الفصل 2549: اللحاق بالركب
"إذا اتبعنا هذا المسار ، فسيكون من الصعب تقدير المدة التي سنستغرقها للوصول إلى بوابة ما وراء الحدود في النهاية. " – الرائد فيرلي. "كلما زاد عدد محطات التوقف على طول الطريق ، زاد الوقت اللازم لقطع مسارنا. و كما يؤثر تكوين أسطولنا على سرعتنا. فكلما كبر حجم أسطولنا ، زادت صعوبة التحكم فيه. "
"إن سرعة مجموعة السفن لا تتجاوز سرعة أبطأ سفينة فيها. " هكذا علق فيس.
"بالضبط. "
ابتسم فيس. "من الجيد أننا نتخلص من جميع سفن الدرجة الثالثة. إن الاحتفاظ بها لن يؤدي إلا إلى إبطاء تقدمنا. "
لم تستطع سفن الدرجة الثالثة المزودة بمحركات أسرع من الضوء أرخص ثمناً حتى المرور عبر الحواجز الجاذبية التي تفصل القطاعات النجمية عن بعضها البعض.
وحتى لو كان بإمكانهم ذلك فإن محركاتهم فائقة السرعة تمتلك نطاقات أقصر ، مما يجبر أي أسطول يضم هذه السفن على الخضوع لمزيد من فترات التوقف.
في المقابل ، استطاعت السفن من الدرجة الثانية المزودة بمحركات فائقة السرعة الوصول إلى أنظمة نجمية أبعد. و على الأقل ، تضاعف مداها. و كما كانت سرعتها في السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء أعلى ، مما يعني أنها تصل إلى وجهاتها في نصف أو ثلث الوقت.
كانت السفن الأسرع ذات أهمية بالغة للوصول إلى بوابة ما وراء المحيط في الوقت المناسب. وقد تطور المحيط الأحمر بسرعة كبيرة حيث كان الرواد الذين وصلوا مبكراً يجمعون الكنوز من كل حدب وصوب.
على الرغم من أن فيس ربما يكون قد بخل قليلاً عندما يتعلق الأمر بشراء سفن الفضاء لعشيرة لاركينسون إلا أنه لم يتهاون كثيراً عندما يتعلق الأمر بمحركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء الخاصة بهم!
سأل فيس "ما هي خصائص أسطولنا من المركبات فائقة السرعة بمجرد انطلاقنا ؟ أحتاج إلى معرفة الحد الأدنى والحد الأقصى لأوقات ركوب الدراجات. "
قام الرائد فيرلي بتفعيل عرض آخر. عرض العرض جميع سفن الفضاء التي طلبتها عشيرة لاركينسون. بعضها وصل بالفعل بينما ما زال البعض الآخر في طريقه.
"القائمة مُرتبة حسب الحمولة. و كما ترون ، تستطيع سفينة صغيرة مثل باراكودا تشغيل محركها فائق السرعة في غضون 3 ساعات فقط ، بينما تحتاج أكبر سفننا الكاتبة إلى 6 ساعات على الأقل. و في الواقع ، تتطلب محركات النقل فائق السرعة في سفينة المصنع القادمة 18 ساعة لتشغيل محرك نقل فائق السرعة عالي التحمل ، وذلك فقط عندما يعمل بأقصى طاقته! "
كان ذلك طويلاً جداً! لحسن الحظ لم يكن الوضع سيئاً كما بدا.
قال فيس بابتسامة ساخرة "سفينتي الصناعية مزودة بثلاثة محركات نقل أسرع من الضوء. لا يهم إن استغرق الأمر يوماً كاملاً لإعادة تشغيل محرك نقل مستهلك. و يمكننا ببساطة التبديل إلى محرك آخر في لحظة. "
وقد أدى هذا بالفعل إلى وضع غريب حيث تمكنت سفينة حربية عملاقة من قطع مسافة أكبر من سفينة حربية سريعة!
رغم أن مدى سفينة باراكودا كان أفضل من مدى سفينة المصنع القادمة إلا أن الفروقات لم تكن حاسمة. فجودة محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء كانت أكثر أهمية بكثير.
