قاتل معظم تنانين الفراغ حتى الموت. تشبثوا بمؤخرة الأسطول الاستكشافي وحاولوا التهام أكبر قدر ممكن من اللحم قبل أن يهلكوا. حيث كان هذا السلوك المتهور غريباً تماماً عن قراصنة انتهازيين لا يهمهم سوى المال وحياتهم.
بعد أن أنهت الطليعة بقيادة سفينة "آرك هورايزون " طلعتها النارية ، فقد معظم أسطول القراصنة تنسيقه. وانتهى المطاف بكل سفينة وكل آلية في صفوفهم في مواقع عشوائية. ولم يعد بإمكانهم التجمع في تشكيل متماسك قادر على الصمود أمام الجهود المنسقة لبيت كاين.
فرّت معظم عصابات القراصنة الأخرى. و لقد كانوا فريسة سهلة ، ولم يقطع أكثر من نصف القراصنة شوطاً طويلاً قبل أن يُقتلوا رمياً بالرصاص.
في المقابل ، تكبدت جميع فرق المرتزقة خسائر. استأجرهم اللورد كاين لمطاردة حشرات سداسية الأرجل ، لذا لم تكن معداتهم مناسبة لخوض معركة فضائية. وبالإضافة إلى انشقاق بعض المرتزقة الآخرين ، فقد الأسطول الاستكشافي نحو نصف قوته الأصلية من المجندين المحليين.
لم يكن المرتزقة قد تطوعوا ليصبحوا وقوداً للمدافع. حيث كانوا على وشك التمرد لولا أن منحهم اللورد كاين حق الاستيلاء الكامل على كل ما سقط من حطام السفن والآليات التابعة للقراصنة. كل سفينة وآلة محطمة كانت تحت سيطرة القراصنة أصبحت ملكاً لهم. و هذا الإجراء الذكي هدأهم ، ودفع معظم المرتزقة إلى الانقضاض على السفن المهجورة كالنحل في الخلية.
ففي نهاية المطاف كان أي حطام سفينة يحوي كنوزاً دفينة. فكل آلية أو سفينة تحوي ملايين العملات من المواد النادرة. وحتى لو افتقروا إلى المرافق اللازمة لاستخراج أثمن الموارد من الحطام ، فقد كانوا يقتطعون الأجزاء الأكثر قيمة ويعتزمون بيعها إلى تاجر خردة محترف بمجرد عودة البعثة إلى الفضاء المتحضر.
اكتشف فيس أن فرقة كيلر بليدز برزت في المعارك. فقد امتلكت عدداً محدوداً من الآليات الفضائية وساعدت في قمع الخونة عندما أثاروا الفوضى. حتى أن مرتزقة فيس نالوا إشادة علنية من اللورد كاين.
أما بالنسبة لسفينة "آرك هورايزون " فقد ساد جوٌ من الكآبة على حاملة الأسطول. فقد عددٌ قليلٌ من رواد الفضاء وطياري الآليات أرواحهم في الفوضى التي تلت ذلك والتي تفاقمت بسبب قرار اللورد كاين المفاجئ بإغراق السفينة الرئيسية في تشكيل العدو. ورغم نجاح مناورته في هزيمة القراصنة إلا أنها تركت معظم أفراد الطاقم غير مستعدين لمعركة حاسمة.
قال رئيس الشرطة راميريز ، وهو يرتدي زيه الرسمي "يجب أن تذهب معنا إلى الجنازة ". فقد نحو ستين شخصاً أرواحهم ، نصفهم قُتلوا على يد خونة فجّروا متفجرات. "أنت وابن عمك قاتلتما إلى جانبنا. حتى وإن لم تكونا من ضمن مجموعتنا ، فأنتما رفيقان لنا على أي حال. "
"على ما يرام. "
بدّل فيس وميلكور ملابسهما المضادة للجاذبية بملابس أكثر ملاءمة قبل الانضمام إلى بقية قسم الصيانة. دخلوا أكبر حظيرة طائرات حيث تم إخلاء مساحة واسعة بالقرب من المنحدر. ورغم وجود حاجز أمني يمنع دخول الهواء إلا أن الجميع ارتدوا بدلات فراغ ضيقة تحت بزاتهم الرسمية تحسباً لأي طارئ.
ما إن رأى فيس النعوش حتى بدأ يشعر بشيء من الخدر. وعندما وصل اللورد كاين وترأس مراسم مختصرة ، ظل يحدق في النعوش برعبٍ مرضي.
