كان قائد الميكانيكي أربيد هوفان-مقياس يمر بأسوأ يوم في حياته
كان الأسبوع يسير نحو الأسوأ بمجرد وصول أسطول غزو هيكسر الضخم إلى النظام النجمي.
"هذا ليس من المفترض أن يحدث! " اشتكى بينما أصبحت آلته "الابن المفضل " محاطة بلهيب ساخن ولزج.
على الرغم من أن درع الطاقة عالي السعة القوي الذي يولده ميكانيكيه الثقيل ذو الرمح الثقيل قد قاوم بسهولة الضرر الحراري الناتج عن درجات الحرارة المرتفعة للوقود المحترق إلا أن الإطلاق الهائل للطاقة لم يجعل الفضاء المحيط فوضى مربكة فحسب ، بل أعمى أيضاً أنظمة الاستشعار والاتصالات الخاصة بابنه المفضل!
"انسحبوا! انسحبوا! نطلب دعماً نارياً! نطلب دعماً ميكانيكياً متخصصاً! نحن بحاجة للمساعدة! "
مهما أصدر من أوامر أو طلبات لم تتمكن أي من رسائله من الوصول! طالما استمرت النيران في إحاطة آلته بالكامل دون أي ثغرات كان من الصعب للغاية على الابن المفضل إرسال أي إشارات بنجاح عبر كل هذا التشويش.
كان الأمر عبثياً كمحاولة إرسال إشارة عبر نجم متوهج!
وبسبب عدم قدرته على التواصل مع أي من مرؤوسيه أو رؤسائه ، شعر بأنه أكثر ضعفاً ووحدة من أي وقت مضى.
لم يسبق له أن واجه مثل هذه اللحظة الصعبة في حياته.
كما يوحي اسمه ، ولد أربيد في فرع جانبي من سلالة غيج.
على الرغم من أن ذلك يعني أنه كان مقدراً له ألا يرتقي كثيراً في التسلسل الهرمي لسلالته إلا أنه لم يكن من السيئ إدارة مدينة ثرية أو الحكم على كوكب في المستقبل.
ومع ذلك كانت سلالة غيج تضع معايير عالية لهذه المناصب ، وكان اكتساب الكثير من الجدارة أمراً لا غنى عنه.
بصفته حاكماً كان لدى أربيد طريق أسهل بكثير لاكتساب المزايا مقارنة بأي شخص آخر ، وكان ذلك من خلال تجميعها من خلال الخدمة العسكرية!
كان هناك نوعان من الأبناء الذين أصبحوا فيما بعد طيارين للآليات.
كان هناك من انبهروا بالأسطورة وواجب أن يصبح المرء جندياً.
أما الأقوياء الذين امتلكوا تدريباً وفرصاً تعليمية متفوقة مثلهم ، فقد تحملوا تلقائياً مسؤولية تقديم القدوة وقيادة قوات سلالة غيج في المعركة!
وكان هناك أيضاً من اعتقدوا أنهم مقدر لهم أن يكونوا المحركين والمؤثرين في سلالة غيج.
كان الانضمام إلى صفوف الجنود في ساحة المعركة دون مستوى ولادتهم ومكانتهم الاجتماعية. حتى أحفاد الفروع الجانبية مثل أربيد هوفان-غاوج حصلوا على فرص لم يكن يحلم بها المواطنون العاديون.
ينبغي ترك القتال والموت للعامة. لماذا تُعتبر حياة جندي عادي أغلى من حياة شخص مثقف وذو مكانة اجتماعية مرموقة مثل عربيد ؟ لقد كانت قدراتهم مختلفة تماماً!
"كان من المفترض أن يكون الالتحاق بدور طيار الآليات بمثابة تدريب لبناء مسيرة مهنية. كيف انتهى بي المطاف في لعبة بقاء ؟! " اشتكى ضابط الآليات ذو النسب الرفيع.
وباعتباره سليلاً شاباً نسبياً لسلالة غيج ، فقد حالف الحظ أربيد لكونه صغيراً جداً بحيث لا يمكن إرساله إلى الخطوط الأمامية في بداية حرب كومودو.
والأمر الأكثر حظاً هو أنه كان أيضاً كبيراً بما يكفي للمشاركة في الأشهر الأخيرة من أعظم صراع خاضه تحالف الجمعة منذ إنشائه!
