تدهورت حالته الصحية بشدة لدرجة أن المسعف نقله إلى العيادة الصغيرة القريبة من أسوار الورشة. وعندما تعافى فيس ، اكتشف أن الجميع ظنوا أنه انهار من الإرهاق.
"لقد عملت لمدة ثلاثة أيام متواصلة! حتى مع خصائص جسدك غير الطبيعية لم يُخلق بني آدم ليظلوا مستيقظين لفترة طويلة كهذه! "
"أنا بخير يا دكتور. سأكون بخير بعد ليلة نوم هانئة. " لوّح فيس بيده متجاهلاً مخاوفهم ، وقفز من على السرير بخفة طفل نشيط. "دعوني أرى النموذج الأولي قبل أن أوافق. "
غادر العيادة وسار عبر الفناء المفتوح إلى منطقة الورشة. وما إن دخل حتى سار بخطوات رشيقة نحو الطرف الآخر من القاعة حيث كان حشد من الموظفين المفتونين يحدقون بإعجاب في النسخة الأولى من بلاكبيك.
"إنه جميل ، ولم يكتمل بعد. "
أعطى الطلاء الداكن للمنقار الأسود الآلة مظهراً يوحي بأنها تمثال من حجر الأوبسيديان. أما النقوش الدقيقة التي تركزت على منقارها وكتفيها وأسلحتها المزينة بالرموز ، فقد منحت النموذج الأولي هالة من الوقار.
"حسناً ، لقد فعلتها بالتأكيد. " ربت رئيس الشرطة سيريل على ظهره عندما اقترب فيس. "إنّ مارك 2 أشبه بلعبة مقارنة بهذا الوحش. "
من ناحية أخرى ، بدا جيك قلقاً بعض الشيء. "لست متأكداً من أنه سيجد مكاناً له في السوق. حيث يبدو شريراً تقريباً مقارنةً بأعمالك السابقة يا فيس. لا أعرف من أين استلهمتَ تصميمك ، لكن في وضعه الحالي ، يبدو تصميمك أكثر ملاءمةً للقراصنة منه للمرتزقة. "
أدرك فيس متأخراً أن هذا قد يُصبح مشكلة. "سيبدو الأمر أفضل بمجرد تشغيل مولدات السحب الاحتفالية الموجودة أسفل واقيات الكتف. و لقد برمجتها لتُصدر بعض البخار الأبيض الساطع بمساعدة بعض الأضواء الموضوعة بشكل ملائم لإضفاء بعض الحيوية على آليتي. "
كان يُفترض بالفارس أن يكون حامياً وعضواً فاعلاً في الفريق. و على عكس طائر الهافالاكس ، خالف طائر البلاكبيك هذه الصورة النمطية بجرأة ، متخذاً مظهراً عدوانياً لكنه تخريبي. انتصر بالبقاء على قيد الحياة ، وفعل ذلك بمزيج من العزيمة والحيل القذرة.
قرر الإبقاء على مظهره الحالي لهذا السبب. فبينما كان بإمكان هافالاكس دومونت الاحتفاظ بالفرسان البيض كان بلاكبيك يجذب أكثر فئةً من المشبوهين.
"هيا نستعد للمغادرة. "
في أمور بالغة الأهمية كشحن نموذج أولي لم يرغب فيس في المخاطرة. حجز مكاناً في قافلة الشحن التالية المتجهة إلى بنتهايم للنموذج الأولي وآليات أبناء عمومته. و كما اتصل مسبقاً بسانيال-أبلين لترتيب حراسته الشخصية في بنتهايم.
بُذلت جهود تحضيرية كبيرة لزيارتهم المرتقبة. ومع نمو الشركة كان على شركة إدارة الكتابات (لالشخصية الرئيسية) الامتثال للعديد من اللوائح ، فضلاً عن مراعاة العديد من المعايير الخاصة بالقطاع.
