بدأ موقع البناء بالظهور مع وصول الشحنات الأولى. لم يتطلب تركيب الوحدات الجاهزة جهداً كبيراً ، رغم أنها شغلت حيزاً كبيراً من الشحنة. وقد صعّبت طبيعة الأرض الصلبة عملية الحفر ، لكن فريق البناء أحرز بعض التقدم بمساعدة حفارات قوية.
وصلت الموجة الأولى من الآليات المرتزقة بعد وقت قصير من انتهاء المكوك من نقل مواد البناء. وعلى الرغم من عدم كفاية المرافق ، فقد نصت الخطة على تفريغها فوراً للمساعدة في تأمين القاعدة.
وكما هو متوقع ، حدثت الكثير من الفوضى أثناء إخراج الآليات من حاوياتها. تطلبت الأطراف المنفصلة جزئياً بعض المهارة لإعادتها إلى مفاصلها. وقد زاد العمل في الظروف الجوية السيئة في الخارج الأمر سوءاً.
لا لا لا ، لا تعيد تركيب ذلك دون تنظيف الوصلات! كل الأوساخ العالقة في الهواء قد أفسدت الموصلات. نحن لا نعمل في بيئة ورشة عمل حديثة الآن!
"هل نسيتم مدى قوة الجاذبية التي نواجهها الآن ؟ هذه الجرافات غير مصممة للرفع بأقصى طاقتها في ظل مستويات الجاذبية الحالية! من العجيب أنها قادرة على الانطلاق من الأساس! "
ابدأ بالآليات الخفيفة أولاً! فهي أسهل في التجميع ، ونحتاجها لاستطلاع المحيط. لا يهم أي وحدة تنتمي إليها ، ابدأ بأخف الآليات ثم انتقل تدريجياً إلى الأثقل!
أبقى عبء العمل الثقيل فيس مستيقظاً طوال الليل. أراد آل كاين أن تكون جميع آليات المرتزقة جاهزة للعمل في غضون ثلاثة أيام ، وهو ما اعتبره فيس أمراً غير واقعي على الإطلاق. انضم حوالي مئتي آلية مختلفة إلى العملية. لولا المعركة السابقة ، لكان هذا العدد قد وصل إلى أربعمئة آلية.
بالمقارنة مع الآليات التابعة لقوات قطاع نجمة الصفصاف الرمادي لم تكن الآليات المحلية مثيرة للإعجاب. فلم يكن أي من مرتزقة كومودو من النخبة. بل إن بعضهم كان يقود آلياته بشكل سيئ للغاية ، لدرجة أن فيس تساءل كيف تخرجوا من الأكاديمية أصلاً.
"هذه فوضى عارمة. " علّق ميلكور بنبرة ازدراء. "أراهن أن نصف المرتزقة قد بالغوا في وصف سجلهم. وإلا لما قبلتهم البعثة. "
كما تسبب نقص التدريب والكفاءة المهنية لدى معظم المرتزقة في تحويل المعسكر الذي كان قيد الإنشاء ببطء إلى مكان فوضوي. وواجه رجال الأمن الذين يحرصون على حفظ النظام صعوبة بالغة في منع الخلافات المختلفة بين المرتزقة من التحول إلى اشتباكات بالأيدي.
لإبقاء المرتزقة مشغولين ، أرسلهم القائد تريجيس في أول رحلة صيد لهم. تولى تريجيس إدارة القاعدة بأكملها بينما كانت تتشكل تدريجياً. تحت قيادته توقف المرتزقة عن الشجار فيما بينهم ، وأصبحوا أكثر انضباطاً.
وجد فيس أنه قائدٌ كفؤٌ للغاية. وبصفته المسؤول عن المستوطنة الوحيدة للبعثة ، انخرط تريجيس في العمل بسلاسة وكأن حياته كلها تدور حوله. لا بد أنه كان قد استعد لهذه المهمة منذ سنوات عديدة ، وقد تجلى ذلك بوضوح عندما جادل مع المهندسين المدنيين حول كيفية تعديل تصاميم الجدران القائمة لتتناسب مع مزايا التضاريس الحالية.
