الفصل 3044: لقد تغير الزمن
على الرغم من أن السفير شيدرين بورنيس أدرك أن القوة هي الحقيقة الوحيدة التي يمكن الاعتماد عليها إلا أن عائلته لم تكن لديها المؤهلات اللازمة للتصرف على هذا الأساس.
كانت ضعيفة للغاية. لم تكن عائلة بورنيس سوى ترس صغير في آلة جمهورية لوكسيك الكبرى العملاقة. فلم يكن من السهل تكوين قوة كبيرة من الآليات ، خاصةً مع افتقار عائلة بورنيس إلى قاعدة راسخة في المجال العسكري والقطاعات الأخرى ذات الصلة.
لطالما استندت عائلة بورنيس إلى علاقاتها المتشعبة والمتشابكة. وحتى مع أن العاصفة الهوجاء التي ضربت جمهورية لوكسيك الكبرى قد أدت إلى تآكل هذه الروابط لم يكن أمام العائلة خيار سوى الاستمرار في الاعتماد عليها. فلم يكن لدى عائلة بورنيس أي شيء آخر تعتمد عليه لتجاوز هذه الأزمة.
كان ذلك خطأهم لعدم أخذهم في الاعتبار ما يكفي من الاحتمالات وعدم استعدادهم لتحول مدمر للأحداث مثل ذلك الذي زعزع استقرار الفضاء البشري مؤخراً!
أقامت عائلة بورنيس أكثر من مئة علاقة متينة مع عائلات وشركات ومنظمات مختلفة. وكان نوفيلون بورنيس قد تواصل بالفعل مع كل شريك يمكنه تقديم المساعدة ، ولكن بينما كان هو ووالده يراجعان القائمة لم يتلقيا سوى القليل من الأخبار السارة.
«لقد وعدتنا عائلة ماركهام بالمساعدة…» ارتسمت على وجه نوفيلون ابتسامة نادرة ، لكنها سرعان ما تلاشت. «للأسف ، إنهم يواجهون تحدياتهم الخاصة. حسب ما سمعت ، لا تستطيع عائلة ماركهام سوى تحويل الأموال سراً إلى حساباتنا. ورغم أن ذلك سيساعد في تخفيف عبء الديون الهائلة التي تراكمت علينا لبناء دفاعاتنا المتسرعة إلا أنه لن يساعدنا على الخروج من مأزقنا.»
أجاب الأب الوقور بصوتٍ خافت "هذا أفضل من لا شيء. السفير غروفين ماركهام صديقٌ عزيزٌ عليّ. ما زال متمسكاً بالتقاليد القديمة حتى وإن لم يكن هناك سببٌ مُلحٌّ لتقديم المساعدة لنا. اقبلوا كرمه. نحن في أمسّ الحاجة إلى التمويل ، ولا يُمكننا أن نطلب أكثر من ذلك. "
أثار هذا التعليق مزيداً من الإحباط لدى ابنه. حيث كانت عائلة ماركهام أقوى بكثير من عائلة بورنيس ، وكان بإمكانها بالتأكيد تقديم المزيد من المساعدة.
الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن شيدرين بورنيس وغروفين ماركهام كانا صديقين منذ أن درسا في نفس الجامعة قبل أكثر من قرن. ولم ينقطع صداقتهما بعد التحاقهما بالخدمة العسكرية.
كانوا عملياً كالأخوين في تلك المرحلة. ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً لعائلة ماركهام ليقدموا أكثر من مجرد مساعدة بسيطة لعائلة بورنيس!
"جروفين ماركهام… " نطق نوفيلون الاسم بين أسنانه.
قال شيدرين بنبرة أكثر حزماً "اتركوا الأمر وشأنه. آل ماركهام مُعرّضون لخطر الإطاحة بهم في أي لحظة. لو كنت مكانهم ، لأعطيت سلامتي الأولوية أيضاً. ففي النهاية ، لا أحد يُنكر أن عائلة بورنيس أصبحت قابلة للاستغناء عنها. "
لم يكن أمام نوفيلون بورنيس خيار سوى التوجه إلى أسفل قائمة الحلفاء الذين طلبوا منهم المساعدة.
