كانت فلوريسا ، الأكبر سناً بينهم ، الأسرع تعافياً. "لقد خططت الجبهة الثورية الفيسية لإسقاط النبلاء لعقود. وعلى عكس الحركات الأخرى التي تسعى إلى إحداث تغيير فوري ، فقد كنا أكثر تروياً في نهجنا. وبقدر ما نعتقد أن النبلاء بغيضون ، فإن ثورتنا لن تنجح ما لم نقنع عامة الشعب الذين يجهلون هذه التجاوزات. "
بمعنى آخر ، اكتفى حزب الواقع الإفتراضيف بالكلام المعسول دون أن يفعل الكثير لدعم أقواله. فهم فيس موقفهم إلى حد ما ، لكن بدا أن حركات التمرد الفيسية هذه تستمتع بوضعها الحالي أكثر من اللازم.
حسناً لم يكن ذلك من شأنه ، لذا اكتفى بهز كتفيه ومضى في طريقه. "هل ستساعدوننا أنتم الثلاثة ؟ "
"لهذا السبب تم إرسالنا. و لقد تواصلت بالفعل مع البروفيسور فيلتن خلال الأسبوعين الماضيين ، لذلك نحن نعرف ما يمكن توقعه. و لدينا الكثير من العمل أمامنا. "
ربما يستطيع فيس الاستفادة من وجودهم.
"جميع تصاميمنا الثلاثة بحاجة إلى الكثير من المساعدة. و إذا سمحتم لي بالقول ، أعتقد أنه من الأفضل أن تبدأوا بتصميم "الوريث ". إن تصميم "المناوشة الخفيفة " هو مشروعنا الأكثر ركوداً ، وهو بحاجة ماسة إلى دفعة قوية. "
"آه ، آلياتكم الشهيرة من فصيل الورثة. حسناً ، لا يمكننا تقديم أي وعود ، لكننا سنرى ما بوسعنا فعله و ربما تُحقق تخصصاتنا الاختراق الذي تأملون فيه. و مع ذلك لا نعدكم بشيء. نحن مقيدون في التقدم الذي يمكننا تقديمه للفاندالز. إن مقايضة بعض أسرارنا الثمينة تتطلب مقايضة مماثلة. "
أجاب ألوك نيابةً عن فيس "لا نتوقع أقل من ذلك. و يمكننا تعويضكم عن أي مساعدة تقدمونها أو تقنيات تقدمونها لنا من خلال شركاتكم الوهمية. "
أثناء مناقشة ألوك للمسألة مع فلوريسا ، علم فيس أن منظمة الواقع الإفتراضيف قد رسّخت وجوداً ملموساً لها في فضاء الجمهورية. و في الواقع كانت تمتلك سلسلة كاملة من الشركات الوهمية التي تقدم خدمات متنوعة نيابةً عنها!
كانت المشكلة الرئيسية بالنسبة لفرقة "فاندالز " هي أنها ، بصفتها فوجاً ميكانيكياً شرعياً لم تستطع اللجوء إلى قرصنة التصاميم والتقنيات الحصرية. ولإضفاء الشرعية على مثل هذه المعاملات ، استخدمت "قوات الدفاع عن الفاندالز " شركاتها الوهمية لتوفير مظهر زائف من الشرعية لبعض معاملاتها.
بدا الأمر برمته مريباً للغاية بالنسبة لفيس ، ولكن على ما يبدو كانت هذه هي الطريقة التي يتعامل بها الوندال والمتمردون دائماً.
بينما انشغل مصمما الآلات الأكبر سناً بحديثهما ، بقي فيس مع الشابتين. و نظرت كل من إيريس ولوسيل إلى فيس بعيون واسعة لامعة. و منذ أن ربطتاه بالسيد أولسون ، تقربتا منه تدريجياً ، رغم صعوبة ذلك لأنهما كانتا تجلسان على الجانب الآخر من طاولة الطعام.