كان المعسكر الأساسي يقع على تلة منخفضة تُطل على مساحة شاسعة من التضاريس. حجبت النباتات المعدنية المحيطة بموقعهم الكثير من الحياة البرية ، لكن المنظر منحهم الكثير من التحذير في حال قرر ملك سداسي الأرجل مهاجمة قاعدتهم.
في اليوم الثاني ، وصل الفريق الأول من المرتزقة بعد نجاح مهمتهم. وضع الجميع أيديهم جانباً ورحبوا بفرقة الآليات التي عادت وعليها خدوش كثيرة. حيث كانوا يجرون جثتين ضخمتين لآليات سداسية الأرجل ، ما لفت انتباه الجميع على الفور.
حتى فيس اقترب ليلمس الروبوت السداسي الأرجل الذي نفق مؤخراً. ورغم أنها لم تكن مهيبة كوحش ضخم إلا أن البالغين العاديين شكلوا تهديداً كبيراً للآليات المعزولة. ولم يكن بوسع المرتزقة اصطياد هذه الوحوش دون تكبد خسائر فادحة إلا من خلال العمل الجماعي.
"إنه ضخم جداً. " علّق رئيس الشرطة راميريز وهو يضرب بقبضته المدرعة سطحَ الكائن السداسي الأرجل الميت. حيث كان للوحش حراشف بحجم كف اليد مصنوعة من مادة عضوية مركبة. تستمد الكائنات السداسية الأرجل المختلفة المعادن من غذائها بنسب متفاوتة ، مما يؤدي إلى تنوع كبير في الألوان.
حاول القائد تريجيس إعادة الجميع إلى العمل ، لكن الحشد استمر في التجمع حول الجثث. وانتظروا حتى قام فريق من علماء الأحياء الفضائية باستخراج الأعضاء الحرارية بأنفسهم.
لفتح قشورها وجلودها شديدة الصلابة ، استخدموا آلة جراحية متخصصة لإجراء الشقوق اللازمة. وقد مكّنت قوة الآلة الهائلة من فصل الجلود بسهولة ، مما سمح لأدوات وروبوتات أكثر دقة بفصل العضو الحراري عن الأجسام وتخزينه في حاوية شفافة.
"هل أنا وحدي من يرى أن الأعضاء الحرارية متوهجة ؟ "
"من المؤكد أن كل تلك الكائنات الغريبة المعبسة في كتلة واحدة من الأنسجة ستتصرف بشكل غريب. "
عاد الجميع إلى العمل بعد ذلك. و وجد فيس أن الكائنات السداسية الأرجل مخلوقات رائعة لقدرتها على الازدهار في هذه الظروف الصعبة. حيث كانت المجرة الشاسعة تضم عدداً لا يُحصى من النجوم ، لكن قلة منها فقط تمتلك الظروف المناسبة لدعم شكل من أشكال الحياة.
لسوء حظ الآدمية ، تطورت من نظام نجمي خالٍ من أي كائنات غريبة. وقد شكّل هذا الأمر جنسها بطريقة لم تمنحها أي تفوق فطري تقريباً مقارنة بأشكال الحياة الأخرى.
وكقاعدة عامة ، تطورت أكثر أشكال الحياة ضراوة للاستفادة من العناصر الغريبة الموجودة في بيئتها الأصلية. وقد منحها ذلك العديد من القدرات الخاصة وحتى الميتافيزيقية ، مثل مناعة شبه كاملة ضد الحرارة ، وشكل سلبي من التخاطر يشمل الجنس بأكمله ، أو ذكاء يحاكي الحواسيب الكمومية.
الغريب في الأمر أن كل هذه القدرات الفطرية جاءت مصحوبة بعيب كبير. فقد كانت جميع هذه الكائنات الفضائية شديدة الخطورة مقيدة باعتمادها على أنواع محددة من المواد الغريبة للتكاثر. لم تستطع التكاثر بالسرعة نفسها التي يتكاثر بها جنس بنو آدم لأنها كانت مضطرة باستمرار للبحث عن أنظمة نجمية تحتوي على رواسب من الأنواع المناسبة من هذه المواد الغريبة.
