بعد ذلك ناقش اللورد كاين التفاصيل الدقيقة. أراد إبقاء فيس قريباً لتجنب فرار آخر.
لم يعترض فيس على اقتراح كاين الحازم ، لكنه أراد أن يبقى ميلكور معه. و لقد وجد بالفعل أن وجود ابن عمه نعمة. حتى وإن لم يكن طيارو الآليات الآخرون يحترمونه ، فقد أقروا بقوة ميلكور.
أجاب قائد البعثة بعد لحظات من التفكير "السفينة النجمية "آرك " لديها مكان شاغر لآلية ابن عمك. سأسمح له بمرافقتكم ، لكن عليكم ترك أسلحتكم. "
"جيد جدا. "
ناقشوا بالتفصيل مجموعة من المسؤوليات والشروط. سينتقل فيس إلى سفينة "آرك هورايزون " ويعمل بدوام كامل على تطوير آليات قبيله الصيد. تأتي حاملة الأسطول مزودة بورشة تصنيع آليات حديثة ولكنها صغيرة الحجم ، جهزها سلفه.
بغض النظر عن الخيانة ، فقد أنفق الرجل ميزانيته الضخمة بحكمة. حيث كانت طابعة الأبعاد الثلاثية تحديداً تضاهي طابعة دورتموند تقريباً في السرعة والدقة. و في الوقت الحالي ، يستخدم فنيو الميكانيكا الطابعة لتصنيع قطع غيار جديدة ، ولكن من المأمول أن يستغل فيس هذه الآلات بشكل أفضل.
إلى جانب حقه في استخدام ورشة العمل كان لفيس أيضاً الحق في الاستفادة من مخزون المواد الخام الوفير لدى الناقلة. ولضمان عدم تبديده لهذه المخزنات ، عيّن اللورد كاين مراقباً يتولى متابعة أنشطته.
أجاب فيس "لا بأس بذلك ". كان يعلم أن اللورد كاين لا يثق به كثيراً. و على أي حال سيراقبه كاين عن كثب ، لذا من الأفضل أن ينهيا الأمر.
كما ناقشوا نشر الباراكودا. وباعتبارها فرقاطة سريعة وحديثة نسبياً ، ستكون مثالية للاستطلاع. أراد اللورد كاين تعزيز طاقمها برجاله ، لكن فيس رفض ذلك رفضاً قاطعاً.
"لا أريد وجود الكثير من الأجانب على متن سفينتي. إنها ذات قيمة بالغة. "
اقترح فيس أن يعيّن اللورد كاين ضابط اتصال واحد على متن الباراكودا. وقد وافق على المطالب بتقييد محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء وعقدة التشابك الكمومي بأجهزة خاصة طالما لم يتم تعطيل الوحدات بشكل دائم.
"حسناً. سنضطر إلى الاكتفاء بهذا القدر. " وافق اللورد كاين أخيراً. ونتيجة لذلك لن تبتعد الباراكودا كثيراً عن الأسطول الرئيسي.
بعد أن اتفق فيس على دوره ، ودّع اللورد كاين وغادر المقصورة. وعندما خرجوا من الفتحة المحصنة ، أعادوا أجهزة الاتصال إلى معاصمهم وحملوا لاكي.
استقبلهما شاب يرتدي الزي الرسمي بينما كانا يتساءلان عن وجهتهما. "السيد لاركينسون ؟ أنا الملازم جولز داماتو ، وقد تم تكليفي بأن أكون دليلكما. "
توقع فيس نوعاً من المحاربين القدامى المخضرمين الذين لا يتسامحون مع أي هراء من أحد. و بدلاً من ذلك حصل على مرافق مهذب وودود يتصرف بودٍّ مريب.
"هل يمكنك أن تأخذنا إلى أماكن إقامتنا ؟ لقد أحضرنا بعض الأمتعة لكننا تركناها في حظيرة الطائرات. "
"أمتعتكم قد تم إحضارها بالفعل إلى مقر إقامتكم الجديد. تفضلوا من هنا. "
اجتازوا الممرات ونزلوا إلى الطوابق السفلية. عموماً ، جرت معظم عمليات السفينة في الطوابق العلوية ، بينما جرت الأنشطة المتعلقة بالآليات في الطوابق السفلية.
بدأ آل لاركينسون يلاحظون ازدياد عدد أفراد الطاقم الذين يرتدون أزياءً مختلفة. أوضح الملازم داماتو هويتهم قائلاً "نصف أسطول الآليات في سفينة آرك هورايزون مملوك لمرتزقة ".