لم يسمع فيس الكثير عن لوسيل من بين الاثنتين ، لذلك قرر أن يسألها عن خلفيتها. "إذن ، هل عائلة هورنباخ عائلة من مصممي الآلات مثل عائلة جوبيتر ؟ "
"لا ، ليس الأمر كذلك. " اومأت نافيةً. "بدأتُ دراسة علوم المواد ، ثم انتقلتُ إلى تصميم الآلات في منتصف الطريق. لم يسبق لأحدٍ من عائلتي أن عمل في تصميم الآلات. و اتضح أن تصميم الآلات أكثر متعةً بالنسبة لي. و بعد تخرجي كان لديّ وظيفة مضمونة في شركة رائدة في تصنيع الآلات. "
"هل كنت متخصصاً بالفعل في تصميم مشتتات الحرارة ؟ "
أومأت لوسيل برأسها. "اشتهرتُ بذلك فوراً. فكنتُ أدرس لساعات طويلة في الليل بعد العمل لأزيد معرفتي بمشتتات الحرارة. عملتُ بجد في الشركة للمساعدة في تصميم أفضل مشتتات حرارة لمنتجاتهم. سارت الأمور على ما يرام حتى... "
"حتى ؟ "
"إلى أن سقط راعي شركة تصنيع الآلات. فكنت أظن أن الشركة التي أعمل بها شركة مستقلة. لم أكتشف إلا لاحقاً أنها في الواقع مملوكة لكونت صغير فقد حظوته. وبمجرد أن تخلص منه أعداؤه ، استولوا على جميع ممتلكاته ، بما في ذلك شركته. ومن هنا بدأت كل المشاكل. "
"هل قاموا بمضايقتك ؟ "
"ليس الأمر كذلك على الإطلاق. و لقد استولوا ببساطة على الأموال التي خصصتها الشركة للاستثمار في تراخيص جديدة وأبحاث. فكنا بحاجة إلى تلك الأموال لتطوير تصاميم ميكانيكية جديدة. وبدونها كان مستقبلنا قاتماً. وفي النهاية ، استغنت الشركة عن خدماتي لأنها لم تكن قادرة على تحمل تكاليف الاحتفاظ بهذا العدد الكبير من مصممي الميكانيكا. "
لم يبدُ الأمر سيئاً للغاية. "إذن كيف انتهى بك الأمر بالانضمام إلى المتمردين بعد طردك من العمل ؟ إنها قفزة كبيرة ، كما تعلم. "
ابتسمت لوسيل له ابتسامة حزينة بعض الشيء. "لقد انضممت بمحض إرادتي. "
أراد فيس أن يفرك أصابعه في أذنيه. هل سمع ذلك بشكل صحيح ؟ "أليس هذا سابقاً لأوانه بعض الشيء ؟ ليس لدي أي مشكلة مع نظام التبريد الالمتدفقين (الواقع الإفتراضيف). حيث يبدو لي الأمر متسرعاً بعض الشيء. "
تنهدت الشابة وأزاحت شعرها الأسود اللامع إلى الخلف. "لقد بذلت كل ما في وسعي في تلك الشركة. و لقد جعلوني أشعر وكأنني في بيتي. و لقد آلمني أكثر من أي شيء آخر أن أُنتزع منهم ، لأراهم يتدهورون بسبب نقص الاستثمار. أشفق على أولئك الذين ما زالوا في الشركة يحاولون إصلاح سفينة تتسرب منها المياه من أكثر من ألف ثقب. "
صدّقها فيس إلى حدٍّ ما حتى وإن كان يعتقد أنها متسرّعة بعض الشيء في قرارها. سعت العديد من الشركات إلى تعزيز الولاء والالتزام بين موظفيها. وكان من المُفترض أن يُطوّر كل فرد يعمل في الشركة تعلقاً شديداً بها. حيث كانت هذه أفضل طريقة للاحتفاظ بالموظفين الموهوبين ، وقد أثبتت جدواها للبشرية على مرّ آلاف السنين.
بدت الآنسة لوسيل كضحية نموذجية انخدعت بثقافة الشركة بأكملها.
