تغير الوضع فجأة في اليوم التالي. و لقد نفّذ الدكتور يوتلاند خطته أخيراً. و بدأ المرتزقة في الميدان بالعودة بآليات متضررة وأخرى شبه محطمة. حيث كانوا يتذمرون من اجتياحهم من قبل جحافل كبيرة من الآليات سداسية الأرجل.
"ظهر أكثر من اثني عشر وحشاً من العدم! لقد دمروا آلة جيمي في لحظة! لو لم يقفز منها في الوقت المناسب ، لكان قد انتهى به المطاف في بطونها! "
نظرتُ من فوق التل فرأيت ستة من الروبوتات السداسية الأرجل تتبع هذا المخلوق العملاق المرعب. إنه يشبه الروبوت ، لكنه ليس كذلك! لا أعرف كيف أصف هذا الشيء المجنون! هنا ، قام روبوتي بتسجيل كل شيء. هل ترى ذلك الغريب الجالس فوق رأسه ؟ إنه لا يرتدي حتى بدلة واقية!
لم يخسر المرتزقة الكثير من الآليات ، لكن جميعها عادت إلى القاعدة متضررة بشدة من المعركة. أدى ذلك إلى إحباط لا ينتهي ، حيث ضغط طيارو الآليات العالقون على فنيي الآليات المرهقين لإعادة آلاتهم إلى حالتها المثالية. حيث كان على كل فني آلي تقريباً العمل على مدار الساعة.
أدى غياب الأسطول الرئيسي في المدار إلى تفاقم المشكلة. وتعرضت الخدمات اللوجيستية للقاعدة لضغط شديد نظراً لقلة عدد الفنيين المتخصصين في إصلاح الآليات ، مما اضطرهم إلى إصلاح عدد كبير جداً من الآليات المتضررة.
مهما بلغ جهدهم ، انتهى بهم الأمر بوجود المزيد من الآليات التي تنتظر الإصلاحات في اليوم التالي.
أرادت القيادة العليا إبقاء وجود الدكتور جوتلاند ومغادرة الأسطول الرئيسي سراً ، لكن الوضع المتدهور جعل الجميع على دراية بظروفهم الجديدة.
لقد ظهر الدكتور جوتلاند عمداً وسخر من المرتزقة التعساء الذين تحطمت آلياتهم بضربة واحدة عندما واجهوا القوة الهائلة لكايوس.
قال رئيس الرقباء راميريز لفيس وهو يتفقد الإصلاحات المتقطعة التي أجروها على عجل لسفينتي الأولمبيين "لست متأكداً مما إذا كنت سعيداً بتأني الطبيب المجنون في عمله. إنه يقلب المرتزقة ضدنا في الوقت الذي اختفى فيه اللورد كاين وأسطوله ، لكنه على الأقل يمنحنا فرصة لإعادة الأولمبيين إلى ساحة المعركة. "
حتى لو هاجمت جحافلٌ هائلة من الروبوتات سداسية الأرجل القاعدة ، فإن دفاعاتها منحت البعثة ميزةً هائلة. ومع ذلك فاق الكايوس كل التوقعات ، وتمكنوا من اقتحام القاعدة بسهولة عبر اختراق أحد جدرانها. وحدهم الأولمبيون كانوا يملكون فرصة النجاة من هجومٍ مباشر.
هز فيس رأسه. "ثلاثة أيام مدة قصيرة جداً لإصلاح هذه الآلات. "
تعرض كلا الآليتين الأولمبيتين لأضرار متوسطة. حيث كانت المشكلة الرئيسية في هاتين الآليتين أن دروعهما المتطورة للغاية تتطلب الكثير من الوقت والجهد لاستبدالها. ببساطة لم يكن بالإمكان استنساخ نظام الدروع الأصلي بالموارد المتاحة.
وهكذا ، اتخذ فيس ورئيس راميريز قراراً صعباً. تخلّيا عن التركيبة الأصلية للدروع واستخدما تركيبة أرخص. حيث تميّزت السبائك التي اختاراها بقوة جيدة وسرعة في التشكيل. إلا أن إنتاجها استنزف كميات كبيرة من المواد النادرة ، مما أدى إلى استنزاف جزء كبير من مخزونهما المتاح من المواد الخام.
