عندما عاد فيس وعائلته أخيراً إلى روح بنتهايم كانت زيارة تحالف الجمجمة الذهبية إلى محطة بنتاهول قد انتهت.
استغلت عشيرة لاركينسون وحلفاؤها وقتهم في نظام نوربيت بشكل مثمر.
تلقى فيس العديد من التقارير حول ما تمكن آل لاركينسون من إنجازه خلال الأيام التي قضوها في محطة الفضاء ، لكنه وجه اهتمامه بشكل أساسي نحو الاستخبارات.
كانت المعلومات أكثر قيمة من أي شيء آخر في الوقت الحالي ، لا سيما في ضوء طلب رينارد كلارك غير المتوقع.
ولهذا السبب استدعى كالاباست إلى مكتبه شخصياً حتى يتمكن من مناقشة آخر التطورات بسرية تامة.
"مرحباً مجدداً يا لاكي. "
"مياو~ "
قفز لاكي من على المكتب وحلق نحو كالاباست حتى يتمكن من الاحتضان بين ذراعيها.
بدأ القط يخرخر براحة منذ اللحظة التي بدأ فيها رئيس الجواسيس بفرك وتدليك رأسه المعدني.
كان فيس ما زال في طور وضع اللمسات الأخيرة على المشروع التجريبي الذي أوقفه مؤقتاً.
أتاحت له زيارته الأخيرة لمحطة بنتاهول متسعاً من الوقت لإعادة النظر في أفكاره السابقة. و كما استلهم المزيد من الأفكار من خلال مشاهدته لآليات وثقافات وظروف مختلفة.
ولهذا السبب قام بتأجيل إكمال مدفع الكريستال الضوئي الجديد الخاص بسفينة أمارانتو من أجل تحديث وتعديل تصميمه.
على الرغم من أن النتيجة لن تكون مختلفة كثيراً إلا أن فيس ما زال يعتقد أنه من المفيد ضمان أن يكون السلاح مجهزاً بالكامل للتعامل مع التحديات في المستقبل.
لم يكن كالاباست صبوراً بما يكفي ليسمح لفيس بإنهاء مهمة التصميم الحالية.
"أحم. هل اتصلت بي يا فتى ؟ "
عبس فيس بينما سحبه كالاباست من المنطقة. حيث أطلق نفساً عميقاً قبل أن يلوح بيده لإغلاق واجهة التصميم.
"علينا أن نتحدث. أولاً ، أخبرني عن عشيرة كلارك. هل توصلت إلى أي معلومات يمكن أن تخبرني المزيد عن مدى دعم روبارثان لعائلة كلارك ؟ "
لم تبدُ كالاباست قلقةً وهي تُواصل احتضان لاكي بين ذراعيها. "لا داعي للقلق. فأجهزة الاستخبارات على درايةٍ بأن إمبراطورية روبارث الجديدة دأبت على استغلال الجماعات الخارجية ذات الصلات الضعيفة بالدولة. وعائلة كلارك ليست سوى واحدة من بين العديد من الأيدي المُريحة. "
"ماذا تقصد بذلك تحديداً ؟ "
قالت المرأة بصراحة "لا يُكنّ سكان روبارث أي تقدير لعائلة كلارك على الإطلاق. و أنا واثقة من هذا التقييم. و لقد جمعت فرقتنا السرية كمية هائلة من البيانات داخل محطة بنتاهول. و لقد تسللوا إلى الأماكن العامة والخاصة على حد سواء في مختلف هياكل السفن. لا شيء مما جمعناه يُشير إلى وجود صلة وثيقة بين عشيرة كلارك وإمبراطورية روبارث الجديدة. "
"ماذا لو كنت مخطئاً ؟ ماذا لو كان آل كلارك وآل روبارثان أكثر كفاءة في إخفاء علاقاتهم مما تعتقد ؟ "
عبس كالاباست. "ليس لديكِ دليل على ذلك يا فيس. و من الخطير الإفراط في التكهنات في مجال عملي. ستفقدين عقلكِ في نظريات المؤامرة قبل أن تدركي ذلك. لا بأس بتطبيق مبدأ أوكام. عشيرة كلارك صغيرة وضعيفة وغير قادرة على كسب تقدير الروبارثيين. ليس لديها أي علاقات قوية ولا يوجد في صفوفها أي أشخاص موهوبين. حيث استخدمي منطقكِ يا فيس. آل كلارك لا يُذكرون حتى في أذهان كبار الشخصيات. "
حكّ فيس رأسه. "إذا كان الأمر كذلك فلماذا حاول رينارد كلارك إقناعي بالانضمام إلى الروبارثانيين ؟ "
قام رئيس الجواسيس بإسقاط لاكي برفق على المكتب ، مما أثار استياء القطة حتى تتمكن من وضع ذراعيها متقاطعتين.
