في كل مرة تنتقل فيها "ذئب ماذر " من وإلى سرعة الضوء كانت السفينة بأكملها تهتز ، ويشعر فيس بالغثيان. لم يعتد على ذلك أبداً ، لكن مصممي الآليات الآخرين في قسم التصميم تجاهلوا الأمر كما لو أنهم تعرضوا لرذاذ.
لقد انتقلت الأم الذئبة بالفعل أكثر من سبع مرات. ومن هذا ، استنتج فيس إما أن مدى محرك الأم الذئبة الأسرع من الضوء كان قصيراً جداً ، أو أنهم قطعوا مسافة هائلة.
لم يُفصح الفاندال عن الكثير من المعلومات لشخصٍ ذي رتبةٍ متدنيةٍ مثل فيس. فقد تعلّم من تنصّته على روّاد الفضاء في الكافتيريا أكثر مما تعلّمه من الكمّ الضئيل من الوثائق التي أُتيحت له. وكل ما عرفه عن تصميم سفينة المصنع كان من خطط الطوارئ في حال وقوع كارثة ، والتي لم تُحدّد سوى أقصر مسارٍ إلى كبسولات النجاة.
ما استنتجه من تنصته على الطاقم هو أن سفينة المصنع تتخذ شكل حلقات البصل. حيث كانت سفينة الإمداد الأصلية التي شكلت النواة قد تغيرت جذرياً ، لكن معظم وظائف "ذئب ماذر " الأساسية كانت مدفونة هنا. احتوت على قواعد البيانات ، والمعالجات ، ومركز معلومات القتال ، والعديد من المعدات الأخرى.
أُضيفت العديد من الوحدات الأخرى إلى أعلى وأسفل وجانبي السفينة ومقدمتها ومؤخرتها. فعلى سبيل المثال ، استحوذت الأقسام الهندسية على الجزء الخلفي بالكامل من سفينة "ذئب ماذر ". ووصفها من دخلوا هذا القسم شخصياً بأنها مزيجٌ من مكونات السفينة التي حافظت على تشغيلها.
في أحد الأيام ، دعا البروفيسور فيلتن جميع مصممي الآليات في القسم إلى اجتماع عام. دخل فيس إلى قاعة الاجتماعات بعد الآخرين وجلس على كرسي عشوائي في الخلف. حيث كانت القاعة تتسع لأكثر من مئة مصمم آليات.
بوجود ستة عشر شخصاً فقط ، من الواضح أن المكان قد شهد أوقاتاً أفضل.
"حان وقت اجتماعنا الشهري. و بالنسبة لكم ، أيها الستة الذين انضممتم إلينا مؤخراً ، يهدف هذا الاجتماع إلى توحيد جهودنا جميعاً. " أومأت المرأة العجوز برأسها إلى فيس وبقية الموظفين المؤقتين. "لنبدأ بعرض أعمال الجميع. أيها الحرفيون ، تفضلوا بعرض تقدمكم. "
صعد مصممو الميكانيكا المهرة الذين قادوا فرق التصميم الخاصة بهم ، إلى المقدمة وعرضوا نتائجهم. راقب فيس باهتمام بالغ وهو يرى تفاصيل التصميمين الآخرين اللذين يجري تطويرهما حالياً.
بدأ فوج "المخربون السادس " ككتيبة ميكانيكية فضائية بهدف مهاجمة خطوط الشحن الفيسية. ولم يكتسبوا القدرة على نشر الميكانيكيين على الأرض إلا لاحقاً.
𝙫.𝓶
ومع ذلك ظل القتال الفضائي هو القاعدة بين الفاندال ، حيث لم يكن بمقدورهم في معظم الأوقات البقاء في نظام نجمي لفترة تكفى لتحمل عناء النزول والصعود من المدار.
لذا كان تصميم "الوريث " من المناوشات الفضائية الخفيفة الأكثر استخداماً في التطوير النشط. سمح حجمها الصغير للفاندال بتصنيعها بسرعة وبتكلفة زهيدة على خطوط إنتاج "الأم الذئبة ". كما خففت بساطتها من عبء تدريب الطيارين المبتدئين على قيادة هذه الآليات.
