الفصل 3704 المحرك الدوري
عندما قرر فيس قبول دعوة البروفيسور بنديكت لدراسة الماء الطوري ، دعا غلوريانا ومصممي الآلات الآخرين للذهاب معه ، لكنهم جميعاً رفضوا.
"أنت تُهدر وقتك الذي يُمكن استغلاله بشكل أفضل في إنجاز مشاريع تصميم الآلات الميكانيكية. الماء الطوري مادةٌ يصعب تسخيرها للغاية. " قالت له زوجته وهي تُعانق ابنتهما وتُهدهدها. "إنه خطير في معظم الولايات ويصعب تسخيره. تتطلب معظم تطبيقات الماء الطوري بناء آلات كاملة حوله. و في مرحلة التطوير الحالية ، نحن بعيدون كل البعد عن الاستعداد لبناء آلات ميكانيكية مُجهزة بمحركات صغيرة ، ناهيك عن محركات الالتواء المُخصصة للسفن! الطريقة الوحيدة أمامنا للاستفادة العملية من الماء الطوري هي الاستحواذ على مؤسسة بحثية أو شركة تطوير بحري تمتلك بالفعل الخبرة اللازمة. وإلا ، فسيستغرق الأمر منا 20 عاماً على الأقل ومبلغاً ضخماً من المال لتطوير هذا التخصص إلى مستوى تنافسي من الصفر! "
"…أمي. " ترددت أورايليا كلام والدتها.
وبطبيعة الحال أسعد ذلك غلوريانا للغاية! قبلت رأس أورايليا الجميل للمرة الألف. "أحسنتِ! "
عقد فيس ذراعيه وقال "أنتم لا تفكرون بشكل شامل بما فيه الكفاية. الماء الطوري هو المستقبل. المحيط الأحمر يدور حوله. لماذا لا نتعرف عليه مبكراً ؟ إضافةً إلى ذلك لمجرد أن التطبيقات المعروفة للماء الطوري معقدة للغاية وبعيدة المنال بالنسبة لنا ، لا يعني ذلك أن هذا الوضع سيستمر طويلاً. لا تقتصر قدراتنا على التحسن يوماً بعد يوم ، بل قد نجد أيضاً تطبيقاتنا الخاصة لهذه المادة. و على الأقل ، سيكون من السهل علينا تصميم قنبلة تستغل تقلبها. "
"قنابل الطور مصنفة كأسلحة دمار شامل وهي غير قانونية للغاية يا فيس. ظننت أنك تعلم ذلك بما أنك تحاول التقرب من هيئة النقل الحضري مؤخراً. "
"همم. حسناً… سيكون من المفيد أن يكون لدينا هذا الخيار في متناول أيدينا. تحسباً لأي ظرف. "
رغم أن فيس طرح نقاطاً وجيهة إلا أن زوجته كانت قلقة من أن ينجرف مجدداً في دوامة أخرى. حيث كانت تعرف عاداته جيداً ، وتفهم أنه يميل بسهولة إلى الانشغال بمشاريع جانبية جديدة غريبة تُطغى تماماً على أولوياته الأصلية.
كان تركيزه العالي نعمة كلما كان على المسار الصحيح ، لكنه كان يستحوذ عليه تماماً لأسابيع أو شهور إذا وجهه نحو مشاريع بحثية أخرى!
في النهاية تجاهلت فيس مخاوفها وغادرت بغض النظر عن شكواها.
استقل هو وحراسه الشخصيون مكوكاً وانتقلوا إلى سفينة المصنع الجديدة التابعة لعشيرة كروس.
كان فيس يراقب المحرك الدوري كثيراً من مسافة بعيدة. حيث كان من الصعب عدم ملاحظتها لأنها كانت سفينة المصنع الوحيدة الأخرى في الأسطول الاستكشافي إلى جانب سفينة روح بنتهايم.
بالمقارنة مع سفينته التي بناها هيكسر كان المحرك الدوري أدنى بشكل ملحوظ في جوانب عديدة.
كانت سفينة مدنية بحتة ، بطيئة وخفيفة التدريع. وهذا ما جعلها عبئاً لا يناسب استكشاف المناطق الحدودية.