تطلّب إدخال تصميم جديد كلياً قدراً أكبر من الامتثال مقارنةً بالتصاميم البديلة. فقد يقوم مصمم غير كفؤ بخلط مجموعة غير معروفة من المكونات معاً ، ليُشكّل برميل بارود قابلاً للانفجار في أي لحظة.
لم تُخاطر هيئة النقل الحضري بأي مخاطر محتملة على السلامة العامة. وكان على مصمم الآلات إثبات سلامة تصميمه الجديد للاستخدام.
في يوم التسليم ، رافق اثنان من المديرين التنفيذيين من شركة لالشخصية الرئيسية فيس ومرافقيه على متن الباراكودا. و هذه المرة ، انضمت الكورفيت إلى القافلة البطيئة والمتثاقلة لأغراض السلامة ولضمان سلامة شحنة الآليات.
باعتبارها يختاً فاخراً ، استوعبت باراكودا بسهولة الركاب الإضافيين ، على الرغم من أن المديرين التنفيذيين اضطروا إلى النوم في غرفهم المحنه. وقد أثار ذلك الكثير من التذمر من أمثال جيك وبريمروز والأشخاص الذين قدموا في الأصل من بنتهايم.
"معذرةً يا رفاق. إنها سفينة صغيرة ، لذا عليكم التأقلم. " اعتذر فيس قبل أن يلتفت إلى القائد سيلفسترا. "كيف حال الباراكودا خلال الأشهر القليلة الماضية ؟ "
قال القائد مبتسماً "لقد كان التمرين المنتظم رائعاً يا سيدي! من الجيد أن نمدد أرجلنا بنقل طاقمك ذهاباً وإياباً. يسمح لنا السفر المتكرر بالتعرف عن كثب على الجغرافيا الجاذبية بين كلاودي كورتن وبنتهايم. طالما استطعنا الاستمرار على هذا المنوال لمدة ستة أشهر ، فسنتمكن من وضع خريطة شاملة إلى حد كبير تسمح لنا بتطوير مسارات سريعة وملتوية تفوق سرعة الضوء. "
"ماذا يعني ذلك ؟ "
"هذا يعني أن فرصنا في تجنب الحصار والكمائن ستكون أكبر إذا سيطر الفيسيان على نظام بنتهايم. "
"لم يسبق للفيسيين أن توغلوا إلى حد بينتهايم من قبل. ودائماً ما تقاتل الجمهورية بشراسة كلما اقتربوا. لا يمكننا تحمل خسارة نظام الموانئ الوحيد لدينا. "
"مع ذلك يا سيدي ، من الأفضل أن نكون مستعدين في حال حدوث الأسوأ. "
كان احتمال احتلال بنتهايم الكارثي يثقل كاهله. و مع أن الفيسيين كانوا يفشلون دائماً في الاستيلاء على النظام المزدهر في النهاية إلا أن الأمر لم يتطلب سوى بضع حوادث عشوائية ليحققوا النجاح.
إلى جانب الاستعداد لإطلاق تصميم جديد كان على شركة لالشخصية الرئيسية أيضاً الاستعداد للحرب الحتمية. وهذا يعني إجراء محادثات مع الحكومة والموردين وشركات الأمن وشركات التأمين وغيرها.
"هل علينا إحضار كل هؤلاء الناس ؟ " سأل فيس جيك بهدوء.
بصفته مدير العمليات كان مستشار لاركينسون جريئاً جداً في توسيع نطاق رواتب الشركة. "نُجري الكثير من التعيينات لأن شركتنا لم تُجرِ أي ترتيبات مسبقة لمواجهة مختلف الظروف الطارئة. لا بأس إن أردتَ تأجيل ذلك ولكن بمجرد أن تبدأ الحرب فعلياً ، سيصبح من الصعب جداً التواصل مع الأشخاص المهمين. "
وقد أبرمت مجموعة دول أمريكا اللاتينية والكاريبي حتى الآن ستة اتفاقيات منحتها حق الوصول إلى القوافل العسكرية ومخزونات الموارد الاستراتيجية.
