الأخبار يجب أن يكون أولويتنا القصوى. و لقد تدفقت آلاف الأساطيل الرائدة بالفعل إلى هذه المنطقة ، ولا شك أن المزيد في طريقه للانضمام. إن كسب ودّ عشيرة يورول-تافيك أمرٌ بالغ الأهمية. أي شخص يتمتع بفطنة معقولة على الأقل يمكنه استغلال هذه العلاقة القيّمة للارتقاء ليس فقط بنفسه ، بل أيضاً بقاعدة نفوذه إلى مصافّ النخبة. "
"لست بحاجة لتذكيري يا كالاباست. "
تحدث الاثنان قليلاً قبل انتهاء الاجتماع.
بعد رحيل كالاباست ، تنهد فيس مرة أخرى وهو ينظر حول مكتبه. و لقد أصبح المكتب أكثر إثارة للإعجاب بعد أن أضاف إليه بعض الجوائز من المعركة الأخيرة.
كانت شجرة الرخاء لا تزال تنمو بشكل جيد ، لكن ذلك لم يكن يعني شيئاً.
"مياو. " طالب لاكي باهتمام فيس مرة أخرى الآن بعد أن عاد الهدوء إلى المكتب.
"هل أنت جائع مرة أخرى يا لاكي ؟ "
"مياو مياو. "
"لقد أكلت كمية كبيرة من المعادن الفضائية منذ قليل! هل بقي في معدتك متسع ؟ "
"مياو مياو مياو! "
"حسناً ، حسناً! دعني أرى ما لدي… "
فتح فيس درجاً وأخذ قطعة إضافية من الخام كانت بحوزته لمثل هذه المواقف.
كان على وشك أن يلقيها لقطته قبل أن تخطر بباله فجأة فكرة شريرة.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يلوح بقطعة الخام الثمينة أمام عيني لاكي الخضراوين.
"مياو… " بدأ القط يسيل لعابه بالفعل.
وبينما كان فيس على وشك إلقاء الوجبة الخفيفة الصخرية لقطته الأولى ، قام فجأة بتحريك يده في الاتجاه الآخر ووضع قطعة الخام في فمه!
"مواء! "
قفز لاكي في الهواء مذعوراً عندما رأى أن فيس كان يعض شيئاً غير صالح للأكل بأسنانه!
ما أثار دهشة قطة الجوهرة أكثر هو أن أسنان فيس لم تنكسر من تناولها مادة صلبة كهذه.
بطريقة ما تمكن فيس من تكسير الخام الصلب بقوة فكه وقوة أسنانه الصلبة بشكل غير طبيعي!
ملأت أصوات التكسير القوية أرجاء المكتب بينما تساقطت فتات من مواد صخرية ومعدنية على زيه الرسمي قبل أن تنزلق إلى سطح السفينة.
"مواء … ؟ "
وبينما كان فيس يبتلع وجبته الخفيفة الغريبة بثبات ، بدا لاكي كما لو كان مقتنعاً جزئياً بأنه ما زال يحلم.
بل إن القطة فركت مستشعراتها البصرية بمخالبها الأمامية للتأكد من أنها ليست ضبابية أو أي شيء آخر!
أدرك لاكي أخيراً ما حدث للتو.
سرق فيس وجبته. لم يكتفِ هذا الإنسان اللعين باكتساب القدرة على أكل نفس "الطعام " الذي يأكله ، بل تجرأ أيضاً على حرمان القطة المستحقة من ملء الفراغ في معدته!
"مواء! "
"اهدأ يا لاكي! "
"مياو مياو مياو! "
"يا رجل ، هيا! ما زال هناك الكثير من الوجبات الخفيفة على متن هذه السفينة يمكنك تناولها! سأحضر لك كومة منها لاحقاً! "
"ميايييي…
"لا ، لستُ بصدد استبدالك أو أي شيء من هذا القبيل. و لقد مررتُ بعملية تحول مكنتني من امتصاص المواد المعدنية حتى أتمكن من استخدامها لتقوية جسدي وإنتاج ذخيرة لقدمي. "
"… "
"الفكرة هي أنني لا أحتاج إلى كميات كبيرة من المعادن النادرة. " أوضح فيس لقطته. "جسدي لا يحتوي على مساحة تخزين مثلك ، ولا يمكنه تحويل كل هذه المواد إلى ترقيات مفيدة. و أنا لست قطة جوهرة أنت كذلك. و أنا مجرد إنسان متطور ، وما زلت بيولوجياً في جوهري. هل هذا كافٍ ؟ "
"مواء … "
رغم أن لاكي لم يكن سعيداً بالمقلب إلا أنه تقبّل التفسير. و هبط القطّ المتذمّر على رأس فيس ، وتعهّد بالبقاء قريباً منه حتى يحصل على وجبة دسمة تعويضاً عن كلّ الأضرار مختلة التي لحقت به!
"مياو مياو! " ضرب لاكي ذيله بمؤخرة رأس فيس بفارغ الصبر.
"أعلم ، أعلم. هل يمكنك التحلي بمزيد من الصبر ؟ سأنزل إلى الخزنة وأحضر قطعة معدنية من مخزوننا من المواد الاستراتيجية. هل سيكون ذلك كافياً ؟ "
"مواء! "
