ما قاله رينارد جعل فيس في حالة تأهب.
سرعان ما استذكر ما يعرفه عن عشيرة كلارك لتحديد مدى قوتها ومدى التهديد الذي تشكله على عشيرة لاركينسون.
لم يكن فيس معجباً جداً بعشيرة كلارك. فلكن كانت تجني الكثير من الدخل من خلال كونها جزءاً من تحالف بنتاهول إلا أن تشغيل محطة فضائية ضخمة كان يتكبد أيضاً قدراً هائلاً من النفقات.
كانت القوات الميكانيكية لعشيرة كلارك قوية ومجهزة تجهيزاً جيداً ، لكن كميتها ونوعيتها لم تكن تضاهي جيش لاركينسون.
وقدّر فيس أيضاً أن تحالف بنتاهول بأكمله لن يكون قادراً على مجاراة تحالف الجمجمة الذهبية.
كان ذلك بسبب تفاوت قوتهم الاقتصادية بشكل كبير.
رغم أن تحالف بنتاهول كان يضم شركاء أكثر إلا أن أياً منهم لم يكن ذا نفوذ أو ثراء كبيرين. فالدخل الذي حصلوا عليه من استغلال محطة بنتاهول لم يكن كافياً لدعم توسع عسكري كبير.
في المقابل تمكن تحالف الجمجمة الذهبية من تحقيق مكاسب هائلة بعد فترة وجيزة من دخوله المحيط الأحمر.
أنفقت عائلات لاركينسون ، والباحثين عن المجد ، والمغامرين لاحقاً جزءاً كبيراً من مكاسبهم الهائلة على العديد من الاستثمارات الهيكلية التي عززت بشكل كبير أسسهم الاقتصادية.
بمعنى آخر تمكن تحالف الجمجمة الذهبية من الحصول على المزيد من سفن النقل ، ونشر المزيد من الآليات القتالية ، وزيادة أداء معداتهم!
ومن الجدير بالذكر أيضاً أن جنود تحالف الجمجمة الذهبية اكتسبوا خبرة قتالية حاسمة. فقد ساهمت حملة المطهر ، إلى جانب عملية سوق السبت ، بشكل كبير في تعزيز جاهزية قوات لاركينسون ، والباحثين عن المجد ، والمسافرين.
بحسب ما كان يعرفه فيس ، فإن تحالف البنتاهول لم يخض معركة كبيرة منذ لحظة تأسيسه.
خاض طيارو الآليات التابعة لها في الغالب معارك متفرقة ضد الزوار المشاغبين والعصابات التي سعت إلى ابتزاز التحالف ، لكنهم لم يخوضوا معركة حاسمة خارج نطاق المحاكاة.
المتغير الوحيد الذي لم يكن فيس متأكداً منه هو ما إذا كان البطريك ريجينالد كروس قادراً على هزيمة الطيار البارع لعشيرة كلارك في مبارزة.
إذا تمكن الطرف الأخير من تحقيق التفوق ، فلن تكون أي من نقاط القوة المذكورة أعلاه ذات فائدة بعد الآن!
ولهذا السبب لم ينظر فيس بازدراء إلى عشيرة كلارك حتى وإن كانت أضعف على الأرجح في كل الجوانب الأخرى.
كان فيس يرغب في وجود كالاباست بجانبه في هذا الوقت حتى يتمكن من التواصل بشكل صحيح مع رينارد كلارك ، لكنه كان وحيداً إلى حد كبير في الوقت الحالي.
ألقى نظرة خاطفة على زوجته ، لكن بدا أنها منغمسة تماماً في المأساة التي تتكشف على خشبة المسرح.
حسناً ، سيتعين عليه الاعتماد على نفسه تماماً كما في الأيام الخوالي.
وبينما كان فيس يحاول جاهداً وضع استراتيجية لهذه المحادثة ، بذل قصارى جهده لإحياء نزعاته الشكاكية ونزعاته الشيطانية.
اعترف بأنه قد تراجع مستواه إلى حد ما مع مرور السنين. ونادراً ما كان يتعامل مع هذه الأمور بنفسه مع ازدياد نجاحه.
لم يكن لدى أحد تقريباً أي سبب لتسميته بلسان الشيطان خلال الفترة التي قضاها في دافوت.
على الرغم من أن فيس شعر في البداية ببعض الارتباك بسبب أسلوب عشيرة كلارك المفاجئ إلا أنه سرعان ما استعاد هدوءه عندما استخدم روحانيته الهائلة لصنع قناع يسمح له بالتحكم في تعابيره.
