الفصل 3002: العاصفة المشتعلة
بعد رحلة هادئة عبر قطاع النجمة الزرقاء المهيبة ، تورط الأسطول الاستكشافي في حادثة أخرى!
هذه المرة لم يكن السبب والنتيجة واضحين على الفور. لم يقم أسطول تحالف الجمجمة الذهبية بأي شيء مميز في الوقت الذي انفجرت فيه ست من سفنه الفضائية دون أي فرصة للتعافي.
باختصار ، شعر كل من اللاركينسون والباحثين عن المجد والمتحولين بقلق بالغ! لقد رفعوا جميعاً مستوى الإنذار إلى اللون الأحمر وأرسلوا كل آلية يمكنهم إحضارها إلى الفضاء.
انضمت آلاف الآليات التابعة للعديد من القوات الآلية المختلفة إلى الدوريات التي أصبحت بالفعل أكثر يقظة تحسباً للهجمات المحتملة.
في النهاية ، دخل ما يقارب 9,000 آلية من تحالف الجمجمة الذهبية في حالة تأهب قتالي كامل ، وهو عدد يفوق توقعات فيس بعدة آلاف. ورغم أن عدد الآليات المتاحة التي يمكن لعشيرته نشرها في ذلك الوقت كان ما زال محدوداً إلا أن حلفاءه كانا يبذلان جهداً كبيراً لرفع قوتهما الفعّالة.
ما منحه شعوراً بالاطمئنان هو قيام حراس إنفينيتي بنشر آلياتهم القتالية في الميدان. قد لا تكون آلاف الآليات الفضائية التي خرجت من حاملات القتال على مستوى المعايير العسكرية ، لكن قدرتها على الردع كانت تفوق بكثير قوتها القتالية الفعلية.
لم يرغب أي عاقل في المجموعة النجمية في التورط مع مجموعة أمن النجم ستريدر. ويزداد هذا الأمر أهمية الآن بعد دخول أسطول الاستكشاف إلى وينجد سيريناد. فقد كان مقر قيادة هذه المنظمة المرتزقة القوية ، بالإضافة إلى العديد من أساطيلها الجبارة ، متمركزاً في هذا القطاع النجمي!
لكنّ قطع الحطام المتناثرة في كل الاتجاهات لم تكن مجرد أوهام. فقد انفجرت ست سفن فضائية فجأة ودون سابق إنذار. ولم تقتصر الانفجارات على سفن الإمداد فحسب ، بل اجتاحت حاملة طائرات حربية من الداخل!
كان هذا هجوماً مرعباً للغاية لأسباب عديدة. فلم يكن معروفاً عن جماعة "الباحثين عن المجد " وجماعة "كروس كلان " التهاون. فقد التزم كلاهما بالمعايير العسكرية للدول التي ينتميان إليها ، ولم يتهاونا في إجراءاتهما الأمنية. حيث كان من المفترض أن يكون من المستحيل على المخربين زرع قنابل ضخمة داخل هياكل العديد من السفن النجمية!
من الناحية الهندسية ، لا يمكن لقنبلة عادية أن تدمر سوى بضعة أقسام على الأكثر. أما أي قنبلة أقوى من ذلك فينبغي أن تكون كبيرة الحجم وواضحة بما يكفي لاكتشافها مسبقاً. وينطبق هذا بشكل خاص على القنابل التي تمزق حاملة الطائرات الحربية. فقد تطلب الأمر قوة هائلة لتحطيم هيكل حاملة الطائرات الحربية بالكامل!
لكن لسبب ما ، ظلت هذه القنابل شديدة القوة غير مكتشفة حتى قام أحدهم بتفجيرها في النهاية.
"إذا استطاعوا تفجير ست سفن من سفننا ، فبإمكانهم تفجير اثنتي عشرة سفينة من سفننا! "
عندما هرعت فيس إلى الجسر ، استعادت نيتا بسرعة حقيبة مثبتة على ظهر درعها الثقيل وألقتها على سطح السفينة.
انكشفت القضية وتحولت إلى درع قتالي مفتوح خلف ظهر فيس. وفي غضون ثوانٍ ، غطى الدرع جسده بالكامل باستثناء رأسه.
لكن كان ما زال يدرك احتمال وجود قتلة أو متسللين حول روح بنتهايم إلا أنه شعر أن احتمالات تحقق هذا الاحتمال ضئيلة للغاية.
حتى لو أخطأ في تقديره ، فلا داعي للقلق. حيث كان جسر السفينة الرئيسية من أكثر الأقسام أماناً في الأسطول. وكان حرس الشرف في حالة تأهب قصوى ، يراقبون عن كثب كل فرد من أفراد الطاقم الجالسين خلف لوحات التحكم ومحطات العمل.