اضطر فيس للاعتراف بأن الاستعداد يبدو فكرة جيدة. فلم يكن قد سمع حتى بنصف البرامج الموجودة في القائمة التي قدمها له جيك. "أرى أن هناك حدوداً لما تغطيه شركات التأمين. "
تعاني منطقة بنتهايم بأكملها من صعوبات في الحصول على التأمين الآن مع اقتراب الحرب. و في نظر شركات التأمين ، تُعتبر كلاودي كورتن أقل أماناً من بنتهايم ، إذ أن قوتنا الدفاعية الحقيقية الوحيدة تتألف من عصابة واحدة. لا يحتاج الفيسيان إلى تخصيص عدد كبير من الآليات لتدمير بنيتنا التحتية بالكامل.
ضمنياً قد تساءل جيك عن جدوى إنشاء مرافق الإنتاج الخاصة بهم على كوكب ريفي ضعيف الحماية. و تجاهل فيس تلك الأفكار غير المعلنة.
"هل من غير المعتاد أن تغلق شركات التأمين أبوابها بهذه الطريقة في منطقتنا قبل اندلاع الحرب ؟ "
"حدث ذلك مرات قليلة خلال القرنين الماضيين. إنه مؤشر تقريبي على مدى سوء تطور الحرب. وتشعر شركات التأمين بقلق بالغ إزاء جميع القراصنة والمتمردين الذين يعيثون فساداً في قطاع نجمة كومودو. "
أثار ذلك الكثير من التساؤلات لدى فيس. أمضى ما تبقى من وقته على متن سفينته يقرأ عن مختلف الاستعدادات التي كانت الشركة تُحضّرها. حتى أنهم أبرموا اتفاقية مع شركة والتر لصيد الحيتان لنقل أغلى معدات الإنتاج لديهم إلى خارج الكوكب إذا فشلت الجمهورية في احتواء الفيسيين!
وصلت القافلة إلى بنتهايم بعد أكثر من يومين. وقد تأخرت بسبب إجراءات التفتيش الأمني الإضافية وضرورة الالتزام بسرعة أبطأ وسائل النقل.
كانت سفينة نقل كوكبية محروسة بانتظارهم في الميناء الفضائي. ثم قام عمال التحميل بنقل النموذج الأولي بعناية إلى عنبر الشحن بينما دخل ميلكور ورايلا آليتيهما. لم يتوقع فيس أي مشكلة ، لكن الاستعداد لم يكن ضاراً. و كما أنه حمل لاكي على كتفيه كعادة باتت مألوفة لديه.
رافق جيك وعدد قليل من الفنيين والمساعدين فيس في مكوك مدرع. وقدّم له مدير العمليات لوحة بيانات آمنة تتضمن الاتفاقية المعدلة بين شركة إدارة الأصول وشركة الطاقة الروحية التابعة لمارسيلا.
بدا العقد برمته معقداً للغاية ، ولم يكن فيس في مزاج يسمح له بفك رموزه. و قال "ليس لدي وقت لقراءة هذه الشروط. أعطني ملخصاً. "
لقد توصلنا إلى اتفاق مبدئي بشأن هذه الشروط. السيدة بولينجر مستعدة لقبول عمولة مخفضة بنسبة عشرة بالمائة من إجمالي الأرباح لأي منتج يُطرح في الأسواق بعد توقيع هذا الاتفاق. و في المقابل ، سنتحمل مسؤولية معظم أشكال التسويق الجماهيري ، بالإضافة إلى دعم ما بعد البيع. و هذا التغيير الأخير له أثر بالغ.