شكّل هذا القيد قيوداً هائلة غير مرئية بين مختلف الأجناس الأجنبيه. بعضها تجاوز حدود النجم منذ مئات آلاف السنين أو حتى أكثر. ورغم مستويات تطورهم المتقدمة ، فقد تمكّنت الآدمية من دحرهم بفضل الحظ والمكر وكثرة عددهم.
في هذه الأيام ، تعتمد الآدمية أيضاً على المواد النادرة ، ولكن فقط لتعزيز تقنياتها الحالية. فقط بعض التقنيات الحيوية ، مثل محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ، لا يمكنها الاستغناء عن هذه المواد. أما بالنسبة لبقية الأمور ، فلن تنهار الآدمية حتى لو اختفت جميع المواد النادرة فجأةً يوماً ما.
ستفقد الأسلحة والدروع معظم فعاليتها ، وسيصبح السفر بين النجوم أكثر صعوبة. ولن يعمل سوى محرك السفر الأسرع من الضوء البدائي دون استخدام كميات ضئيلة من المواد الغريبة لزيادة مداه وفعاليته بشكل كبير.
"من المحزن حقاً برؤية هذه المخلوقات الرائعة تتحول إلى مجرد أكياس من مادة أحادية الأرجل. " علّق فيس عرضاً. "كم من السنين وهم يحكمون هذه المملكة الجوفية ؟ يا للعجب و كل هذا قد ينتهي الآن بعد أن نزلنا نحن بني آدم إلى عالمهم. "
"من سوء حظهم أن يكبروا بجوار المونوكسوريت. " ابتسم الملازم داماتو بسخرية من تحت بذلة الوقاية. "الحياة ليست عادلة. قدرتنا على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء تُغذي شغفهم بهذا الشيء. كل غرام نستخرجه من صدورهم سيساعد سفينتين حربيتين على صد هجمات الكائنات الفضائية التي تتمنى هلكنا. "
ولأن فيس لم يشعر بالكثير من التعاطف تجاه الكائنات السداسية الأرجل ، فقد اكتفى بهز كتفيه قبل أن يعود إلى العمل.
في اليوم الرابع ، بدأت القاعدة تتخذ شكلاً من أشكال النظام. أحاطت بها جدران واسعة على شكل نجمة خماسية. ووفرت صفوف طويلة من المباني الجاهزة الهشة أماكن إقامة مكيفة للآليات العائدة من مهمتها.
كما وفروا الحد الأدنى من المساحة اللازمة لتمكين فنيي الميكانيكا من صيانة الآليات المتضررة.
كان على المرتزقة أن يعتادوا على اصطياد الروبوتات سداسية الأرجل. وباعتبارها المفترسات الأصلية لكوكب غرونينغ الرابع لم يستسلم أي منها دون قتال. امتلك كل منها قوة روبوت خفيف على الأقل ، ووصل اثنان منها إلى مستوى الروبوت المتوسط.
كان بإمكان الروبوت سداسي الأرجل الذي يقاتل دون اكتراث بحياته أن يُلحق أضراراً جسيمة. حتى أن فيس كان يضطر أحياناً لمساعدة فرق الصيانة. فلم يكن يمانع العمل ، فقد أتاح له ذلك فرصة مشاهدة أنواع مختلفة من الروبوتات وهي تعاني من أنواع متباينة من الأضرار. وقد وسّع هذا العمل آفاقه وفهمه لكيفية سير العمل في البعثات الاستكشافية الحقيقية.
انطلقت فرقة الصيد مع بداية اليوم الرابع.
وقفت الكابتن كاين ، في آليتها البيضاء المتطورة للغاية ، أمام المدخل الرئيسي للقاعدة. و اكتشف فيس أن اسم الآلية هو "كاثريك " وهو اسم يبدو ذكورياً بعض الشيء بالنسبة لآلية متوسطة الحجم رشيقة ونحيلة كهذه. و على الرغم من تركيزها على الحركة كانت "كاثريك " قادرة على اختراق أي مادة تقريباً برمحها المُزوّد بالطاقة.
