بدأت الجولة الثانية بعد أن قامت روبوتات مختلفة بتنظيف جميع الحطام من حلبة القتال المضغوطة. وخرجت آليتان مائيتان مختلفتان تماماً من الفتحات.
أرسل فريق تنانين البحر في مدينة كافا روبوتاً قصيراً يشبه ثعبان البحر. وقد أعلن المعلقون بالفعل عن توقعاتهم.
"لقد دخل وينحجر المراوغ إلى الساحة! هل سيحقق ثالث أقوى عضو في فريق تنانين البحر نصراً آخر لفريقه ؟ "
"ليس هذا مرجحاً في رأيي ، لأن فريق فيلتون حورية البحرونز جاد هذه المرة! انظروا من أحضروه إلى الحلبة! "
انفجر مشجعو الحورية البحرون بين الحضور بالهتاف تأييداً للرياضي الميكانيكي الذي دخل الحلبة.
"نافث النار! نافث النار! نافث النار! "
على عكس الآليات المائية الأخرى ، اتخذت آلية فايربريذير شكلاً لا يشبه أي حيوان بري. ومن خلال التعليق الذي قدمه المعلقون ، علم فيس أن المصمم اعتمد شكلاً أصلياً لا يشبه أي كائن أرضي أو خارجي.
لو طُلب من فيس وصف آلية فايربريذير ، لقال إنها تُشبه خلية نحل ثمانية الأضلاع. فجوانبها الزاوية المتناظرة مُغطاة بدروع ثمانية الأضلاع. وإلى جانب كونها دروعاً قابلة للتعديل ، تُخفي هذه الدروع أيضاً مواقع المحركات النفاثة والمعززات ونقاط تثبيت الأسلحة.
اتضحت منطق تصميمه غير المألوف بمجرد بدء الجولة. اقتربت الآلية الشبيهة بثعبان البحر من الآلية المثمنة ، وانزلقت للأمام برشاقة كهربائية. سرت شرارات كهربائية في جميع الأنحاء هيكلها ، مما جعل من الواضح أن الاشتباك معها عن قرب فكرة سيئة.
بدأ وينحجر المراوغ الاشتباك بإطلاق زوج من الحربة عالية القوة على الآلية الثمانية الأضلاع. وقد اخترقت كلتا الحربتين دروع الآلية الثمانية الأضلاع الضعيفة نسبياً.
"لقد أصيب مُنفث النار بالرمح! لكن هل سيثبت ؟ "
سار تيار قوي عبر الكابلات بين الحراب وآلية الثعبان. ولكن قبل أن يُلحق ضرراً كبيراً ، انطلقت شرارة من حرارة سائلة من الجانب المتضرر من الآلية المثمنة. انصهرت الكابلات ، مُحررةً "فايربريذير " من الهجوم الكهربائي.
بدأ الروبوت ذو الشكل الثماني بالدوران قليلاً ، كاشفاً عن جانب سليم من روبوت ثعبان البحر. و منح شكله الغريب الروبوت خيارات عديدة ، إذ كان مزوداً بمجموعة من الأسلحة والمحركات النفاثة على كل جانب. صحيح أن محدودية المساحة المتاحة حدّت من قوتها إلا أن وفرة هذه الأسلحة والمحركات منحتها خيارات واسعة.
لم يكتفِ فايربريذير بالجلوس مكتوف الأيدي وترك سليبري وينحجر يفلت من قبضته ، بل أرسل آلته الميكانيكية إلى الأمام وأطلق وابلاً من الهجمات الحرارية قصيرة المدى.
على الرغم من أن شهرة وينحجر المراوغ تعود إلى قدرته على تفادي جميع أنواع الهجمات إلا أن رشقات الحرارة واسعة النطاق أثبتت صعوبة تجنبها. حيث تميزت آلته الشبيهة بثعبان البحر بالرشاقة ، لكن سرعتها القصوى لم تكن بالمستوى المطلوب.
"الأمر أشبه بمعركة بين مهاجم ومقاتل مناوشة " لاحظ رايلا. "إلا أن هذا المقاتل المناوش بطيء بعض الشيء ".
"من الصعب تصميم آلية مائية يمكنها التحرك بسرعة أكبر في ظل هذه الظروف. "
كان على مصممي الآليات تخصيص قدر هائل من الطاقة للحركة إذا أرادوا جعل الآلية المائية أسرع. ولذلك ركزت معظم تصاميم أعماق البحار على خفة الحركة والقوة أكثر من السرعة المطلقة.
