كان من المؤسف حقاً أن تكون مجموعة أرمينيو قديمة جداً بحيث لا يمكن استخدامها اليوم. لو لم يشهد الجيل الحالي هذا التطور الهائل بفضل تقنية الماء الطوري ، لكان أداؤها الممتاز قد سمح لها بالبقاء ذات صلة لفترة أطول بكثير.
حتى شخص مثير للإعجاب مثل الأستاذ سميث أورفييه لم يستطع التنبؤ بأن معظم أعماله السابقة ستفقد الكثير من أهميتها بسرعة.
هكذا كانت طبيعة التكنولوجيا. قد تمر سنوات عديدة بينما تتحسن المنتجات بشكل تدريجي فقط ، ولكن قد يتغير كل شيء في يوم واحد عندما يغير اختراع جديد ثوري النماذج القائمة تماماً.
اعتبر فيس هذه القضية درساً مفاده أنه لا ينبغي له أبداً أن يكون راضياً عن الأعمال التي أنجزها بالفعل.
إذا لم يكن يريد أن يتخلف عن الركب بسبب التقدم التكنولوجي ، فعليه أن يكون مبتكراً يدفع بنفسه إلى طليعة التكنولوجيا!
كانت هذه الطريقة الوحيدة الموثوقة بالنسبة له لمواكبة أحدث التوجهات. و كما سهّلت عليه تحديث منتجاته الحالية باستمرار حتى لا تصبح مهملة بسبب تراجع أدائها.
بعد أن قرر فيس وكالاباست مصير مجموعة أرمينيو ، شرع الاثنان في معاينة قطع أخرى مثيرة للاهتمام من المعدات.
أولى فيس اهتماماً خاصاً بالمنتجات الفنية الأخرى. بغض النظر عما إذا كانت تعود إلى قرون مضت أو صُنعت في العامين الماضيين ، فقد ارتقى كل منها بمفهوم أو فكرة محددة.
كان كل حرفي ماهر بما يكفي لصنع تحفة فنية جديراً بالتعلم منه. وقد تسلى فيس بتخيل كيف سيتعامل مع نفس الأعمال وكيف ستختلف معداته التي قد يصنع بها تحفة فنية عن معدات الآخرين.
وبعد أن شبع من الروائع الفنية ، شرع في فحص الكثير من المعدات القيّمة الأخرى التي كانت جميعها حديثة وقوية بما يكفي لتكون مفيدة لفيس.
لكن قرر عدم إضافة أي منها إلى عتاده بسبب تفضيله الاعتماد على أعماله الخاصة إلا أنه لم يعترض على إهدائها لأفراد عشيرته الآخرين.
"هذا الصولجان الصاعق يعمل كقنبلة نبض كهرومغناطيسي قابلة للشحن وقنبلة صدمية " أوضحت كالاباست وهي تلتقط قضيباً معدنياً غريباً. "طالما أنك تشحنه مسبقاً ، فإنه يُطلق عدة نبضات صدمية لا تقتصر وظيفتها على تعطيل العديد من الأجهزة الكهربائية فحسب ، بل يمكنها أيضاً صعق وشلّ أجساد الأشخاص الموجودين في نطاقها. إنها أداة ممتازة مصممة لأغراض الدفاع عن النفس. وبفضل بساطة الجهاز وسهولة استخدامه ، يُمكن للمدنيين ، مثل زوجتك ، استخدامه بسهولة دون الحاجة إلى أي تدريب خاص. "
بدا فيس منبهراً. "هذه قطعة تكنولوجية ممتازة. و لكن زوجتي لن تقبلها. تصميمها غير مناسب ، والصولجان كبير جداً بحيث لا تستطيع إخفاءه. والأسوأ من ذلك أن غلوريانا من النوع الذي يؤمن بأن القتال يجب أن يُترك للآخرين. أعتقد أن شخصاً مثل كيتيس سيتقبلها أكثر بكثير. "
لقد فتحت له هذه المعدات المتنوعة آفاقاً جديدة. فقد كانت هناك أنواع عديدة من الأجهزة التكنولوجية التي تفوقت في حل مشكلة أو أخرى.