في هذا الجانب لم تكن أي من سفن أسطوله من الدرجة الثانية دون المستوى المطلوب. وكان الإصرار على هذا المطلب أحد الأسباب التي جعلت الهيمنة تستغرق وقتاً طويلاً لإعداد سفن الفضاء المستعملة. فقد اضطرت إلى استبدال بعض محركاتها فائقة السرعة لأن حالتها كانت سيئة للغاية أو لم تكن جودتها تفي بمعاييره.
"لا تحصروا رؤيتكم في سفننا فقط " حذر فيرلي. "علينا أيضاً أن نأخذ في الحسبان العابرين. ستؤثر سفنهم أيضاً على سرعة وصولنا إلى بوابة ما وراء الطبيعة في قطاع نجمة أنتيلا. "
"أوه ، معك حق. ماذا تعرف عن أسطولهم ؟ "
لقد استخلصت "القطط السوداء " الكثير من التفاصيل من خلال تتبع مسار الأسطول المتبقي. ما يمكنني تأكيده لكم هو أن أسطولهم الحالي يتألف بالكامل تقريباً من سفنهم الأسرع. أي سفينة لم تستطع مواكبة سرعتهم كانت ستقع في أيدي العدو. لا داعي للقلق بشأن أي من سفنهم التي قد تعيق تقدمنا ، على الأقل في المدى القريب. و لقد تعرضت العديد من سفنهم لأضرار جسيمة ، وربما يكون مهندسوهم قد أرهقوا محركاتهم فائقة السرعة بتقصير دورات تشغيلها.
لوّح فيس بيده باستخفاف قائلاً "هذا ليس مهماً. حيث تماماً مثلنا ، يستطيع العابرون التخلص من سفنهم الصغيرة إذا تعطلت. و أنا أهتم أكثر بسفنهم الرئيسية. حيث يجب أن يكون لكل سفينة محركان فائقان السرعة على الأقل ، أليس كذلك ؟ "
"صحيح يا سيدي. وإلا لما استطاعوا الإفلات من مطارديهم. خصائصهم مثيرة للاهتمام. و مع أن عشيرة الصليب لا تنشر أي مواصفات إلا أنه من السهل وضع بعض التقديرات بناءً على تحركات حاملتي الأسطول التاريخيتين. توجد بيانات يكفى على الشبكة المجرة لاستخلاص خصائص السفر التقريبية بسرعة تفوق سرعة الضوء لكل من أنطونيو كروس وهيمينغتون كروس. "
فعّل الرائد قائمة أخرى من المواصفات. ورغم وجود العديد من علامات الاستفهام والتقديرات المبهمة إلا أن الوثيقة منحت فيس فهماً أفضل لحلفائه المستقبليين.
كانت سفينة هيمينغتون كروس حاملة أسطول ضخمة وثقيلة. وكان على محركاتها فائقة السرعة أن تبذل جهداً كبيراً لتحريك هذا العملاق المعدني عبر النجوم.
من المرجح أن مدة رحلاتها بالدراجة النارية ذات السرعة الفائقة استغرقت حوالي 32 ساعة!
شعر فيس بالغثيان عندما لاحظ هذه التفاصيل. "هذا طويل جداً! "
"لن تكون المشكلة كبيرة إذا كان كلا محركي السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء يعملان. لن نشعر بالعواقب إلا إذا تعطل أحدهما في حاملة الطائرات "هيمينغتون كروس ". ورغم أننا لا نستطيع الجزم بوجود محرك ثالث إلا أن الاحتمال ضئيل للغاية. فمحركات السفر الحالية باهظة الثمن بالفعل ، خاصةً أنها قادرة على العمل على سفينة تبعد أكثر من ثلاثة كيلومترات. "
وهذا يعني أن صليب هيمينغتون كان على بُعد نقطة فشل واحدة فقط من شل سرعة عبور أسطولهم المشترك.
لم يكن هذا الأمر بالغ الأهمية إذا حدث العطل الحرج في منطقة أكثر أماناً.
ومع ذلك إذا اجتذبت العشيرتان عدواً قوياً أو انتهى بهما المطاف في خضم منطقة حرب ، فإن فترة التوقف الطويلة للغاية لصليب هيمينغتون ستشكل بالتأكيد تهديداً خطيراً!
إذا حدثت مثل هذه الكارثة ، فسيتعين على عشيرة الصليب اتخاذ بعض الخيارات الصعبة للغاية!