وقد أدى ذلك إلى تفاقم سمعتهم السيئة أصلاً. لم تفشل فرقة الصيد في التصدي لأقوى تهديد في المنطقة فحسب ، بل أهدرت آلياتهم الباهظة أيضاً كمية كبيرة من الموارد.
ازداد المرتزقة الذين ينتظرون إصلاح آلياتهم غضباً يوماً بعد يوم. هؤلاء الرجال والنساء الأشداء ، ذوو البنية القوية كانوا يلجؤون بسهولة إلى قبضاتهم كلما اشتدّت حدة التوتر. فلم يكن لدى طياري الآليات العالقين على الأرض ما يفعلونه أثناء انتظارهم إصلاح آلياتهم ، ما اضطرهم إلى إيقاف برنامج الصيد بالكامل.
"عليك أن تحذر. " حذر راميريز فيس. "هناك حديث عن تسليمك للدكتور جوتلاند لأنه يطالب بشدة بمساعدتك في إصلاح الكايوس. يقول إنه سيكف عن مضايقة المرتزقة طالما سلمناك إليه. "
"أنا أعرف. "
كان الطبيب المجنون يهدف إلى إجبار البعثة على التخلي عن فيس من خلال الضغط المستمر. و منحته قدرته الغريبة على التحكم في الحياة البرية المحلية ميزة حاسمة في الميدان. والآن ، يُلحق بفرق الصيد معاناة شديدة كلما انطلقت.
"لن نُقدّمكم على طبق من فضة إلى معركة يوتلاند. " قال الملازم داماتو من الجانب. حيث كان يحمل عصا صاعقة هذه الأيام لردع المرتزقة عن ارتكاب أي حماقة. "من غير المجدي تمكين الطبيب بالسماح لكم بإصلاح الكايوس. سيستخدم على الفور آليته المُعززة ضد قاعدتنا. "
اعتقد المحللون وعلماء النفس الذين درسوا سلوك الدكتور يوتلاند أنه كان يريد إبادة كل من يتعدى على أراضيه. وكان الدكتور يؤمن إيماناً راسخاً بأنه وحده من يملك الحق في التمتع بثمار مملكته تحت الأرض.
نفخ فيس في نفسه قائلاً "قل ذلك للمرتزقة. "
لم يدم هذا التوتر طويلاً. فبعد استدعاء المرتزقة الميدانيين ، أفصح القائد تريجيس عن نيته شنّ هجوم. ستنطلق قوة ضاربة قوية ، تتمركز حول قبيله الصيد ومركباتها الأولمبية التي أُصلحت جزئياً ، لمواجهة الكايوس بعيداً عن القاعدة.
تصوّر فيس أن قلةً من الناس سترغب في الانضمام إلى مثل هذه المهمة الشاقة. وبالفعل لم تنضم أيٌّ من مجموعات المرتزقة تقريباً. فقط المرتزقة ذوو الصلات الوثيقة بآل كاين ، مثل فرسان جورج والأشباح الضالة ، هم من أبدوا رغبةً في الانضمام إلى قوة الضربة.
لم يجد القائد تريجيس خياراً آخر سوى تجنيد ثلث المرتزقة الذين رفضوا المهمة. ومن خلال مزيج من التهديدات الصريحة والمكافآت السخية تمكن من تعزيز قوة الضربة بخمسين آلية ذات جودة مشكوك فيها.
تجمعت قوة الضربة عند المدخل الرئيسي للقاعدة. فشكل هذا التجمع الكبير من الآليات تهديداً كافياً لإسقاط العديد من الكواكب الصغيرة ، ولكن في مواجهة ظاهرة شاذة مثل الدكتور جوتلاند وحصانه ، بالكاد يمكن اعتبارهم وقوداً للمدافع.
توجه الكابتن كاين إلى رئيس الشرطة راميريز وتشاور معه بشأن تفاصيل إصابات الرياضيين الأولمبيين الذين تم إصلاحهم على عجل.
