منذ أن وقع فيس في قبضة فيلق الميكانيكيين ، أصبح معزولاً عن المجرة الخارجية. و في عصرٍ بات فيه التجسس وتسريب البيانات الحساسة أمراً في غاية السهولة ، اتخذت المنظمة العسكرية إجراءاتٍ صارمة لمنع جنودها من كشف أي شيء لا ينبغي لهم كشفه.
على الرغم من أن جماعة المخربين الصارخين قد لا تتفق مع التسلسل الهرمي الأعلى إلا أنهم كانوا متفقين تماماً فيما يتعلق بالأمن التشغيلي.
باعتبارها فوجاً آلياً يغزو فضاء فيسيان بانتظام ، فإن أي تسريب غير مقصود قد يُلحق ضرراً بالغاً بأعدادها. لذا كانت نقاط الوصول إلى المجرة الخارجية محدودة للغاية وتخضع لمراقبة دقيقة. ففي اللحظة التي يُظهر فيها فيس أي شبهة فساد ، يتم إغلاق جهازه الطرفي بالكامل.
وهكذا ، خلال الشهرين الماضيين لم يكن لدى فيس أي فكرة عن حال شركة لالشخصية الرئيسية في غيابه. و في الحقيقة لم يكن قلقاً بشأن مصيرها. فالشركة كانت في أيدٍ أمينة ، وكانت تقدم تصميمين أصليين مميزين في كتالوجها.
أثبت فارس بلاكبيك المتوسط بالفعل أنه من أكثر المنتجات مبيعاً. وحتى لو بدأ سوق الفرسان الهجوميين بالتشبع نوعاً ما ، فمن المتوقع أن يظل الطلب على إصدارات لالشخصية الرئيسية المصنوعة يدوياً ذات الملصق الفضي مرتفعاً لعامين آخرين على الأقل.
كان فيس أقل ثقةً بكثير بشأن تصميم "كريستال لورد " المُقدّم حديثاً. فرغم أنه احتفظ بالكثير من خصائص "بلاكبيك " إلا أن نوعه المختلف ومجموعة التحسينات التي أدخلها في التصميم جعلته بلا شكّ آلةً واعدةً أكثر.
كان الهدف من تصميم المنقار الأسود هو المنافسة في سوق متخصصة ، بينما تم تصميم سيد الكريستال لتحدي الآليات السائدة المهيمنة التي كانت مسؤولة عن الجزء الأكبر من مبيعات آليات البنادق.
كانت تتمتع بالعديد من المزايا. فقد سمحت لها التراخيص والمواد المتميزة بالتفوق على النماذج الأرخص ، بالإضافة إلى أن شركة فيس قد نشرت تصميمها بشكل احترافي. وتتناسب معايير أدائها الحالية تماماً مع صراعها المستمر لسنوات عديدة مع الفيسيانيين.
والأهم من ذلك أن كريستال لورد كان أول تصميم يرتقي إلى مستوى الفئة "ب " المرموقة في اختبار إكس-فاكتور. ورغم أن فيس لم يفهم تماماً مغزى هذا المستوى الجديد من إكس-فاكتور إلا أنه راهن على أن طياري الآليات الذين حظوا بشرف قيادة كريستال لورد يشعرون بامتياز كبير لقيادة مثل هذه الآلة فائقة السلاسة.
أخيراً ، استخدم سيد الكريستال بعض الحيل المستوحاة من تكنولوجيا الكريستال الفضائية. ورغم أنها لم تكن شيئاً ثورياً مقارنةً بما وصلت إليه الآدمية إلا أن تكنولوجيا الكريستال هذه كانت نادرة في دولة نائية مثل جمهورية برايت. ومن المتوقع أن يكون أداؤها ممتازاً ضد الآليات التي تعتمد بشكل أساسي على الليزر.
بشكل عام ، امتلك "السيد الكريستال " جميع العناصر اللازمة لتحقيق نجاح باهر.
مع ذلك ورغم أن فيس كان يعلق آمالاً كبيرة على تصميمه الأصلي الثاني إلا أن سوق الآليات القتالية المزودة بأسلحة نارية كان شديد التنافس. و في الواقع كان من المفترض أن تكون أسعار العلامات التجارية الثلاث لـ "كريستال لورد " باهظة للغاية بحيث لا تجذب اهتمام معظم المشترين المحتملين.