وبعد دقائق ، انفتحت أبواب الجسر المضادة للانفجار بما يكفي للسماح لكالاباست وحيوانها الأليف بالدخول.
لم تكلف رئيسة الجواسيس نفسها عناء ارتداء أي عتاد قتالي. سارت بخطى سريعة نحو لورد عائلة لاركينسون وبدأت بإعطائه إحاطة موجزة ، بينما كانت تتلقى في الوقت نفسه الكثير من المعلومات الجديدة من قططها السوداء.
سأل فيس "أخبرني ما الذي يحدث ".
كان التخريب والتسلل تخصص كالاباست ، لذلك كان من الأفضل الحصول على تقرير عن الوضع منها بدلاً من الجنرال فيرلي.
ربما كان الجنرال مشغولاً للغاية بتوجيه القوات الآلية لدرجة أنه لم يجد وقتاً كافياً للترفيه عن فيس. والآن وقد دخلوا مرحلة خطيرة ، ينبغي السماح للمختصين بأداء مهامهم دون إزعاجهم بكثرة الأسئلة.
حتى كالاباست كانت منشغلة بقيادة قواتها الخاصة من الجواسيس وأفراد الأمن. و لكنها كانت أكثر كفاءة في إنجاز مهام متعددة بفضل زرعتها المتطورة وتدريبها المتقن.
"الأمور لا تبدو جيدة لجماعة الباحثين عن المجد وعشيرة الصليب. " بدأت حديثها بصوتٍ قلق. "مع أنني ما زلت أجهل هوية الجهة التي هاجمتنا إلا أن الانفجارات المتزامنة تُؤكد بوضوح أننا نتعامل مع منظمة واحدة ذات نوايا عدائية تجاه أسطولنا بأكمله. ما يُقلقني هو أن هذه الجماعة الخفية تمكنت من التغلغل في تحالفنا إلى حدٍ كبير ، لدرجة أن عملاءها تمكنوا من زرع قنابل قوية مع تجاوز جميع الإجراءات الأمنية المصممة لمنع مثل هذه المؤامرات. "
كان لدى فيس رهاب من الأعداء في الظلام. وطالما كان بإمكانه توقع التهديد كان بإمكانه وضع خطط طوارئ محددة لإدارة المخاطر التي يواجهها.
كان الوضع مختلفاً تماماً عندما كان العدو بارعاً في الاختباء! و لم يكن أمام فيس سوى وضع بعض الخطط العامة على أمل أن تتناسب مع الموقف. فلم يكن بوسعه القيام بأي استعدادات أكثر تحديداً أو تحذير حراسه وجنوده من أساليب هجوم محددة.
راودته بعض المخاوف المقلقة.
أمر فيس "جمّدوا جميع عمليات الإنتاج الجارية على متن سفينة روح بنتهايم! أبقوا السفينة مغلقة حتى لو رُفع مستوى الإنذار. نحتاج إلى تفتيش سفينتنا الرئيسية بالكامل بحثاً عن أي علامات تخريب. لا يهمني إن تأخرت رحلتنا قليلاً. يرجى إيلاء اهتمام خاص لجميع شحنات المعادن والبضائع الأخرى التي تم شحنها مؤخراً! "
"حاضر يا سيدي! لقد توقفت قاعات الإنتاج بالفعل عن الإنتاج ، لكننا سنحكم إغلاقها إلى أقصى حد. "
أومأ كالاباست موافقاً. "هذا إجراء احترازي جيد. السبب وراء انفجار سفن "الباحثين عن المجد " و "العبور " فجأةً هو وجود سلسلة من الأعطال على متنها. يقف خائن وراء كل عطل. تحمل كل من "الباحثين عن المجد " و "عشيرة الصليب " عشرات الآلاف من الأفراد على متن سفنهم الفضائية ، لذا من المستحيل التأكد من نزاهة كل فرد منهم. ومع ذلك ليس من السهل على أعدائنا المختبئين زرع هذا العدد الكبير من المتسللين في سفينة واحدة. "
إن احتمال وقوع هذا الأمر يعني وجود خونة رفيعي المستوى داخل كلا المنظمتين. وإلا ، كيف استطاع ذلك الشخص المجهول حشد عدد كافٍ من المخربين على سفن محددة ؟
بينما لم يكلف فيس نفسه عناء التفكير في الشؤون الداخلية لحلفائه إلا أنه في هذه اللحظة أصبح منزعجاً للغاية من تقصيرهم!
