انطلق تحالف الجمجمة الذهبية أخيراً نحو الحدود العميقة.
على الرغم من أن المنطقة الحدودية بين منطقة كراكاتوا الوسطى ومنطقة زيلمار العليا لم تكن عميقة جداً في منطقة مجهولة إلا أنها كانت لا تزال على الطريق المؤدي إلى الأجزاء الأكثر إثارة في المحيط الأحمر.
على أي حال بدا الأمر كما لو أن تحالف الجمجمة الذهبية كان أحد الأطراف العديدة التي كانت على استعداد لتجربة حظها ومعرفة ما إذا كانت ستكون محظوظة بما يكفي للتعثر على اللورد بيريان عن طريق الصدفة.
لم يتخيل أحد تقريباً أن عشيرة لاركينسون تمتلك وسيلة فعالة بشكل لا يصدق لتحديد الإحداثيات الفعلية للورد الصغير المفقود من الدرجة الأولى!
لم يكن الأمر صعباً على الإطلاق. فارتباط عشيرة لاركينسون بالمتنبأ يلفين كان أمراً موثقاً للجميع. بل إن اليلفينيين الذين استخدموا الآليات التي صممها فيس خصيصاً لهم أظهروا إنجازات مذهلة ما كانوا ليحققوها أبداً بالوسائل التكنولوجية العادية.
ومع ذلك وعلى الرغم من أن جميع الأدلة كانت واضحة للعيان لم يتمكن أحد من ربط النقاط وتوجيه أي اهتمام إضافي إلى تحالف الجمجمة الذهبية.
قال كالاباست له عندما أبدى شكوكه حيال هذا الأمر "هذا غير واقعي على الإطلاق. نادراً ما أظهرنا قدرات يلفين بشكلٍ كبير. و لقد وقعت حرب الرمال منذ زمن بعيد وفي مجرة مختلفة تماماً و ربما يكون أولئك الذين شاركوا مباشرةً في المعارك ضد رجال الرمال على دراية بفعالية قدرات يلفين النبوئية ، لكن هؤلاء الناجين جميعهم من الدرجة الثالثة ، ومن المرجح أنهم عالقون في قطاع نجمة كومودو. "
"أرى. "
كانت الطريقة الوحيدة لمعرفة الحقيقة هي الاعتماد على روايات أطراف ثالثة. بدت الكثير من تلك القصص والمقالات الإخبارية مبالغاً فيها وخيالية لدرجة يصعب على الغريب تصديقها.
باختصار ، فإن احتمالات أن يكتشف الآخرون على الفور أن عشيرة لاركينسون تمتلك القدرة على استهداف اللورد بيريان يورول تافيك يجب أن تكون ضئيلة للغاية.
لكن كالاباست لم تنتهِ بعد.
"لنفترض أننا دخلنا المنطقة الحدودية وتوجهنا مباشرة إلى النظام النجمي حيث يُفترض أن اللورد بيريان يختبئ. بمجرد أن نقضي عليه ونعيده إلى عهدة عشيرة يورول-تافيك ، سيبدأ الكثير من الناس في التساؤل عن كيفية تمكننا من النجاح حيث فشل الآخرون. "
"أوه ، قد يُشكّل ذلك مشكلة. " عبس فيس. "قد يكون من الخطير للغاية بالنسبة لنا الكشف عن قدرتنا على العثور على أشخاص مختلفين ، بافتراض نجاح محاولتنا القادمة. سيتعين علينا التصرف بحذر أكبر لتجنب الشبهات. "
أومأ كالاباست برأسه. "هذا ما أردتُ مناقشته معك. لا ينبغي أن نكون واضحين ومباشرين للغاية في أفعالنا. أقترح أن يسلك أسطولنا مساراً أكثر تعرجاً يُوحي بأننا نفعل ما يفعله الجميع. بمجرد أن نصل أخيراً إلى النظام النجمي الذي يقيم فيه اللورد بيريان ، يجب أن نُقله بهدوء قدر الإمكان ونشق طريقنا تدريجياً خارج المنطقة. "
"همم ، سيكون من الصعب إبقاء كل هذا سراً. " خمّن فيس. "طالما أن دليل استعادة اللورد بيريان يتسرب إلى العامة ، فمن المحتمل أن تحاصرنا مئات الأساطيل الرائدة. لا سبيل لنا للنجاة من كل هذا الاهتمام. "
حافظ رئيس جهاز المخابرات على ثقته بنفسه.
