شبّه فيس جسده آنذاك ببالون يمتص الهواء باستمرار دون توقف. فلم يكن جسده قادراً على استيعاب سوى كمية محدودة من الطاقة. حتى بعد أن وجّه يوتلاند جسده ليصبح أقوى ، فقد بلغ أقصى طاقته ، مما يعني أن فيس كان يواجه في نهاية المطاف احتمال الانفجار كبالون مكتظ بالهواء.
في الوقت الراهن لم يستطع إيجاد طريقة لتخفيف الضغط. حيث كانت الطاقة الغريبة التي تدور داخل جسده عبارة عن نوع غريب من الطاقة يشبه غازاً كثيفاً ونفاذاً. حيث كان من الصعب للغاية السيطرة عليها ، ولم يكن لدى فيس حالياً أي وسيلة لسحب جزء منها إلى الخارج.
لذا كان السبيل الوحيد لتخفيف المشكلة هو إبطاء عمل عضوه الحراري المفرط النشاط. فلم يكن هذا الحل ليُجدي نفعاً إلى الأبد ، إذ أنه لم يؤجل موته المحتوم إلا قليلاً ، لكنه كسب لنفسه وقتاً طويلاً.
عندما ركز فيس انتباهه على السيطرة على عضو الحرارة ، قدر أن معدل تراكم الحرارة قد تباطأ إلى خُمس مستوى نشاطه السابق. و كما أن جهوده الحثيثة سحبت الهواء من دورة الطاقة الداخلية لديه ، مما قلل الضغط الذي كان يمارسه على جسده. وهذا ما سمح له باستعادة قدرته على الحركة.
"لكنني لا أستطيع الاستمرار على هذا المنوال إلى الأبد. "
تطلّب الأمر جهداً كبيراً للحفاظ على مستوى تركيزه الحالي. و شعر فيس وكأنه مضطرٌّ إلى التركيز على مسارين فكريين ، أحدهما للحاضر والآخر مُخصَّص لضبط حرارة جسده. حيث كان تصميم النموذج الثاني (مارك 2) الذي استخدم ثلاث صور أكثر صعوبةً بعض الشيء.
قدّر أنه يستطيع الاستمرار على هذا المنوال لمدة ثلاث ساعات متواصلة قبل أن يحتاج إلى استراحة. و كما لاحظ أنه لا يستطيع الحفاظ على تركيزه أثناء النوم ، مما قد يقلل من فعالية هذا التمرين بمقدار الثلث.
"هذا مجرد حل مؤقت. سأجد حلاً أكثر ديمومة بمجرد عودتي إلى الحياة المدنية. "
في أسوأ الأحوال كان سيسافر إلى حديقة التيتانيوم ويتوسل إلى السيد أولسون لإزالة أعضائه المزروعة حديثاً. فرغم القوة الهائلة التي منحته إياها إلا أنها كانت عديمة الفائدة إن لم يستطع السيطرة عليها. حيث كان فيس يلعب بالنار باستمرار كلما طالت مدة استضافته لهذه الطاقة الجديدة الغريبة.
انفتح باب الكوخ بقوة. رأى يوتلاند الذي بدا عليه الغضب ، أن فيس لم يفعل شيئاً يُذكر ، إذ كان ما زال يتظاهر بنقص الطاقة. "تماسك! جسدك ليس عاجزاً لدرجة أنك لن تستطيع الحركة مجدداً! ابدأ العمل! "
هزّ فيس رأسه قليلاً. و على الرغم من كل أفكاره الخيالية ، ظلّ عرضةً لأهواء رجل مجنون.
"دعونا نرى ما هو موجود على شريحة البيانات. "
عندما درس فيس محتويات شريحة البيانات ، وجد أن المعلومات غير مكتملة. و حيث بقي جزء كبير من الأجزاء الداخلية لسفينة كايوس غامضاً ، إذ من المحتمل أن يوتلاند لم يكن ينوي الاعتماد على مصدر واحد فقط.
من المؤسف أنه لم يكن يعلم أن فيس قد ألقى نظرة جيدة في الداخل ، بفضل لاكي.
أجرى الدكتور يوتلاند مسحاً دقيقاً للمكونات الميكانيكية لآليته الهجينة. وفي حالة المكونات التي تم استخراجها ، وثّق أيضاً مواقع حطامها التي أزالها منها بشكل غير متقن. حتى أن الشريحة احتوت على ملاحظات المصمم الأصلي للآلية.
كان تحليل هذه الملاحظات تحدياً كبيراً لفيس. فقد دوّن مصمم الآليات في الغالب تفاصيل دقيقة وحسابات مبهمة لا معنى لها دون فهم السياق. فلم يكن مصمم الآليات ينوي أبداً عرض ملاحظاته على الآخرين ، لذا لم يكلف نفسه عناء تنسيقها بطريقة تُمكّن مصممي الآليات الآخرين من استكمال العمل.