"من الأفضل استخدام البطل الأولمبي الذي تلقى ضربة سلاح تنفس في وجهه كدبابة أساسية. و لقد صمد درعه إلى حد كبير باستثناء بعض الأجزاء الحرجة. المكونات الداخلية القريبة من السطح هي التي تضررت. "
"ماذا عن الآلة الأخرى ؟ "
عبس كل من راميريز وفيس. "الساق رديئة للغاية. لم نتمكن من استبدال العدد الكافي من الصفائح. ورغم قدرتها على تحمل وزن البطل الأولمبي بالكامل إلا أنني لا أنصح باستخدامها لامتصاص صدمة الهجوم. فهي عرضة للكسر في هذه الحالة. "
ناقشوا بعض المخاوف الأخرى التي كانت على الكابتن كاين تحملها. و كما خضعت آليتها النخبوية "كاثريك " لعملية ترميم. أعطت عائلة كاين الأولوية لإصلاحها ، وخصصت العديد من فنيي الآليات في أقسام أخرى لاستبدال يدها المنصهرة في وقت قياسي. و من بين جميع الآليات التي تم إصلاحها مؤخراً لم تحظَ سوى "كاثريك " بمعاملة أفضل من "أولمبيي أياكس ".
بعد أن أنهت حديثها ، عادت إلى آليتها وصعدت إلى قمرة القيادة. وبعد رفع رمح الكاثريك ، غادرت قوة الهجوم القاعدة أخيراً.
تسبب رحيل عدد كبير من الآليات في هدوء القاعدة. وبينما كان طيارو الآليات ينتظرون النتائج ، استأنف فنيو الآليات أعمال الصيانة بهدوء. و كما ساهم فيس بدوره في تقديم المساعدة في ورش العمل الأخرى.
بينما كان فيس يشرف على إصلاح آلية معطلة جزئياً ، تحدث ميلكور قائلاً "هل تعتقد أن للبعثة أي فرصة للنجاح ؟ "
"لا أعتقد أن حظوظهم كبيرة. قد يكون الدكتور جوتلاند مختلاً عقلياً بعض الشيء ، لكنه ليس من النوع الذي يقع في الفخ. "
أظهر أسلوب الدكتور يوتلاند غير المباشر في الضغط على المرتزقة أنه يمتلك نوعاً من ضبط النفس. حيث كان الخصوم الذين يتأملون خطواتهم بتمعن يخيفون فيس أكثر من رجل قوي لكنه مغرور.
من وجهة نظره ، لماذا قد يرغب في قتال قوة الهجوم من الأساس ؟ في أحسن الأحوال ، قد تسفر معركة ضارية عن إصابات متبادلة. فبينما تفوقت آلته "كايوس " بسهولة على جميع الآليات الأخرى على الكوكب من حيث القوة والصلابة ، أدركت فرقة الصيد نقاط ضعفها الآن.
يُزعم أن علماء الأحياء الفضائية قد توصلوا إلى أن كائن كايوس يحتاج إلى كمية كبيرة من السوائل للحفاظ على وظائفه الحيوية. تستمد الكائنات السداسية الأرجل العادية رطوبتها من غذائها ، لكن كايوس لم يعد يمتلك جهازاً هضمياً. يعتقد العلماء أن الدكتور يوتلاند لا بد أنه يتخذ من نبع ماء مقراً له. و إذا تمكنت قوة التدخل من العثور على مخبئه ، فسيكون مضطراً للوقوف والدفاع عن نفسه.
سمع فيس الشائعات أيضاً. وكان على الدكتور يوتلاند أيضاً تلبية احتياجاته الخاصة. فرغم أنه عبث بتركيبة جسده إلا أنه كان ما زال بحاجة إلى الشراب إن أراد الحفاظ على ذرة من إنسانيته.
بينما كان فيس يتحدث بهدوء مع ميلكور ، تلقى راميريز وداماتو إنذاراً واستدارا. و شعر فيس بالذعر عندما تسلح الملازم. حيث كان يحمل مسدس ليزر في يد وعصا صاعقة في اليد الأخرى.
"هناك مشكلة! أسرعوا ، ابتعدوا! علينا أن نركض إلى القاعدة الداخلية! "
"هل تسلل الدكتور يوتلاند إلى قاعدتنا ؟ "
"لا ، الأمر أسوأ. نصف المرتزقة يتمردون. و لقد قاموا بتشغيل أكثر من أربعين آلية في وقت واحد عنوةً ، وأجبروا ضباط الأمن على التراجع. إنهم في طريقهم إلى هنا! "
تجمّد فيس في مكانه. تحدّى المرتزقة أوامرهم الحالية بوقاحة في أسوأ لحظة ممكنة. و انتظروا حتى غادرت قوة الضربة ، مما أدى إلى رحيل معظم الآليات التي كانت تعمل عادةً على كبح جماح المرتزقة ومنعهم من التصرّف بتهوّر.
