طاردت سفينة كايوس وحاشيتها من المدافعين آليات القراصنة لمدة عشرين دقيقة قبل أن تتوقف عن المطاردة. حيث كان الاستمرار في مطاردة القراصنة حتى عودتهم إلى سفن نقلهم يُعرّضهم لخطر الوقوع في كمين ، لذا انسحبت الآليات المدافعة بحكمة قبل أن تُرهق نفسها.
"عمل رائع! "
هتف الجميع في القاعدة عندما أفاد الكشافة أن الناجين استقلوا مركبات النقل الخاصة بهم وأقلعوا. و لقد تخلوا تماماً عن الهجوم وقللوا خسائرهم
"يا للأسف أننا لم نقبض على ذلك الثعبان المتعب. حيث كان بإمكاننا استجوابه بشأن هدف هجماتهم العبثية. "
لا شك أن تنانين الفراغ ضحّت بالعديد من السفن والآليات ، ولم تحصل في المقابل إلا على إلحاق الضرر بآل كاين. استنتج فيس أن إيقاف آل كاين وإفشال حملتهم التي طالما تفاخروا بها كان أحد أهدافهم الرئيسية. وفي هذا الصدد ، حققت جماعة القراصنة الغامضة بعض النجاحات ، لكنها لم تكن تكفى لتعويض خسائرها.
في النهاية حكّ فيس رأسه. "لن تتخلى أي جماعة اختراق عادي عن كل هذه الأصول من أجل لا شيء. "
أجاب داماتو "إنها ليست أصولهم في الأساس. و من الواضح أن تنانين الفراغ استعانت بأشخاصٍ كُبش فداءٍ للقيام بالأعمال الشاقة نيابةً عنهم. لا تنسَ أنه في كل مرةٍ تسوء فيها الأمور في المعركة كانوا يفرّون بأسرع ما يمكن. "
"مع ذلك سواء كانت السفن والآليات مستعارة أم لا ، فإن خسارة هذا العدد الكبير منها سيؤثر سلباً على القوة الإجمالية. سيصبحون أقل قدرة على تهديد خصومهم بعد خسارة هذا العدد الكبير من الجنود. "
أكثر ما يثير الرعب في جماعة "تنانين الفراغ " هو نجاحهم في غرس أفكارهم في العديد من جماعات القراصنة. لماذا لم يواجهوا أي رد فعل سلبي على استخدامهم غير الأخلاقي للمخدرات ؟
ابتسم له الملازم داماتو. "القراصنة ليسوا أذكى الناس. عصابات القراصنة الصغيرة تواجه صعوبة بالغة في إيجاد ملاذ آمن بين النجوم. أظن أن التنانين تسيطر سراً على عدة موانئ للقراصنة. و عندما ينقصهم عدد من الرجال ، يختطفون بعض الزوار غير المتوقعين. "
أبرزت هذه الخطة الظروف القاسية لمن لجأوا إلى الاختراق و ربما كان لدى بعض القراصنة فكرة عن ماذا يجري ، ولكن أين كان بإمكانهم صيانة سفنهم وآلياتهم ؟ هؤلاء الخارجون عن القانون لا يستحقون أي رحمة لتخليهم عن التضامن الإنساني.
مرت ساعات بينما كان الناجون يجمعون شتات ما تبقى. تطوع فيس للمساعدة في إصلاح الكايوس. ورغم أنه بدا منيعاً أمام آليات القراصنة إلا أنه في الواقع تعرض لأضرار جسيمة في مكوناته الميكانيكية.
نظراً لضيق الوقت ، ركز فريق الإصلاح على تثبيت حالة الآلية حتى لا تتفكك في المدى القريب. وتفقد العديد من فنيي الميكانيكا الآليات المعطلة المنتشرة في ساحة المعركة ، وقاموا بتقييم إمكانية إصلاحها.
عندما نظر فيس إلى ساحة المعركة المليئة بالحطام لم يسعه إلا أن يحصي قيمة ما يزخر به المكان. وقد توصلت عينه الخبيرة إلى رقم يتجاوز عدة مليارات من العملات الذهبية.
كانت آليات القراصنة في الغالب عبارة عن آليات رخيصة مصنوعة من مواد رخيصة. أما الكنز الحقيقي فكان يكمن في الآلات التي تستخدمها قوات قطاع نجمة الصفصاف الرمادي. فقد استخدمت هذه الآليات عالية الجودة مكونات نادرة وثمينة في جميع الأنحاء هيكلها ، وهي مكونات كان العديد من المصنّعين يفضلون استخدامها.