لا أعتقد أن وضعنا سيئ كما يبدو. و لدينا عدة مزايا يمكننا الاعتماد عليها للحفاظ على السرية وإبعاد اللورد بيريان في أسرع وقت ممكن. كل ما نحتاجه هو وضع خطط محكمة وأن نكون متيقظين بما يكفي لإجراء تغييرات فورية حسب تطورات الوضع. و إذا اكتشف الآخرون الأمر ، يمكننا دائماً التخلص منه وترك الرواد الآخرين يتنازعون على إعادته إلى عشيرة يورول-تافيك.
"أظن أنك محق. "
كان قادة العشيرة يضعون بالفعل العديد من الخطط حول كيفية التعامل مع هذه المهمة القادمة. لم تكن هناك حاجة لأن يُبدي فيس رأيه ، لذا كان متفرغاً لقضاء وقته في أمور أخرى.
فعلى سبيل المثال ، التقى بكورمونت هيمبكامب وأكد أنه نجح في تجنيد مجموعة من مصممي الميكانيكا المتدربين الذين حصلوا على شهادات خاصة من متا.
سيكون فريق التصميم الجديد الذي شكله هؤلاء المتدربون جاهزاً قريباً للمساعدة في ترقية الواجهات العصبية لكل تصميم ميكانيكي من تصميمات لاركينسون.
كما قام فيس بفحص عملية تركيب شبكة الجاذبية الجديدة.
قام طاقم من المهندسين وغيرهم من المتخصصين ذوي الكفاءة العالية بتطهير حجرة شديدة الحماية في عمق الجزء الداخلي من سفينة "روح بنتهايم ".
كانت هناك متطلبات عالية لاستخدام الجهاز التجريبي. فلم يكن من الضروري حماية شبكة الجاذبية من الأضرار والصدمات الخارجية فحسب ، بل كانت تحتاج أيضاً إلى مصدر طاقة ضخم.
كان هذا أيضاً أحد الأسباب التي دفعت عشيرة لاركينسون إلى تثبيت هذا الجهاز القوي في سفينتها الرئيسية. فقد امتلكت سفينة "روح بنتهايم " عدداً كبيراً من مولدات الطاقة لتلبية احتياجات مصانعها العملاقة وغيرها من آلات الإنتاج.
أولى فيس والعديد من الآخرين في الأسطول اهتماماً بالغاً للاختبارات الحية الأولى لشبكة الجاذبية الجديدة.
حرصاً على تقليل احتمالات وقوع الحوادث ، أجرى آل لاركينسون استعدادات مكثفة. واضطرت سفينة "روح بنتهايم " إلى الانفصال عن بقية الأسطول بمسافة عدة مئات من الكيلومترات.
تم إغلاق العديد من آلات الإنتاج باهظة الثمن وغيرها من المعدات الموجودة في سفينة المصنع بإحكام.
انتقل عدد كبير من أفراد الطاقم غير الأساسيين والمقيمين المدنيين مؤقتاً بعيداً عن سفينة المصنع.
على الرغم من أن هذه الإجراءات تسببت في الكثير من الإزعاجات إلا أنه من الأفضل توخي الحذر بدلاً من الندم.
لحسن الحظ كانت جلسة الاختبار الأولية ناجحة للغاية.
قام الباحثون والمطورون العاملون لدى شركة مورتون تك بمراقبة أداء شبكة الجاذبية عن بُعد. وكان لملاحظاتهم دور حاسم في حل المشكلات الطفيفة والتناقضات التي ظهرت في التفعيل الأولي لهذا الجهاز القوي.
عندما أصبحت شبكة الجاذبية نشطة وبدأت في ممارسة تأثيرها في الفضاء المحيط لم يبدو الفضاء المحيط بروح بنتهايم مختلفاً.
كان على فيس أن تنظر إلى صورة محاكاة لكي تكتشف أن سفينة المصنع قد ولّدت شبكة مكانية كبيرة وغير مرئية حول هيكلها!