"لماذا لا يقوم اللورد كاين بملء حظائر الطائرات بآلياته الخاصة ؟ "
اتخذ الملازم داماتو نظرة متأملة. "إن آل كاين مثقلون حالياً بالعديد من الالتزامات. اللورد كاين غير راغب في سحب عدد كبير جداً من الآليات في رحلة طويلة إلى حافة المجرة. "
بدت كلماته منطقية ، لكنها بدت كذريعة. لو كان فيس مسؤولاً عن الحملة ، لما كان متساهلاً إلى هذا الحد في توظيف هذا العدد الكبير من المرتزقة.
بعد عشر دقائق أخرى من التوغل في أعماق السفينة ، وصلوا أخيراً إلى مساكن الضباط الأدنى رتبة. قادهم الملازم إلى مسكن متواضع الأثاث بالكاد يتسع لشخصين.
"هذه ستكون غرفتك. جهاز الاتصال الخاص بك مُبرمجٌ بالفعل على القفل ، لكنني لا أنصحك بتخزين أي أشياء ثمينة أو بيانات حساسة في الداخل. و من فضلك خذ قسطاً من الراحة. سأصطحبك غداً صباحاً لتناول الإفطار قبل أن أقدمك للسيدة فيليسيتى. "
ما إن غادر داماتو الغرفة حتى انزلق الباب وأغلق ، موهماً عائلة لاركينسون ببعض الخصوصية. تنهد فيس وجلس على السرير السفلي بينما تفقد ميلكور أمتعته ليرى إن كانت لا تزال سليمة.
قال "لقد فتشوا أمتعتنا ".
"هذا أمر متوقع. و لقد أصبح آل كاين يشعرون بجنون العظمة. "
توقع فيس مهمة صعبة بسبب انسحاب سلفه المفاجئ. وقد يُشكل ذلك عائقاً أكبر أمام مهمته في ضمان خروج قبيله الصيد سالمة معافاة.
"ما رأيك في المهمة ؟ "
قال ميلكور وهو يتكئ على الحاجز بعد أن فتش أمتعته "اللورد كاين لا يُفصّل في الأمور. أحد أبرز الأمور غير الواضحة حتى الآن هو خطته للتعامل مع رجال الرمال. و من الواضح أن نظام غرونينغ يقع ضمن نطاق نفوذهم. "
"هل هناك أي شيء آخر ؟ ما هي انطباعاتك عن المرتزقة ؟ "
المرتزقة المحليون يتمتعون بكفاءة لا بأس بها ، لكنهم يفتقرون إلى الانضباط. نصفهم سريع الغضب ، بينما النصف الآخر يُدبّرون مؤامراتهم الخاصة بهدوء. و هذا لا يُثير إعجابي. و في المقابل ، تتصرف فرق المرتزقة الثلاثة من قطاع نجمة الصفصاف الرمادي بكفاءة أكبر مما قد تتوقعه من جنود مُرتزقة.
أليس هذا أمراً جيداً ؟
"يتصرف فرسان جورج كما لو كانوا ما زالوا جزءاً من الجيش. أما مختارو أديلا فهم مرتبطون بدين مشترك. أما الأشباح الضالة ، فهم يبذلون قصارى جهدهم للظهور بمظهر طبيعي ، لكن حواسي تخبرني أنهم أشباح. "
بدا الأمر أكثر تعقيداً مما كان يتصور في البداية. عبس فيس وهو يفكر. "هل من الممكن أن يكون لفصائل مختلفة من مملكة كونستانس الكبرى مصلحة في هذه الحملة ؟ "
"أراهن على ذلك و ربما قام آل كاين بتحركات كثيرة للغاية. وبمجرد أن علمت مملكة كونستانس الكبرى بنواياه ، ربما فرضوا شروطهم الخاصة. "
قد تكون الحقيقة مختلفة ، لكن مما جمعه فيس بدا الأمر صحيحاً. تعامل المرتزقة الأجانب مع السفينة كما لو كانت ملكهم ولم يكترثوا لضباط آل كاين.
ازداد الوضع تعقيداً دقيقةً بعد دقيقة. حيث كان عليه بالفعل التعامل مع الخونة والمسربين. "لا تهم هوياتهم الحقيقية. كل ما يهمني هو العمل على آليات قبيله الصيد. "
لم يكن لديهم ما يتبادلونه غير ذلك. و عندما سأل فيس ميلكور عما إذا كان لديه انطباع عن كيلر ، أجاب ابن عمه بأنه لم يكن يعلم حتى أن كيلر جاء من مملكة فيسيا.
𝑟𝑛𝘭.
"حسناً ، لن نتفاعل كثيراً مع بعضنا البعض. و من المرجح أن يتم إنزال كيلر ورجاله إلى الأرض. فلنذهب للنوم. "
ناموا مبكراً بعد الاستحمام السريع. تسلق لاكي بصعوبة بجانب فيس مع انخفاض الضوء في الغرفة.