"هل أنت راضٍ عن نظام التبريد والتكييف ذي التدفق المتغير ؟ "
"أنا كذلك على الرغم من وجود عدد كبير جداً من مصممي الآليات في صفوفهم ، على ما أعتقد. وهذا يجعل من الصعب عليّ التميز. "
"أظن أن تخصصك في تصميم مشتتات الحرارة يساعد في ذلك. لا يهتم بها الكثير من الناس ، على الرغم من اعتمادهم الكبير عليها للحفاظ على تشغيل آلياتهم. "
قالت لوسيل "إذا فكرتِ في الأمر ، ستجدين أن كل آلة ميكانيكية هي مولد حرارة هائل. تُحوّل الطاقة إلى حركات وهجمات متنوعة ، وتنتج عن هذه التحولات كميات كبيرة من الحرارة المهدرة. و على الرغم من التقدم الذي أحرزه جنسنا البشري منذ ظهوره على الأرض القديمة إلا أننا لم نتمكن بعد من تحقيق الكفاءة المثالية. الحرارة المهدرة حقيقة واقعة ، بغض النظر عن جنس بنو آدم. سواء كنا بشراً أو كائنات فضائية ، فإننا جميعاً نواجه القيود نفسها. "
تعامل العديد من مصممي الآليات مع مشتتات الحرارة كضرورة مزعجة يضيفونها على مضض إلى تصاميمهم لأنها لن تعمل بدونها. حيث كان هذا تفكيراً خاطئاً. فمشتتات الحرارة تؤدي وظيفة حيوية لا تقل أهمية عن وظيفة مفاعل الطاقة.
قام أحد الأجزاء بتوليد طاقة قابلة للاستخدام ، بينما قام الجزء الآخر بمعالجة الحرارة المهدرة.
في الواقع ، اكتسب فيس تقديراً جديداً لمشتتات الحرارة منذ فوزه بسلاح أماستنديرا. و هذا السلاح العجيب الذي استخدم بعضاً من أحدث التقنيات من مركز المجرة ، اعتمد على ما أطلق عليه السلاح اسم "مشتت حرارة بُعدي ".
لقد امتصت بشكل أساسي أي حرارة مهدرة داخل جسدها وحولتها إلى بُعد آخر ، وبالتالي حلت المشكلة بأسهل طريقة ممكنة ولكنها أيضاً الأكثر إسرافاً.
على الرغم من أن المشتت الحراري ثلاثي الأبعاد لم يكن فعالاً إلا إلى حد معين إلا أنه كان صورة رائعة لما يمكن أن تبدو عليه تقنية المشتتات الحرارية في نهاية المطاف. وكان فيس يأمل أن يتمكن من دمجها في تصميمه الخاص يوماً ما.
دخل فيس في نقاش قصير مع لوسيل حول مشتتات الحرارة. و على الرغم من معرفته الواسعة كانت لوسيل على دراية كبيرة بعلم المواد ، بينما كانت رؤيتها للديناميكا الحرارية غريبة تماماً عليه.
اتضح جلياً أنها فيما يتعلق بمشتتات الحرارة كانت بالفعل متخصصة متقدمة بمراحل مقارنة بشخصية عامة مثل فيس.
كان هناك طلب كبير على شخص متخصص مثلها في أي فريق تصميم يعمل على آليات فضائية أو آليات تعتمد بشكل أساسي على أسلحة كثيفة الاستهلاك للطاقة مثل الليزر.
استمر الحفل لعدة ساعات حتى انتهى. خلال هذا الوقت ، أمضى فيس معظم وقته في التعرّف أكثر على ما يُقدّمنه كمصممات آليات. وبما أن آيريس ولوسيل تمتلكان تخصصات تتعلق بمكونات محددة ، فبإمكانهما تقديم إضافة كبيرة للتصاميم الثلاثة الذين لا تزال الفاندالز يعملون على تطويرها.
بينما انصرف الضيوف إلى مقصوراتهم على متن سفينة "ذئب ماذر " عاد فيس وألوك إلى قسمهما الخاص من السفينة الضخمة. وقد خفتت إضاءة الممرات قليلاً ، مما يشير إلى حلول الليل المعتاد.
وبمجرد أن ابتعدوا عن مسامع الفيسيانيين الذين حضروا المأدبة ، بدأ ألوك في الكلام.