من خلال المشاركة في حملتين سهلتين لم تكن سوى ترهيب قوات الميكانيك المتداعية التابعة للهيمنة السداسية المتفككة ، اكتسب أربيد بسهولة مكانة المحارب المخضرم المرغوبة بحلول الوقت الذي انتهت فيه الحرب!
في حين أن هذا كان كافياً بالفعل لكي يتقاعد بشرف بعد انتهاء فترة خدمته إلا أن المشكلة كانت أنه لم يكن العضو الوحيد في السلالة الذي حصل على نفس التكريمات.
كما نال العديد من أبناء العمومة الآخرين هذا التميز!
وبالتالي ، لكي يزيد أربيد من فرص حصوله على وظيفة مربحة بمجرد عودته إلى الحياة المدنية كان عليه تحسين سجله وتعزيز إنجازاته العسكرية.
كان عليه على الأقل أن يضاعف عدد الميداليات على صدره!
على الرغم من وجود العديد من مهام التهدئة المتاحة في الأراضي التي تم غزوها حديثاً من الهيمنة السداسية السابقة إلا أن الأمر سيستغرق عقدين على الأقل حتى تتمكن أربيد من تحقيق أي تقدم.
مقارنةً بالتخبط في معقل تحالف الجمعة ، قرر أربيد قبول عرض أكثر إثارة والتوجه إلى المحيط الأحمر.
بالمقارنة مع الوضع في الوطن كانت مستعمرات الجمعة مختلفة تماماً من حيث فرص الترقية!
رأت سلالة غيج الكثير من الوعود في مستعمراتها ، خاصة عندما أصبح من الواضح أن الماء الطوري أصبح عملياً وضرورياً بشكل متزايد لاستمرار تطوير الآليات.
كان من الضروري أن يقود ويشرف على جميع المستعمرات في منطقة ماغير الوسطى وجميع المدن والبلدات على الكواكب الرئيسية مثل بيما برايم الخامس قادة أكفاء وجديرون بالثقة.
من أفضل من البطل حرب سابق انتقل أيضاً إلى المحيط الأحمر واندمج في المجتمع المحلي مسبقاً لقيادة مستوطنة صناعية مهمة ؟
وعد أحد أعمامه شخصياً بأن أربيد سيكون قادراً على أن يصبح عمدة لمدينة متوسطة الحجم إذا خدم في فرقة بيما ديفندرز الميكانيكية لمدة خمس سنوات.
إذا كان أربيد مستعداً للخدمة لمدة عشر سنوات ، فإن تعيينه رئيساً لبلدية مدينة صغيرة لم يكن مستحيلاً!
كان من المفترض أن تكون هذه فرصتي الذهبية للنجاة. لماذا قرر السحرة مهاجمة بيما برايم بالذات ؟! ألا يمكنهم اختيار هدف أسهل مثل نيو رامس ؟
بعد رؤية كيف تطورت المعركة حتى الآن ، تحولت التذكرة الذهبية التي تخيلها أربيد تدريجياً إلى زلة سوداء من الموت!
لم يكن من المفترض أن يكون الأمر هكذا. وصف كثيرون ممن حوله بيما برايم بأنها جوهرة تاج سلالة غيج في المحيط الأحمر. تستحق هذه الجواهر أعلى درجات الحماية ، وقد منحت قوة الحامية المحلية أربيد ثقة كبيرة بأنه سيتمكن من إتمام خدمته الحدودية بسلام تام تقريباً.
"كان يجب ألا أقبل عرض الانتقال إلى المحيط الأحمر! " اشتكى ضابط الآلات بينما كان درع الطاقة عالي السعة الخاص بابنه المفضل يتعرض لضغط مستمر.
لم يكن بوسعه فعل الكثير في ظل الظروف الراهنة. فبدون القدرة على التواصل ، وبدون معرفة ماذا يجري خارج آلته لم يجرؤ على تحريكها.
كان يأمل فقط أن يأتي رفاقه الذين لم يتأثروا بالنيران اللزجة ويغطوا عليه خلال هذه الفترة الحساسة.
كان من المؤسف أن مدافعي بيما لم يستجيبوا فعلياً حتى هذه اللحظة. فقد حدثت مناورات تجسيدات الأسطورة المخطط لها بسرعة كبيرة جداً بحيث لم يتمكن ضباط فرايديمان السلبيون من التكيف معها.