"هل سنتمكن من استعادة كل هذه الخردة ؟ "
"ربما لا. الأمر يعتمد على ما إذا كان الأسطول القادم ودوداً بما فيه الكفاية. و الآن وقد اقتربوا ، تلقينا قراءات أكثر تفصيلاً. قراءات الكتلة مثيرة للقلق للغاية ، على الرغم من أننا رصدنا أيضاً وجود سفينة "آرك هورايزون ".
لبعض الوقت ، خشي الفريق الأرضي من أن تكون سفينتهم الأم قد وقعت في الأسر. واستغرق الأمر ساعاتٍ عصيبة قبل أن يتلقوا إشارة من اللورد جيريميا كين نفسه. فقرر القائد تريجيس بثّ الإشارة في جميع أنحاء القاعدة.
ظهر الرجل العجوز على شاشة العرض ، وقد بدا عليه الإرهاق والتعب. و قال "أيها الرفاق في البعثة ، لقد مررتم جميعاً بأوقات عصيبة. و انطلقنا من قطاع نجمة الصفصاف الرمادي ، وقطعنا مسافات شاسعة عبر سنوات ضوئية عديدة ، على أمل تغيير مصير آل كاين. حيث طاردنا الأعداء في كل خطوة ، ولكن رغم محاولاتهم الحثيثة لإسقاطنا ، فقد صمدنا في وجه كل الصعاب. افتخروا بإنجازاتكم. "
كان لكلماته أثر عاطفي بالغ على الرجال والنساء العاملين مباشرةً لدى آل كاين ، إذ كان جميعهم يشعرون بانتماء قوي لهذه العائلة النبيلة العريقة. أما المستشارون الخارجيون ، مثل فيس ، فلم يلقوا صدىً مماثلاً.
أمضى اللورد كاين الدقائق القليلة التالية يشرح ما حدث بعد ذلك. و بعد أن قضى الأسطول الاستكشافي على غزو رجال الرمال ، تكبّد خسارة فادحة عندما نصبت تنانين الفراغ كميناً لهم. فرّ الناجون المنهكون بعيداً حتى التقوا في النهاية عند نقطة انسحاب محددة مسبقاً.
قال اللورد كاين بهدوء "الهزيمة قادرة على إذلال حتى أروع الرجال. ورغم أنني لا أستطيع تغيير ما حدث إلا أنني ما زلت قادراً على تغيير نتيجة هذه المغامرة. لذلك وبعد تفكير عميق ، قررتُ التوجه إلى تحالف الأسطول المشترك طلباً للمساعدة. "
هذا ما يفسر التواجد الكثيف للأسطول. فقد أحاطت عدة مدمرات ، إلى جانب عدد قليل من الفرقاطات ، حاملة الطائرات "آرك هورايزون " كحرس شرف. ورغم أن حاملة الطائرات الضخمة فاقت السفن الأصغر حجماً إلا أنها ، كسفن حربية متخصصة ، امتلكت قوة لا مثيل لها.
لم يكن أمام أسطول القراصنة خيار سوى المجازفة بتحقيق نصر سريع. فما إن أدركوا استحالة اجتياح المعسكر الرئيسي بقوات الآليات المتاحة حتى قرروا تقليل خسائرهم والانسحاب قبل أن تقبض عليهم السفن الحربية.
"لا يمكن أن يكون الاستعانة بهيئة مكافحة السنه اللهب أمراً رخيصاً. "
أومأ الملازم داماتو برأسه. "إنّ قوات الدفاع المشتركة هي خط الدفاع المشترك للبشرية ضد القراصنة والكائنات الفضائية. ورغم أنهم لن يتهربوا من واجبهم إلا أنهم لا ينقذون أبداً الباحثين عن الثروة الذين يطرقون أبوابهم دون أن يأخذوا نصيبهم. "
وصلت الأوامر من القيادة العليا بشأن الثمن المطلوب. فمقابل ضمان عودة فريق العمل على الأرض ، طالبت هيئة مكافحة السنه اللهب الكندية بثمانين بالمئة من جميع المكاسب المعدنية التي حققتها البعثة. واضطر آل كاين للتنازل عن جزء كبير من المنجم الذي استخرجوه بشق الأنفس من تلك البرية الغريبة.
