الفصل 1752 مكافأة سهلة
وفرت جمهورية زونا الكبرى أرضاً خصبة للعديد من فرق المرتزقة. وأدى عدم الاستقرار المتأصل في المناطق الخارجية للدولة إلى معارك متكررة.
حارب المتمردون السلطات. وحاربت السلطات المتمردين.
عانى الناس بينما اجتذبت الفوضى جماعات أخرى ذات مصالح.
كلما اقتربنا من الحدود ، ازداد تدهور الأمن العام. انتشرت في هذه المنطقة شتى أنواع القراصنة وغيرهم من المجرمين ، مدركين أن الجيش لا يستطيع بأي حال من الأحوال التعامل مع كل تهديد!
توقع فيس أن يصادف عصابة من المنحرفين أو مجموعة من القراصنة الحثالة.
بدلاً من ذلك هبطت سفينته "الوردة القرمزية " بجوار أسطول من المرتزقة المنضبطين!
بينما كانت سفينة "سكارليت روز " تحاول يائسا تأخير عملية الاعتراض الحتمية ، استغل فيس الوقت للاتصال بالشبكة المجرة والبحث عن رماح الصدى.
اتضح أن فرقة "إيكو رماح " كانت قوة لا يستهان بها في جمهورية زونا الكبرى.
كان قائدها ضابطاً سابقاً في سلاح الميكانيكا ، وما زال يحتفظ بعلاقات وثيقة مع خدمته السابقة. و على مدى عقود تمكن القائد ليونارد كوينت من تحويل فيلق المرتزقة التابع له من مجموعة صغيرة من الإخوة إلى منظمة مرتزقة قوية تمتلك أكثر من عشر حاملات طائرات خفيفة!
لقد كان ذلك مسار نمو ملحوظ!
بدا كل هذا مألوفاً لفيس. ففي الجمهورية المشرقة كان العديد من المحاربين القدامى يميلون إلى تشكيل أو الانضمام إلى فيلق مرتزقة عندما يتم تسريحهم من فيلق الميكانيكا.
كان المحاربون القدامى الذين تحولوا إلى مرتزقة يتمتعون بمستوى أعلى بكثير من المرتزقة الآخرين الذين لم يخضعوا لتدريب عسكري. حيث كان هؤلاء المحاربون القدامى أكثر جدارة بالثقة لأنهم ما زالوا ملتزمين بقواعد الشرف ، كما أن مهاراتهم وخبراتهم الواسعة ضمنت لهم تحقيق العديد من الانتصارات.
بل إن بعض هذه الفرق المرتزقة حافظت على علاقات غير رسمية مع الجيش أو الحكومة. وبفضل هذا الدعم القوي ، اكتسبت هذه الفرق المرتزقة ميزة تنافسية ، مما حال دون سيطرة فرق أخرى تابعة لجماعات غير مرغوب فيها على سوق المرتزقة المحلي!
على الرغم من أن السجلات والمقالات الإخبارية المتعلقة بفرقة "إيكو رماح " لم تذكر أي شيء عن صلة عسكرية إلا أن فيس وجد العديد من الأدلة الخفية. فقد تطورت فرقة المرتزقة بسرعة كبيرة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون قد نمت دون دعم.
"لا يمكن أن تأتي عشر ناقلات خفيفة ومئات الآليات من العدم! " تمتم فيس بنبرة استخفاف. "عمل المرتزقة ليس مربحاً إلى هذا الحد! "
لقد كلّف اقتناء الآليات والسفن مبالغ طائلة. وتكبّد صيانتها واستبدالها في حال تكبّدها خسائر مبالغ أكبر.
كان من الصعب للغاية تحقيق الربح في مجال المرتزقة! فقد تسبب العديد من طياري الآليات الذين يفتقرون إلى المعرفة التجارية في إفلاس شركاتهم وغرقهم في الديون!
إن قيام فرقة مثل "إيكو رماح " بتوسيع قواتها بهذه السرعة والثبات كان مؤشراً جيداً جداً على كفاءتها في المعركة!
"هؤلاء الرجال أقوياء. " هكذا اختتم فيس حديثه. "لا توجد طريقة لهزيمتهم بسهولة! "
لن يكون قادراً على اللجوء إلى حيل رخيصة مثل مضايقتهم حتى يرحلوا كما فعل مع جماعة الأنبياء العميان.
مع نفاد الوقت وقلة الخيارات المتاحة أمامه ، شعر فيس وكأن شبكة تضيق عليه. إن لم يفعل شيئاً ، فقد يُقبض عليه!
"ليس لدي خيار! " صرّ فيس على أسنانه.
أصدر بعض الأوامر للسفينة قبل مغادرة غرفة القيادة. حيث كان عليه القيام ببعض التحضيرات ، ولم يكن لديه طاقم يقوم بها نيابةً عنه! إذا أراد إنجاز أي شيء ، فعليه أن يتولى الأمر بنفسه!