أدى التدقيق في المخططات والوثائق إلى فهم أعمق لآلية كايوس. لم يتقن مصمم الآليات تصميم الشكل البشري فحسب ، بل كان على دراية أيضاً بأشكال العديد من الوحوش ، بما في ذلك الزواحف التي تشبهها الآلية السداسية الأرجل إلى حد كبير. وقد استخلص فيس بعض الأفكار حول الخصائص المميزة التي يتطلبها الشكل الزاحف.
"الأمر كله يتعلق بالاستقرار. "
كان وزن الروبوت سداسي الأرجل يعادل وزن الروبوت العملاق أو يفوقه ، وذلك بفضل عظامه وعضلاته وحراشفه المتطورة للغاية. وقد منحه هذا سرعة وقوة هائلتين تفوقان مواصفات معظم الروبوتات العملاقة ذات الكتلة المماثلة.
كل هذه القوة لم تكن بلا ثمن. فقد احتاجت الكائنات سداسية الأرجل إلى ستة أطراف قوية لتتمكن من استخدام عضلاتها الضخمة. ورغم أنها استطاعت الاكتفاء بأربعة أطراف لفترة من الزمن إلا أنها وصلت في النهاية إلى حدودها القصوى. وكان دعم ضخامة حجمها يتطلب جهداً متواصلاً.
"إنّ ذلك العضو الحراري هو بالتأكيد غش. "
سمحت كمية الطاقة الوفيرة التي يوفرها عضو حراري متطور للغاية للحشرات السداسية الأرجل بإنجاز المزيد بموارد أقل. وقد أزالت هذه الطاقة معظم المعوقات التي كانت تحد من حجمها ، مما سمح لها بالتضخم إلى أبعاد هائلة.
بحسب المخطط ، قام يوتلاند بتعديل العضو الحراري لملك سداسي الأرجل ليصبح مفاعلاً عضوياً للطاقة. حيث كان هذا العضو المُحسّن للغاية أعجوبة من عجائب الطبيعة والتكنولوجيا ، إذ وفّر طاقة ثابتة تُشغّل مكوناته العضوية والميكانيكية على حد سواء. العيب الوحيد لهذه التعديلات هو أن الكايوس كان يتعطش للماء كلما استخدم عضوه الحراري.
"كل شيء متوازن. الطاقة غير المحدودة غير موجودة. "
كثيراً ما كانت المواد الغريبة تُنتج معجزات ، لكنها كانت تخفي دائماً الكثير من القيود. فإلى جانب ندرتها كانت آثارها تُكلّف ثمناً باهظاً. وقد أعطى اعتماد عضو الحرارة على الماء فيس دليلاً على إحدى نقاط ضعف الكايوس.
"يا للأسف ، ليس هذا شيئاً يمكنني العبث به. "
كان فيس مصمماً للآليات. فلم يكن لديه أدنى فكرة عن علم الأحياء الفلكي ، وهو المجال الذي يُمثل نقطة قوة جوتلاند الأساسية. و إذا أراد فيس إيجاد طريقة لتخريب الكايوس ، فسيكون من الأفضل له التركيز على نقاط قوته الأساسية.
تم استبدال خُمس هيكل ملك الست أرجل الذي كان يُشكّل الكايوس بأجزاء معدنية. وكانت جميعها في حالة سيئة للغاية ، إذ صمدت لعقود من التآكل والإهمال وسوء الاستخدام.
إضافةً إلى ذلك كانت جودة قطع غيار الآليات المُستعادة دون المستوى المطلوب. فالآليات التي أحضرتها البعثة الأولى لم تكن تُضاهي النماذج المتطورة التي تستخدمها قوات قطاع غراي ويلو النجم. حتى في أفضل الظروف ، سيكون من المستغرب أن تصمد هذه الآليات لأكثر من عشرين عاماً.
يتماشى هذا مع أسلوب عمل الأساطيل الاستكشافية الصغيرة والمتوسطة الحجم. فقد استخدموا آليات رخيصة نسبياً مصنوعة من مواد يسهل إعادة تدويرها واستخدامها في تصنيع قطع غيار جديدة أو حتى آليات جديدة بالكامل.
على الرغم من أن هذا سهّل التعامل مع المواد إلا أن الأجزاء لم تكن تدوم طويلاً. و من الواضح أن أداء جهاز كايوس قد تراجع بشكل ملحوظ بسبب نقاط الضعف المزمنة الناتجة عن مكوناته الميكانيكية المختلفة.