ناهيك عن إصدار أوامر لإنقاذ رفاقهم المحاصرين لم يجرؤوا حتى على الاقتراب من عاصفة شعاع التشويش المكثفة التي كانت تمزق دروع الطاقة عالية السعة لآليات بيما ديفندر مثل المطحنة!
وسرعان ما وقع تصادم تسبب في تموج درع هيكاب الخاص بابن أربيد المفضل بطريقة عنيفة.
"مهلاً ، انتبه يا طيار كاربنتر! ماذا قلت لك عن الاصطدام بالآليات الأخرى ؟! "
على الرغم من أن ابنه المفضل ما زال غير قادر على رؤية أي شيء إلا أن أربيد ما زال يتذكر أي طيار آلي كان يتحكم في القبة النموذجية في المقدمة.
في العادة كان ينبغي أن تكون هناك مسافة يكفى بين الصف الأول والصف الثاني من تشكيلهم لمنع الاصطدامات العرضية. حيث كانت المعارك في الفضاء تدور عادةً على مسافات أبعد بكثير ، لذا كان من النادر أن تتكدس الآليات معاً.
هل أصيب كاربنتر بالذعر بسبب النيران التي التهمت فارسه الفضائي الثقيل وحاول الدوران إلى الخلف بينما ما زال في حالة عمى مؤقت ؟
كان ذلك اختياراً غبياً! لقد أكد تدريب مدافعي بيما باستمرار على أنه لا ينبغي لطياري الآليات أن يتحركوا من مكانهم دون إذن!
الغريب في الأمر أن ضغط سماء كاربنتر النموذجية اختفى بسرعة. هل استعاد الطيار وعيه وأعاد فارسه الفضائي الثقيل إلى مكانه الصحيح ؟
كان من المحبط بالنسبة لأربيد أن يبقى في الظلام بينما ظل ابنه المفضل محاطاً بفيض من الضوء.
لم يغب عن قائد الآلة المفارقة الكامنة في الموقف!
وبعد فترة وجيزة ، تدهور الوضع بالنسبة لأربيد.
بدأت أشعة التشويش تتناثر على درع هيكاب المتضرر من الأمام!
"ماذا ؟! و لماذا أتعرض للضرب ؟ ماذا تفعل يا كاربنتر! و لماذا لا تصد هذه الطلقات من أجلي ؟ من واجبك حماية آليتي من الخطر! "
لم تجد مطالبه المتزايديه من القلق آذاناً صاغية. ورغم أن الوقود النشط للغاية بدأ يُظهر علامات النفاد إلا أن ذلك لم يُجدِ نفعاً لأربيد قيد أنملة ، بعد أن اختفى فارس الفضاء الثقيل الذي كان من المفترض أن يصمد أمام هجمات العدو في ظروف غامضة!
ازداد غضب أربيد كل ثانية. واستنتج على الفور أن الطيار كاربنتر قد فقد أعصابه وانحرف عن التشكيل.
لم يكن هناك تفسير آخر لاختفاء فارس فضائي ضخم بهذه السرعة! حيث كان من المفترض أن تصمد آلة دفاعية جبارة كهذه لفترة أطول بكثير حتى لو استُنزفت دروعها عالية السعة قبل الأوان.
لم يكن الدرع البرجي المادي وكذلك الدرع الأمامي السميك لمثل هذه الآلية مصنوعين من الورق!
بعد أن استنفد وابل أشعة التعطيل درع هيكاب الخاص بابنه المفضل ، تلاشت النيران في الغالب حيث لم يعد الجذب المغناطيسي موجوداً.
قبل أن يتمكن أربيد من فعل أي شيء ذي معنى ، تعرض ابنه المفضل فجأة لضربة من عدة خطافات أمسكت بأطرافه الأربعة بالإضافة إلى جذع آلته!
"ماذا ؟! "
أصبحت مستشعرات آلته الثقيلة صافية بما يكفي لرؤية أن ثمانية من آليات لاركينسون الذهبية قد اقتربت واستخدمت أعمدة خطافية خاصة للإمساك بمهارة بابنه المفضل!
"أفلتني أيها الوغد! "
حاول آلته الثقيلة بشدة كسر القبضة والتخلص من قبضته ، لكن الوقت كان قد فات في هذه المرحلة.