"لاكي! أين أنت ؟! عد إليّ! هل ستساعدني أم ستستمر في إفراغ مخزن المواد الخاص بي ؟! "
مرّت نصف ساعة بينما لحق أسطول حاملات الطائرات الخمس الخفيفة بحاملة الطائرات "سكارليت روز " بثبات لا يلين.
تسارعت السفينة الأخيرة بشكل أسرع من سفن المرتزقة.
لم يكن هناك شك في السبب. حيث كانت سفينة "سكارليت روز " أصغر بكثير من حاملات الطائرات المصممة لاستيعاب ما يصل إلى أربعين آلية. و كما أنها احتوت على تقنيات ومواد أفضل بكثير كسفينة من الدرجة الثانية.
اعتمد فيس باستمرار على هذه المزايا للتهرب من المطاردة أثناء عبور سفينته أراضي جمهورية أوردنت.
لكن الآن ، مهما بلغت قوة التسارع التي يمكن أن توفرها "الوردة القرمزية " فلن تسمح لها بالإفلات من المطاردة لفترة تكفى للانتقال مرة أخرى إلى سرعة الضوء!
كان الاحتكاك حتمياً ، وكان كلا الجانبين يدرك ذلك. استسلم فيس للأمر الواقع ، بينما توقع جميع أفراد إيكو رماح المكافأة الضخمة المتمثلة في الاستيلاء على سفينة مسروقة من تحالف الجمعة!
بمجرد أن احتاجت حاملات الطائرات الخفيفة إلى عشرين دقيقة إضافية للدخول في نطاق القتال ، قللت من تسارعها.
لم يكن هناك أي سبب للتحليق على مسافة أقرب.
كان هذا المدى قريباً بما يكفي لنشر آلياتهم!
لو اعتقد القائد كوينت أن هدفه يشكل تهديداً حقيقياً لقواته ، لكان قد نشر آلياته في وقت سابق.
ومع ذلك وبما أن "الوردة القرمزية " لم تشكل أي تهديد على الإطلاق وفقاً للمعلومات الاستخباراتية التي قدمها فيلق الاحتياط التابع للتحالف ، فمن الأفضل لـ "رماح الصدى " توفير بعض الوقود والطاقة.
كان استهلاك طاقة هذا العدد الكبير من الآليات مكلفاً للغاية! حتى مع الدعم المالي ، حافظت فرقة إيكو رماح على عادة توفير التكاليف كلما أمكن ذلك.
ظهر مشهد مرعب مع انطلاق الآليات العملاقة واحدة تلو الأخرى من حظائر الآليات العملاقة التابعة لحاملات الطائرات الخفيفة.
ولأنها كانت مجرد نماذج تجارية لم تكن السفن الكبيرة تحتوي على العديد من الفتحات الرئيسية. وكان على الآليات أن تصطف واحدة تلو الأخرى وتنطلق إلى الفضاء بالتتابع.
لم تُحضر قوات إيكو رماح هذه المرة سوى آلياتها الفضائية. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه حاملات الطائرات من نشر جميع أصولها ، تشكلت حوالي 170 آلية في ثلاثة عناصر مختلفة!
𝓻𝓫𝙤.𝙤𝙢
انطلق العنصر الرئيسي ببطء إلى الأمام ، متحكماً عمداً في تسارعه لإتاحة الوقت للعنصرين الآخرين للالتفاف حول "الوردة القرمزية " الهاربة ومحاصرتها من الجوانب!
على الرغم من أن هذا أدى إلى تأخير اقترابهم إلا أن لدى رماح الصدى وقتاً كافياً للقبض على هدفهم!
لقد سبق أن أقرت لجنة أبحاث الفضاء أن سفينة "سكارليت روز " تتطلب خمس ساعات على الأقل لتشغيل محركها فائق السرعة!
بدون طاقم أو مهندس كان من المستحيل تقصير هذه الفترة الطويلة. حتى لو امتلك فيس قدرات مهندس سفينة فضائية ، فلن يتمكن إلا من تقليص ساعة واحدة من وقت ركوب الدراجة على الأكثر!
وبما أن لدى رماح الصدى متسعاً من الوقت ، فقد قاموا بنشر قواتهم لتطويق الوردة القرمزية وقطع جميع طرق الهروب.
في الحقيقة كان إرسال 170 آلية ميكانيكية للاستيلاء على فرقاطة واحدة غير محمية مبالغة كبيرة. حيث كانت فرقة واحدة يكفى لإجبار "الوردة القرمزية " على الاستسلام!