كان الأمر أشبه برياضي من الطراز العالمي يُعاق بطرف اصطناعي بدائي مصنوع من الخشب. و هذا العيب الوحيد أفسد التوازن المثالي لجسده الذي مكّنه من تحطيم الأرقام القياسية العالمية.
بحسب الإمكانيات المتاحة كان بإمكان فيس التفكير في عدد من الحلول. بصراحة كان لا بد من تفكيك الأجزاء وإعادة تركيبها. فلم يكن لدى فيس أي خبرة في التفكيك ، وكان سيحتاج إلى طابعة ثلاثية الأبعاد تعمل بكفاءة تامة للقيام بالتركيب.
من حالة هذا الموقع النائي البائس ، خمن فيس أن يوتلاند لم يتمكن من الحفاظ على طابعة ثلاثية الأبعاد. حتى لو كان لديه واحدة في السنوات الأولى ، فلا بد أنها تعطلت لأن العديد من مكوناتها كانت حساسة للغاية.
"سأضطر إلى افتراض أن لدي أدوات أساسية فقط تحت تصرفي. "
عادة ما كانت البعثات التي أنشأت مركزاً متقدماً على الأرض تحضر معها مجموعة قياسية من المعدات المحمولة لصيانة آلياتها.
كانت آلة التشكيل الذاتي المدمجة أقل تطوراً من الطابعة ثلاثية الأبعاد ، إذ لم تكن قادرة على تصنيع مكونات دقيقة من مواد خام متوفرة. و مع ذلك منحتها طبيعتها البسيطة متانة تمكنها من تحمل العديد من البيئات القاسية دون أي مشكلة.
"لا أعرف كيف أشغل آلة الحدادة الآلية. "
اعتاد استخدام أحدها أثناء دراسته لتصميم الآلات ، ولكن فقط للتعرف على وظائفها المختلفة. أما طابعات الطباعة ثلاثية الأبعاد الصناعية المتطورة فقد وفرت للطلاب تجربة أسهل بكثير. فقط خبراء المعادن المتمرسون كانوا يترددون على آلة التشكيل الآلي لضبط عملية صب السبائك بدقة.
أمضى فيس بقية اليوم في وضع مخطط أولي لإصلاح الكايوس. ولم يقم إلا بتعديل نقاط الضعف الأكثر وضوحاً من أجل تهدئة جوتلاند.
في اليوم التالي ، استيقظ فيس وشعر بألم خفيف في جميع أنحاء جسده. و من الواضح أنه فقد السيطرة على دورة طاقته في مكان ما خلال الليل. وبدون توجيهه الواعي ، عاد عضوه الحراري إلى ضخ طاقته بأقصى طاقته.
مرّ يوتلاند بعد ذلك بفترة. "جيد! لقد استيقظت مجدداً! من الأفضل أن تُظهر بعض العمل ، وإلا سأُطعمك لرعاياي! "
أجاب فيس بسرعة "لقد وضعت خطة بالفعل! " ثم شرع في إظهار جهوده الضئيلة لآسره.
"همم. بالنظر إلى حالة جسدك ، فقد أحرزت تقدماً كافياً. متى ستنتهي من تصميم جديد ؟ "
"من الصعب تحديد ذلك لأنني لا أملك معرفة كاملة بالإمكانيات المتاحة لديك. هل ما زلت تمتلك طابعة ثلاثية الأبعاد تعمل ؟ "
"لا أعرف! دعنا نلقي نظرة! إنه يومك الأول في العمل ، لذا من الأفضل أن تتعرف على مكان عملك. هاها! "
استدعى الطبيب حشرة سداسية الأرجل صغيرة عشوائياً وألقى فيس على ظهرها. احتكت حراشفها الخشنة بجلده ، لكن فيس امتنع عن التذمر. و منذ أن بدأ العمل على عملية التجديد التي طال انتظارها للطبيب لم ينفجر يوتلاند غضباً إلا نادراً.
عندما أحضره الروبوت السداسي الأرجل إلى كوخ متداعٍ تمكن فيس من رؤية ورشة العمل الخاصة بالموقع الأمامي.
"حسناً ؟ ما رأيك ؟ لقد جمعتُ لكَ أدواتٍ أكثر من يكفى للعمل بها! حتى أنني أحضرتُ لكَ طابعة ثلاثية الأبعاد! "
كان المنظر مزرياً. طابعة ثلاثية الأبعاد معطلة تشغل معظم المساحة. و من كثرة الصدأ والأجزاء المكسورة البارزة من هيكلها الضخم ، استبعدها فيس تماماً. أما بالنسبة لمجموعة الأدوات اليدوية مثل قواطع البلازما وآلات اللحام ، فقد فرزها سريعاً ووجد أن ربعها فقط ما زال يعمل.