وبدون وجود رادع يمثله الفرسان التابع لجورج وفرقة الأشباح الضالة ، انقلب المرتزقة الذين كانوا من المفترض أن يدافعوا عن القاعدة ضدها بدلاً من ذلك من أجل العمل لمصالحهم الخاصة.
حتى دفاعات القاعدة لم تكن قادرة على ردع المرتزقة بشكل كبير ، إذ أن معظم المدافع لا تطلق النار إلا للخارج. أما أي تهديد يتجاوز الأسوار ، فكانت تتصدى له عادةً الآليات المسؤولة عن الأمن.
للحظة ، فكر في الهرب. و لكنه تذكر المسافة إلى القاعدة الداخلية واستسلم. "لا يوجد مكان يمكننا الاختباء فيه. "
لم يكن أمامه سوى استخدام مجال التخفي للنجاة من المرتزقة القادمين. ورغم أنه فكّر جدياً في تفعيله الآن إلا أنه لم يرغب في كشف إحدى أوراقه الرابحة أمام جمهوره الحالي. فلم يكن يثق تماماً بآل كاين.
انتظر الأربعة حتى فُتحت الورشة. تقدمت فرقة صغيرة من الآليات المدرعة. حيث كانت الآلية الرائدة آلية مبارزة. قطعت الهواء السام بسيفها الضخم ذي اليدين ، مما تسبب في تراجع فيس ورفاقه بسبب الرياح العاتية التي أثارتها.
انطلق صوت عميق وخشن عبر القناة المحلية. "فيس لاركينسون ، سأضطر إلى أن أطلب منك تسليم نفسك إلينا. "
تعرّف فيس على الصوت. حيث كان القائد كيلر من فرقة كيلر بليدز. و من بين جميع المرتزقة المحتملين الذين امتلكوا الشجاعة لتنفيذ هذه الحيلة ، لا بد أن يكون الفيسيان هم من نظموا الثورة بأكملها.
تقدم الملازم داماتو بشجاعة. "السيد لاركينسون مصمم آليات متعاقد مع آل كاين. ليس لديكم الحق في اعتقاله! "
سحق الروبوت الأسود طرف سيفه الضخم بحجم الروبوت على رصيف الورشة. أدى الاصطدام إلى دفع الجميع للخلف.
لا تُحدثني عن الحقوق! نحن من نُخاطر بحياتنا هناك كل يوم! ما قيمة مُصمم الآليات أمام سلامة أخي وأخواتي ؟ لا تنسَ أن هذه الرحلة لن تُحقق ربحاً إلا إذا استمر طيارو الآليات مثلنا في دخول الغابة!
وصل عدد قليل من المرتزقة سيراً على الأقدام إلى الورشة ، وأجبروا فيس على الابتعاد عن ميلكور وداماتو وراميريز. لم يبدِ أي من رفاقه الثلاثة أي مقاومة. أمام القوة الهائلة للآلية لم يكن لأي شيء أن يُحدث فرقاً.
"ستندمون على هذا التمرد! اللورد كاين لا ينسى الإهانة أبداً! " صرخ الضابط عاجزاً.
ضحك القائد كيلر دون أن يكبح جماح ضحكته. "لن يكترث اللورد كاين بشيء. فمقارنةً بكيس مليء بالمونوكسوريت ، فإن سلامة المستشار ليست أولوية على الإطلاق! "
قد لا يكون فيس متأكداً من ذلك. قد يستمتع كيلر وعصابته من الأشرار بلحظة تفوقهم في الوقت الحالي ، ولكن بمجرد عودة قوة الضربة والأسطول الرئيسي ، سيفقد الكثير من نفوذه المؤقت.
لسوء الحظ كان عليه الانتظار أسبوعين حتى يحدث ذلك. و الآن ، سيفٌ أكبر منه بكثير مصوبٌ مباشرةً نحو فيس. فلم يكن أمامه خيارٌ سوى الموافقة على ترتيبات كيلر.
