اضطرت الرحلة إلى ميناء مانكروفت المستقل للتأجيل. حيث كان لا بد من تطهير فيس وموقع الهجوم بالكامل لإزالة أي أثر لمولغون. فور خروجه ، استقل مكوكاً أكثر تسليحاً برفقة ميلكور وتوجه إلى مقر سانيال-أبلين.
أدى برؤية جسد رايلا الساكن والضعيف وهو يخضع للفحص والاختبار بواسطة أنواع مختلفة من الأدوات الطبية إلى انخفاض حالتهم المزاجية إلى أدنى مستوى.
سأل فيس بهدوء "هل ستكون بخير ؟ "
أومأ أحد الأطباء برأسه قائلاً "الآنسة رايلا طيارة آلية قوية. وقد ساهمت غرساتها وعلاجاتها الجنينية في بقائها على قيد الحياة. و من حسن الحظ أن إجراءاتكم المضادة المختلفة قد تفعّلت مبكراً. ستتعافى تماماً بعد ستة أشهر من العلاج. "
سمحت عدة مصادفات لفيس بالنجاة من هذا الهجوم دون أن يصاب بأذى ، لكنه لم يستطع قول الشيء نفسه عن رايلا. قرر أن يهدي أبناء عمومته طقماً واحداً على الأقل من ملابس مقاومة الجاذبية الاحتياطية. حيث كان لديه بالفعل خزانة مليئة بها ، لذا لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة.
اضطر فيس لدفع مليوني وحدة نقدية لتغطية تكاليف علاج رايلا ، وذلك بعد خصم كبير. لا بد أن ساس شعر ببعض الأسف لتعرضه لمحاولة اغتيال مفاجئة. و على أي حال كان المال الذي أنفقه في محله ، إذ أكدت له الآنسة روبين أنهم عالجوا رايلا بتقنيات متطورة تضاهي معايير التحالف.
"الآن وقد أصبحت رايلا خارج الخدمة ، هل تحتاجني لأحل محلها ؟ " سأل ميلكور بنبرة توحي بأنه يفضل رعاية ابنة عمه.
"لا ، أنا متأكد من أن موكلي قد رتب ترتيبات الأمن الخاصة به. و من الأفضل لك أن تراقب ورشتي. لا أريد أن يعبث الناس بأشيائي أثناء غيابي. "
حتى لو أجبر فيس ميلكور على الذهاب ، سيظل قائد الآلية قلقاً على رايلا. لذا قرر تركه في المنزل وإحضار شخص آخر. المشكلة الوحيدة كانت أن فيس لم يكن يعرف أي شخص آخر يمكنه أن يحل محل رايلا.
والمثير للدهشة أن ميلكور رفض اقتراحه. "مكانك آمن تماماً ، وأنا واثق من أن رايلا لن يصيبها مكروه. أعلم أنك بحاجة إلى من يحميك ، لذا لا ترفض وجودي. "
"حسناً. سأرتب لنقل آليتك إلى سيارتي الكورفيت. "
بعد لحظات ، دخلوا غرفة الصحافة. تجمع عدد من المراسلين المحليين هناك بعد اجتيازهم إجراءات تفتيش أمني مشددة. حيث كانت كاميراتهم الآلية تحوم خلف رؤوسهم ، جاهزة لبث المؤتمر الصحفي المرتقب للعالم أجمع.
كان الهجوم على ورشته أحد أكثر الأحداث دراماتيكية التي شهدها التاريخ الحديث. تداول جميع سكان بلدة كلاودي كورتن الشائعات بحماس وهم ينتظرون أي رد رسمي.
لم تصدر أجهزة الشرطة المحلية الهزيلة سوى بيانٍ شكليّ بينما كانت تتخبط في كل مكان. وقد منح هذا ، دون قصد ، فيس فرصةً لتشكيل الرواية ، وفقاً لحس غافين الإعلامي.
أومأ فيس برأسه إلى غافين وهو يمشي نحوه. "كيف استقبل الجمهور الأمر حتى الآن ؟ "
"إنهم قلقون ، متحمسون ، وغاضبون. " ابتسم غافين ابتسامة عريضة ، وكأن محاولة الاغتيال قد أسعدته بالفعل. "وسائل الإعلام الموالية للائتلاف الحاكم تضغط بالفعل من أجل الهدوء ، لكن لا أحد تقريباً ، باستثناء مؤيديهم المتعصبين ، يتابع تلك القنوات. و لدينا شريحة كبيرة من السكان مستعدة للتشبث بكلماتك. "
على الرغم من أن فيس وجد استغلال هذا الموقف أمراً مثيراً للاشمئزاز إلا أن الضرورة أجبرته على اتباع اقتراحات غافين.
كانوا في النور وأعداؤهم في الظلام. لم يتقدم أحد لإعلان مسؤوليته عن الهجوم. و علاوة على ذلك فإن الأحداث التي وقعت في بنتهايم وما وراءها بدت وكأنها في الجانب الآخر من المجرة بالنسبة لـ "الستار الغائم ".
"مساء الخير. " حيا فيس الكاميرات وهو يصعد إلى المنصة. "شكراً لحضوركم هذا المؤتمر الصحفي. اسمي فيس لاركينسون. و أنا مصمم ميكانيكي متدرب تحت إشراف الأستاذة كارمن أولسن من مجموعة فيرمير. أسست مؤخراً شركة "ليفينغ ميك " هنا في كوكبي الأم "كلاودي كورتن ".
كان جميع المراسلين على دراية بخلفيته ، لكن الكثير من مشاهديه ربما لم يكونوا كذلك. و لقد ذكر اسم معلمته عمداً ليستعير بعضاً من مكانتها. وقد أجبر ذلك أولئك الذين كانوا يستهينون عادةً بمصممي الآليات من ذوي الرتب المتدنية على أخذه على محمل الجد.