"انتبه يا لاكي ، لا أريد أن تضغط مؤخرتك على وجهي! " همس.
في صباح اليوم التالي ، استيقظ كلاهما مبكراً. حكّ فيس وجهه ونظر إلى قطته بنظرة استياء. لا بد أن لاكي قد أفرغ غضبه بسبب عجزه عن الحركة. اضطر ميلكور إلى حمله كطفل رضيع.
"صباح الخير يا سيد لاركينسون. و لقد فتحت غرفة طعام الضباط أبوابها بالفعل. تفضل من هنا. "
اصطحبهم الملازم داماتو إلى غرفة طعام الضباط حيث تناولوا جميعاً فطوراً خفيفاً. حيث كان فيس ما زال يشعر ببعض الشبع من وليمة الليلة الماضية ، لذا اقتصر فطوره على الخبز المحمص والقهوة.
بعد أن شبعوا ، اصطحبهم دليلهم إلى حظيرة مليئة بآليات تحمل شعار آل كاين. وبعد أن ألقى فيس نظرة فاحصة ، لاحظ أن جودة الآليات لا ترقى إلى مستوى ما يُفترض أن تمتلكه دولة من الدرجة الثانية. ورغم أنها بدت جميعها من أحدث الطرازات إلا أنها كانت تحمل آثار الزمن.
لم تتحسن جودة الآليات إلا بمجرد دخولها القسم الذي يضم قبيله الصيد. ورغم أن فيس كان قد رأى النماذج مسبقاً في عرض مرئي إلا أن رؤيتها على أرض الواقع أعطته انطباعاً أقوى بكثير عن قدراتها.
وقف عدد كبير من الرجال والنساء في صفوف منظمة بدقة. وقفت امرأة مألوفة المظهر ذات شعر بني خريفي أمام مرؤوسيها وذراعاها متقاطعتان أمام صدرها.
عندما اقترب فيس لم يكن يعرف كيف يحيي القبيله. و لقد انضم كمستشار خارجي فقط ، لذا لم يكن من المناسب أن يرد بتحية عسكرية.
لا بد أنه رسب في اختبار ما ، لأن تعبير وجه فيليسيتى كاين قد تجهم. "هل أنت مصمم الآليات الجديد لدينا ؟ "
"هذا صحيح. و آمل أن أحظى بتعاونك في هذا الأمر ، آنسة كاين. "
"هذا ما سنراه لاحقاً ، ولا تناديني بهذا الاسم! أنا القائد المسؤول عن قبيله الصيد. انتمائي إلى البيت لا علاقة له بمنصبي الحالي ، لذا أتوقع منكم أن تخاطبوني باسم الكابتن كاين أو سيدتي. "
"نعم... سيدتي. "
لم تكن فيس متأكدة مما إذا كانت تكره مصممي الآليات بشكل عام أم أنه ببساطة أغضبها بطريقة ما. لم تضيع الكابتن كاين المزيد من الوقت ، وصرفت طاقمها على الفور قبل أن تغادر.
تقدم رجل مسن ذو صدر عريض من بين أفراد الطاقم المتفرق. "لا تهتموا بموقفها. نجاح الرحلة يعتمد عليها ، لذا فهي تتحمل الكثير من المسؤوليات الآن. "
"أفترض أنها تأثرت بشدة بخيانة مصمم الآلات السابق. "
"ألا تعلم ذلك ؟ مهمتك الأولى هي فحص ومراجعة الورشة ومخازنها. و لقد راجع رجالي السجلات بالفعل ولم يجدوا أي شيء غير طبيعي ، ولكن سيكون من المفيد لو ساعدتهم. ستتمكن أيضاً من التعرف على ما لديك للعمل به أثناء مراجعتك لسجلاتنا. "
تقدم الرجل وهو يُعرّف بنفسه باسم الرمح راميريز ، لكن الجميع كانوا ينادونه ببساطة بالرئيس راميريز. وبصفته كبير ضباط الصف المسؤول عن صيانة آليات قبيله الصيد ، تولى راميريز مهمة توجيه فيس.
"أنا ورجالي على دراية تامة بآليات قبيله الصيد. نأمل أن تعمل على أربعة نماذج مختلفة. "
اصطحبه رئيس الشرطة راميريز إلى مكان قريب من كل آلية من الآليات التي تستريح في إسطبلاتها.