لقد حافظت أدوات الإمساك السميكة والقوية على قبضة محكمة على آلية أربيد لدرجة أنها أصبحت عاجزة عن التغلب على القوى التي أبقتها مقيدة!
على الرغم من أن آلية قتالية ثقيلة مثل "الابن المفضل " كانت قادرة على بذل قدر هائل من القوة الجسديه إلا أنه كان من الصعب تحريك أطرافها عندما اضطرت إلى القتال ضد القوة المشتركة لثمانية من "المحاربين اللامعين مارك 2 " المختلفة!
لم يكن أمام "الابن المفضل " أي فرصة لتحريك رمحه الجبار. لو استطاع "أربيد " برؤية أدوات التشبث قادمة ، لكان بإمكان الآلة الثقيلة صدّها أو تحطيمها قبل أن تتمكن من الإمساك به.
لسوء الحظ ، تحرك آل لاركينسون بسرعة كبيرة!
وبينما كانت فرق الصيد المجهزة تجهيزاً خاصاً تمسك بفريستها ، استخدمت كل قوتها لسحب جوائزها بعيداً عن خط معركة العدو!
على الرغم من أن آليات لاركينسون قد تحملت الكثير من الطلقات بسبب تحركاتها البارزة إلا أنها تلقت الكثير من الغطاء من الآليات الصديقة الأخرى.
وعلى هذا النحو لم تتمكن فرق الصيد من استعادة وعزل مجموعة من آليات بيما ديفندر فحسب ، بل تمكنت أيضاً من إبقائها في مكانها حتى تتمكن ريداكس من الاقتراب بأسلحتها المميزة ذات الشفرات الحمراء.
وقد طار أحدهم بالفعل نحو الآلة الميكانيكية "الابن المفضل " المحاصرة والضعيفة.
"ماذا… ماذا ستفعل بهذا يا لاركينسون ؟ "
كانت نية ريداكس واضحة. رفع فأسه الضخم ذو اليدين وكان على وشك الالتفاف إلى الخلف حتى يتمكن من توجيه ضربة قوية تخترق الدروع إلى مؤخرة الابن المفضل المكشوفة!
لم يعد لدى الكابتن أربيد هوفن-غيج أي ثقة في أن رفاقه سيأتون لإنقاذ آليته الثقيلة من مأزقها. فقام بتفعيل أمر الإخراج في لحظة ، مما أدى إلى انفجار قمرة القيادة من مؤخرة آليته الثقيلة المزودة بحاملة الرمح!
في هذه المرحلة لم يعد يهتم بمدى العار الذي سيبدو عليه الخروج من آلته دون حتى توجيه ضربة واحدة إلى الخصم.
كانت حياته أهم من واجبه!.
عندما اكتشفت أجهزة الاستشعار في قمرة القيادة التي تم قذفها أنه لم يكن الوحيد الذي اتخذ هذا الخيار ، تلاشى اكتئابه قليلاً
"لن يلومني رؤسائي على اتخاذ هذا القرار. و لقد صمدت قدر استطاعتي. " هكذا واسى عربيد نفسه بينما كانت قمرة القيادة تحلق بسلام نحو الخلف.
على أي حال لم يكن لسقوط بيما برايم أي علاقة به. حتى لو انتصرت القوات الغازية في هذه المعركة ودمرت نظام الميناء بأكمله كان بإمكان أربيد الاعتماد على سلالته لتأمين مكان له على متن سفينة إجلاء.
على الرغم من أن أربيد لم يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ ، فربما كان انسحابه من هذه المعركة في مرحلة مبكرة نعمة له!
كان يعرف ما يكفي عن معارك حرب كومودو ليدرك أن احتمالية هزيمة طياري الآليات أصبحت أعلى بكثير في النهاية!
بعد أن رأى أن حياته لم تعد في خطر ، صرف أربيد تفكيره تماماً عن المعركة وبدأ يفكر في كيفية الحفاظ على فرصه المهنية.
"ستختفي شركة بيما برايم بعد هذا ، وستصبح الحياة في مستعمرات الجمعة أكثر صعوبة على الجميع امس. "
هل ينبغي عليه التقدم بطلب نقل للعودة إلى المجرة القديمة ؟