بل إن فيس شعر برغبة في دمج نسخ أكبر من هذه المنتجات في مجموعته التالية من تصميمات الآلات.
كان ندمه الوحيد أنه لم يجد شيئاً مقنعاً بما يكفي ليطالب به لنفسه.
حتى الآن كانت قطعة المعدات الوحيدة التي قرر استخدامها هي جهاز النقل الشخصي للطوارئ ذو الاستخدام الواحد الذي قام بفحصه في البداية.
كانت مجموعة أرمينيو مثيرة للاهتمام أيضاً ، ولكن ليس من الناحية العملية. و في الواقع ، راود فيس أمل ضئيل بأن النظر إليها لفترات أطول قد يلهمه لتصميم وصنع مجموعة من المعدات التي تلبي احتياجاته تماماً.
بعد ساعتين ، أنهى فيس جولته الشاملة في المجموعات. ورغم أن عائلة لاركينسون قد نهبت قطعاً أثرية ومقتنيات عائلية أخرى متنوعة من الأقبية تحت الأرض إلا أن أياً منها لم يثير اهتمامه على الإطلاق.
كانت عائلة لاركينسون في أوج قوتها آنذاك ، إذ كانت تنمو وتزداد قوة وثراءً ونفوذاً عاماً بعد عام. وكان فيس يصنع التاريخ باستمرار ، وينجح في ابتكار منتجات جديدة ورائدة بشكل منتظم.
لم يكن لديه أي سبب يدفعه إلى التطلع إلى ممتلكات الآخرين الثمينة. فقط أولئك الذين لم يحققوا إنجازات بارزة في حياتهم هم من كانوا في أمس الحاجة إلى استعادة أمجاد الماضي.
وبعد انتهاء الجولة ، ناقش فيس وكالاباست بإيجاز موضوعين مهمين.
قال كالاباست "لقد حقق عشيرتنا وتحالفنا نصراً كبيراً في بيما برايم ، لكن التعافي من الخسائر التي تكبدناها في المعركة الأخيرة سيستغرق وقتاً. و على سبيل المثال ، كم من الوقت سيستغرق عودة جانزي المبجل إلى الخدمة مجدداً ؟ "
أجاب فيس "لا أعلم. أنوي تجربة الكثير من الأشياء الجديدة أثناء تصميم الآلية الخبيرة الجديدة لجانزي ، وهذا سيستغرق على الأرجح عاماً على الأقل. و إذا كان تقدمي أبطأ من المتوقع ، فقد يستغرق الأمر شهوراً إضافية قبل أن تتاح لجانزي فرصة المشاركة في المعركة مجدداً. "
لم يبدُ كالاباست راضياً. "سنكون قد قطعنا شوطاً كبيراً في رحلة تريل بليزر الاستكشافية بحلول ذلك الوقت. "
"ماذا تحاول أن تقول ؟ هل تريدني أن أؤجل الحملة ؟ هذا مستحيل. ما زلنا بحاجة إليها. و لقد كانت عملية سوق السبت بمثابة جرس إنذار جيد لعشيرتنا ، ولكن إذا أردنا أن نصقل الجميع ليصبحوا نخبة صلبة ، فعلينا أن نواصل البحث عن المزيد من التحديات. "
أتفهم دوافعكم ، لكنني أقترح تعديل مسارنا ووجهاتنا الأولية حتى لا نقترب من المعركة كما خططنا في البداية. دعونا نحاول التوغل تدريجياً في أعماق الفضاء بدلاً من التهور والاندفاع نحو بقايا الكائنات الفضائية. فمجرد تمتعنا بغطاء آلي متطور مثل "المريخ " لا يعني أننا نستطيع تجاهل التهديدات الفضائية الخطيرة تماماً.
تذكر فيس عدد السفن والآليات التي خسرتها عشيرته ، ووافق على مضض على أن جيش لاركينسون لم يعد في حالة جيدة.