في هذه اللحظة ، بدت آلية "سليبري وينحجر " الشبيهة بثعبان البحر وكأنها قد احترقت ، إذ بدأت دروعها تتآكل بفعل التعرض المستمر للحرارة. حاول مبارز "تنانين البحر " المقاومة بإطلاق الحراب والصواريخ ، لكن كثرة الدروع الزائدة في الآلية الثمانية الأضلاع جعلت الأمر يبدو وكأنهم يسقطون في حفرة لا نهاية لها.
"انتهت هذه المباراة. " تنبأ فيس. حيث كان بإمكانه أن يدرك أن الروبوت الشبيه بثعبان البحر لم يكن لديه الكثير ليقدمه سوى بذل كل ما في وسعه.
في العادة ، ستكون هذه الخطوة هي الأفضل لأنها تستطيع استخدام تياراتها الكهربائية القاتلة لحرق فريستها من الداخل.
لا بد أن وينحجر المراوغ قد أدرك مأزقه. فبينما بدأت آلته الشبيهة بثعبان البحر تُحاصر توقف أخيراً عن تفادي الهجمات وانقض برأسه على الآلة الثمانية الأضلاع.
"أوه ، وينحجر سيدخل! هل ستكون هذه هي النهاية ؟ "
"إنه يقع مباشرة في قبضة فايربريذير! "
أطلق الروبوت ذو الشكل الثماني رذاذاً هائلاً من السوائل الساخنة التي أصابت الروبوت الشبيه بثعبان البحر مباشرةً. و تسببت كمية الحرارة الهائلة في تشويه الماء المحيط بهما ، لكن فيس استطاع أن يرى أن وينحجر المراوغ قد أدار روبوته بذكاء لتوزيع الضرر على هيكله.
مع ذلك استمرّت الآلية الثمانية الأضلاع في ضخّ سيلٍ متواصل من الطاقة الحرارية. عندها قرّر فايربريذير إطلاق كامل ترسانته ، ممّا أدّى إلى تدهور آلية وينحجر بسرعة.
ومع ذلك استمر الروبوت الشبيه بثعبان البحر في الصمود في ظل هذه الظروف. حيث استخدم الطرف الخلفي لهيكله ليضرب الروبوت المثمن ، محطماً الدروع في تلك النقاط.
استمرّ الآليان فى تبادل الضربات ، على أمل إجبار الخصم على الاستسلام أولاً. تحوّلت منافسة التحمّل إلى منافسة إرادات. و من يفقد أعصابه أولاً سيُهاجم بشراسة من قِبل الجمهور المتحمّس!
حتى رايلا قبضت على يديها وهي تشاهد ما يحدث أسفل غرفتهم العائمة. "اقتربوا أكثر! "
"لا أستطيع. هناك الكثير من الغرف التي تعيق الطريق! "
تجمعت مجموعة كبيرة من الغرف العائمة حول الجانب الذي دارت فيه المعركة. أراد جميع الشخصيات المهمة الاقتراب لرؤية نتيجة هذه اللحظة الحاسمة بأم أعينهم.
لحظات كهذه ذكّرت فيس بسبب عشقه للآليات. القتال العنيف حفّز الجزء البدائي من عقله المتعطش للدماء. فرغم تظاهر الآدمية بالتحضر إلا أنهم في أعماقهم ما زالوا خاضعين للغرائز التي عجز التطور عن محوها.
بدأ شعوره بفقدان هدفه يتلاشى تدريجياً مع انخراطه في القتال. وقد توصل إلى استنتاج مهم خلال هذه المباراة.
"الآلات تجسد العنف. "
عندما عمل فيس مؤخراً على تصميم آلياته ذات الإصدار المحدود ، صممها خصيصاً لتكون نماذج عرض. و مع أنه لا حرج في تصميم الآليات لأغراض سلمية إلا أنه لا ينبغي أبداً أن يكون هذا هو محور تركيزه الأساسي.
يجب تصميم الآليات الحقيقية للحرب. وأي تحسينات يختارها فيس لآلياته يجب ألا تطغى على هدفها الأساسي المتمثل في تدمير أعدائها.
وصلت المبارزة إلى مراحلها الأخيرة عندما تمكن الروبوت ذو الشكل الثماني من إحداث فجوة كبيرة في هيكل الروبوت الشبيه بثعبان البحر. استغل فايربريذير نقطة الضعف هذه على الفور مركزاً جميع هجماته الحرارية على تلك البقعة!