لم نتمكن من إيجاد أي وسيلة لتقليل وزن قمرة القيادة بنسبة 0.3% مع الحفاظ على نفس مستوى الحماية. و لقد حاولت شخصياً تغيير الأشكال والأحجام ، لكن التصميم الحالي مُحسَّن للغاية. أدى تعديل نسب السبائك المستخدمة في بناء قمرة القيادة إلى توفير طفيف في الوزن ، ولكنه سيؤدي أيضاً إلى إضعافها بشكل كبير.
بينما كان الخبير المسؤول عن تطويرها يُقدّم تقريراً عن تقدّم فريقه ، فهم فيس المزيد من تفاصيل تصميمها. حيث كان الهدف من تصميم "الوارث " هو السرعة. حيث كان عليه أن يكون رشيقاً بما يكفي للانعطاف بسرعة فائقة ، وقوياً بما يكفي للتسارع إلى سرعة هائلة. اعتمد "الوارث " على هذه المزايا لتقليص المسافة بسرعة وتمزيق الآليات بعيدة المدى الضعيفة بسكاكينه المزدوجة.
كان من الصعب للغاية تحقيق ذلك على آلية خفيفة تحتاج إلى تخصيص حجم داخلي كبير لنظام الطيران الخاص بها.
سأل فيلتن من الجانب "ما مقدار التقدم الذي أحرزتموه في تقليص حجم نظام الطيران الخاص بالوريث ؟ "
لقد حققنا بعض التقدم في هذا المجال. أصدر سلاح المهندسين الميكانيكيين مؤخراً صيغاً جديدة للسبائك والمواد المركبة. اخترتُ الصيغ الأكثر توافقاً مع نظام طيران المركبة "الوريث " وحاولتُ محاكاة ما سيحدث عند استبدال الصيغ القديمة بالجديدة. لم تكن معظم النتائج في صالحنا ، لكنني كلفتُ فريقي بتعديل التصميم ليتناسب بشكل أفضل مع الصيغ الجديدة. تبدو هذه النتائج واعدة ، كما ترون في هذا التصميم.
أولى فيس اهتماماً بالغاً بهذا الموضوع تحديداً. حيث كان يفتقر إلى الخبرة العملية المباشرة في التعامل مع أنظمة الطيران الحقيقية. ولم يكن العمل مع أنظمة الطيران القديمة الخاصة بالآليات الافتراضية يُعتبر خبرةً في نظره.
لاحظ أن جميع مصممي الآليات الآخرين كانوا يولون اهتماماً كبيراً أيضاً. وبطريقة ما كانت هذه فرصة قيّمة للمتدربين للاستماع إلى رؤى مصمم آليات متمرس.
مع ازدياد معرفة فيس بعملية تطوير "الوارث " اكتشف أن حالته الحالية جيدة للغاية. فبساطته النسبية سهّلت تعديل بعض عناصره دون إحداث فوضى في باقي أجزائه.
بالطبع ، واجه مصممو الآليات العديد من القيود أيضاً. لم يُسمح لهم بتجاوز كتلة وحجم "الوارث " مهما بلغ حجم التحسين الذي حققوه. وقد أحبط هذا الأمر المصممين الذين عملوا على "الوارث " بشدة ، لأنهم جمعوا قائمة تضم أكثر من مئة تعديل بسيط كان بإمكانهم تطبيقها لو خفف المخربون القيود.
باختصار ، أعتقد جازماً أن إقناع ملازم لوفينفيلد بالموافقة على زيادة كتلة تصميم "إنهيريتور " بنسبة 2.5% وحجمه بنسبة 3.7% سيعود بالنفع على فريق "فاندالز ". فهناك العديد من الابتكارات الجديدة التي تنتظر التطبيق.
أومأ البروفيسور فيلتن برفق. "سأضع كلامك في الاعتبار في اجتماعي القادم مع العقيد. "
بمعنى آخر ، لن يتغير شيء وسيظل الوضع على حاله. لا بد أن العامل المتجول قد أدرك ذلك أيضاً ، وبدا عليه الإحباط وهو يعود إلى مقعده.
صعد فني آخر لتقديم تقرير عن العمل المنجز على خط أكارا من الآليات الثقيلة البرية.