لذلك كان من المفاجئ بالنسبة له أن يشير البروفيسور فيلتن إلى خلاف ذلك.
"هل لي أن أعرف مدى نجاح تصميمي الخاص بسيد الكريستال ؟ "
رغم أن فيس واجه قيوداً شديدة فيما يتعلق بكمية المعلومات التي يمكنه الحصول عليها إلا أن كبيرة مصممي الميكانيكا لم تواجه أي قيود من هذا القبيل. أجابت على سؤاله بسهولة.
"لقد كان تصميم "السيد الكريستال " غريباً بعض الشيء عند طرحه في السوق لأول مرة. لم يعرفوا كيف يتعاملون معه ، وظلت المبيعات متواضعة خلال الشهر الأول. آراء الخبراء حول تصميمك متباينة بشكل واضح ، حيث ينصح الكثير منهم جمهورهم بالابتعاد عنه. "
بالنسبة لخبير خارجي لم يرَ قطّ "السيد الكريستال " على أرض الواقع ، بدت قيمته غير مجدية. فبدلاً من إنفاق مبلغ طائل على شراء آلية قتالية واحدة باهظة الثمن كان من الأجدى شراء آليتين قتاليتين بأسعار معقولة بنفس المبلغ من العملات.
"ما الذي تغير منذ ذلك الحين يا أستاذ ؟ "
حدّقت به بنظرة فضولية. "اكتشف المستخدمون الأوائل لنماذجك ميزتين غير موجودتين في العديد من الآليات الأخرى. أولاً ، ميزتك أكثر فائدة مما كان يعتقد أي شخص. فاستخدام بندقية ليزر أخف وزناً وامتلاك دفاعات أكثر تطوراً ضد أسلحة الطاقة على الصدر يساعد في الحفاظ على بقاء الآليات على قيد الحياة خلال أشد المعارك ضراوة. "
"هل خاض سيد الكريستال أي معركة ؟ "
"ازدادت غارات الفيسيان حدةً. ومن المرجح أنهم تشجعوا بسبب الغارات الجريئة التي شنها الفيلق الثالث من إيمودريس. إن الضغط الذي نواجهه على الجبهة الداخلية هائل. ويضطر المرتزقة إلى صد مجموعات صغيرة من المهاجمين الذين تسللوا عبر الثغرات في خطوط دفاعنا. "
رغم أن فيس أولى اهتماماً بالغاً للآلة الكريستالية إلا أنه شعر ببعض الاطمئنان من طريقة حديث البروفيسوترا فيلتن عن فضاء الجمهورية. و على الأقل ظاهرياً ، ما زالت تُظهر تعاطفاً مع دولتهم.
يضمّ فيلق الميكانيكيين عدداً كبيراً من الميكانيكيين المُسلّحين بأسلحة ليزرية. و في مواجهة هذه الميكانيكيين ، برزت ميكانيكيتك "كريستال لورد " كواحدة من أعلى معدلات البقاء على قيد الحياة. تُدمّر ميكانيكيات البنادق العادية باستمرار ، ولهذا السبب هي رخيصة الثمن. ميكانيكيتك أكثر فعالية من المعتاد في الحفاظ على حياتها وحياة قائدها ، وهذا يُوفّر في النهاية مبلغاً كبيراً من التكاليف.
أومأ فيس برأسه بتواضع. "هذا ما أقصده أيضاً يا سيدتي. و من المفترض أن يكون "السيد الكريستال " استثماراً طويل الأجل. ستتضح قيمته الحقيقية على مر السنين. و لقد ذكرتِ سبباً ثانياً للطلب المتزايد على آليتي. هل يمكنكِ إخباري ما هو ؟ "
ازدادت حدة نظراتها قليلاً ، وحاولت أن تخترق روحه من خلال عينيه. حافظ فيس على وقفته بعناية ، ونظر إليها بنظرة محايدة.
كل طيار آليّ قاد نسخة من "كريستال لورد " أصبح من أشدّ معجبيه. و لقد حظي بشعبية واسعة تتزايد باستمرار كلما زاد عدد الأشخاص الذين يتعرفون عليه ، بغض النظر عن شكله. سواءً كان الإصدار برونزياً أو فضياً أو ذهبياً ، فإن جميع إصدارات "كريستال لورد " تُظهر نفس الظاهرة المثيرة للقلق. حتى النسخ الافتراضية من "كريستال لورد " فعّالة بشكلٍ مُقلق في تحويل الناس إلى معجبين.