علاوة على ذلك بمجرد أن تلقت قوات التحالف الشيوعي ملخصاً للأحداث على أرض الواقع ، طالبت أيضاً باستعادة المواد التي تم اخذها من الدكتور يوتلاند. لم يقتصر الأمر على مواد البحث والعينات المأخوذة من كهفه فحسب ، بل شمل أيضاً الكايوس نفسه. أمام مطالبهم المتسلطة لم يكن أمام آل كاين سوى الخضوع والاستسلام.
تألم فيس وهو يسمع التفاصيل البشعة. "يبدو أن جمعية مكافحة السنه اللهب هي الفائز الحقيقي في هذه الرحلة الاستكشافية. لم يضطروا حتى إلى تحريك ساكن للحصول على كل ذلك المونوكسوريت. "
"على الأقل تركوا لنا بعض الفتات. حيث كان بإمكانهم المطالبة بتسعة وتسعين بالمائة من جميع مكاسبنا. "
جمعت البعثة كميات هائلة من مادة المونوكسوريت ، لدرجة أن عيون الجميع تحولت إلى اللون الأخضر كلما تذكروها. حيث كان تسليمها لمنقذيهم مؤلماً للغاية ، لكنه كان أفضل من البقاء عالقين إلى الأبد على هذا الكوكب الغريب والعدائي.
وكما أشار داماتو ، فإن اتفاقية التمويل المشترك تركت لهم عشرين بالمئة من ثروة طائلة. وهذا ما ضمن أن يحقق آل كاين ربحاً سخياً للغاية حتى مع الأخذ في الاعتبار جميع خسائرهم.
"تركت لنا هيئة مكافحة السنه اللهب بعض الفتات لأنها تريد استمرار تدفق الطلبات. و إذا اكتسبت سمعة بأنها مبالغ فيها في مطالبها ، فسيلجأ الناس إلى جهات أخرى طلباً للإنقاذ. "
بينما انزلقت السفن الحربية وسفينة "آرك هورايزون " إلى مدارها ، هبط عدد كبير من مركبات النقل والمكوكات إلى الكهف تحت الأرض. اجتذبت كمية الحرارة الهائلة المنبعثة من هذه المركبات آلافاً من سكان الكوكب ، لكن المكوكات المُجهزة جيداً أمطرتهم بوابل كثيف من القذائف.
استقبل المعسكر شبه المدمر الوافدين الجدد بمزيج من الترقب والارتياح. وبينما وصل عدد قليل من ضباط آل كاين لتقييم الوضع كانت معظم وسائل النقل الأخرى تابعة لقوات الدفاع المدني.
انطلق رواد الفضاء المسلحون من المكوك ومركبات النقل ، وأغلقوا القاعدة بأكملها. حشروا كل عامل وطيار آلي في سفينة نقل كانت تنتظرهم ، وكأنهم لا يستطيعون التخلص منهم بالسرعة التي تكفي.
"وماذا عن آلياتنا ؟! "
سنستعيد ممتلكاتك لاحقاً. يرجى الصعود إلى وسائل النقل أولاً.
في مواجهة ضغوط هيئة مكافحة الفساد لم يستطع أحد الاعتراض. فصلوا فيس عن البقية حالما عثروا عليه. "السيد لاركينسون ، مطلوب حضورك على متن سفينة الأبحاث العلمية رامولوس لعلاج حالتك. "
كان من المتوقع أن تستدعيه هيئة مكافحة الفساد. وقد امتد اهتمامهم الواضح بأبحاث الدكتور يوتلاند إلى الإجراءات الجراحية التي أجراها هذا المجنون على جسده. وباعتباره مثالاً حياً على عمله لم يكن الباحثون التابعون لهيئة مكافحة الفساد ليُفلت من العقاب.
"هل يمكنني التحدث مع رفاقي قبل أن أذهب ؟ "
"أنجزها بسرعة. "
بعد هذا التأجيل ، استدار فيس بسرعة ووضع جهاز الاتصال حول طوق لاكي قبل أن يسلمه إلى ميلكور. "اعتني بلاكي. لا تدعه يركض حيثما يشاء. "
أومأ ابن عمه برأسه قائلاً "أنا على دراية بعاداته. سأراقبه عن كثب. "
𝑟𝑛𝘭.
بعد أن اطمأن فيس إلى أن قطته وجهاز اتصاله سيبقيان بعيداً عن براثن جمعية مكافحة السنه اللهب الكندية ، التفت إلى داماتو. "لقد كنت مراقباً مفيداً ، أيها الملازم. و لقد تعلمت منك الكثير خلال هذه الأشهر. "
"وأنا كذلك. لطالما كنتُ مولعاً بالسفن ، لكن عملك فتح عيني على عالم الميكانيكيات المعقد. "
استفاد كلاهما من الآخر خلال تفاعلهما الطويل. فرغم أن فيس لم يُقدّر وجوده قط إلا أن المهندس المتدرب لم يُعرقل عمله أبداً. وهذا وحده يستحق الثناء.