لم يكن بإمكان عشيرة كروس الحصول عليها من سوق السلع المستعملة لو كانت قيمتها أعلى. و في ذلك الوقت تمكن أفراد العشيرة من الحصول عليها بصفقة رابحة للغاية.
خُصصت نسبة أكبر من ميزانيتها لمرافق الإنتاج التي كانت كثيرة العدد نظراً لطول هيكلها. وقد مكّنتها المساحة والقدرة الإضافية من تجاوز إنتاجها إنتاج سفينة "روح بنتهايم " إذا تساوت جميع العوامل الأخرى!
بينما انزلقت مكوك عشيرة لاركينسون إلى حظيرة سفينة المصنع التي يبلغ طولها 2.9 كيلومتر ، استوعب فيس الأجواء السائدة بين أفراد الطاقم.
لم يبدُ على جنود العبور أي استياء أو غضب من المعركة الأخيرة. ورغم أن الأضرار الجسديه كانت جسيمة إلا أن الخسائر الآدمية كانت قليلة هذه المرة.
كان الأمر المزعج الوحيد هو أن الأضرار الجسديه التي لحقت بالسفن النجمية كانت جسيمة. ولهذا السبب أيضاً أصبح المحرك الدوري أكثر نشاطاً من المعتاد. وقد كُلفت خطوط إنتاجها بإصلاح أو استبدال الكثير من ألواح الهيكل المكسورة.
تطلّبت حاملة الطائرات "هيمينغتون كروس " عناية فائقة! فقد كانت هذه الحاملة الضخمة إحدى السفن الحربية الرئيسية التي تحمّلت وطأة نيران سفن الفضائيين. ولولا حجمها الكبير ومساحة سطحها الواسعة ، لكانت قد تعرّضت لأضرار جسيمة في مقصوراتها وأنظمتها الأمامية.
"البطريك لاركينسون ؟ تفضل من هنا يا سيدي. "
تبع فيس ومجموعته أحد الموظفين وهم يشقون طريقهم إلى داخل المحرك الدوري.
على الرغم من أن السفينة بدأت كسفينة مدنية مستعملة إلا أن عائلة كروسرز بذلت قصارى جهدها لتحويلها إلى سفينة أكثر متانة.
تم تحديث معظم الأجزاء الداخلية باستخدام سبائك أقوى وطبقات أكثر سمكاً. وقد بذل مهندسو كروسر قصارى جهدهم لتعزيز سلامة هيكلها كلما أمكن ذلك دون الحاجة إلى إدخالها إلى حوض جاف.
على الرغم من أن القيود المفروضة على محاولة ترقية سفينة حربية رئيسية أثناء خدمتها الفعلية كانت كبيرة إلا أن هذا الجهد قد يحدث فرقاً في يوم من الأيام.
مع ذلك ما زال فيس يعتبر سفينته "روح بنتهايم " متفوقة بكثير. فقد صُممت وبُنيت سفينته الصناعية مع مراعاة تعزيز دفاعاتها وزيادة عمرها الافتراضي. و كما يمكن ترقية دفاعاتها بسهولة نسبية بفضل تصميمها شبه المعياري.
اصطحب المرافق فيس في جولة ذات مناظر خلابة هذه المرة. مرّوا بعدد من المناطق المثيرة للاهتمام ، بما في ذلك قاعة الإنتاج حيث تمكن فيس من إلقاء نظرة فاحصة على معدات الإنتاج التي يستخدمها فريق كروسرز.
وأشار فيس إلى أن الآلات الجديدة كلياً كانت أقوى وأكثر حداثة بكثير من تلك الموجودة على سفينة المصنع الخاصة به.
لقد استثمرت عشيرة كروس استثماراً ضخماً بلا شك بعد دخولها منطقة المحيط الأحمر! ورغم أن المعدات الجديدة لم تكن مصانع فائقة التطور إلا أنها كانت نماذج متطورة على مستوى المناطق الداخلية ، وكانت أسرع وأكثر كفاءة بكثير مما كانت تستخدمه سابقاً!
"بديع. "
انتظر حتى ترى مختبرنا وورشة العمل الخاصة بنا يا سيدي.
بمجرد اقترابهم من مركز المحرك الدوري ، مروا عبر نقطة تفتيش أمنية صارمة قبل أن يتمكن فيس من المرور ، ولم يتمكن أي شخص آخر من المرور.