"ماذا عن حاملات الطائرات ذات الأسطول الأصغر ؟ "
آه ، سفينة أنطونيو كروس. صحيح أن قدراتها الميكانيكية متواضعة ، لكننا نعلم أين تكمن قيمتها الحقيقية. بعض مساراتها بعيدة جداً لدرجة أن محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء بعيدة المدى هي وحدها القادرة على إتمام هذه المسافات. و هذه المحركات ليست قوية فحسب ، بل يمكنها أيضاً قطع مسافات أطول بكثير في نفس الوقت. و في الواقع ، إذا كنت ترغب حقاً في الوصول إلى بوابة ما وراء العالم بأسرع وقت ممكن ، فعليك السفر على متن أنطونيو كروس. لا توجد سفينة أخرى تضاهيها في هذا الجانب.
كان ذلك تفصيلاً مفاجئاً. انبهر فيس كثيراً بمواصفات محرك السفر الأسرع من الضوء لحاملة الأسطول الأصغر. أصبح وجودها منطقياً تماماً بالنسبة له الآن. سيتمكن العابرون بالتأكيد من تحقيق الكثير من المزايا في المحيط الأحمر طالما أنهم استخدموا سفينة أنطونيو كروس بذكاء.
شعر فيس بشيء من الغيرة. سيكون من الرائع لو امتلكت عشيرة لاركينسون سفينة حربية سريعة أيضاً. و مع ذلك كان يعلم أنه من غير المرجح أن يوافقه زملاؤه من لاركينسون الرأي. فهم يولون اهتماماً أكبر بكثير للقدرة الإجمالية للآليات في حاملة أسطول أكبر.
بدأ يناقش بعض الأمور الأخرى ذات الصلة مع الرائد فيرلي. وناقشا حالة أسطولهما المتنامي بالإضافة إلى المحطات المحتملة التي يمكنهما التوقف عندها على طول المسار المقترح.
رغم وجود العديد من الدول والقطاعات النجمية والتجمعات النجمية المثيرة للاهتمام على طول الطريق لم يكن من المجدي البقاء طويلاً في أي منها. حيث كان المحيط الأحمر أكثر إثارة للاهتمام من بعض المناطق المحلية. حيث كان على فيس كبح جماح رغباته والحفاظ على أسطوله متحركاً للأمام قدر الإمكان.
ومع ذلك كانوا بحاجة أيضاً إلى التخطيط لمحطات توقفهم حتى تتمكن طواقمهم من الحصول على قسط من الهواء النقي بين الحين والآخر.
بعد بعض التحقيقات السريعة ، اختار فيس بشكل عرضي عدة قطاعات نجمية عشوائية كان يرغب في تجربتها.
كان قطاع نجم صمائيل المبتسم أحدها. ولكن بمجرد أن ذكر فيس الاسم ، عبس الرائد فيرلي على الفور.
"ما هو الخطأ ؟ "
"هل قرأت عن صمائيل المبتسم ؟ "
"همم ، أنا أفعل ذلك الآن. إنه اسم مثير للاهتمام. "
بصراحة ، أغفل فيس قطاع النجوم بعد فترة وجيزة من إتمامه آخر تجربة إتقان له. وبما أن الوصول إلى قطاع نجم صامويل المبتسم سيستغرق عامين على الأقل لم يكن هناك داعٍ للعجلة في الاطلاع على الوضع الراهن للمنطقة.
بعد كل شيء لم يمضِ سوى عقدين من الزمن منذ أن خطرت فكرة فيس على بال ريون آيدن. لا ينبغي أن يكون الوضع المحلي قد تغير كثيراً ، أليس كذلك ؟
بدأ ينتابه شعور سيء.
وبينما كان فيس يقرأ بعض المقالات على الشبكة المجرة ، قام الرائد فيرلي بتلخيص ما يعرفه بإيجاز.