"الوضع واضح تماماً بالنسبة لي. لم يبادر آل كلارك ، بل روبارثان. رينارد كلارك ليس سوى المتحدث الرسمي الذي استعانت به إحدى قوى روبارثان على الأقل لنقل طلب نيابة عنها. "
بدا الأمر أكثر خطورة بكثير مما كان يعتقد فيس في البداية! استقام ظهره بينما ازداد تعبير وجهه قبحاً.
سأل "هل تقول إن الروبارثانيين قد لاحظوا وجودي ؟ "
"هذا هو الحال على الأرجح بناءً على الادعاءات التي أبداها السيد رينارد كلارك خلال حديثكم. يتحمل دعاة ما بعد الإنسانية المسؤولية عن هذا. مهما بلغ حرصهم على حفظ أسرارهم ، فمن المستحيل الحفاظ على سرية تامة في منظمة ضخمة ومنقسمة. "
"هؤلاء الميشرح اللعينون. " لعن فيس بهدوء في سره.
لقد كانوا غير جديرين بالثقة! لقد وعده السيد ديرفيديان صراحةً بأنه هو وزملاؤه من المتحولين سيمنعون فيس من أن تلفت انتباه الجماعات القوية الأخرى.
"لا يمكنك التحكم بما حدث يا فيس. السبيل الوحيد للتعامل مع هذا الموقف هو التفكير في خياراتنا المستقبلي. و من المؤكد الآن أن الروبارثيين ، أو على الأقل مجموعة منهم ، قد لاحظوا اهتمام فصيل ما بعد الإنسانية بعملك. ليس من المؤكد بعد ما إذا كان الروبارثيون على علم بما كنت تفعله ، لكن أعتقد أنه من الآمن افتراض أنهم لا يعرفون التفاصيل. حيث يجب أن يكون الميشرح قادرين على حمايتك إلى هذا الحد على الأقل. ومع ذلك فإن مجرد تلميح كافٍ لإثارة اهتمام الروبارثيين. "
ضغط فيس بأصابعه على جبهته. كل هذه الأمور بدأت تُفقده صوابه.
"تباً. هل نتوقع زيارة من الروبارثيين قريباً ؟ "
أجاب كالاباست بثقة "لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن. هناك قوانين في المحيط الأحمر يجب على الروبارثيين الالتزام بها. نحن نعمل حالياً في أراضي اتحاد المحيط الأحمر. ليس هذا فحسب ، بل ما زلنا داخل حدود منطقة وسطى. ليس لدى روبارث أي عذر لإرسال إحدى سفنها إلى هذه المنطقة. وهنا يأتي دور عشيرة كلارك. و بما أن الروبارثيين لا يستطيعون التواصل معنا مباشرة ، فقد قرروا استخدام هذه العشيرة المنفية كوكيل لهم. هل فهمت الصورة كاملة الآن يا فيس ؟ "
"أفعل. "
اتضحت جوانب كثيرة من الموقف لفيس بعد أن قدمت كالاباست تحليلها. ورغم أنها لم تكن تملك دليلاً قاطعاً على معظم ادعاءاتها إلا أن تسلسل المنطق والأدلة التي جمعتها القطط السوداء دعمت تفسيرها.