ومع ذلك بغض النظر عن مقدار الطاقة والجهد الذي بذله آل بورنيس في مغازلتهم ، فإن الوضع الذي تواجهه العائلة كان غير مواتٍ لدرجة أن قلة قليلة قدمت أي مساعدة كبيرة.
أقامت أجيال عديدة من عائلة بورنيس مئات الصداقات مع العديد من القوى الاقتصادية والصناعية والسياسية والأيديولوجية المختلفة. حتى أن جزءاً صغيراً منهم كان يتمتع بنفوذ كافٍ لتخفيف الأزمة التي ألمّت بالعائلة.
لسوء الحظ كانت المساعدة الرمزية الضئيلة التي حصل عليها نوفيلون بورنيس عديمة الفائدة وضعيفة مثل محاولة إطفاء نجم برمي دلو من الماء في اتجاهه!
استمع السفير شيدرين بورنيس بصبر بينما كان ابنه يسرد بالتفصيل ردود أقارب العائلة السابقين. وتراوحت الإجابات بين السيئة والمروعة والصمت التام.
على الرغم من أن رئيس عائلة بورنيس كان بإمكانه التنبؤ بجميع الردود إلا أنه كان ما زال عليه بسماعها شخصياً لكي ينقش هذا الفشل الذريع على قلبه المنهك.
إذا نجا هو وعائلة بورنيس من هذه الأزمة الكبيرة ، فسيضمن ألا يرتكب آل بورنيس نفس الخطأ مرتين!
بعد أن أنهى نوفيلون القائمة المطولة ، بدا وكأنه قد استنفد كل طاقته. حيث كان هذا هو طوق النجاة الوحيد لهم ، ومع ذلك مهما حاولوا لم يلتقط أحد الطرف الآخر!
أمر شيدرين قائلاً "استمروا في التواصل مع جميع أصدقائنا ومعارفنا القدامى. و من المرجح أن يبقى ردهم كما هو ، ولكن هناك دائماً احتمال أن يتغير الوضع ، مع ذلك لا ينبغي لنا أن نراهن على هذه النتيجة. "
لم يكن بوسع آل بورنيس فعل الكثير غير ذلك. فحلّ الأزمة بقوتهم الهزيلة كان أمراً مستحيلاً تماماً!
"نحن بحاجة إلى حل حقيقي يا أبي. و لقد تحدثت إلى جميع هؤلاء الأشخاص والممثلين ، ولم أسمع أي صدق في نبرة كلامهم. أعلم يقيناً أن بعضهم يعرف من يقف وراء الآليات السوداء التي تسد طريقنا للخروج ، لكن صمتهم رغم صداقتنا السابقة علامة تنذر بالسوء. "
توقف الرجل المسن للحظة قبل أن يسترخي في مقعده المريح. "لقد انتهى حزب هيجيناريون تماماً. ما يمثله الآن يتعفن من الداخل. دعونا ننسى الاعتماد على الشركاء المرتبطين به. علينا أن نحدد أهدافنا أبعد من ذلك. حيث يجب أن نركز على الحصول على مساعدة خارجية. "
"بخصوص ذلك يا أبي… "
"استمر. "
تردد نوفيلون بورنيس قليلاً. "لقد بذلنا بعض الجهد في فعل ما ذكرته للتو. وفي كل موقف ، تلقينا رداً سلبياً. لا ترغب أي منظمة أجنبية في التدخل في الشؤون الداخلية لجمهورية لوكسيك الكبرى أو التورط في صراع على السلطة. "
"بالتأكيد هذا هو الحال. جمهورية لوكسيك الكبرى ، ومن يحكمها ، تسيطر على بوابة مجموعة نجوم يينا. أي قوة محلية ستجد نفسها محرومة من العديد من الصفقات التجارية المواتية والشبكات الأوسع إذا وقفت في وجه هذا التوجه الصاعد! "
"لكننا تلقينا رداً إيجابياً غريباً واحداً. "
"هممم ؟ " نظر الرجل الأكبر سناً إلى ابنه بنظرة جادة. "بما أنك قررت لفت انتباهي إلى هذا الأمر ، فلا بد أنه ذو مصداقية. أخبرني ، أي أحمق غبي بما يكفي ليُقدّر عائلة تافهة مثل عائلتنا ، ومستعد لإغضاب قوى عديدة ستُسيطر قريباً على المجموعة النجمية ؟ "
"إنها عائلة لاركنسون. بصراحة لم نفعل سوى توسيع نطاق البحث والتواصل مع العديد من المنظمات الأجنبية بشكل عشوائي. حتى لو كانت فرصة الفوز بالجائزة الكبرى واحداً من بين عدة مليارات ، فإنه ما زال من المجدي بالنسبة لنا المراهنة مراراً وتكراراً. لا يكلفنا ذلك الكثير سوى لحظة من وقتنا لإرسال طلبات المساعدة بشكل متكرر. "
بدا نوفيلون بورنيس متفاجئاً حقاً من نجاح هذه الخطة الحمقاء. و لكن عندما رأى ابن سيد العائلة الثمرة الشائكة التي أمسكها لم يدرِ إن كان عليه أن يعضها. و من يدري ، ربما تُمرضه!