قالت كالاباست "لا يمكنكِ لومهم على الخطأ ". من الواضح أنها كانت متعاطفة مع نظرائها في المنظمتين الأخريين. "لا يملك باحثو المجد والمتجاوزون مزايانا. باستثناء حالات نادرة جداً ، مثل تلك التي ألمّت بكم في بروسبيروس هيل 6 ، من الصعب جداً على أيٍّ من أفراد عشيرتنا أن يُفكّروا في أعمالٍ خبيثة ويفلتوا من العقاب. إضافةً إلى عدم وجود أي شخص من غير عائلة لاركينسون على متن سفننا الفضائية ، فإن الطريقة الوحيدة الممكنة لتخريبها هي زرع متسللين فيها ، لكن عمليةً بحجم تفجير سفينة بأكملها دفعةً واحدة لا يُمكن تنفيذها بهذه الطريقة. "
كانت أفضل طريقة لتدمير سفينة هي أن يستغل خائن أو اثنان صلاحياتهما الرفيعة. وبما أنه كان من المستحيل عملياً أن يكون لدى عشيرة لاركينسون أي خونة في صفوفها ، فقد أصبحت هذه الطريقة عديمة الجدوى تماماً!
شعر فيس ببعض الارتياح عندما تقبّل هذا المنطق. فعدم انفجار أي سفينة تابعة لشركة لاركينسون مع السفن الأخرى كان مؤشراً واضحاً على أن هذا هو الحال على الأرجح.
لم يكن ذلك يعني أنه تهاون تماماً. حيث كان على أفراد عشيرته أن يظلوا متيقظين وأن يحذروا من أي هجمات لاحقة.
ومع مرور الدقائق لم يقترب أي عدو من أسطولهم. حيث كان النظام النجمي الهادئ نسبياً الذي زاره الأسطول الاستكشافي مجرد كوكب عادي ذي مستوى صناعي منخفض. فلم يكن يضم الكثير من الصناعات المتطورة ، ولم تكن هناك أساطيل كثيرة داخل النظام النجمي في ذلك الوقت.
حتى بعد إجراء عمليات مسح مكثفة في كل اتجاه ، فشل الأسطول في اكتشاف أي آلية أو سفينة في نطاق ساعة ضوئية على الأقل حول إحداثياته الحالية!
انخفض مستوى الإنذار تدريجياً إلى اللون الأصفر. عادت العديد من الآليات بحذر إلى سفنها الأم ، لكن نصف الآليات المتاحة كانت لا تزال مكلفة بإكمال مهام الحراسة التي تستغرق ساعات.
جمعت كالاباست الكثير من المعلومات حتى الآن. و كما أجرت تحليلات مستفيضة وتوصلت إلى العديد من التخمينات.
بينما كانت تعمل ، استلقت أرنولد براحة على سطح السفينة أمام قدميها. و من حين لآخر كانت رئيسة الجواسيس تدفع حذاءها إلى الأمام ، مما يتسبب في دفع طرفه لحذاء أرنولد.
"صرير صرير! "
لم يبدُ أن الوحش ذو الأرجل الثمانية يمانع أن يُدفع. زحف جسده الممتلئ بحماس إلى الأمام حتى يتمكن من لعق حذاء كالاباست أو فرك أنفه على سطحه اللامع.
"مواء. "
أدار لاكي رأسه بغرور بعيداً عن ذلك المشهد المخزي. حيث كان أرنولد في نظره حيواناً أليفاً مخزياً. حيث كان هذا الوحش الخارجي ضعيفاً لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يقاوم أي قط.
حتى فيس تساءل عن سبب إعجاب كالاباست بحيوان أليف ضعيف وعاجز عن الدفاع عن نفسه ، لا يعرف سوى الاستسلام أو الهروب.
"هذا الهجوم غير منطقي. "
"هاه ؟ " التفت فيس إلى كالاباست. "ما الذي يجعلك تقول ذلك ؟ "
وأشارت قائلة "إن التخطيط والإعداد لهذه الموجة من التخريب كانا واسعين للغاية. و من الصعب أصلاً زرع القنابل وإخفاؤها على متن سفينة واحدة. أما وقوعها على متن ست سفن تابعة لقوات مختلفة ، فهو دليل على تخطيط مدروس واستراتيجي. لو انفجرت تلك السفن في وقت حساس ، لكان بإمكان العدو الذي دبر كل ذلك إلحاق أضرار جسيمة بنا بعد شن هجمات أخرى. "
"لا يبدو أن تلك الهجمات اللاحقة قادمة ، على الأقل في الوقت الحالي. "
"لقد فاتت اللحظة المثالية يا فيس. بات من المستبعد بشكل متزايد أن يكون لدى من فجّر القنابل أي نية أخرى. وهذا ما يجعل هذا الهجوم الأولي محيراً للغاية. ما الهدف منه ؟ ما الفائدة التي تستحق تفويت فرصة إلحاق ضرر أكبر بأسطولنا في وقت غير مناسب ؟ "
كانت هذه أسئلة جيدة. و الآن وقد بدأ فيس بالتفكير في هذا الحادث من منظور الفوائد والخسائر ، بدا واضحاً أن العقول المدبرة لم تحقق مصالحها بهذا العمل المفاجئ.