دوى انفجار منخفض من القبة عندما انفجر شيء بالغ الأهمية داخل آلة وينحجر الزلقة! تسبب الاضطراب الناجم عن هذا الانفجار في فتح الأجزاء الداخلية لآليته الشبيهة بثعبان البحر ، مما أدى إلى سحق الأجزاء الداخلية الحساسة داخل الحجرات المتضررة بسرعة.
أوقف الحكام النزال بعد أن فقد وينحجر وعيه جراء الصدمة المفاجئة. ولحسن الحظ ، بقيت قمرة قيادته سليمة ، فنجا من النزال سالماً.
فقد فيس اهتمامه بالبطولة عند هذه النقطة. وسارت المباريات اللاحقة بوتيرة هادئة ، حيث لعب الرياضيون الآليون بحذر وأطالوا الوقت. لم يرغب أي منهم في أن ينتهي به المطاف مثل وينحجر المراوغ.
حتى رايلا بدأت تتثاءب عندما استمرت المواجهة بين الآليتين الشبيهتين بأسماك القرش لأكثر من خمس عشرة دقيقة. اعتمدت كلتا الآليتين بشكل أساسي على المسامير والطوربيدات لمضايقة خصومهما حتى الموت.
لم يبقَ متحمساً لفرقه المفضلة سوى المشجعين المخلصين. حيث توقف فيس عن الاهتمام بالنتيجة وركز بدلاً من ذلك على الآليات نفسها.
جميع الآليات التي رآها حتى الآن كانت تنبض بالحياة. استطاع فيس أن يدرك أن كل آلية منها تتميز بتصميم فريد مرّ بتطورات عديدة. ففي كل مرة تتعرض فيها لأضرار جسيمة كان مصمموها يُجرون تعديلات طفيفة على التصميم لتحسين أدائها في المرة القادمة.
كانت هذه الآلات نقيضاً تاماً لآلات هيئة النقل الحضري (متا) النظيفة والجامدة. دفعت الآلات المصنعة بتقنية التجسيد ثمن كمالها بأرواحها. حتى وإن كانت تتفوق في الأداء على الآلات المصنعة بتقنية التصنيع قد تساءل فيس عما إذا كانت تمثل الحل لصنع آلات أفضل.
كان الأمر يعتمد على إمكانات العامل الخارق. لم يخدش فيس سوى سطح هذه الظاهرة الميتافيزيقية. حيث كان يظن أن عاملاً خارقاً أقوى قد يكون له تأثيرات هائلة ، لكنه كان ما زال على بُعد سنوات من تحقيق إنجاز آخر. وبمستوى تقدمه الحالي ، بدا بلوغ تلك المستويات بعيد المنال.
"ما رأيك في الآليات الجسديه ؟ " سأل فيس ابن عمه فجأة.
"هل تقصد تقنية الإنتاج الجديدة الفاخرة تلك القادمة من مركز المجرة ؟ يبدو أنها باهظة الثمن حقاً و ربما سأكون ميتاً قبل أن تصبح الآلات الجسديه شائعة في منطقتنا. "
"هل تعتقد أنهم أفضل ؟ "
"بالتأكيد! إنه أغلى ثمناً ، لذا لا بد أنه يستحق المال ، أليس كذلك ؟ "
كشف جوابها أن رايلا لم تكن على دراية كبيرة بصناعة الآليات. فطيارة آلية مثلها لن تدرك الفرق.
هل سيظل لـ "فيس " مكان في مستقبل يصبح فيه التجسيد المادي معقولاً بما يكفي للسيطرة على حافة المجرة ؟ إذا بدأ طيارو الآليات في أن يصبحوا أكثر دقة في متطلباتهم ، فمن المتوقع أن يواجه "فيس " صعوبة كبيرة في محاولة الوصول إلى مستوى الجودة غير البشري الذي يوفره التجسيد المادي بسهولة.
بدأ شيء ما يتبلور في ذهنه وهو يُصارع هذه المسأله. لطالما كان فيس مفتوناً بعامل إكس. وبما أنه قد حقق بعض التقدم بالفعل ، فقد كان مديناً لنفسه وللنظام بإتمام هذه الرحلة.
حتى وإن جلبت التجسيد المادي فوائد جمة ، فإنه لا يمكن أن يحل محل القيمة الأساسية للحرفية التقليديه. ينبغي أن تحمل الآلات لمسة إنسانية.