بينما كان فيس يرغب في إلقاء بضع كلمات على رئيس راميريز والكابتن كاين ، دفعه رواد الفضاء التابعون لهيئة مكافحة السنه اللهب المتعجلون بقوة إلى مكوك سريع.
أدرك فيس على الفور أن المكوك مميز. لم يسبق له أن رأى مكوكاً مصنوعاً بوضوح من سبائك مضغوطة. أظهر حجم الثروة الهائلة التي بُذلت في هذه المركبة القوة القليلة المنظمة وثروتها.
بمجرد تحميل المكوك ببيانات البحث المستعادة ، انطلقت المركبة بسرعة فائقة. و نظر فيس عبر شاشة العرض وقدّر أن سرعة المكوك كانت أربعة أضعاف سرعة المكوك الذي يستخدمه آل كاين على الأقل.
خرجت المركبة من الكهف تحت الأرض ووصلت إلى المدار بعد فترة وجيزة. و انطلقت السفينة النجمية بسرعة عبر الفضاء ودخلت حظيرة مركبة كبيرة ذات مظهر غريب مزودة بأجهزة استشعار.
عندما خرج فيس من المكوك ، نظر حوله فوجد حظيرة الطائرات خالية. وبصراحة لم يُعجبه ما رآه بقدر ما كان يتوقع.
صُمم الجزء الداخلي من مركبة رامولوس ليتحمل أقسى الظروف. لم يتعرف فيس إلا على نوعين من السبائك المضغوطة المعروفة. ورغم التكلفة الباهظة ، بدا التصميم الداخلي الأبيض باهتاً إلى حد ما ، وكأن المصمم بذل جهداً كبيراً لئلا يُدخل السرور على قلوب الطاقم.
رغم مظهرها البسيط ، اشتبه فيس في أن السفينة تخفي تحت سطحها العديد من الأنظمة المتطورة للغاية. وقد لمس ذلك عندما اصطحبه اثنان من ضباط الأمن المسلحين نحو المختبرات. كل جهاز غريب دفع فيس إلى محاولة فهم وظيفته.
كان الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو مروره بالعديد من رواد الفضاء الذين يرتدون الزي الرسمي. بدا كل فرد من أفراد الطاقم جميلاً أو وسيماً ، مما كان دليلاً على خضوعهم لعلاج جيني باهظ الثمن. ورغم أن هذا العلاج ليس خارقاً كعمليات تعزيز الجينات إلا أن الدول العظمى المتقدمة طبقته على جميع مواطنيها لتحسين صحتهم وجعلهم أقل عرضة للأمراض.
اضطر فيس إلى كبح فضوله فور دخولهم مختبراً هادئاً ولكنه مجهز تجهيزاً فائقاً. حيث كان عدد قليل من الباحثين ينتظرون وصوله. تقدم كبير العلماء وصافحه قائلاً "أهلاً بك على متن رامولوس ، سيد لاركينسون. آه ، بشرتك رائعة! "
لم يُعرّف الباحثون بأنفسهم حتى أحاطوا بجسده حاملين أجهزة المسح الطبي. ثم أخذوا قراءات أولية لحالته وناقشوا النتائج فيما بينهم.
"ستبقى معنا لمدة شهر يا سيد لاركينسون. أنصحك بأن ترتاح على متن رامولوس. و لقد أعددنا فحصاً شاملاً سيمكننا من معرفة سبب حالتك الجديدة. "
نأمل ألا يكون الباحثون قد نسوا معالجة أمراضه. إن رغبتهم الجامحة في معرفة سبب تغير بنيته الجسديه أثارت قلق فيس بطريقة ذكّرته بمعركة يوتلاند.
على الأقل كان مضيفوه متفهمين بما يكفي لإبلاغه بأنهم لا ينوون إبقاءه معهم إلى الأبد. تضمن عقد اتحاد فنون القتال المختلطة مع آل كاين بنداً يضمن عودته سالماً. فمنظمة مرموقة كهذه لن تنتهك أبداً عقداً يصب في مصلحتها بشكل كبير.
لقد كانوا الأخيار ، في نهاية المطاف.