احتفظ الأسطول الاستكشافي بكامل قوته تقريباً. ورغم تأخر رحلته قليلاً إلا أن التأخيرات الناجمة عن السفر المضطرب بسرعة تفوق سرعة الضوء كانت أكبر.
في الواقع ، ينبغي اعتبار هذا الهجوم الإرهابي المعزول خسارة للمهاجمين لأن ميزة عنصر المفاجأة قد أهدرت لتحقيق نتائج هامشية.
إن عدواً عاقلاً يتمتع بالقوة والكفاءة التي تكفي لإطلاق كل هذا العمل لا ينبغي أن يبذل كل هذا الجهد لمجرد إلحاق ما يعادل لسعة نحلة بالأسطول الاستكشافي.
اتسعت عينا كالاباست بعد بضع دقائق. و لقد تلقت للتو أخباراً صادمة قد تفسر ما حدث لأسطولهم!
"يجب أن ترى هذا يا فيس. "
وبدلاً من تقديم المزيد من التوضيحات ، قامت بتشغيل بث إخباري.
تابعت البث الرئيسي لقناة غالاكسي نيوز وان.
كان مذيعو الأخبار الذين ظهروا أمام فيس وكالاباست يقدمون تقريراً عن حادثة ضخمة اندلعت فجأة دون سابق إنذار!
[…نتلقى تقارير متواصلة عن هجمات إرهابية مفاجئة متفاوتة الحجم تنفجر في جميع أنحاء الفضاء البشري. كل عنقود نجمي وقطاع نجمي محاصر بهجمات صغيرة يشنها أفراد معزولون وهجمات أكبر تُدبّرها منظمات أكبر. الأضرار لا تُحصى والخسائر تتزايد بسرعة في جميع الأنحاء مجرة درب التبانة وكذلك المحيط الأحمر…]
عرضت شبكة الأخبار عدة مقاطع فيديو مثيرة.
في إحدى الدول الثرية في إمبراطورية روبارث الجديدة ، فقد أحد أحفاد الإمبراطور الحالي النبيلين عقله واستخدم كل ترسانته القوية لقتل والدته قبل أن يقطع رأس أخته!
في إحدى الولايات الواقعة في قلب المجرة ، أصيبت فرقة كاملة من المرتزقة كانت تستجم على كوكب سياحي ، بالجنون. ثم قامت جميع آلياتها بمذبحة وحشية للسياح والسكان المحليين الذين كانوا يعملون ويستمتعون بوقتهم. ورغم أن الحرس الكوكبي المحلي وبعض المساعدين تمكنوا من القضاء على المرتزقة القتلة بسرعة إلا أن أكثر من 500 ألف شخص لقوا حتفهم!
في بلدة صغيرة تقع على حافة المجرة ، تحوّل أعضاء كنيسة دينية صغيرة إلى مجانين متعطشين للدماء. تركوا كنيستهم واستخدموا كل ما في أيديهم من أسلحة لقتل كل من صادفوه! لولا أن جندياً متقاعداً كان ما زال يملك آلية رخيصة ، لكان هؤلاء المتعصبون المجانين قد ذبحوا جميع السكان!
بدا أن العديد من الناس في جميع أنحاء المجرة وما وراءها قد تحولوا فجأة إلى وحوش لا تهتم إلا بإلحاق أكبر قدر ممكن من الموت والدمار!
وقد التقطت العديد من المقاطع عبارة شائعة بشكل مثير للقلق كان يرددها جميع الأشخاص الذين أصيبوا بالجنون.
[أعيدوا تاجنا المسروق!]
[أعيدوا تاجنا المسروق!]
[أعيدوا تاجنا المسروق!]
بدا كل من فيس وكالاباست مذهولين من هذا التطور الذي شمل الحضارة بأكملها. لم يستطع أي منهما أن يتخيل ما حدث ليجعل الكثير من الناس يرددون العبارة نفسها في أماكن كثيرة.
ضيقت كالاباست عينيها ببطء ونظرت إلى فيس. "هل حصلتِ على تاج مؤخراً ؟ "
"لم أكن أنا! " رفع فيس يديه ببراءة. "أقسم أنني لم أفعل شيئاً هذه المرة! أنا بريء حقاً! "
"مواء! "
رفع لاكي الذي كان ما زال يعشش فوق فيس ، مخالبه أيضاً تعبيراً عن البراءة!