قال "سنناقش هذا الأمر خلال اجتماعنا القادم مع شركاء التحالف الآخرين. دعونا نقول فقط إنني منفتح على الفكرة. علينا إيجاد التوازن الأمثل بين المخاطرة والعائد. "
ابتسم كالاباست ابتسامةً مثيرةً للاهتمام. "لديّ اقتراح قد يثير اهتمامك. إنه تطور حديث نسبياً استقطب بالفعل عدداً من الرواد ، لكن فرص حل المشكلة ضئيلة للغاية. ومع ذلك فإنه يستحق المحاولة نظراً للأشخاص المعنيين. "
"عن ماذا تتحدث ؟ "
"إنها قضية شخص مفقود. فقد شخص مهم في محيط الحدود بين منطقة كراكاتوا الوسطى ومنطقة زيلمار العليا. "
بدا على فيس الاستغراب. "انتظر ، هل تتحدث عن منطقة علوية ؟ "
"نعم ، أنا أشير بالفعل إلى منطقة غنية بما يكفي لجذب أصحاب الرتب الأولى. و هذه الحالة تتعلق بأحد أفراد عشيرة يورول-تافيك. رجل ينحدر منها قرر أن يصبح رائداً ونظم أسطوله من أجل خوض مغامرة واستكشاف المحيط الأحمر. "
𝕟.𝕔
استهزأ فيس بالفعل عندما سمع هذا. "دعني أخمن. ظن هذا الرجل الثري والساذج أنه يستطيع التوجه مباشرة إلى المناطق الحدودية العميقة دون دراسة تضاريس الأرض أو إبداء أي احترام جاد للتهديدات المحلية. "
أصبتَ كبد الحقيقة. و مع أن المعلومات التي تمكّنا من جمعها على عجل محدودة إلا أن معظم المصادر تشير إلى أن الأسطول الرائد بقيادة اللورد بيريان يورول-تافيك عبر بوابة ما وراء الكون الكبرى ، وتوقف عند إحدى العقد النجمية المركزية لمدة أسبوع واحد فقط. و بعد ذلك قاد سفنه مباشرةً نحو المغامرة ، كما رآها. فقدت عشيرة يورول-تافيك الاتصال به وبجميع الأفراد الذين تحت إمرته بعد وقت قصير من اقترابهم من مناطق النزاع.
"إذن لا أحد يعرف ما حدث للورد بيريان وأسطوله بالكامل من السفن والآليات المجهزة تجهيزاً جيداً ؟ "
"هناك دليل على أن أسطوله واجه قوة فضائية معادية قوية. وقد حدثت مطاردة عبر سنوات ضوئية عديدة أدت في النهاية إلى وصول السفن الهاربة إلى الحدود بين كراكاتوا وزيلمار قبل أن تفقد كل الاتصال المتبقي. "
"يجب أن تعرف ما يعنيه هذا يا كالاباست. فرص نجاة هذا الأسطول الرائد وكل من عليه ضئيلة. يموت الناس في هذه الحدود الجديدة باستمرار. حتى أفضل السفن هُزمت بعد اصطدامها بأسطول فضائي قوي. و مجرد قدرة القوتين العظيمتين على مجاراتهم لا يعني أن الرواد قادرون على فعل الشيء نفسه. ما الذي يميز هذه المجموعة تحديداً من عشيرة يورول-تافيك ؟ "
ابتسم رئيس الجواسيس بخبث. "هناك سببان يدفعاننا إلى اغتنام هذه الفرصة بجدية. أولاً ، لنفترض أن اللورد بيريان وطاقمه بأكمله قد هلكوا. هل يعني ذلك أنه لا جدوى من البحث عما تبقى ؟ كلا! إن عشيرة يورول-تافيك كبيرة وغنية بما يكفي لتكوين أسطول كامل من الآليات والسفن من الدرجة الأولى. و يمكننا تحقيق مكاسب هائلة حتى لو لم نتمكن إلا من استعادة بعض الخردة من الأسطول الرائد الأصلي. "
هذا يبدو أكثر إثارة للاهتمام! شعر فيس بالحماس على الفور لكن سرعان ما تغلب المنطق مرة أخرى.