من المؤكد أن رينارد لاحظ هذا التغيير في سلوكه. ولن يكون مدير علاقات جيداً لو كان يجهل هذه الديناميكية.
في الوقت الحالي كان كل من فيس وعشيرة كلارك في وضع يعانيان فيه من عدم تناسق المعلومات.
لم يكن فيس متأكداً من عدد الأسرار التي عرفتها عشيرة كلارك. وربما لم تحصل عشيرة كلارك بدورها إلا على معلومات متفرقة لا تكشف الكثير.
ومع ذلك حتى لو لم يتلق آل كلارك سوى تلميحات عن أخبار مهمة ، فما زال بإمكانهم استخدام منطقهم للتوصل إلى الكثير من التخمينات والاستنتاجات.
كان من الواضح تماماً أن دعاة ما بعد الإنسانية لم يتقربوا من حليف شاب وضعيف نسبياً من فصيل البقاء دون سبب!
تبادل فيس ورينارد بضع كلمات غير مهمة قبل أن يتحدث الأخير بجدية أكبر مرة أخرى.
"علاقتنا مع هيئة النقل الحضري ليست وثيقة كعلاقتكم ، لكننا على معرفة بمجموعة صغيرة ولكنها مؤثرة من الموظفين. " هذا ما كشفه رينارد في النهاية.
رفع فيس حاجبه. "هل تود أن تشاركني ذلك ؟ لقد كنت أحاول تخمين أي فصيل من فصائل هيئة النقل الحضري قريب من عشيرة كلارك الخاصة بك. "
"نحن على معرفة بفصيل روبارثان في هيئة النقل الحضري " كشف رينارد أخيراً. "لا تسيئوا فهمي. لم يعد لعائلة كلارك الحق في تسمية نفسها روبارثان ، لكن هذا لا يعني أننا مستعدون لنسيان جذورنا. إن انحدارنا إلى مرتبة أدنى يُعد عاراً كبيراً على عائلة كلارك ، ولن نرضى بقضاء بقية حياتنا في مستوى متواضع. "
أصبح صوته أكثر عاطفية وحماسة وهو يعبر عن أسف عشيرته.
كان بإمكان فيس أن يصدق بسهولة أن رينارد يؤمن حقاً بما قاله ، ولكن من المحتمل أيضاً أن الرجل كان يبالغ عمداً في التأكيد على هذا الجانب.
ومع ذلك فإن الكشف عن أن عشيرة كلارك حافظت على بعض الروابط على الأقل مع مجموعة واحدة على الأقل من الروبارثان كان صادماً بما فيه الكفاية!
لم يعتقد فيس أن آل كلارك كانوا ذوي أهمية خاصة لعائلة روبارثان ، ولكن حتى العلاقة السطحية كانت تكفى له لإعادة تقييم حكمه على عشيرة كلارك.
قال فيس أخيراً "أهدافك شأنك الخاص. أتمنى لك التوفيق في مساعيك لتمكين عشيرتك من العودة المشرفة إلى إمبراطورية روبارث الجديدة ، ولكن إن كنت تعتقد أن آل لاركينسون كذلك فأخشى أن أخيب ظنك. لعشيرتي أهداف مختلفة ، ولا علاقة لأي منها بالتحالف مع الروبارثيين. لو أردت التقرب منهم ، لانضمت عشيرة لاركينسون إلى حلف روبارث بدلاً من اتحاد المحيط الأحمر. و في الواقع ، لماذا لا تنضم عشيرة كلارك إلى هذا الحلف ؟ أليس من الأفضل لك العمل في مناطق نفوذهم ؟ "
ابتسم رينارد ابتسامة ساخرة. "لا يُقدّر الروبارثيون إلا القدرة والنتائج. الانضمام إلى حلف روبارث يأتي بنتائج عكسية إن لم نكن قادرين على خدمة روبارث. هناك طرق عديدة لاستعادة رضاهم ، ويمكن لعشيرة كلارك أن تُقدّم المزيد خارج الأراضي التي يحتلها حلف روبارث. و لهذا السبب نحن هنا. إضافةً إلى ذلك فإن بقية تحالف بنتاهول لا تُبدي اهتماماً كبيراً بأهدافنا. فهم لا تربطهم أي صلة بإمبراطورية روبارث الجديدة ، لذا لا نلومهم على قراراتهم. "
تتفاجأ فيس من استعداد رينارد للكشف عن هذا القدر من المعلومات حول عشيرة كلارك. ثم أدرك أن هذا على الأرجح ليس سراً كبيراً.