استخدمت فرقة "المخربون الصارخون " السادسة بشكل أساسي آليات فيسيان ، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لفوج آليات تابع للجمهورية. لم يشتروا هذه الآليات من السوق ، ولم يصنعوها بأنفسهم.
بدلاً من ذلك سرقوا الآلات الجديدة كلياً بمداهمة مصانع الآليات أو بنهب الآلات المتضررة من المعارك. وقد أصبح المخربون بارعين جداً في الحصول على الآليات بهذه الطريقة لدرجة أنهم توقفوا تماماً عن طلبها من فيلق الآليات.
كان هناك عيب واحد فقط. لم يتمكنوا من الحصول على أي آليات ثقيلة.
لم تكن تستخدم الآليات الثقيلة إلا القوات العسكرية النظامية. أما بالنسبة للفاندال ، فلم يكن بإمكانهم الحصول على آليات فيسيان الثقيلة إلا من خلال مداهمة القواعد العسكرية أو مهاجمة أفواج آليات فيسيان النظامية.
سيكون من الحماقة أن يفعل الفاندال ذلك. فالخسائر التي سيتكبدونها في أي هجوم واحد لن تعوض الحصول على بضع آليات ثقيلة.
لذا وعلى الرغم من صعوبة الأمر كان على الفاندال مواصلة تطوير تصميمهم الخاص للآليات الثقيلة.
لقد حللنا أخيراً مشكلة مدخل الهواء لتدوير تراكم الحرارة. و اتضح أن المرشحات التي وضعناها لحماية الآليات لا تتعامل بشكل جيد مع الرطوبة الموجودة في الهواء.
بالمقارنة مع تصميم وريث الأكثر صقلاً ، بدا تصميم اككارا أقل دقةً بكثير. بدت مشاكل التطوير التي أشار إليها حرفي متمرس أكثر بساطةً وتأثيراً. لم يكونوا يتعاملون مع تصميم مُحسَّن للغاية ، بل كان تصميم اككارا ما زال قيد التطوير.
"ما زلنا غير قادرين على تحديد ما إذا كان من الأفضل التمسك بنظام الاستهداف القديم الذي يتمتع بموثوقية نسبية أم النظام الأحدث الذي توفره فيلق الميكانيكيين. "
سأل فيلتن "ما هي المشاكل المتعلقة بالنظام الجديد ؟ "
"نظام الاستهداف الأحدث لا يتوافق بشكل صحيح مع تصميمنا. لا نعرف السبب ، لكنني أعتقد أن ذلك يعود إلى أن مركبة أكارا تمتلك عدداً أكبر بكثير من أنابيب المدافع مما يمكنها استيعابه. "
كانت مركبة أكارا الآلية الثقيلة مركبة أرضية ثقيلة الوزن لدرجة أن الفاندال لم ينقلوها قط من مواقع هبوطها. وباعتبارها المركبة الثقيلة الوحيدة لدى الفاندال ، فقد اضطلعت أكارا بدور دفاعي بامتياز.
على الأرض كانت مركبات أكارا تتحرك على أربع أرجل لتوفير منصة إطلاق نار ثابتة. وتنتشر عشرات المدافع الليزرية والبلاستيكية سريعة الإطلاق على جذعها الذي يشبه العنكبوت ، مما يسمح لها بقصف أي شيء يقترب منها من الأرض والجو.
من السمات المميزة لـ "أكارا " أنها كانت بمثابة منصة أسلحة في الفضاء أيضاً. وقد تضمن تصميمها الثقيل بعض السمات التي غالباً ما تُرى في الآليات الفضائية.
سمح هذا لآليات أكارا بالبقاء فعّالة في معارك الفضاء أيضاً. احتوت كل حاملة قتالية من طراز فاندال على مخابئ خاصة مكّنت أكارا من تثبيت أرجلها الأربعة في هيكل المخبأ وإطلاق أسلحتها من الفتحات الموضوعة بدقة.
لقد جربنا تغيير تصميم فوهات المدافع ، وتوصلنا إلى ثلاثة بدائل من شأنها أن توازن بشكل أفضل الضغوط الواقعة على الآلية عندما تطلق مدافعها البلاستيكية. أحد الحلول أفضل للأرض والآخر أفضل للفضاء.