كانت كثافة الشباك عالية للغاية على مسافة قريبة ، لكنها انخفضت بسرعة كلما ابتعدنا عن الجهاز الجديد.
في الحقيقة كان مدى الثلاثين كيلومتراً مجرد تقدير تقريبي. والحقيقة هي أن الشبكة قد تظل فعالة في منع السفر عبر الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء على مسافة خمسين كيلومتراً أو حتى مئة كيلومتر ، طالما أن قدرة الهدف على السفر عبر الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء لم تكن عالية جداً!
بان(دا-ن0فيل.س)وم
دخلت العديد من الآليات والسفن النجمية المختلفة بحذر إلى الشبكة الفضائية وبدأت في بدء السفر عبر الفضاء بسرعة الالتواء على نطاقات مختلفة.
جاءت النتائج متوافقة إلى حد كبير مع وعود شركة مورتون تك. عمل الجهاز كما هو متوقع ، وكانت أي اختلافات بين التوقعات والواقع ضمن النطاق المقبول.
عندما تعمل شبكة الجاذبية بكامل طاقتها ، فإن روح بنتهايم ستكافح بالتأكيد للحفاظ على تشغيلها مع توفير طاقة تكفى لمولدات درعها في نفس الوقت.
لكن التأثير كان مذهلاً.
لم تتمكن أي من آليات لاركينسون الخبيرة المزودة بمحركات صغيرة من استخدام خاصية السفر بسرعة الالتواء على الإطلاق. تفاوتت النطاقات الدقيقة التي لم تعد قادرة عندها على زيادة سرعة طيرانها تبعاً لخصائص الماء الطوري وغيرها من خصائص المحركات الصغيرة ، ولكن لم يتمكن أي منها من استخدام قدرة فائقة على الحركة بالقرب من السفينة الرئيسية!
وينطبق الأمر نفسه على سفن الفضاء المجهزة بمحركات الالتواء والمحركات الفائقة.
اتضح أن هذه السفن كانت أكثر حساسية للقيود التي تفرضها شبكة الجاذبية. فقد كان من الممكن عرقلتها على بُعد مئات الكيلومترات بسبب الكمية الضئيلة نسبياً من المياه المتدفقة التي تدمجها محركاتها.
"باختصار ، كمية الماء المتدفق إلى الهدف هي المتغير الأكثر أهمية الذي يحدد فعالية شبكة الجاذبية. " هذا ما خلص إليه فيس.
كان لهذا النمط آثار هائلة على عشيرة لاركينسون وتحالف الجمجمة الذهبية.
أما النتيجة الأكثر إلحاحاً فهي أن الأعداء الأفقر سيعانون على الأرجح معاناة شديدة!
حتى الخصوم الأكثر ثراءً كان عليهم أن يحرصوا على عدم الاقتراب كثيراً من روح بنتهايم!
وقد اتضح هذا الأمر جلياً عندما اقتربت سفينة المريخ من سفينة المصنع باستخدام تقنية الالتواء.
لقد عمل نظام الطيران المتطور بيولسفار ف-1 ترانسبهاسيس الخاص بالآلية الهجينة البارعة ، والذي طورته مؤسسة جودوين ، بسلاسة حتى اقترب من الفقاعة التي يبلغ قطرها 30 كيلومتراً والتي أحاطت بروح بنتهايم.
بمجرد أن تجاوزت حدوداً غير مرئية ، تلاشت فقاعة الالتواء التي أنشأها صاروخ بولسفار ف-1 وأعادت المريخ إلى الفضاء العادي!
"ماذا ؟! هذا مستحيل! "
اعتقد البطريك ريجينالد أنه وآليته الماهرة قويان بما يكفي لمقاومة الشبكة الفضائية جزئياً.
حتى لو لم يتمكن المريخ من الحفاظ على فقاعة الالتواء الخاصة به بوسائله الخاصة ، فإن الدعم من قوة إرادة ريجينالد القوية كان من المفترض أن يكون كافياً لإبقاء الآلة القوية حرة وغير مثقلة بالأعباء.
لسوء الحظ كانت كثافة الشبكة عالية جداً في هذه المرحلة لدرجة أنه حتى عناد ريجينالد لم يستطع التخلص من تأثير التثبيط!