"كان من الممكن أن ينتهي بي المطاف في أحد تلك التوابيت. "
لم يدركوا خطورة الحملة إلا الآن. لم يواجهوا رجال الرمال في معركة بعد ، ومع ذلك فقدت الحملة نصف مرتزقتها الاحتياطيين. ورغم أن آل كاين وشركاءهم الأساسيين من المرتزقة لم يخسروا الكثير هذه المرة إلا أن حظهم قد لا يكون كذلك في المرة القادمة.
بعد إرسال النعوش إلى طريق النجوم اللامتناهي ، استأنف الجميع مهامهم. وتضاعف انشغال فنيي الآلات الميكانيكية ، حيث عادت عدة آلات من المعركة في حالة متضررة.
حتى فيس ورئيس راميريز اضطرا للعمل بعدد أقل من فنيي الميكانيكا ، إذ عانت جميع الأقسام من نقص في الأفراد. ومع ذلك استمرت عملية إعادة تأهيل فريق أياكس الأولمبي بشكل عام وفقاً للجدول الزمني المحدد. وقد أرسل اللورد كاين شخصياً مذكرةً إليهم يطلب منهم فيها عدم نقل عدد كبير من الرجال بعيداً عن هذا المشروع.
قال رئيس الرقباء راميريز لفيس "يريد القائد بنفسه أن يرى هذه الآليات جاهزة للعمل قبل أن نطأ أرض غرونينغ الرابعة. ستكون العواقب وخيمة إذا تأخرنا عن الجدول الزمني. و لقد عانينا بالفعل من تأخيرات كثيرة. "
سرعان ما تجاوز الجميع فاجعة الموت وعادوا إلى العمل بعزيمة. و هذه المرة لم ينظر فصيل الصيد إلى فيس على أنه دخيل لا مكان له بينهم. ورغم أن الكابتن كاين ما زال يتجنبه بشدة إلا أن علاقته بالجنود أصبحت أفضل قليلاً.
حتى الملازم داماتو خفف من حدته. سمح لملكور بحمل مسدسه الشخصي ، وسمح لـ "لاكي " بالتجول مرتدياً طوق تتبع فقط. قدّر "فيس " الثقة الكبيرة التي أولاها له آل كاين. و شعر الآن بمزيد من الأمان لأن ملكور يستطيع الاستجابة فوراً.
سأل فيس الضابط ذات يوم "هل ستظل الحملة قابلة للتنفيذ ؟ لقد خسرنا عدداً كبيراً من المرتزقة. هل سيتمكن اللورد كاين من اصطياد ما يكفي من حشرات الهيكسابود لتعويض استثماره الضخم ؟ "
"لستُ مطلعاً على التكاليف ، ولكن حسب علمي ، فقد أخذ اللورد كاين الخسارة في الحسبان قبل حتى أن نبدأ هذه الحملة. فكنا نعلم دائماً أننا سنخسر الكثير من المرتزقة على طول الطريق. إنهم ليسوا من أكثر المجموعات جدارة بالثقة. "
جعلت ملاحظته فيس ينظر إليه. "لقد كنتم تنوون التخلص من المرتزقة منذ البداية. "
بدا الأمر خبيثاً للغاية الآن بعد أن فكّر فيه. لطالما تساءل عن سبب استئجار اللورد كاين لهذا العدد الكبير من المرتزقة في المقام الأول. بدا الرجل وكأنه يدعو إلى الكارثة بإبقاء هذا العدد الكبير من الأعداء المحتملين على مقربة منه. والآن يبدو أن للثعلب العجوز الماكر نوايا أخرى.
ابتسم الضابط بسخرية. "قد يكون هناك بعض الأشخاص ذوي الولاءات المشكوك فيها بين المرتزقة ، لكن لن يكون لديهم العدد الكافي لتهديد أسطولنا. و لقد تخلصنا بالفعل من أسوأهم مع شركائهم من القراصنة. "
مع ذلك بقيت بعض التساؤلات. كشف تحليل ما بعد المعركة أن معظم تنانين الفراغ قاتلوا حتى الموت باستثناء سفينة القيادة التابعة لمجموعة القراصنة. فقد تخلى قائد القراصنة بلا رحمة عن كامل قواته وفرّ دون أدنى ذرة من الكرامة.
عندما بدأ المحققون بالتحقيق في حطام السفن ، فوجئوا بأن معظم أفراد الطاقم كانوا تحت تأثير المنشطات. وقد أدى هذا المزيج السام إلى تأجيج عدوانيتهم وتقليل قدرتهم على ضبط النفس ، وخاصةً أنهم فقدوا الخوف من الموت.