انتظر. و إذا كان هذا الحادث قد وقع بالفعل ، وإذا كان أشخاص مثلنا قد حصلوا على هذا الخبر ، فأنا أراهن أن آلاف الرواد قد تدفقوا بالفعل على المنطقة الحدودية. ما الذي يجعلك تعتقد أن هناك أي بقايا ذات قيمة عالية متبقية لنا لإنقاذها ؟
أجاب كالاباست "هناك الكثير من الأنظمة النجمية في هذه المنطقة. طالما وصلنا بالسرعة التي تكفي ، فستظل هناك فرصة للعثور على حطام سفينة واحدة على الأقل. حتى لو لم نجد شيئاً ، فهل يُعدّ البحث في هذه المنطقة خسارة حقيقية ؟ ما زال هناك الكثير من الظواهر الغريبة ، سواءً كانت فضائية أو طبيعية التي يُمكننا مصادفتها في هذه المنطقة الحدودية. "
على الرغم من أن فيس لم يكن مقتنعاً تماماً إلا أنه كان على استعداد لقبول هذه الحجة في الوقت الحالي.
"ماذا بعد ؟ "
"هذه فرصة عظيمة لنا للتواصل مع عشيرة يورول-تافيك. كل ما نحتاجه هو العثور على دليل واحد لكسب ودّ هذه العشيرة المرموقة. "
"لماذا نرغب في مصادقتهم ؟ أليست سياستنا هي الابتعاد عنهم أو على الأقل الحفاظ على موقف محايد تجاه أصحاب النفوذ من الدرجة الأولى ؟ ليس من الحكمة أن نتدخل كثيراً في شؤونهم في ظل مستوى قوتنا وتطورنا الحاليين. "
"هذا صحيح ، لكنها فرصة فريدة. عشيرة يورول-تافيك ليست عدوانية بطبيعتها. مصالحها العائلية مرتبطة إلى حد كبير بالمشاريع التجارية والصناعية. وهذا مرتبط بالدولة التي تتخذها مقراً لها. فجمهورية أومتر ، موطن اليورول-تافيك ، دولة صغيرة نسبياً من الدرجة الأولى تقع بين اتحاد تيران الأكبر وإمبراطورية روبارث الجديدة. "
"آه. " بدأ يدرك الأمر. "دعني أخمن. جمهورية أومتر دولة عازلة. "
"صحيحٌ تماماً. و لقد أصبحتَ أكثر دقةً من ذي قبل. جمهورية أومتر لا تُقارن بجارتيها العملاقتين ، ولكنها لم تُخلق أبداً لتدافع عن نفسها. دورها الرئيسي هو أن تكون قناةً تجاريةً بين التيرانيين والروبارثيين. إنها إحدى الدول التي تُتيح بسهولةٍ للخصمين اللدودين تبادل منتجاتهما الخاصة ، ولكن مع وجود وسيط. عشيرة يورول-تافيك هي أحد هذا الوسيط. "
أدرك فيس الآن لماذا كان كالاباست حريصاً جداً على تولي هذه المهمة شبه المستحيلة.
"هل تريد أن تحاول معرفة ما إذا كان بإمكاننا تطوير علاقة مع عشيرة يورول-تافيك على أمل الوصول إلى قنوات التجارة بين تيران وروبارثان ؟ "
"هذا أحد الأهداف التي يجب أن نسعى لتحقيقها ، نعم. يطالب عشيرة يورول-تافيك بشكل عاجل بمعرفة ما حدث للورد بيريان يورول-تافيك. سنفوز بالجائزة الكبرى إذا تمكنا من إنقاذه حياً ، لكن العشيرة قطعت وعوداً أخرى لمن يستطيع إحضار دليل على مكان وجوده أو وفاته. "
إذا كان الأمر كذلك فإن تجربة هذه المهمة تستحق أكثر من ذلك بكثير!