"كان قطاع "سامويل المبتسم " قطاعاً نجمياً عادياً إلى حد ما. و لكن حدثاً غامضاً ما تسبب في انتفاضة السكان الأقزام الأصليين هناك ومحاربة بني آدم العاديين الذين كانوا يسيطرون على هذه المنطقة. "
استهزأ فيس قائلاً "ماذا يمكن لمجموعة من الأقزام أن تفعل حقاً ؟ إنهم مضطهدون باستمرار ، ولا يمكن لأعدادهم أن تلحق بأعداد بني آدم. "
على الرغم من وجود عدد لا بأس به من الكواكب ذات الجاذبية العالية في المجرة إلا أن استغلالها لم يكن رخيصاً. فقد تطلّب أي مشروع تعدين استثمار مبالغ طائلة للبدء. و كما أن كل جهد يُبذل في بيئات الجاذبية العالية كان يستهلك طاقة أكبر بكثير. وكان لا بد أن تتجاوز المعادن الموجودة على هذه الكواكب حداً معيناً لتبرير عملية التعدين.
ولهذا السبب ، فاق عدد بني آدم عدد الأقزام بكثير!
لكن لم يكن من غير المألوف أن يتمرد هؤلاء أو يهاجموا بني آدم العاديين إلا أن محاولاتهم كانت تنتهي دائماً بالفشل.
"نجح الأقزام في إسقاط الدول الآدمية في القطاع النجمي. "
"ماذا ؟! "
القصة رائعة حقاً. فبينما يكتنف الغموض تاريخ ثورة الأقزام في بداياتها ، وتكتنفه الأساطير والشائعات والمعلومات المضللة إلا أن الأقزام توحدوا بشكل غير مسبوق. ونجحت ما تُسمى بحركة العدالة القزمية في حشد العديد من الأقزام في مختلف القطاعات النجمية والتجمعات النجمية القريبة. فما إن يسمع أي قزم النداء حتى يترك كل شيء ويحاول السفر إلى صمائيل المبتسم بأسرع ما يمكن.
"ومع ذلك.. لا ينبغي أن تكون هذه الهجرات قادرة على إغراق السكان الأصليين. "
أجاب الرائد فيرلي "قد تظن ذلك يا سيدي ، لكن ما حدث مذهل حقاً ". كان الإعجاب واضحاً في نبرته! "لم يصطدم الأقزام ببني آدم مباشرةً ، بل التزموا بنطاق معين ، واستقطبوا المزيد من رفاقهم تدريجياً. وفي الوقت نفسه ، أثاروا الفتنة بين الدول الآدمية المتنافسة. ومع انخراط بني آدم العاديين في صراعات مدمرة ، اندلعت ثورة الأقزام أخيراً! "
بدت القصة غريبة للغاية بالنسبة لفيس. كيف يُعقل أن ينجح الأقزام في تنفيذ مكائدهم ضد أعدائهم من البشر ؟ هل كان سكان قطاع النجم سامويل المبتسم جاهلين إلى هذه الدرجة ؟
"الأمر المثير للاهتمام أيضاً هو السبب الذي جعل الأقزام يتحدون تحت رعاية واحدة. و لقد شكلوا ديانة جديدة تتمحور حول فولكان الذي يُفترض أنه إله الأقزام والآلات والحرف اليدوية. "
عرضت العمدة بعض اللهاث التاريخية.
اصطفت صفوف من الأقزام المرتدين الزي الرسمي أمام ساحة عامة. وعلى منصة عالية ، صعد رجل يرتدي رداءً يشبه الكاهن في الهواء ورفع رعاية مألوفة للغاية.
"فولكان! " صاح الكاهن الملتحي.
"فولكان! " ردّ الجمهور بصوت عالٍ!
استشعر فيس الطاقة والتعصب المنبعثين من الحشد. انقبض قلبه حين أدرك مدى تمسك بني آدم ذوي الجاذبية العالية بإيمانهم.
لقد آمن كل منهم إيماناً راسخاً بفولكان!
لقد بارك فولكان الأقزام. المملكة العليا أصبحت أطلالاً. طُرد سكانها طوال القامة. و الآن ، كواكبهم ملكٌ لنا. يتزايد عدد الأقزام القادمين من جميع أنحاء التجمعات النجمية المجاورة لتحقيق حلمنا بإنشاء ملاذٍ للأقزام. نحن في القمة! نحن مباركون! نحن الشعب المختار! من الآن فصاعداً ، ستكون هذه الأراضي التي غزوناها ملكاً لدولتنا القزمية الجديدة. فلنحتفل بتأسيس إمبراطورية فولكان!
"فولكان! "
"فولكان! "
𝑟𝑛𝘭.𝘤𝘮
"فولكان! "