بدا أن قناعته الجديدة قد صفّت ذهنه من جديد. فبدلاً من أن ينظر إلى التجسيد المادي على أنه أمر حتمي أو تهديد وشيك ، تعامل معه كبديل استبعده بالفعل.
إذا تطور سوق الآلات الميكانيكية بطريقة تفضل الآلات الميكانيكية الجسديه ، فإن فيس سيواصل القتال من أجل الآلات الميكانيكية المنتجة بطرق أكثر تقليدية.
كان سيدعم سوقه الخاص إذا اضطر لذلك.
لم يكن ذلك يعني أنه كان يهدف إلى محاربة هذه التقنية. فقد قدمت تقنية التجسيد المادي فوائد جمة في صناعات أخرى لطالما سعت إلى تحقيق إنتاج خالٍ من الأخطاء. وبمجرد إطلاقها ، أصبح التقدم لا يُقهر. و كما أن صناعة الميكانيكا ككل ستجني فوائد جمة من هذه الطريقة الإنتاجية.
"ليس كل شخص يهتم بالآلات الميكانيكية المصنوعة يدوياً. "
تتألف الغالبية العظمى من الآليات المباعة اليوم من آليات رخيصة الثمن تُنتج بكميات كبيرة. وبمجرد أن يصبح التجسيد المادي أكثر سهولة من حيث التكلفة ، من المتوقع أن يحقق الجزء الأدنى من السوق فوائد جمة مع تحسن الجودة الإجمالية.
وصلت بطولة تاج البحر إلى مرحلتها الأخيرة بتعادل فريقي تنانين البحر والحورية البحرون. حقق كلا الفريقين فوزين بصعوبة ، متجاوزين بذلك توقعات معظم الناس بأن الأبطال الحيين سيسحقون منافسيهم بسهولة.
استعاد فيس اهتمامه بالبطولة بمجرد انطلاق الجولة النهائية. أرسل كلا الفريقين قائديهما لهذه المباراة الحاسمة.
"جاكنايف جيك يحمل آخر آمال الحورية البحرون! هل سيتمكن من الوفاء بالوعد الذي قطعه لجماهيره ، أم سيعود إلى فيلتون خالي الوفاض ؟ "
"ليس إذا كان لملك البحر رأي آخر! فمع خبرة تزيد عن تسع سنوات في المبارزة ، حكم الملك كوكبنا لثلاث سنوات متتالية ، وقاد تنانين البحر إلى النصر مراراً وتكراراً! "
كان جاكنايف جيك يقود آلية سمكة متوسطة الحجم ذات زوايا حادة ، مزودة بالعديد من نقاط تثبيت الأسلحة القابلة للسحب. و أدرك فيس أن آليته تعتمد على هجمات الكر والفر باستخدام زعانفها الحادة لسحق خصومه.
في المقابل كان ملك البحر يقود آلية على شكل تنين بحري. صُممت هذه الآلة الفخمة بوضوح لإثارة شعور بالعظمة ، وكأن من المسلّم به أن يحكم ملك البحر جنة مويرا. حقق تصميمها توازناً مثالياً بين القوة والمرونة. أضافت مخالبها المزدوجة خياراتٍ عديدة إلى ترسانة ملك البحر.
"جيك! " صرخ ملك البحر عبر قناة مفتوحة نقلتها الساحة إلى الجمهور. "لقد قدم فريقك أداءً جيداً هذا العام ، لكن سلسلة حظك قد انتهت. لم تهزمني من قبل. النتيجة محسومة! "
ردّ قائد فريق الحورية البحرون ، رغبةً منه في إرضاء جماهيره ، قائلاً "لا تتباهى قبل الفوز! لقد تغلبت على منافسين لا حصر لهم لأصل إلى هذه المرحلة ، متجاوزاً التوقعات في كل خطوة. حتى لو كنت تملك أفضل الآلات ، فليس هناك شيء مضمون! "
رغم أن جاكنايف جيك كان يقود آلية مائية ممتازة إلا أن المبلغ الذي استُثمر في آلية تنين البحر كان مذهلاً. وبحسب ما استطاع فيس تقديره ، فإن قيمة آلية ملك البحر تفوق قيمة آلية جاكنايف جيك بثلاثة أضعاف على الأقل.
"هل حُسمت النتيجة مسبقاً ؟ " تساءل فيس في نفسه بهدوء. شخصياً ، وجد سلوك ملك البحر مُنفراً. و بدأ يُشجع الحورية البحرون من جديد. "هيا يا جيك ، أره ما يُمكن لطيارٍ أفضل أن يفعله! "