"كيف ذلك ؟ "
"غالباً ما تتعرض الآليات للتلف ، لذا فهي تحتاج إلى إصلاحات. و في بعض الحالات ، قد تتجاوز تكلفة الإصلاحات تكلفة شراء آلية جديدة ، لذا يمكنك تخيل حجم الأرباح المحتملة لهذه الصناعة. أحياناً ترغب بعض الجهات في تعديل آلية أو إضافة المزيد من الأسلحة ، وهذا يتطلب مبلغاً كبيراً من المال أيضاً. "
"أرى الآن. و من نبرة صوتك ، لا تبدو متفائلاً إلى هذا الحد. مارسيلا لم تكن لتمنحنا هذا التنازل بدون سبب. "
"ما لم نكبر بما يكفي لتأسيس شركة صيانة خاصة بنا ، فمن الأفضل التعاقد مع شركة صيانة قائمة في بينتهايم. و هذا يعني أننا سنضطر إلى إنشاء فرع وتعيين منسقين لمراقبة عملهم. لا نريد لشركات الصيانة أن تعمل دون إشراف ، فهم سيستغلوننا بطرق شتى إذا ظنوا أن بإمكانهم الإفلات من العقاب. حتى العقد المتين لن يكون كافياً. "
"إذن فهم مشبوهون مثل شركات إعادة التدوير. "
"إذا فكرت في الأمر ، فهما وجهان لعملة واحدة. "
اتضح أن قطاع الإصلاح يعاني من الكثير من الاحتيال والمخاطر. فإدارة سيئة لنظام الإصلاح قد تُغرق قسم بنتهايم في ديون طائلة. بصراحة كان فيس يُعجب بمارسيلا لتوليها مسؤولية دعم ما بعد البيع نيابةً عنه حتى هذه اللحظة.
كان الاتفاق برمته مشروطاً بموافقة مارسيلا على تصميمه الجديد. وقد تمكن فيس من إبقاء الأمر سراً حتى الآن. أراد أن يترك انطباعاً أولياً قوياً لديها ، لذا لم يرسل أي وثائق.
انطلق موكبٌ مُسلّحٌ من مركبات النقل والمركبات الآلية من دوروم ، مُتجهاً نحو مركز أنسل للآليات الذي سبق أن استضاف مهرجان فينتج. و هذه المرة ، تجاوز الموكب مركز المعارض ، ووصل بدلاً من ذلك إلى عتبات ميدان أنسل لاختبار الآليات الدقيقة (ابمتغ).
"السيد لاركينسون! أهلاً بك في مختبرات ابمتغ! " صاح شاب أنيق المظهر وسط ضجيج المحركات. استقبلهم ممثل المختبرات بمصافحة وابتسامة. "تفضلوا معي إلى المختبرات! لقد جهّز فريق الاختبار لدينا بالفعل لاستقبال تصميمكم الجديد! "
نظر فيس إلى المركبة التي تحمل آلته. "ماذا عن النموذج الأولي الخاص بي ؟ "
"نُجهّز حظيرتنا الآمنة لأجهزة التجسس قبل السماح بنقل نموذجك الأولي إلينا. و في ابمتغ ، نولي السرية أهمية قصوى! أنظمة الأمن المتطورة لدينا قادرة على ردع أي أساليب تجسس معروفة في قطاع نجمة كومودو! "
"ابمتغ اسم طويل ومعقد. "
"فقط سمّونا أرض الاختبار! "
بمجرد دخولهم ، دخلوا غرفة تحكم تُطل على قاعة فارغة. استقبلهم مدير المناوبة وأرشد فيس في أرجاء الغرفة. و قال "هذه أول غرفة اختبار لدينا ، حيث سنقيس المعايير الأساسية لآليتك للحصول على بيانات مرجعية. و هذا لا يعني أننا نعتقد أن منتجك معيب! "
أومأ فيس برأسه. "أفهم. و قبل أن تدفع آليتي إلى أقصى حدودها عليك أن تتأكد مما إذا كانت الآلية معيبة بالفعل منذ البداية. و كما أن ذلك يساعد في معايرة اختباراتك اللاحقة. "
"آه ، شكراً لتفهمك. هل لديك خبرة في اختبار الآليات ؟ "
"أعرف بعض الأشياء عن إنقاذها ، وهو ما يفعل بعض الأشياء نفسها التي تقوم بها أنت. "
قد يُفسر ذلك على أنها إهانة ، إذ أن صناعة الإنقاذ معروفة بتقصيرها في تطبيق المعايير. لحسن الحظ لم يستاء مدير المناوبة من ذلك.