على الأقل ، احتوت الورشة على آلة حدادة آلية. بدت عليها آثار استخدام متقطعة. لا بد أن يوتلاند قد تعامل معها بإهمال على مر السنين ، إذ بدأ كايوس خاصته بالتفكك واحتاج إلى استبدال أجزاء ميكانيكية. أحضر الروبوت سداسي الأرجل فيس إلى آلة الحدادة الآلية ، فقام بتشغيل وحدة التحكم الخاصة بها.
على الأقل ، اشتغل الجهاز. و عندما بدأ فيس عملية التشخيص ، أبلغت الشاشة عن حالة جهاز التشكيل الآلي. ورغم أنه لم يفهم بعض القراءات إلا أنه لاحظ أن الجهاز صمد إلى حد كبير رغم سوء الاستخدام الذي تعرض له على مدى سبعة وعشرين عاماً.
"جهاز التشكيل الآلي الخاص بك يحتاج إلى بعض الصيانة. إنه ليس في أفضل حالاته. "
"إذن أصلحها! "
استطاع فيس كسب المزيد من الوقت بتلك الحيلة. أظهرت التشخيصات صورة أسوأ مما حدث فعلاً ، إذ عرضت جميع تقارير الأخطاء مسبقاً. أعطى ذلك الجهاز وهماً بأنه يعاني من مشاكل جمة.
غادر يوتلاند الغرفة ليقضي شؤونه ، لكن قبل مغادرته أمر الروبوت السداسي الأرجل بالبقاء في مكانه. ورغم أن فيس لم يكن مرتاحاً لحمله طوال اليوم إلا أنه بدا وديعاً بشكل ملحوظ تحت تأثير يوتلاند و ربما لم يكن عليه أن يقلق من أن يجوع الروبوت ويرغب في التهام فيس.
"لن تأكلني ، أليس كذلك ؟ "
لم يُبدِ المخلوق الغبي أي ردة فعل تجاه سؤاله.
"أيا كان. "
والآن بعد أن أصبح لدى فيس صورة أوضح عما كان عليه التعامل معه ، بدأ في وضع خطة هروب فعلية.
بعد تفكيرٍ عميقٍ في خياراته ، تخلى على مضضٍ عن فكرة الهرب بمفرده. فبحسب ما رآه كان حشدٌ من صغار المخلوقات السداسية الأرجل يحرس الكهف وما حوله. ومع خمس دقائق فقط من التخفي لم يكن بإمكان فيس الهرب بالسرعة التي تكفي للنجاة من قبضة جوتلاند حتى لو قام بتخريب الكايوس.
سيتعين عليه إرسال إشارة إلى المعسكر الأساسي يطلب فيها الإنقاذ.
من أجل إرسال إشارة قوية بما يكفي لاختراق ضباب الجسيمات المعدنية وطيف الراديو المشوش ، سيتعين عليه الحصول على شيئين مختلفين.
كان عليه أولاً الحصول على جهاز إرسال واستقبال. لحسن الحظ ، أظهرت له شريحة بيانات جوتلاند أن معظم الآليات المهجورة لا تزال تمتلك أجهزة الإرسال والاستقبال الخاصة بها ، لكن لم تكن في أفضل حالاتها. و يمكن لفيس استخدام الأدوات المتاحة لإعادة تشغيلها سراً.
ثانياً ، لاختراق الضباب ، احتاج إلى كمية هائلة من الطاقة ، تكفي لتعطيل جهاز الإرسال والاستقبال بعد ثوانٍ من إرسال رسالته. توقع فيس صعوبة أكبر بكثير في الحصول على مصدر طاقة.
من الواضح أن القاعدة كانت تعمل بالطاقة الداخلية لجوتلاند ، والتي حوّلها بطريقة ما إلى تيار كهربائي مستقر. ويبدو أن خلايا أيتها الطاقة التي استعادها جوتلاند واستخدمها كبطاريات قد تدهورت تدريجياً حتى أصبحت تنفد طاقتها باستمرار.
تشغيل جهاز إرسال واستقبال عالي الطاقة سيؤدي على الأرجح إلى استنزاف معظم خلايا أيتها الطاقة دفعة واحدة ، مما سينبه يوتلاند إلى أن فيس قد فعل شيئاً مريباً. وبمجرد أن يعثر على جهاز الإرسال والاستقبال ، ستكون العواقب وخيمة.
"يجب أن أجد مصدراً بديلاً للطاقة. "
وجّه فيس انتباهه غريزياً إلى داخله. استمرت دورة طاقته الداخلية بالدوران داخل جسده. هل يستطيع أن يكتشف الحيلة التي استخدمها يوتلاند لاستخراج هذه الطاقة الغريبة على شكل كهرباء ؟