كان من المفترض أن يكون هذا خبراً ساراً لفيس ، لكنه بدلاً من ذلك بدأ يتعرق بغزارة. هل بالغ في الأمر ؟ خلال الاختبارات الأولية لم يُظهر عامل إكس أبداً مثل هذه التأثيرات الجذرية على نفسية طياري الآليات. "هل يتهمونني بغسل أدمغة طياريّ ؟ "
لحسن الحظ ، هزت فيلتن رأسها قائلةً "هذه ليست تكراراً لحادثة فاروند ، إن كان هذا ما يقلقك. و مع أن الخبراء قد يقولون ما يشاؤون إلا أن الحقيقة هي أن رابطة تجارة الآليات قد صادقت على تصميمك. وهذا له وزن كبير لدينا. وللتأكد من أن شركتك وشركاءها لم ينتجوا آليات تحيد عن التصميم الرسمي ، فقد أرسلت الرابطة محققين لتفتيش مقراتهم. وقد بُرئت جميع الشركات المعنية. "
كان فيس يعلم ببراءته ، لكن هيئة النقل الحضري لم تكن تعلم ذلك. حيث كان عليهم التحقق من منتجات شركته وعملياتها بأنفسهم لتحديد الحقائق.
"أفترض أن لا أحد يصدق أن شركتي قد عبثت بالواجهات العصبية ؟ "
نعم. و لقد خفت حدة الجدل بعد أن حاول العديد من النقاد تفكيك الواجهات العصبية. وبالنظر إلى الماضي ، يمكن عزو حماسهم إلى مدى استجابتك لمطالبهم. أنت تمتلك فهماً دقيقاً للغاية لما يبحث عنه طيارو الآليات من آلاتهم.
هل كان البروفيسور فيلتن يستفسر منه عما إذا كان قد استفاد من شهادة السيد ؟
تحرك فيس غريزياً لينفي الشك الضمني ، لكنه سرعان ما تردد.
السبب الذي دفعه لإبقاء الأمر سراً هو أنه لن يستطيع تفسير كيف حظي بهذا الامتياز الحصري الذي كان مصممو الآليات المهرة يخصصونه فقط لتلاميذهم المقربين. وباعتباره شخصاً لا ينتمي إلى هذه الفئة المرموقة لم يكن من المفترض أن يحظى فيس بكل هذا الاهتمام والرعاية.
لكن هل كان ذلك مهماً إن لم يكن من المرجح أن تكتشف البروفيسوترا فيلتن الحقيقة ؟ فالإتقان موضوع حساس للغاية ، وقد أظهر من جربوه فوائده من خلال عملهم. فلم يكن لدى فيلتن أي سبب للمتابعة لأنها تستطيع الوصول إلى مخططات التصميم الرئيسية من هيئة النقل الحضري (متا) والاطلاع عليها بنفسها.
كان رد فعله على هذا الموقف بالغ الأهمية ، وقد يُحدد مصيره خلال فترة إقامته مع الفاندال. حيث كان هناك خطر من أن تتسرب الحقيقة بأنه حصل على مهاراته من مصدر مشبوه. ومع ذلك رأى فيس أن هذا الخطر مقبول في ضوء ما هو على المحك.
توقف تحقيقه في حقيقة الفاندال فجأةً بسبب القيود المفروضة عليه. حيث كانت هذه فرصةً له لتخفيف بعض تلك القيود ومنحه صلاحيات أوسع للوصول إلى فوج الآليات السري.