لكن القائد كوينت لم يرغب في إلحاق الضرر بالسفينة. فقد عرض التحالف مكافأة أفضل بكثير إذا تمكنوا من الاستيلاء على السفينة سليمة!
ولهذا السبب ، اختار اتباع نهج ساحق وإجبار الخصم على الاستسلام دون إطلاق رصاصة واحدة.
أي شخص عاقل لن يفكر أبداً في مقاومة هذا العدد الكبير من الآليات!
لسوء الحظ ، اصطدمت فرقة إيكو رماح بشخص غير عاقل!
بينما كان القائد كوينت يوجه بهدوء فرقة من طياريه الآليين الأصغر سناً بالانفصال عن أحد العناصر الرئيسية والاقتراب من السفينة الهاربة ، أطلق مركز القيادة فجأة إنذاراً.
"أيها القائد ، باب حظيرة الآليات في سكارليت ينكمش! "
ماذا ؟!
"أكّد ذلك! "
"لدينا برؤية بصرية مباشرة لحظيرة الآلات وهي تسحب فتحتها! "
قام مشغل المستشعر بتفعيل عرض ضوئي أظهر سفينة "سكارليت روز " في أبهى صورها. اشتعلت محركاتها النفاثة بشدة بينما حاولت السفينة عبثاً الإفلات من مطارديها.
انزلقت فتحة كبيرة بما يكفي لاستيعاب آلية متوسطة الحجم مع وجود مساحة إضافية ، مما أتاح للقائد كوينت وكل مراقب آخر برؤية واضحة للجزء الداخلي من حظيرة الآليات التابعة لسفينة الإمداد المتنقلة.
"ما الذي يخطط له السيد لاركينسون ؟ " تساءل قائد المرتزقة.
وسرعان ما اتضحت الإجابة ، حيث انطلقت سفينة نجمية رشيقة إلى الفضاء بنظام طيرانها المتوهج باللون الأبيض!
"آلية ؟! " اتسعت عينا القائد كوينت. "ما معنى هذا ؟! حيث كان من المفترض أن تكون السفينة بطاقم صغير جداً ، إن وُجد أصلاً ؟! لا يوجد ما يشير إلى أن السيد لاركينسون قد تمكن من العثور على طيار آلي! "
كانت المعلومات الاستخباراتية خاطئة!
اتخذت السفينة النجمية المقاتلة موقعها ببطء على بُعد بضع مئات من الأمتار من سفينة "سكارليت روز ". وكان نظام طيرانها يضاهي بسهولة سرعة نظام الدفع النشط للسفينة المسروقة.
من الواضح أن الآلية كانت جزءاً من أسطول الآليات السابق للسيدة كيرفر! ولا تزال العلامات التي تنتمي إلى تحالف الجمعة ، وسلالة غيج ، وجامعة كلاريون تسيطر على صدرها.
باعتبارها آلية من الدرجة الثانية ، امتلكت المناوشة عتاداً أكثر تنوعاً من المناوشات التي نشرتها فرقة إيكو رماح.
إلى جانب حمل مجموعة من الخناجر الخارقة كان مقاتل التحالف يحمل أيضاً مدفع رشاش نبضي صغير الحجم!
بفضل قدرته على إطلاق دفعات سريعة من الجسيمات النبضية النشطة كان سلاحاً فتاكاً في المدى القريب ، حيث تسبب في قدر كبير من أضرار الطاقة بالإضافة إلى القليل من الأضرار الجسديه!
على الرغم من أن مقاتلاً واحداً مسلحاً بأسلحة قصيرة المدى لم يكن كافياً لإثارة الخوف في صفوف "إيكو رماح " إلا أن "سكارليت روز " لم تنتهِ من إخراج الآليات التي تم الاستيلاء عليها!
وبعد اثنتي عشرة ثانية ، ظهر فارس فضائي ذو مظهر مهيب في الفضاء.
بالمقارنة مع فرسان الفضاء التابعين لـ يتشو رماح لم يتفوق هذا الروبوت من الدرجة الثانية في الدفاع والقتال المباشر فحسب ، بل امتلك أيضاً القدرة على القتال ضد الخصوم عن بُعد!
تم تزويد كتفيه بحاملين لأسلحة الليزر قابلة للسحب ، مما منحه القدرة على معاقبة أي ميكانيكي بعيد المدى يعتقد أنه يستطيع مراوغة فارس الفضاء وإضعافه من مسافة بعيدة!
ظهر روبوت ثالث بعد ذلك بوقت قصير. بدا الروبوت الفضائي ذو البندقية أضخم من روبوتات البنادق الأرخص ثمناً ، ولكنه مع ذلك كان يتمتع بقدرة كبيرة على الحركة!
كان بندقيته الكبيرة ذات شعاع الجسيمات الليزري المزدوج قادرة على إطلاق نيران دقيقة على مسافات طويلة وطاقة مدمرة على مسافات أقرب!