𝓫𝙤.𝙤𝓶
خلف الكاثريك ، بدت آلات أياكس الأولمبية متينة كعادتها. فلم يكن يعلم الكثيرون أنها تمتلك قوة أكبر بكثير من ذي قبل. بفضل قوتها المعززة وأنواع أخرى من التحسينات ، وضع فيس ثقة كبيرة في قدرتها على تثبيت ملك الآلات سداسية الأرجل. و مع ذلك لم يستطع كبح قلقه قليلاً على هذه الآلات.
وقف الفولمار والسماوي في الخلف. بالمقارنة مع النموذجين السابقين ، فقد اجتذبوا انتباهاً أقل ، لكن ذلك لم يقلل من أهميتهم.
كان الفولمار يبدون ويقاتلون كالمقاتلين الشرسين أو المناوشين. و لقد امتلكوا المزيج المناسب من القوة والسرعة وخفة الحركة لاستخدام عصيهم وهراواتهم على أكمل وجه لتوجيه ضربات ساحقة إلى فرائسهم.
أما بالنسبة للإمبيريين ، فلم يتوقع أحد أن يقضوا على أكبر المفترسات في المنطقة بمدافعهم الكهرومغناطيسية. قد تكون أسلحتهم قادرة على إسقاط ملك لو أتيحت لهم الفرصة لإطلاق وابل من النيران ، لكن فريستهم لن تسمح لهم بذلك دون عقاب. و مع ذلك فإن القدرة على إلحاق الضرر من مسافة بعيدة منحت المجموعة مرونة تكتيكية كبيرة.
"حسناً يا رفاق ، سأعود ومعي كأس! "
انضم فيس إلى الآخرين في التلويح لمجموعة النخبة من الآليات العملاقة وهم يختفون في الأدغال. فلم يكن أحد يعلم متى سيعودون ، ولا حتى فيس نفسه. نادراً ما كان يظهر ملوك سداسيات الأرجل إلا إذا قامت البعثة بعملٍ حاسم. حتى الانتشار الحالي للآليات العملاقة لم يُؤثر كثيراً على هذه المخلوقات القديمة.
حتى مع انحسار موجة النشاط الأولية وحلول الروتين الجديد لم يغفل فيس وميلكور عن مراقبة ماذا يجري. وقد بنى فيس بضمير حي سمعة طيبة بين فريق العمل بفضل عمله الممتاز ونصائحه الحكيمة.
مع غياب قبيله الصيد ، اختلط بالطواقم الأخرى التي كانت تُجري الصيانة على الآليات. وتعرّف على أخبارٍ مُتنوعةٍ تخص المرتزقة الآخرين المُشاركين في الحملة. ورغم أن الملازم داماتو كان يُراقبه باستمرار إلا أنه شعر بالملل من عمله.
اكتشف شيئاً مثيراً للاهتمام ذات يوم.
"إذن تقول إن هذه الآليات كانت تحفر في الأرض ؟ " سأل فيس بدهشة طفيفة. "كيف يمكنها فعل ذلك والأرض صلبة كدروع السفن ؟ "
قال فني الميكانيكا الملتحي عرضاً "أظن أنهم كانوا يذيبونها. الاله أعلم ما هي درجات الحرارة التي يعملون بها أو من أين يحصلون على معداتهم أصلاً. لم أرَ في المتاجر شيئاً قادراً على توليد كل هذه الحرارة. إنهم يحتاجون إلى خلايا طاقة بحجم سيارات طائرة أيضاً. "
أضافت فنية ميكانيكية رأيها قائلةً "أراهن أنهم يحاولون تحديد موقع الرواسب الرئيسية لمادة المونوكسوريت! لا بد أن تحصل النباتات في هذه المنطقة عليها من مكان ما لتتمكن من إطعام الحشرات سداسية الأرجل. و مع وجود هذا الكم الهائل من النباتات التي تحتوي على آثار من المونوكسوريت ، لا بد من وجود تركيز كبير قريب يعمل على نشره. "
كان ذلك منطقياً إلى حد ما. تساءل فيس عما يمكن العثور عليه أيضاً في الأعماق و ربما كان هدف البعثة هو الكشف عن أنواع أخرى من الكنوز الطبيعية.