مما تعلمه فيس خلال جولته في محطة الفضاء كان آل كلارك معجبين بشكل واضح بآل روبارثان. و لقد ذكروا تراثهم مرات عديدة ولم يخفوا رغبتهم في الانضمام مجدداً إلى الإمبراطورية القوية.
في الماضي كان فيس يتجاهل كل ذلك الكلام باعتباره خيالاً ، لكنه الآن أدرك أن عائلة كلارك كانت أكثر جدية مما كان يعتقد.
"كل ذلك مثير للاهتمام بالنسبة لي ، ولكن كما قلت سابقاً ، هذا شأنكم أنتم ، وليس شأننا. " أصر فيس.
"هل أنت متأكد من ذلك يا بطريك ؟ "
دعني أوضح لك الأمر يا رينارد. و أنا مصمم آليات ، وأعمل بكامل طاقتي. و من المنطقي تماماً أن أحافظ على علاقات أوثق مع رابطة تجارة الآليات. أتذكر أن هذه الرابطة ليست على وفاق تام مع الدول الكبرى ، لذا أخشى أنه لا مجال لديّ لتكوين صداقات مع روبارثا.
نظر رينارد إلى أسفل نحو المسرح حيث بدأت المسرحية تصل إلى ذروتها.
قال "هذا ليس صحيحاً تماماً يا بطريك لاركينسون. و لقد ذكرتُ سابقاً أن الروبارثيين لا يُقدّرون إلا القدرة والنتائج. كل من في الفضاء البشري ، ممن لم يعش في عزلة تامة ، يُدرك هذه الحقيقة. و إذا كنتَ قد شاركتَ في بحثٍ أسفر عن نتائج صادمة بما يكفي لكسب تأييد فصيل ما بعد الإنسانية ، فأنا أؤكد لك أنك ستنال تقدير الروبارثيين حتماً. "
أدرك فيس أخيراً مغزى هذا الحديث. و لقد كان هذا طلباً.
ربما يحاول رينارد استدراج عشيرة لاركينسون إلى روبارث من أجل كسب "رسوم إحالة ".
قد يكون أيضاً أن عشيرة كلارك قد تلقت تعليمات من الروبارثانيين للقيام بمحاولة تجنيد.
عقد فيس ذراعيه. "لقد أبرمتُ بالفعل اتفاقيات مع كلٍّ من فصيل البقاء وفصيل ما بعد الإنسانية. إن الانضمام إلى الروبارثيين لن يُعدّ خيانةً فحسب ، بل لن يُتيح لي أيضاً أي مكسب. الفصيلان الكبيران هما المهيمنان على الحضارة الإنسانية هذه الأيام. قد لا تزال إمبراطورية روبارث الجديدة قويةً إلى حدٍّ ما ، لكنها انحدرت بالفعل تماماً مثل أسلافنا. "
قال رينارد كلارك "قد لا يكون الأمر كذلك دائماً. فضلاً عن ذلك حتى لو كانت جمعية مصممي الآلات (متا) أكبر وأقوى ، فمن المستحيل على شخص غريب مثلك أن يكسب ثقتها الكاملة. ستُعامل دائماً كغريب من قِبل المصممين مهما بلغت مساهمتك في الجمعية. و لقد كرّس العديد من مصممي الآلات مثلك حياتهم لنيل تقدير جمعية مصممي الآلات ، ليرحلوا بعد فوات الأوان مدركين أنهم كانوا قادرين على جمع ثروة وسلطة ونفوذ أكبر بكثير لو لم يتنازلوا عن الكثير. "
آه. و لقد لامست كلمات رينارد وتراً حساساً. حيث كان فيس يدرك تماماً مدى استغلال هيئة النقل الحضري لمصممي الآليات المحليين وانخراطها في معاملات غير متكافئة. لم يسايرهم إلا لعدم وجود بدائل مجدية.
لم يكن ذلك يعني أنه كان سعيداً بتدخل هيئة النقل الحضري للاستيلاء على عمله وفرض مطالب عليه. ببساطة ، حصل الفنيون على المزيد بينما لم يحصل هو إلا على القليل نسبياً في المقابل.