"هل استمتعت بوقتك مع الفتيات ؟ "
"همم ، إنهم أكفاء للغاية يا سيدي. "
"حسناً. كفؤة. اختيارٌ مثيرٌ للاهتمام للكلمات. " ابتسم الرجل الماهر ابتسامةً خفيفةً قبل أن يعبس. "لا تنخدعوا بحيلهم. دائماً ما تُرسل لنا قوات الواقع الإفتراضيف فتاتين فاتنتين. يسهل التحدث إليهنّ ، وهنّ جميلات المظهر ، لكن هذا لا يُغيّر حقيقة أنهنّ من فيسيا. "
أدرك فيس المعنى الضمني وتوقف عن الابتسام أيضاً. "أفهم. أعتقد ذلك. و إذا كان الأمر كذلك فماذا تسعى إليه مؤسسة الواقع الإفتراضيف ؟ "
إنها إحدى ألاعيبهم العديدة. قد لا تبدو حركة المقاومة الشعبية مثيرة للإعجاب كحركة تمرد ، لكن نفوذها يتجاوز حدود المملكة بكثير. فهم متورطون في العديد من القضايا المختلفة. لا تستهينوا بمهارتهم في التجارة والدبلوماسية. إنهم يسعون دائماً لعقد صفقات معكم ، بعبارات تبدو رائعة في البداية ، لكنها سرعان ما تخفي وراءها العديد من الشروط غير المريحة.
"إذا كانوا مزعجين للغاية ، فلماذا يقبل المخربون هذا النوع من السلوك يا سيدي ؟ "
"لا تطلبني. " هزّ ألوك كتفيه عاجزاً. "لقد سألتُ البروفيسوترا فيلتن السؤال نفسه ذات مرة. فأخبرتني أنه أحد التنازلات التي قدمها الفاندالز لقوات الواقع الإفتراضيف. حتى أن دبلوماسيي المتمردين البارعين في الكلام أقنعونا بالموافقة على السماح لأي مصمم آليات يرغب في الانضمام إلى قوات الواقع الإفتراضيف بالقيام بذلك دون قيود. "
هذا الأمر جعل فيس يتوقف تماماً. يا له من تنازل سخيف! "هل سبق لأحد أن قبل هذا العرض ؟ "
"هه. انظر إلى قلة عدد المصممين في فريق التصميم لدينا وستجد الإجابة. "
كان ذلك مستحيلاً. فلم يكن من الممكن أن يتسامح الفاندال مع قيام قوات الواقع الإفتراضيف بسرقة أكثر من ثمانين مصمماً للآليات منهم. و نظر فيس إلى ألوك بعينٍ ارتيابية.
"حسناً ، ربما بالغتُ قليلاً. " رفع ألوك يديه. "خمسة مصممي آليات فقط ، على حد علمي ، انضموا إلى قوات الدفاع الفيكتورية خلال العقد الماضي. فلم يكن هؤلاء المصممون راضين عن وظائفهم الحالية على أي حال لذا فليذهبوا إلى الجحيم. الأسف الوحيد هو أنهم جميعاً بارعون في عملهم. تستهدف قوات الدفاع الفيكتورية بشكل أساسي مصممي الآليات المبتدئين. و هذا هو سبب وجود فلوريسا هنا. إنها تستهدفني أنا واثنين آخرين من المبتدئين في قسمنا. "
رغم أن فارق السن لم يعد ذا أهمية كبيرة في عصرنا هذا إلا أن الناس ما زالوا ينظرون إلى الأزواج الذين يختلفون في أعمارهم بشكل واضح. سيكون من غير اللائق أن يواعد فيس شخصاً مثل فلوريسا.
بدلاً من ذلك يمكنه أن يتطلع إلى تقدم إيريس ولوسيل. رائع.
"حسناً ، لقد انكشف السر. و الآن بعد أن عرفت ، لن أنخدع بحيلهم. " أعلن فيس ذلك ببعض اليقين.
"هذا ما يقولونه جميعاً يا فيس ، ولكن عندما يتعلق الأمر بأمور القلب ، فإننا نتحول إلى بعض الكائنات الواعية الغبية في المجرة. الحب يجعلك غبياً. "
رغم تحذيرات ألوك لم يُعر فيس اهتماماً كبيراً بالخطر الذي تُشكّله النساء الثلاث. فهو من عائلة لاركينسون ، وأفراد هذه العائلة لا يتخلّون عن الجمهورية. و كما كان يعتبر نفسه مفكراً عقلانياً. ورغم أنه كان يتصرف باندفاعات متهورة بين الحين والآخر إلا أنه كان يؤمن في جوهره بأنه مفكر مستنير.
لم يكن هناك أي احتمال أن يصبح فيس أحمق بسبب وجه أحمق.