نقرت كالاباست بظفرها على سطح المكتب. "هناك فرق شاسع بين تلقي توصية من مجموعة من الأشخاص المجهولين وتلقي دعوة غير مباشرة من روبارث نفسها. هل غيّر تحليلي موقفك بأي شكل من الأشكال ؟ "
"لا ، أبداً. لم يتغير منطقي جوهرياً. أخبرت زوجتي أنني سأبقى متمسكاً بموقفي حتى لو تفضل الإمبراطور النجمي نفسه بزيارتي شخصياً. لا أحب التنازل عن السيطرة لأي شخص. لا سبيل لتغيير رأيي أبداً! "
كان يتوقع أن توافقه رئيسة جهازه الاستخباراتي ، لكنها بدلاً من ذلك اختارت أن تضرب كفها على المكتب!
"مواء! "
"غبي! " زمجر كالاباست. "أنت عنيد تماماً مثل الطيارين الخبراء الذين تنتقدهم باستمرار لجمودهم. المستقبل دائماً في حالة تغير مستمر يا فيس! لا أحد يستطيع التنبؤ بيقين تام بما سيحدث في المستقبل. صحيح أنك نجحت في كسب ودّ دعاة البقاء ودعاة ما بعد الإنسانية ، ولكن ماذا لو حدث أمرٌ ما يُؤدي إلى انهيار علاقتك مع هيئة النقل الحضري ؟ ستكون وحيداً تماماً دون أي راعٍ قوي يحميك. بل قد ينقلب عليك الآليون الذين كنت تعتمد عليهم سابقاً! هل فكرت يوماً في هذا الاحتمال ؟ "
بدا على فيس القلق. "فعلتُ ذلك لكن… ربما لم أُفكر في الأمر جيداً. و من الصعب عليّ أن أتخيل طريقاً للمضي قدماً إذا انقلبت هيئة النقل الحضري نفسها ضدي. لا سبيل للتغلب على إحدى الشركتين الكبيرتين. "
قد يكون ذلك صحيحاً ، لكن ما زال بإمكانك صدّ الميشرح إذا لجأت إلى إحدى الدول العظمى من الدرجة الأولى. و هذا ما كنت أحاول توجيهك إليه يا فيس. عليك التخلص من اشمئزازك وازدرائك غير المنطقيين تجاه تيرا وروبارث ، والبدء في التعامل معهما كمسارات هروب محتملة. لا تُعدّ أيٌّ منهما مثالية ، ولن تُلبّي أيٌّ منهما جميع رغباتك ، لكن هذه ليست النقطة الأساسية. تكمن قيمتها الأكبر لك في استعدادهما لإيوائك طالما أنك تُقدّم لهما منافع يكفى.
لقد طرحت وجهة نظر وجيهة. حيث كان فيس يعتقد حقاً أن أياً من الدولتين العظميين من الدرجة الأولى لم تكن جيدة. عيوبهما كثيرة جداً لدرجة يصعب حصرها ، وسيكون من الصعب للغاية على وافد جديد مثل عشيرة لاركينسون أن يتمكن من ترسيخ أقدامه في مجتمعاتهما الفوضوية والمتشابكة للغاية.
لكن فيس يفضل التعامل مع كل هذه المشاكل على أن يفقد حياته أو حريته!
كل البدائل الأخرى كانت أفضل من تلك النتائج المروعة!
تغيرت نظرته للأمور بعد أن نبهه كالاباست إلى حقيقة الحياة. فالحقيقة هي أن لا أحد يحصل دائماً على ما يريد. حتى أقوى بني آدم ، مثل إمبراطور النجوم أو طياري الآلهة ، لا يستطيعون إشباع جميع رغباتهم وتحقيق جميع طموحاتهم!