لدهشة الجميع لم يُحقن أيٌّ منهم قسراً بهذه المواد. بل على العكس ، أخضعت قوة مجهولة العديد من القراصنة لنوع متطور من غسيل العقل. وكان وضع طياري الآليات أسوأ بكثير ، إذ تم التلاعب بوصلاتهم العصبية. وعندما طُلب من فيس إلقاء نظرة ، شحب وجهه تماماً.
نظر إلى خوذة واجهة الأعصاب شبه المكسورة وكأنها قنبلة موقوتة. "هذا جنون محض. العبث بواجهة الأعصاب دون إذن صريح من هيئة النقل الحضري ليس فكرة جيدة على الإطلاق. و لقد انتهكوا محظوراً أساسياً. "
كان العقل البشري مقدساً. لم يرضَ أحدٌ بغسل العقل حتى لو حدث ذلك للقراصنة. و على مرّ التاريخ الطويل لصعود الآدمية إلى النجوم ، خاضت تجارب عديدة بأشكال مختلفة من غسل العقل والتكييف العقلي. لطالما هدد رعب تكوين مجتمع من الروبوتات على هيئة بشر سيطرة الآدمية على المجرة.
مع ذلك أبقى المحققون المحترفون العاملون لدى آل كاين التفاصيل طي الكتمان. واكتفوا باستشارة فيس لفترة وجيزة بشأن آرائه حول الآليات التي استعادوها من ساحة المعركة.
"تبدو هذه الآلات وكأنها من صنع مجموعة قراصنة ميسوترا الحال. لا تبدو وكأنها من صنعهم. و معظم هذه الآلات هي نماذج جاهزة يمكنك العثور عليها في أي مكان في قطاع نجمة كومودو. "
سأل كبير المحققين "إلى جانب الوصلات العصبية المُعدّلة ، هل توجد أيّة عيوب أخرى في هذه الآليات ؟ ". لا بدّ أن رجاله قد فحصوا الحطام المُنتشل بالفعل ، ولكن لا بأس من الحصول على رأي ثانٍ.
"لم أقضِ وقتاً كافياً لإصدار حكم نهائي. حيث يبدو أن تنانين الفراغ لا تُحبّذ الآليات المُخصصة أو التجهيزات المُخصصة. و هذه كلها معدات قياسية. "
لم تكن كل أساطيل السفن تتمتع بوفرة من الأفراد المدربين والمهرة. عموماً لم يلجأ إلى الاختراق إلا المجرمون والمنحرفون. أما فنيو الميكانيكا والمهندسون المهرة ، فكانت فرص العمل أمامهم وفيرة للغاية. لا يمكن لأي شخص عاقل أن يتطوع ليصبح خارجاً عن القانون ، يضطر للهرب من السلطات طوال حياته.
مرت الأيام بينما أنهى فيس وقسم الصيانة المكلف بقبيله الصيد عملية التجديد في الوقت المحدد. وتحت إشرافه الشخصي ، حرص فيس على عدم حدوث أي خلل في عملية إعادة تجميع آليات أجاكس أولمبيانز. وعندما دخل طياروها المتجهمون قمرات القيادة وشغّلوا الآليتين ، كشفت الفحوصات التشخيصية أن كل شيء يعمل وفقاً للمواصفات.
"لقد فعلناها! " صاح راميريز وهتف مع الفنيين الآخرين. و لقد تفوقوا على أنفسهم حقاً في تحويل الفرسان الثقيلين إلى آلة أكثر قوة. إن زيادة قوتهم بنسبة 20% ، بالإضافة إلى قوتهم الهائلة أصلاً ، ضمنت لهم فرصة أفضل بكثير لإخضاع ملك سداسي الأرجل.
لم يكن أمامهم سوى أيام قليلة لتسوية المشاكل. عمل فيس بجد لضمان قدرة الأولمبيين على تحمل المشاق لفترة طويلة. أنجزوا المهمة في الوقت المحدد تماماً ، حيث وصل أسطول الرحلة الاستكشافية أخيراً إلى وجهتهم المنشودة.
تجاوز حجم نظام غرونينغ وثروته كل التوقعات. حيث كان النظام يضم تسعة عشر كوكباً والعديد من الأقمار. فلم يكن لمعظم هذه الكواكب أهمية تُذكر. لم تكن لدى البعثة أي رغبة في استكشاف الصخور الجرداء أو الكواكب الغازية العملاقة المملة. اتجهوا مباشرة نحو النظام الداخلي ، نحو الكوكب الوحيد الذي يمتلك غلافاً جوياً.