دخل إلى مكان يجمع بين المختبر وورشة العمل ، وكان مليئاً بالآلات عالية الجودة.
استوعب فيس على الفور الماسحات الضوئية القوية ، والأدوات التجريبية المتقدمة ، وخط الإنتاج عالي الجودة الذي تجاوز بسهولة مواصفات خط إنتاج يلكيني القديم الخاص به!
شعر ببعض الغيرة من معدات البروفيسور بنديكت المتطورة. و لقد كانت أغلى حتى من مصانع الطباعة ثلاثية الأبعاد الأرخص ثمناً!
مع ذلك بمجرد أن تُنهي عشيرته جولة التصميم التالية ، قد لا يكون بالضرورة أفقر من البروفيسور بنديكت. سيشتري مصنعاً ضخماً فائق التطور حالما يقرر أن الوقت قد حان لتحديث ورشته.
وبمجرد أن انتهى من الإعجاب بالمعدات ، تقدم إلى الأمام ووجد البروفيسور بنديكت يقف خلف جهاز مختبري كان يفحص كمية من الماء الطوري بحثاً عن الشوائب.
قال البروفيسور بنديكت بنبرة مألوفة "فيس ، لقد وصلت. هل أحضرت معك الماء الطوري ؟ "
أجاب فيس وهو يرفع حاوية البيض التي كانت قد عطّلها مؤخراً "فعلتُ. كل ما فيها ، 2375 غراماً. كم استطعنا استعادته من محرك الالتواء لسفينة إجلاء الباكلاتون ؟ "
"تمكن خبراؤنا من استخلاص 1804 غرامات من الماء النقي من هذه المادة ، ولكن كانت هناك دلائل واضحة على أنها كانت تحمل كمية أكبر. و لقد أنفقت الباكلاتونات مئات الغرامات بشكل لا رجعة فيه في محاولة لشحن محرك الالتواء الخاص بها. "
تأوه فيس. حيث كانت تلك المئات من غرامات الماء الطوري ذات قيمة كبيرة!
"بهذا القدر ؟ "
"نعم. و مجرد تمكن مركبتك أمارانتو من إيقاف محرك الالتواء قبل تفعيله لا يعني أنها قادرة على استعادة ما استهلكته. فبحسب ما لاحظته من محرك الالتواء الخاص بالكائن الفضائي ، فإن إجراء الإيقاف الطارئ قد ألحق به ضرراً بالغاً ومنعه من القيام بأي عمليات استعادة. "
كان هذا هو ثمن إيقاف محرك الالتواء الذي تم شحنه بشاحن فائق.
لو لم يقم الباكلاتون بحشو الجهاز بكمية كبيرة من الماء الطوري الإضافي ، لما كانت الخسارة مبالغ فيها إلى هذا الحد.
أجرى فيس حساباً سريعاً في ذهنه. "لقد تمكنا من جمع 4179 غراماً من الماء الطوري إجمالاً. و هذا يعني أنني أستحق 1880 غراماً منه بينما تحصل أنت على 1463 غراماً. "
"هذا صحيح. " أومأ البروفيسور بنديكت برأسه موافقاً. "هذه كميات كبيرة من الماء الطوري ، تكفي لإجراء تجارب أكثر جرأة قد تستنفد أي كمية من الماء الطوري التي نستخدمها. "
أبرم تحالف الجمجمة الذهبية اتفاقاً بشأن كيفية تقسيم أي أرباح وغنائم ناتجة عن مثل هذه الحالات. يحق لعشيرة لاركينسون الحصول على 45% ، بينما تكتفي عشيرة كروس بنسبة 35%.
وبما أن الباحثين عن المجد كانوا أصغر حجماً وأضعف لم يكن بوسعهم إلا الاكتفاء بنسبة 20 بالمائة من المكاسب.
استندت هذه النسب إلى المساهمات التي يمكن أن يقدمها شركاء التحالف. فإذا لم يحقق آل لاركينسون الأداء المأمول في معركة ما ، فلن يكون بوسعهم سوى التنازل عن جزء من منافعهم للآخرين.
وبالطبع كان من البديهي أنه إذا حصلت عشيرة كروس على طيار ماهر ، فإنها ستطالب بالتأكيد بحصة أكبر من الغنائم!