"من المفترض أن يكون هذا سراً ، لكن تصميماتي تستفيد من حقيقة أنني اكتسبت إتقانين ، أحدهما لآليات الفرسان والآخر لآليات الرماة. "
لم تُبدِ فيلتن أي استغراب ، بل رفعت حاجبها قليلاً وقالت "يا للعجب! لو كان فيلق الميكانيكيين يعلم نوع مصمم الميكانيكيات الذي أنت عليه ، لما دفعوك إلى أيدينا أبداً. "
"ليس هذا شيئاً أرغب في الاختراق له. "
ابتسمت. "بالتأكيد. حسناً ، إن مصيبة فوج ميكانيكي واحد هي نعمة أخرى لفرقة المخربين الصارخين. و لقد أثبتم من خلال عملكم في القطاع الخاص أنكم تفهمون بعمق متطلبات من نخدمهم ، وهم طيارو الآليات الذين يقودون آلياتهم بشجاعة إلى أخطر المواقف التي يمكن تخيلها. و من بين فرق التصميم الثلاثة الذين أشرف عليها ، لا يوجد مصمم آليات يمكنه أن يقول إنه حصل على درجة الإتقان. حتى أنا لم أنل مثل هذا الشرف... "
بدا فيلتن نادماً بعض الشيء على ذلك. وشعرت فيس أيضاً بالأسف. ففي سنها كانت فلسفتها التصميمية قد تبلورت بالفعل. و لقد فاتتها الكثير خلال سنوات تكوينها. فمع كل موهبتها في شبابها ، لو أنها حصلت على بعض شهادات الإتقان في تلك المرحلة المبكرة ، لكانت مسيرتها المهنية قد حققت نجاحاً باهراً ، ولكانت هناك فرصة حقيقية للترقية إلى درجة السيد.
"ما الذي تخطط له لي يا أستاذ ؟ "
"السيد لاركينسون ، أرى الآن أن مواهبك لا تُستغل بالشكل الأمثل. إن نجاح منتجك "كريستال لورد " هو أقوى دليل على قدراتك. هل تعلم أن شركتك قد أبرمت اتفاقيات مع أكثر من خمسة مصنّعين خارجيين ، ومع ذلك ما زالون غير قادرين على تلبية الطلب ؟ "
كاد فيس أن يقفز من مكانه مذعوراً عند سماعه ذلك. ماذا تفعل كالسي ؟! ألم ينصحها باختيار شركائها بعناية ؟ إقامة علاقة مع خمسة مصنّعين مختلفين للآليات بهذه السرعة أمرٌ متسرّع للغاية! كيف ستتمكن شركة لالشخصية الرئيسية من مراقبة جودة منتجاتها ؟
"لم أكن أعرف ذلك. أشعر بالانزعاج الشديد في الواقع. "
"الخطط تتغير. لا أستطيع إخبارك بالكثير عن هذا ، لكنني أعتقد أن شركتك تسير على الطريق الصحيح. و هذا كل ما يجب أن تعرفه. يتبع فيلق الميكانيكيين سياسة عزل مصممي الميكانيكيين عن أخبار شركاتهم. أنت تعمل لصالحنا ، وليس لصالح السوق. "
"أفهم. " أومأ فيس برأسه. حيث كان ذلك منطقياً للغاية.
"في ضوء نقاط قوتك التي تم اكتشافها حديثاً وأخلاقيات العمل الدؤوبة التي أظهرتها حتى هذه اللحظة ، أعتزم رفع منصبك في هذا القسم من أجل الاستفادة القصوى من مواهبك الفريدة. "
"ماذا سيتضمن منصبي الجديد ؟ "
سيتم تعيينك كحلقة وصل دائمة بيننا وبين طياري الآليات الذين يستخدمون تصاميمنا المحلية. وبصفتك الشخص الأنسب لفهم احتياجات طياري الآليات ، فأنت مؤهل تماماً لفهم رغباتهم الخاصة ونقلها إلى فرق التصميم لدينا. خذ بقية اليوم إجازة. ستبدأ مهمتك الجديدة غداً.
شكراً لك يا أستاذ!
كان هذا بالضبط ما أراد سماعه! على الرغم من أن الطريقة التي حصل بها على هذه المهمة كانت غريبة بعض الشيء إلا أنه تمكن من الفرار من القفص الذي وضعه المخربون بين معظم مصممي الآلات الميكانيكية.
𝓻𝒍.𝙢
كان البقاء في هذا القفص لأشهر متواصلة بمثابة تعذيب لفيس. و لكن كان يحب تصميم الآليات مثل أي مصمم آخر في الفريق إلا أنه كان سيصاب بالجنون لو عمل مع الأرقام والإحصاءات طوال اليوم.
كان فيس مصمماً عملياً للغاية. فبدون رؤية الآلية على أرض الواقع ، لن يتمكن أبداً من فهمها بالعمق الذي يرغب فيه. والآن ، أتيحت له أخيراً الفرصة ليرى حقيقة الفاندالز ، بدءاً من طياري الآليات الذين شكلوا نواة الفوج.