عندما عرض داماتو على فيس صورةً للكوكب كانت العواصف المعدنية قد بدأت بالفعل في الانحسار. "إنه يبدو حقاً ككنز. "
أدت العواصف المتواصلة إلى صقل سطح الأرض المعدنية ، مما جعلها تتخذ نمطاً من الأمواج الشبيهة بالأحلام. وألقى القزم الأصفر النشط في نظام غرونينغ بريقاً لامعاً فوق الكرة المعدنية.
لم يأتِ الضابط إلى فيس بهذا الكلام عبثاً. "من الجيد أنك تُقدّر جمال الكوكب ، لأنك ستكون جزءاً من الفريق الأرضي. "
"ماذا ؟! "
أدرك فيس أنه على الرغم من مظهر الكوكب الغريب إلا أنه يخفي الكثير من المخاطر. و من يدري إن كانت سجلات الرحلة الاستكشافية السابقة قد شملت جميع أنواع الحياة البرية ؟ إضافةً إلى ذلك ربما تكون الأمور قد تغيرت بعد مرور أكثر من عشرين عاماً.
"أصدر اللورد كاين الأمر بنفسه ويريدكم على الأرض. و مع أن العاصفة المعدنية قد دخلت مرحلة هدوءها إلا أنه ما زال من الخطر تعريض مكوكنا للغلاف الجوي المعادي للكوكب. علينا أيضاً أن نأخذ في الحسبان وحدات النقل السداسية. كل رحلة ستؤثر سلباً على سلامة المكوك أو وسيلة النقل ، ولم نحضر سوى عدد محدود منها لهذه الرحلة الاستكشافية. "
لم يكن بإمكان فرقة الصيد والمرتزقة المنتشرين في الجنة تحت الأرض العمل على مدار الساعة. حيث كان طياروهم بحاجة إلى الراحة ، وقد تحتاج الآليات إلى بعض الإصلاحات السريعة.
كما في الحملة السابقة كان آل كاين يعتزمون إنشاء معسكر مؤقت في موقع دفاعي. وبفضل بعض التحصينات السريعة ، سيتمكن المعسكر من الصمود أمام حشد من الروبوتات سداسية الأرجل لفترة محدودة.
لكن هذا لم يكن يعني أن فيس يستطيع التعامل مع هذه الرحلة كإجازة. فقد أثبتت الروبوتات السداسية بالفعل فتكها ، ولم يكن فيس يتطلع لرؤية أحدها على أرض الواقع مهما بلغ عدد الجدران التي أقامها المعسكر.
"مهمتك مساعدة قبيله الصيد. لا يمكنك القيام بذلك بكفاءة وأنت في المدار. " أوضح داماتو. "اللورد كاين لا يريد أن يراك تتهاون. مساهمتك في تحسين أداء رياضيي أياكس الأولمبيين لا تكفي لتغطية تكاليف خدماتك. "
بمعنى آخر ، أراد اللورد كاين استغلال وجوده إلى أقصى حد. و أدرك فيس أن فرق الصيد والآليات الأخرى قد تواجه بعض المشاكل الصعبة. مصمم آليات مثله قد يكون مفيداً للغاية في نواحٍ عديدة. لم يجد عذراً مقبولاً للتهرب من هذه المهمة.
"حسناً. سأستعد للانضمام إلى الفريق الأرضي. "
كان ينبغي أن يتوقع أن يُوظَّف بهذه الطريقة. فمن خلال ما رآه حتى الآن لم يُعر اللورد كاين وبقية رجاله أي اهتمام يُذكر بأرواح مرتزقتهم. فبينما كان عليهم معاملة شركائهم المرتزقة الأقوياء من قطاع نجمة الصفصاف الرمادي بعناية ، من الواضح أنهم لم يُبدوا نفس القدر من الاهتمام بالمساعدين الذين استعانوا بهم في المناطق الحدودية.
حتى لو ثار ملوك السداسيات ودمروا المعسكر الرئيسي ، فماذا في ذلك ؟ إذا انتهى المطاف بفيس في بطن أحد ملوك السداسيات ، فإن آل كاين قد جنوا ثروة طائلة من محاصيلهم السابقة. حتى جمعية كليفورد لم تعد تبدو مخيفة بعد مغادرة سفينة آرك هورايزون قطاع كومودو النجمي.