كان السفير شيدرين يعرف ابنه جيداً. "هل لديك ثقة في عائلة لاركينسون ؟ "
قال نوفيلون "يبدو ممثلوهم صادقين بما فيه الكفاية. و في الواقع ، يبدون متحمسين للغاية. و على ما يبدو ، نمت عشيرتهم بسرعة كبيرة وتحتاج بشكل عاجل إلى الكوادر الدبلوماسية والإدارية التي نمتلكها بوفرة. بالنظر إلى مدى بساطة حديثهم ، لدي انطباع بأنهم بحاجة إلى مساعدتنا. "
أعقب ذلك لحظة صمت قصيرة بينما استرجع شيدرين ما يعرفه عن عشيرة لاركينسون. عثر على بعض المقالات الإخبارية حول أحداث بارزة تتعلق بالعشيرة وزعيمها الجريء ، لكن ذلك لم يكن كافياً لتقييم هذا التطور.
"أعطني ما أحتاج إلى معرفته عن عشيرة لاركينسون. " هكذا أمر.
"نعم يا أبي. "
تبع ذلك إرسال لاسلكي سريع للغاية. حيث كان نوفيلون بورنيس يعرف بالضبط المعلومات التي كانت والده يبحث عنها ، لذلك قام بالفعل بجمع وتلخيص كل البيانات ذات الصلة في تقرير موجز وسهل الفهم.
لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة حتى استوعب شيدرين بورنيس كل المعلومات وفهم التداعيات العديدة لما تلقاه للتو.
"إن عائلة لاركينسون بالتأكيد… عائلة مميزة. " قال ذلك بنبرة هادئة.
"هذا أقل ما يُقال. " سخر نوفيلون بازدراء. "إنهم صغار السن ، ومتهورون ، ومتعجرفون. أصلهم الهشّ يعود إلى عائلة صغيرة من دولة هامشية من الدرجة الثالثة. و مع أنني لا أشك في أن زعيمهم مصمم آليات موهوب إلا أن قدرته على الحكم واتخاذ القرارات الحكيمة قاصرة. ومع ذلك ولسبب غير مفهوم ، فإن جميع أفراد عشيرته يدعمون قيادته الفاشلة! "
ضحك السفير شيدرين ضحكة خفيفة. "إن عائلة لاركينسون ليست عادية ، هذا أمر مؤكد و ربما يكون من المفيد أن تنظر إليهم كنسخة متحولة من عشيرة فيشوس جبل. فكلتاهما تعملان بنفس الطريقة تقريباً. وبغض النظر عن قلة التركيز على الطيارين الخبراء ، فإن الشخص الذي في القمة يظل صاحب السلطة الأكبر بغض النظر عما إذا كان يعرف بالفعل كيفية إدارة عشيرة بهذا الحجم. "
كانت هناك العديد من النقاط المثيرة للشك حول عشيرة لاركينسون. كيف استطاعت الحفاظ على استقرارها وتماسكها بعد استيعابها لأكثر من مئة ألف شخص في غضون عامين فقط ؟ كيف استمرت في النمو بدلاً من الضعف رغم اندماج هذا التنوع الهائل ؟ كيف استطاعت عائلة لاركينسون تحقيق انتصارات باهرة في معارك كانت نتائجها غير متكافئة لدرجة أن الهزيمة كانت متوقعة ؟
قال نوفيلون على مضض "آل لاركينسون أقوياء ، هذا صحيح. و لكن نموهم وتقدمهم السريع أشبه بمكوك فضائي يقوده أحمق ثمل. قد يصطدم بسفن أخرى في أي لحظة ، ولست متأكداً مما إذا كان سيتمكن من الالتحام بوجهته دون أن يصطدم بمحطة فضائية. "
من الواضح أن نوفيلون بورنيس لم يكن ينظر بعين الرضا إلى هذه العائلة الصاعدة. فمن وجهة نظر عائلته كانت عائلة لاركينسون أشبه بالشهب. صحيح أن هناك الكثير منها في المجرة ، لكنها لم تدم طويلاً بما يكفي لتصمد أمام اختبار الزمن.