أحدثت الآلة الأخيرة التي ظهرت ارتعاشاً في ظهور جنود إيكو رماح.
ظهرت أخيراً آلية مدفعية متوسطة فضائية. حيث كانت أكبر حجماً من الآليات السابقة ، وبالكاد استطاعت المرور عبر الفتحة المفتوحة!
على الرغم من ضخامتها وثقلها إلا أن قدرتها على الحركة كانت جيدة بما يكفي لمضاهاة تسارع فارس الفضاء!
على عكس الآلية الدفاعية كانت الآلية المدفعية تتمتع بقوة كبيرة في المدى البعيد!
كان تسليحها الرئيسي عبارة عن مدفع غاوس. حيث تم تكبير حجم هذا المدفع من بندقية غاوس قياسية بحجم الآلية ، وكان يتميز بمعدل إطلاق نار بطيء. و كما أن قذائفه الكبيرة منعت الآلية المدفعية من حمل كمية كبيرة من الذخيرة.
إلى جانب مدفعها الغاوسي المخيف ، احتوت الآلية المدفعية أيضاً على زوج من قاذفات الصواريخ المثبتة على الكتف.
على الرغم من أن منصات إطلاق الصواريخ لم تكن تبدو مختلفة عن تلك المثبتة على الآليات من الدرجة الثالثة إلا أن تهديدها الحقيقي يكمن في جودة حمولة الصواريخ!
بمجرد خروج الآليات الأربع التابعة لسفينة "سكارليت روز " من حظيرة الآليات الخاصة بها ، حدث تأخير قصير.
وكأنها تتصرف بناءً على أمر ، تحركت الآليات فجأة!
حلقت كل من آليات فارس الفضاء والمناوشة بشكل وقائي بجانب آلية المدفعية وآلية الرامي.
قام الآليان ذوا الأسلحة بعيدة المدى بتوجيه أسلحتهما الرئيسية ببطء نحو حاملي الضوء التابعين لفرقة "إيكو رماح " قبل أن يفتحا النار!
استعدوا!
أطلقت السفينة الرئيسية صرخة إنذار عندما أطلق سلاح البندقية الآلي القوي ثنائي النوع شعاع ليزر قوياً كان قوياً بما يكفي لمضاهاة قوة العديد من الآليات الثقيلة من الفئة الثالثة!
على الرغم من أن هذا الشعاع لم يتسبب في أي ضرر مادي لحاملة الضوء إلا أن الطاقة التي يحملها كانت تكفى لتبخير طبقات متعددة من دروع الحماية ، مما أدى إلى إطلاق كمية هائلة من الحرارة في بعض حجرات مقدمة السفينة!
كان من الممكن أن يكون أداء حاملة الطائرات القتالية أفضل بكثير ، لكن لم يكن من المفترض أن تكون حاملات الطائرات الخفيفة عرضة لنيران الليزر إلى هذا الحد!
هذه هي قوة سلاح آلي من الدرجة الثانية! لا يمكن أن يكون التفاوت في القوة أكثر وضوحاً!
بعد لحظات من فتح شعاع الليزر فجوة في مقدمة حاملة الطائرات ، اصطدمت قذيفة مدفع غاوس فائقة التسارع بسرعة بالتجويف ، مما تسبب في تعرض السفينة لاصطدام كبير!
تناثرت كمية كبيرة من الحطام في الفضاء عندما تحطمت عدة حجرات في لحظة ، مما أدى إلى سحق الكثير من الجثث بينما تحملت حاملة الطائرات الخفيفة بقوة الكمية الهائلة من الطاقة الحركية التي اصطدمت بهيكلها!
ضربتان فقط كانتا كافيتين لإلحاق أضرار جسيمة بإحدى السفن الأم التابعة لـ "إيكو رماح "!
على الرغم من أن هذا لم يكن كافياً لشل السفينة إلا أن الضرر الذي ألحقته الآليات من الدرجة الثانية كان كافياً لصدم المرتزقة الذين توقعوا مكافأة سهلة!
داخل حظيرة الآلات في سفينة "سكارليت روز " انفجر فيس ضاحكاً وهو يقف أمام لوحة تحكم كبيرة مرتجلة.
"هل ظننت أنني أكذب ؟! ليس هذه المرة! "
قُسّمت لوحة التحكم إلى عدة أقسام. وصادف أن أربعة منها كانت تعرض واجهات التحكم لأربعة آليات مختلفة!
"لنعطيهم درساً آخر! نار! "
بمجرد أن ضغط فيس على زرين ، أطلقت الآلية الرامية وآلية المدفعية وابلاً آخر من النيران على سفينة العدو الرئيسية!
"هاهاهاها! هل تندم على مطاردتي ؟ لقد فات الأوان! "