وبما أن الأمر كذلك فكيف يمكن أن يكون فيس أفضل من ذلك ؟
الآن وقد أصبحت عقليته أكثر انفتاحاً قليلاً تجاه سكان الأرض وسكان روبارثان ، كافح لمعرفة أي معسكر يجب أن يميل إليه إذا احتاج إلى مأوى في أي وقت.
قال فيس "إذا لم تعد هيئة النقل الحضري قادرة على توفير الحماية التي نحتاجها ، فأفضّل أن أطرق أبواب جماعة مستعدة لاحترام استقلاليتنا قدر الإمكان. و مع تقديري الكبير لدعوة الروبارثيين لي إلا أنني سأميل على الأرجح إلى جانب التيرانيين إذا وعدوا بعدم التدخل في شؤون عشيرتي. لا ينبغي لهم التدخل في شؤوننا. "
استهزأ كالاباست قائلاً "الانضمام إلى اتحاد الأرض خطأ فادح. لن أنضم إليه إلا بعد استنفاد جميع الخيارات الأخرى. إن قوة العشائر القديمة التي يعود تاريخ معظمها إلى آلاف السنين ، متأصلة بعمق في نسيج مجتمع الأرض. قد يظن المرء أن مجتمعاً يقوده بشرٌ مُعززون وراثياً سيكون مُنظماً ، لكن هذا ليس هو الحال. فالعجز والانحلال والنزعة الاستهلاكية التي ابتلي بها سكان الأرض منذ عصر الغزو لا تزال منتشرة كما كانت دائماً. "
ألقى فيس نظرة ثاقبة على رئيس جواسيسه. "يبدو أنك تؤيد الانشقاق والانضمام إلى الروبارثانيين أولاً. "
أجابت "لا أخفي تفضيلي لشعب روبارثا. فثقافة عشيرتنا تشبه إلى حد كبير ثقافة روبارثا. لا ينبغي الاستهانة بسياسات روبارثا ومؤامراتها ، لكنني أؤكد لكِ أنها أبسط بكثير من وكر الأفاعي الذي يُسمى تيرا. أفضل طريقة للقبول في مجتمع روبارثا هي النجاح في مجال ما ، وقد تفوقتِ فيه بالفعل. و هذا يعني أنكِ لن تواجهي أي مشكلة في الاندماج في بنية السلطة في روبارثا. "
على الرغم من أن فيس وافق على تقييمها إلا أنه أخذ كلماتها السابقة في الاعتبار ولم يرفض على الفور مزايا اتحاد الأرض الأكبر.
ثم لوّح بيده قائلاً "لا داعي لمناقشة هذا الاحتمال بهذه التفاصيل المرهقة. الدولتان العظميان من الدرجة الأولى ضخمتان للغاية لدرجة أننا نستطيع التحدث طوال اليوم عن أيّهما يناسبنا أكثر. "
"إذا كان هذا ما ترغب فيه. "
لم يكن هذا سوى احتمال ضعيف في النهاية. حيث كان فيس ما زال على علاقة وثيقة مع هيئة النقل الحضري ، ولم يكن هناك أي سبب يدفع الميكانيكيين إلى التخلي عنه.
قالت كالاباست قبل مغادرتها "هناك أمرٌ آخر يجب أن تنتبهوا إليه. و لقد تواصل معنا الروبارثيون أولاً. والسؤال الذي يطرح نفسه هو: هل سيحذو التيرانيون حذوهم ؟ ستُظهر لنا أفعالهم ، أو تقاعسهم ، مدى انتشار السر. "
"همم ، معك حق. أرجو الانتباه إلى هذا الأمر ودعوتى بـ فوراً عندما يقوم سكان الأرض أو أي شخص مرتبط بهم بتمرير رسالة. "