"مدهش! "
"إذن ، لا تستطيع الآليات الماهرة فعل كل شيء في النهاية. يا للخيبة! "
السبب الوحيد الذي يجعل مركبة المريخ غير قادرة على الانتقال الآني هو ضعف نظام الطيران عبر الأطوار فيها. و لقد صُممت في الأصل لآليات الخبراء عالية المستوى ، ولا ترقى إلى مستوى الآليات المتميزة!
سواء كانت تلك الحجة الأخيرة صحيحة أم لا ، فمن الممكن أن تظل شبكة الجاذبية فعالة ضد الآليات التي تمتلك حلول سفر عبر الالتواء أقوى.
كان فيس يتطلع بشوق لاستخدام هذا الجهاز الخارق الجديد على أكمل وجه. سواء أكان الأعداء القادمون آلات بشرية عملاقة أم وحوشاً فضائية مرعبة ، فلن يستطيع أي منهم مقاومة تأثير شبكة الجاذبية!
أسفر الاختبار الأولي لشبكة الجاذبية عن الكثير من البيانات ، مما أسعد باحثي شركة مورتون تك للغاية.
لقد وعدوا عائلة لاركينسون بالفعل بأنهم سيقومون بتحليل البيانات واقتراح تعديلات مختلفة لتحسين أداء شبكة الجاذبية.
بعد التعامل مع كل هذه الإثارة ، سرعان ما عاد الأسطول الاستكشافي إلى وضعه الطبيعي ، على الرغم من أن البطريك ريجينالد أمضى وقتاً أطول بكثير في محاولة إيجاد طريقة لكسر تأثير التثبيط.
أما فيس من ناحية أخرى فقد عاد إلى وظيفته الأصلية ، وهي تصميم الآليات.
لقد ركز هو وبقية الحرفيين من عائلة لاركينسون على إكمال المجموعة المتبقية من مشاريع التصميم ، بينما كانوا في الوقت نفسه يستعدون لجولة التصميم التالية.
لقد أمضى فيس وقتاً طويلاً في التحضير لتصميم أول روبوت خفي متخصص له.
قال لغلوريانا خلال جلسة تصميم "لا أريد تصميم آلية تخفي نمطية على مستوى الآليات الخبيرة. أريدها أن تكون قادرة على التسلل إلى الآليات الخبيرة الأخرى وطعنها من الخلف دون أن تمنحها فرصة للرد ".
أجابت غلوريانا "أنتِ تطلبين الكثير. الطيارون الخبراء بارعون جداً في رصد التهديدات حتى لو كانت غير مرئية. حدسهم قوي بشكل غير معقول لدرجة أن معظم الآليات الخبيرة التي تعتمد على تقنيات التخفي المتقدمة للاقتراب تُكتشف سريعاً. وهذا أيضاً هو السبب في أن العديد منها كان يُجهز بأسلحة بعيدة المدى قوية. فمن الأسهل عليهم تنفيذ ضربة اغتيال عندما يتمكنون من الحفاظ على مسافة بينهم وبين أهدافهم. و كما أن البقاء بعيداً يساعد في منع الضرر لأن الآليات المجهزة بأنظمة التخفي تكون أكثر هشاشة من الآليات العادية. "
أعلم ذلك مسبقاً ، لكنني لا أعتقد أننا بحاجة للالتزام بهذا النمط. يتمتع المبشر زيمرو بيلسون بمهارة عالية في القتال عن بُعد والقتال المباشر ، ولكنه قوي بشكل خاص في الأخير. سيكون من الأفضل لو استطعنا تصميم آلية قتالية متخصصة له ، تؤدي أداءً مشابهاً للمقاتل الخفيف الماهر في القتال ، ولكنها مجهزة أيضاً بنظام تمويه عالي الكفاءة.
لم تكن زوجته تثق كثيراً بهذه الفكرة.
"إن قدرة تحمل الأعطال لمثل هذه الآلية منخفضة حتى مع استخدام تقنية الماء الطوري. يكفي خطأين فقط لتدمير زيمرو المبجل. هل أنت متأكد من رغبتك في سلوك هذا المسار ؟ "
"سأضطر إلى التحدث مع المبجل زيمرو للتأكد ، لكنني واثق من أنه سيكون مهتماً بهذه الفكرة. "