كان أول من تم استدعاؤه الفارسَين الثقيلَين. "يُعدّ فارسَا أياكس الأولمبيّان نسختين من نموذج شائع في الوطن. إنهما بارعان في امتصاص الصدمات بدروعهما ، لكنهما لا يمتلكان قوة أذرع يكفى لتهديد مركبة سداسية الأرجل مدرعة جيداً دون اكتساب زخم. "
"لماذا نختار نسخة معدلة بدلاً من النسخة الأساسية ؟ "
"أياكس العادي هو فارس ثقيل قياسي مصمم لامتصاص الضرر من مسافة بعيدة. أما أياكس الأولمبي فهو رائع ضد التهديدات القريبة. إنه متخصص في الاشتباك والسيطرة على أي تهديدات قريبة. "
نظر فيس إلى الآلية بعين الشك عندما سمع ذلك الادعاء. و أدرك أن الفارس كان يؤدي وظيفته بكفاءة يكفى إذا ما اضطر إلى الاشتباك مع آلية عادية. و لكنه لم يستطع قول الشيء نفسه إذا حاول مصارعة حتى أضعف ملوك الآلات السداسية الأرجل.
"التالي هو فولمار. إنها منصة متخصصة في الأسلحة ، تتمتع بتوازن جيد بين السرعة والدروع والقوة. بينما يقوم الفارسان الثقيلان بتثبيت المخلوقات الضخمة ، ستحاول مركبات فولمار الخمس سحق عيونها وأجزاء أخرى حساسة من أجسامها. و من المفترض أن تمتلك قوة تكفى لسحق هذه المخلوقات الضخمة ذات الأرجل الستة. "
"هل أنت متأكد من ذلك ؟ من التسجيلات التي رأيتها حتى الآن لم تجعلهم أي من الآليات في البعثة السابقة يتراجعون. "
كان طيارو تلك الآليات حمقى. و في أغلب الأحيان كانوا يصابون بالذعر ويهاجمون بتهور. و كما أنهم كانوا يقودون آليات من الجيل السابق تفتقر إلى العديد من الابتكارات. و هذه المرة ، نحن نعلم ما سيحدث ، لذا اختار اللورد كاين أفضل الآليات لهذه المهمة. سيسحق الفولماريون تلك الوحوش ، يمكنك الاعتماد على ذلك.
لم يتوقع فيس أن يثق رئيس راميريز ثقةً كبيرةً في نماذجه. و من الواضح أن ملوك السداسيات الأرجل لا يُستهان بهم. ظنّ فيس ، بشكلٍ مبهم ، أن رئيس راميريز قد تعلّق كثيراً بالآليات التي تحت إمرته.
بصفته شخصاً خارجياً ، امتلك فيس منظوراً أكثر واقعية. فقد اعتبر الفولماس تصميماً متقناً لأسلحة القتال. إلا أن هذا التوافق الواسع جاء بثمن. فقد رأى أنهم بحاجة إلى قوة أكبر بكثير للقضاء على ملك سداسي الأرجل دون إطالة أمد القتال.
وأخيراً ، استعرض راميريز آليات مزودة بمدفع كهرومغناطيسي. "إن السماوي نموذج رئيسي مخصص بالكامل لاستخدام المدافع الكهرومغناطيسية. كل جانب من جوانب السماوي مصمم لتوفير الطاقة وأفضل دقة تصويب لمدفعه الكهرومغناطيسي. وهو قادر على إطلاق قذيفة كل خمس ثوانٍ عند الشحن الكامل. "
"كم عدد الطلقات التي يمكنه إطلاقها ؟ "
"بفضل وحدة الظهر الممتدة ، يمكنها توفير الذخيرة والطاقة لستين طلقة. وهذا أكثر من كافٍ لإضعاف أربعة من الأعداء الكبار قبل أن يقتربوا أو يهربوا. "
من بين جميع الآليات التي عُرضت حتى الآن ، علّق فيس معظم آماله على الإمبيريين. حيث كانت مدافعهم الكهرومغناطيسية المتطورة ذات قوة تدميرية هائلة ، على الرغم من أن معدل نار لم يُثر إعجابه بشكل خاص. قد يتمكن ملك سداسي الأرجل من تقليص المسافة في الوقت الذي يُطلق فيه الإمبيريون وابلاً واحداً من النيران.
"ألاحظ أنك لم تعرض عليّ سوى ثلاثة نماذج حتى الآن ، بينما أتذكر بوضوح أنه من المفترض أن يكون هناك أربعة. "
"آه. " حكّ رئيس الرقباء راميريز رأسه. "الكابتن كاين تقود آلية معدّلة. و لقد أصدرت أوامر صارمة بعدم السماح لك بالاقتراب من آلتها. "
ممتاز. و أدرك فيس أنه يجب عليه بذل جهد لكسر الجليد مع الكابتن كاين. لم يتجاهل بعض النظرات الحادة. و من المؤكد أن سلفه قد أفسد الأجواء هنا. لم يعد أحد يثق بمصممي الآليات. كيف له أن يثبت لقبيله الصيد أنه لا ينوي خداعهم جميعاً ؟