سأل فيس "ماذا تنوي أن تفعل الآن وقد وصلت إلى هنا ؟ "
"أولاً ، نفحص جميع المياه التي حصلنا عليها ونرى ما إذا كانت ملوثة. ناولني وعائك. "
قام فيس بتسليم حاوية بيض الكائنات الفضائية بعناية إلى كبير مصممي الآلات.
رفع البروفيسور بنديكت حاجبه باستغراب وهو يلقي نظرة فاحصة على الجهاز الفضائي.
"هذا وعاء مثير للإعجاب. أتساءل ما هي المواد التي استخدمها الباكلاتون لعزل التقلبات البعدية الناتجة عن الماء الطوري إلى هذا الحد. "
قال فيس "أتساءل عن ذلك أيضاً. إن وجود هذه الحاوية يذكرنا بأن الكائنات الفضائية المحلية كانت تعمل مع الماء المتحول منذ البداية. و يمكننا أن نتعلم الكثير منهم حول كيفية التعامل مع هذا الكائن الغريب والاستفادة منه. "
هذا صحيح ، ولكن ينبغي علينا أن نفعل أكثر من مجرد نسخ أعمال الآخرين. و إذا أردنا تطوير استخدامتنا الخاصة للماء الطوري ، فعلينا أن نعتاد على إجراء أبحاثنا الخاصة. فلنبدأ بالخطوة الأولى.
كانت عملية فحص الماء الطوري أصعب بكثير مما تبدو عليه. تكمن الصعوبة الأكبر في أن الماء الطوري النقي في حالته الساكنة يُنتج بطبيعته تقلبات في الأبعاد قد تصبح عنيفة للغاية عند جمعه بكميات كبيرة.
حتى عندما أخذ البروفيسور بنديكت قطرة واحدة فقط ، بدأ الماء المذاب بتشويه الأبعاد المحيطة به. وقد زادت هذه الاضطرابات من صعوبة فحص خصائص أي عينة من الماء المذاب ، لأن جميع القراءات أصبحت مشوهة.
لحسن الحظ كان البروفيسور بنديكت قد اتخذ الاستعدادات اللازمة. فجميع معدات المختبر الكبيرة والحديثة الموجودة على المحرك الدوري مصممة للعمل مع الماء الطوري ، وإن كان ذلك بكمية صغيرة فقط في كل مرة.
كان على فيس أن يساعد في تشغيل جهاز مختبري آخر من أجل الاستفادة بشكل أفضل من وقتهم.
سأل "لماذا لا تحضرون أي مساعدين للمختبر ؟ لقد كنتُ متشوقاً للقاء الفنيين المهرة الذين وظفتموهم. "
"ستقابلهم لاحقاً يا فيس. وكقاعدة عامة ، أفضل عموماً أن أقوم بعملي في مكان خاص. فالمساعدون الذين وظفتهم مشغولون بالفعل بمهام أخرى ، وهم غير مؤهلين للمساعدة في مشاريعي البحثية الشخصية. "
بالنظر إلى ما كان يفعله البروفيسور بنديكت في الماضي لم يلمه فيس. و كما أن إصراره على العمل بمفرده كان دليلاً واضحاً على نوايا الأستاذ.
وبمجرد أن أكملوا فحصهم لمياه الطور التي أخذوها من أسطول اللاجئين الباكلاتون ، تأكدوا من أنها خالية تماماً تقريباً من الشوائب.
على الرغم من أن كليهما وجد كميات ضئيلة من الملوثات في الداخل إلا أن التركيز لم يكن كبيراً بما يكفي للتأثير على فعالية الماء في حالته الحالية.
قال فيس وهو يتفحص إحدى الحاويات التي أعدها البروفيسور بنديكت "إنها جميلة للغاية. بإمكانها ثني الفضاء وتشكيله بمجرد وجودها هناك. أتساءل من أين تستمد كل هذه الطاقة و ربما نستطيع تحويلها إلى مصدر طاقة لا ينضب. "
"هذا ليس الاستخدام الأمثل للماء الطوري يا فيس. هناك تطبيقات أفضل بكثير يمكنني التفكير فيها. الماء الطوري هو البوابة التي تجعل المسافة غير ذات أهمية. كل ما نحتاجه هو تطوير التكنولوجيا المناسبة لتسخيره إلى أقصى إمكاناته. "