"حسناً ، عملية الاختبار لدينا تلتزم بمعايير الصناعة وهي أكثر دقة بكثير مما يمكن تحقيقه في المناطق الحدودية. "
من الأفضل أن يكون الأمر كذلك لأن فيس دفع أكثر من عشرة ملايين رصيد مقابل هذه الخدمة. حيث كان بإمكانه الحصول على مبلغ أقل لو عرض نموذجه الأولي على هيئة النقل الحضري ، لكن اتضح أن لديهم قائمة انتظار لأكثر من شهرين.
على الأقل ، أجرت ساحة الاختبار مجموعة متنوعة من الاختبارات ، لذلك توقع فيس أن يحصل على ما يستحقه مقابل أمواله.
"أنا متشوق لرؤية أداء النموذج الأولي الخاص بي. "
وبينما كانوا ينتظرون إحضار النموذج الأولي من الحظيرة إلى غرفة الاختبار ، وصلت مارسيلا بوجه متظاهر بالغضب.
"يا لك من وقح! " صفعت ظهره بطرفها الاصطناعي ، لتتفاجأ بقدرته على البقاء هادئاً. "حسناً ، لقد نسيت أنك مررت بتلك المحنة في البرية. و لقد اكتسبت شجاعة كبيرة مؤخراً. "
"مهلاً ، يمكننا دائماً الالتزام بالعقد الحالي. "
"وأخاطر بتركك تهرب ؟ مستحيل! أنتِ الدجاجة التي تبيض ذهباً! " هزت مارسيلا رأسها بحزم. "فيس حتى لو كانت أعمالك الأولى رديئة للغاية ، فقد تحسنتِ كثيراً مع كل نموذج جديد. ويتضح تقدمكِ بشكل خاص عند تتبع جودة نماذجكِ الافتراضية. "
بما أنهم عدّلوا جميع بنود عقدهم المنقح لم تشعر مارسيلا بأي داعٍ لكبح رأيها. و شعر فيس أن مارسيلا تعمّدت الإطراء لتُحسّن صورتها ، متجاهلةً حقيقة أن وسيطة ميكانيكية مثلها غالباً ما تتظاهر بأنها جشعة لا ترحم.
تبادلوا أطراف الحديث بينما كان يتم نقل النموذج الأولي إلى ساحة الاختبار. وبعد خمس عشرة دقيقة ، وقفت النسخة الأولية من طائرة بلاكبيك في وسط غرفة الاختبار.
توقف الجميع عن الحديث وحدقوا في إطاره الجذاب والمريب بصدمة. لطالما كان لنماذجه المصنوعة يدوياً هذا التأثير على من يرون منتجاته لأول مرة ، لكن حتى مارسيلا انذهلت تماماً.
في النهاية ، ضحكت. "عندما سمعت أنك بدأت العمل أخيراً على تصميمك الأصلي الأول لم أتوقع وحشاً! إنه أحد أكثر التصاميم إثارة للإعجاب التي رأيتها على الإطلاق ، من حيث المظهر فقط! أشعر برغبة شديدة في توقيع العقد الجديد الآن! "
بدأت ميادين الاختبار أولى اختباراتها بمجرد صعود طيار الاختبار إلى قمرة قيادة طائرة بلاكبيك.