"ليس لدي أي شكاوى بشأن علاقتي مع هيئة النقل الحضري. " كذب فيس. "لا أرى أي سبب يجعل اللجوء إلى روبارث أفضل. "
"إذن أنت لا تأخذ كلامي على محمل الجد يا بطريك. أتتذكر ما قلته ؟ إن الروبارثيين لا يقدرون إلا القدرة والنتائج. و إذا كنت قد ابتكرت أي تقنية جديدة قادرة على إحداث فرق ملحوظ في فعالية القتال للآليات متعددة الأغراض من الدرجة الأولى ، فإن الروبارثيين سيرحبون بك بأذرع مفتوحة. "
رمش فيس. لم يتوقع بسماع هذا الجواب ، لكنه بدا منطقياً للغاية بعد التفكير فيه. لم يخطر بباله قط أن هذه العادة ستنطبق عليه تحديداً حتى ذكر رينارد هذا الاحتمال صراحةً.
تأسست إمبراطورية روبارث الجديدة صراحةً على أساس الجدارة. وقد وُجدت كرد فعلٍ على المحسوبية وغيرها من الممارسات المشينة لدى سكان الأرض. وهذا يعني أن الأفراد الأكفاء والناجحين سينالون دائماً التقدير الذي يستحقونه!
وأشار فيس قائلاً "لم يعد نسبنا من عائلة لاركينسون من عائلة روبارثان لأكثر من أربعة قرون ".
"لا بأس حتى لو لم تكن لسلالتك صلات واضحة بإمبراطورية روبارث الجديدة ، بل من الأفضل أن تكون لديك صلة قائمة ، مهما كانت ضعيفة. " طمأنه رينارد. "ستجعل أسلافك فخورين بالعودة إلى الإمبراطورية التي كانوا جزءاً منها ، وستستعيد شرف اسمهم. قد تكون هناك جماعة راسخة في الإمبراطورية تربطها صلات بعيدة بأسلافك. و إذا وُجدت مثل هذه الصلة ، فستتمكن بسهولة من كسب تأييد راعٍ قوي بفضل قدراتك والنتائج التي حققتها. "
سيكون لهذا الكلام جاذبية كبيرة لدى فيس إذا كان يهتم فعلاً بأسلافه.
لسوء حظ عشيرة كلارك لم يكن لدى فيس أي عاطفة تجاه أسلافه البعيدين. و لقد عاشوا منذ زمن بعيد لدرجة أنه اعتبرهم تاريخاً قديماً.
كان فيس يهتم كثيراً بأجداده ووالديه. هؤلاء هم الأشخاص الذين عرفهم شخصياً ونشأ معهم. و مع ذلك لم يُبدِ أي منهم أي حب أو حنين إلى إمبراطورية روبارث الجديدة ، لذا لم يكن ذلك سبباً يدفعه للتقرب من الروبارثيين.
هزّ رأسه في النهاية. "أنا آسف يا رينارد ، لكن عشيرتي وأنا لا نرغب في نيل رضا روبارث. أؤمن بما قلته ، لكن مصالحي متباعدة جداً. لا أرغب في أن أصبح ميكانيكياً ، أو روبارثياً ، أو عضواً في أي دولة أو منظمة أخرى. و أنا لاركينسون. لطالما رغبت في أن أصبح لاركينسون. و بالنسبة لي ، عشيرة لاركينسون هي موطن أفضل بكثير من رابطة تجارة الميكانيكيين أو إمبراطورية روبارث الجديدة. و أنا بالفعل في المكان الذي أنتمي إليه. "
«…يسرني أن أسمع أنك مرتاحٌ في عشيرتك. لا بد أن الاستقلالية مهمةٌ لك.» قال رينارد وهو يُبدي علامات التراجع. «مع ذلك اسمح لي أن أُحذّرك بصفتي أحد أحفاد روبارث. التغيير قادم. لا يحتاج المرء إلى عبقريةٍ ليدرك أن صراعاتٍ كثيرةً ستنفجر. بمجرد أن يبدأ القتال ، يُمكن بسهولةٍ سحق العشائر الصغيرة مثل عشيرتنا تحت أقدام القوى الكبرى. السبيل الوحيد للنجاة من مصير السحق هو اللجوء إلى إحدى تلك القوى الكبرى المستعدة لمعاملتك كفردٍ منها. و لقد اختارت عشيرة كلارك جانبها بالفعل. ماذا عن عشيرتك يا بطريك لاركنسون ؟»