لم تكن سوى المنظمات المستقرة وطويلة الأمد التي يقودها شخصيات حكيمة وثابتة مثل والده جديرة بالصداقة!
"عليك أن تتخلص من هذه الأفكار يا بني. "
"عفو ؟ "
"ما زلتم تعملون وفقاً للقواعد القديمة. حيث توقفوا عن ذلك. و لقد تغير الزمن ، وتغير وضع عائلتنا أيضاً و ربما كان لدينا في الماضي مبررات يكفى للنظر بازدراء إلى هذه العائلة الغريبة ، لكننا نعيش الآن في الحاضر حيث كل شيء مختلف. و لديهم القوة بينما لا نملكها. و لدينا دبلوماسيون وإداريون بينما لديهم الكثير من الشواغر في هذه المناصب. حتى من يفتقر إلى تدريبنا يمكنه أن يدرك أن هذا ترتيب مربح للطرفين. سفينتنا تتفكك يا بني. نحن بحاجة إلى الإنقاذ من كل سبيل ممكن ، وإذا بدت السفينة النجمية التي أرسلها آل لاركينسون مهتزة ، فلا يهم ، لأنها أفضل من الموت في الفضاء! "
"يا أبي ، آل لاركينسون لا ينوون إنقاذنا! بل ينوون ضمّنا ومحو عائلة بورنيس! " رفع نوفيلون صوته! "إنهم كالقراصنة الذين عثروا على سفينة مهجورة. ما إن يجدونا حتى يسحبونا إلى سفينتهم ويجبروننا على الانضمام إليهم! في كل جولة من المفاوضات لم يتخلوا عن مطالبهم المفرطة. إنهم ينوون ابتلاعنا بالكامل وضمّنا إلى عشيرتهم! "
ستصبح عائلة بورنيس وإرثها الطويل الذي يمتد إلى الأرض القديمة جزءاً من التاريخ إذا حدث ذلك!
هزّ شيدرين بورنيس رأسه فقط. "نحن على وشك فقدان حياتنا جميعاً. ماذا سيحدث لعائلتنا برأيك ؟ الفرق الوحيد عما قلته هو أن لا أحد سيتذكرنا عندما نصبح جزءاً من التاريخ. و إذا قبلنا حسن النية الذي أبدته عائلة لاركنسون ، فسنتمكن على الأقل من تكريم وتخليد ذكرى من ننحدر منهم. إضافةً إلى ذلك سيكون من الجيد ألا نتسبب في موت جميع أبنائنا وبناتنا. "
كان آل لاركينسون متوحشين تملأ عقولهم أفكارٌ حربية. وقد أظهروا افتقاراً مؤسفاً للثقافة والرقي ، واصطدموا بآل بورنيس بطرقٍ أخرى كثيرة.
لكن الوضع الحالي جعل عائلة بورنيس بلا خيار سوى الاحتماء تحت أقدام هؤلاء الرجال مفتولي العضلات المهووسين بالآلات!