تطلّب تحقيق التوازن بين أداء أكارا على الأرض وفي الفضاء الكثير من التصميم. فلم يكن فيس يحسد فريق التصميم ، لأنّ تحسين أداء الآلية لبيئة واحدة غالباً ما كان يؤثر سلباً على أدائها في البيئة الأخرى.
بعد أن سرد الحرفي مجموعة من الحلول ، شق ألوك طريقه أخيراً إلى المقدمة.
"لم يقم فريقي بإجراء أي تحسينات كبيرة على تصميم هيلكات. "
بهذه الكلمات ، أوضح ألوك الأسباب ، رغم أن فيس كان قد تنبأ بها بالفعل. فقد احتوى الفارس الهجين الفضائي على أنظمة كثيرة للغاية ، مما أدى إلى أن أي تغيير في أحد هذه الأنظمة يؤثر على أداء الأنظمة الأخرى ، وغالباً ما يكون ذلك بشكل سلبي. وكان هذا سبباً رئيسياً لعدم انتشار الفرسان الهغينين على نطاق أوسع.
"في الآونة الأخيرة ، واجهت جهودي الرامية إلى تعزيز قوة تصميم محرك هيلكات من خلال تعديل برمجياته عقبةً كبيرة. و لقد بذلتُ جهوداً مكثفة في هذا المجال ، ومعظم التقدم الذي أحرزته في الأشهر القليلة الماضية يمثل الحلول السهلة. أي تحسين إضافي يتطلب وقتاً هائلاً للبحث والاستكشاف. "
ركز فيلتن على هذه الملاحظة قائلاً "إذن أنت تعتقد أنه لم يعد من المجدي أن تعمل على برمجة هيلكات ؟ "
"إنها ليست مجدية اقتصادياً. و لقد تم التغلب على جميع المشاكل التي يمكنني التفكير فيها أو تجاوزها. أي تحسينات إضافية تتطلب الكثير من البحث. و من الأفضل أن أقضي وقتي في أمور أخرى. "
"حسناً إذن. و إذا كنت تعتقد أنه لا جدوى من توجيه انتباهك إلى هذا المجال ، فيمكنك تغيير تركيزك. ما الذي يدور في ذهنك ؟ "
"ما زلنا نعمل على تعزيز وتصغير نظام الطيران الضخم الخاص به. تكمن مشكلتنا الأساسية مع نظام الطيران في أنه يولد كمية كبيرة من الحرارة ، وهو أمر لم يتمكن فارسنا الهجين من التعامل معه بشكل كامل. أود أن أحاول تحسين أنظمة إدارة الحرارة الخاصة به. "
أومأ الأستاذ موافقاً. "ابحثوا في خياراتنا وقدموها لي على انفراد. سأستنتج تعديلاً على تصميم هيلكات بناءً على البيانات التي ستقدمونها لي. تابعوا إعداد التقرير. "
بدا باقي التقرير مألوفاً لفيس ، فقد عمل عليه بنفسه أو ساعد زملاءه في حل بعض معضلاتهم المتعلقة به. ما زال تصميم هيلكات يخفي الكثير من الأسرار ، لكن فيس كان يفهم الخطوط العريضة له.
بعد أن أنهى ألوك عرضه وعاد إلى مقعده ، صعد البروفيسور فيلتن مرة أخرى وأدلى بإعلان.
"أرجو المعذرة على السرية التي تخيم على القسم. فكنا بحاجة للتأكد من عدم تسريب خطط كولين لوفينفيلد بشأن "الأم الذئبة ".
نظر الجميع إلى بعضهم البعض بقلق. "سيدتى ؟ أين نحن الآن ؟ "
"هذا سؤال وجيه. " ابتسم فيلتن. "لقد وصلت الأم الذئبة للتو إلى نظام تومالين. لا يوجد شيء مميز في هذا النظام النجمي. إنه موقع ناءٍ في منطقة تاري. سبب تركيزنا عليه هو أننا على وشك مقابلة متمردي فيسيان. "
لقد صُدم الجميع من الخبر. و لقد كانوا يتعاونون مع المتمردين هذه المرة!