"هل يمكنك أن تخبرنا بما حدث هذا الصباح ؟ "
"بالتأكيد. "
قدّم فيس سرداً موجزاً وواقعياً لتسلسل الأحداث. حيث كانت تسجيلات عديدة قد سُرّبت بالفعل إلى شبكة المجرة ، لذا لم يطّلع أحد على أي جديد. و كما أغفل ذكر مولد درعه وملابسه المضادة للجاذبية في روايته ، فلا حاجة لإعطاء أعدائه أي أفكار.
"من المسؤول عن هذا الهجوم المروع ؟ "
حاول فيس الحفاظ على هدوئه. "لا أعرف ، لكن يمكنني التفكير في عدة احتمالات. هناك العديد من الأشخاص الذين يرغبون في رحيلي. و على سبيل المثال ، عمل الائتلاف الحاكم بجد لتمرير مشروع قانون ضريبي جديد عبر الجمعية الكوكبية ، وهو ما سيؤدي إلى إفلاسي. "
من الناحية الفنية لم يكذب. و لقد ترك للصحفيين والمشاهدين الذين تابعوا البث استنتاج الأمور بأنفسهم. حتى لو كان ذلك على أسس واهية ، فالجميع كان مولعاً بنظريات المؤامرة.
بإمكان حزب الخضر وحزب الحمائم البيضاء إصدار ما يشاؤون من بيانات النفي ، لكن ذلك لن يغير حقيقة عدائهم له. هل يُعقل أن يكونوا مسؤولين عن الهجوم ؟ لم يعتقد فيس ذلك لكنه كان مستعداً لتشويه سمعتهم على أي حال. دعوا الرأي العام يُصدر الحكم النهائي.
استمر في سرد رواية مضللة كان غافين قد صاغها بعناية. حيث كان فيس قد تلقى بالفعل بعض التوجيهات حول ما يجب قوله وما يجب حذفه. كل ما قاله بدا صحيحاً ، وبالتالي من المفترض أن يجتاز التدقيق إذا استخدم أحدهم برنامجاً متطوراً لكشف الكذب.
بعد انتهاء المؤتمر ، أدلى ببيان أخير قال فيه "نجوت اليوم ليس بفضل الحظ ، بل لأن هذا موطني. لا تصدقوا المتشائمين الذين يقولون إننا لا نصلح إلا لإطعام بنتهايم. إن وجود شركة "ليفينغ ميك " هنا يجسد إيماني بقدرتنا على أن نكون أقوياء. "
تفاجأت كلماته الجميع. ترك فيس الصحفيين خلفه وهم يستوعبون رده البليغ. أومأ برأسه إلى غافين الذي تشكلت ابتسامة ساخرة كابتسامة قطٍّ أمسك بطائر الكناري.
"لقد قمت بعمل ممتاز يا رئيس. لم تتلعثم في كلامك على الإطلاق. العيب الوحيد الذي يمكنني إيجاده هو أنك كنت تتصرف بنشاط زائد قليلاً بالنسبة لشخص نجا من محاولة اغتيال. "
"لا أستطيع منع نفسي. " ضحك فيس قليلاً. "أظل أفكر في عدد رشفات النبيذ التي سيقذفها هؤلاء السياسيون البغيضون بمجرد أن يروا أدائي. "
لقد أدى ذلك إلى قطع أي صلة تربطه بالائتلاف الحاكم ، لكن فيس لم يكترث. و لقد كسب بعض الوقت. ووفقاً لجافين وكالسي ، فإن أداءه هذا من شأنه أن يُفشل مشروع قانون الإصلاح الضريبي تماماً.
بعد يوم واحد ، هبطت قافلة مسلحة تسليحاً ثقيلاً ، برفقة آليتين جويتين ، داخل قسم مطوق من الميناء الفضائي. وراقب العديد من ضباط الأمن ، برفقة عدد كبير من الروبوتات ، الوضع عن كثب تحسباً لأي طارئ.
فتحت إحدى المكوك المركزية بابها ، مما سمح لفيس وميلكور ولاكي بالخروج. التفت إلى أحد المرافقين وأومأ برأسه قائلاً "شكراً على التوصيلة ".
استدار فيس إلى الجانب الآخر من الحقل وسار نحو الكورفيت المتوقفة. استعادت الباراكودا مجدها السابق بعد خضوعها للإصلاحات. بدت محركاتها الخلفية جديدة تماماً كما كانت في اليوم الأول الذي أصبحت فيه في حوزته.
كما التقى بطاقم باراكودا للمرة الأولى. استقبلت عيناه مجموعة من خمس نساء فاتنات الجمال. حتى ميلكور توقف للحظة بعد رؤيتهن مجتمعات. ورغم ارتدائهن زياً أزرق فضفاضاً يحمل شعار نادي الدراجات النارية اللندني على أكمامهن إلا أنهن بدين كالملائكة.
قال فيس بتردد "مرحباً. و أنا رئيسك الجديد. "
أجابت امرأة ذات شعر أحمر ترتدي قبعة "نعرف من أنتِ. أنا الكابتن آمبر سيلفسترا ، في خدمتكم. "
قالت امرأة ذات بشرة داكنة "المهندسة من الدرجة الأولى أوشرا جاكوبسون ، في خدمتكم ".
"الطيارة من الدرجة الأولى ميراندا فام ، في خدمتكم. "
"ضابطة أمن السفينة أنجي سيبوس ، في خدمتكم. "
"الفنانة جين مالكوم-ستال ، في خدمتكم. "
كشفت طريقة حديثهم بعبارة "في خدمتكم " أنهم تلقوا تدريباً مكثفاً. استطاع فيس أن يدرك أنهم اعتادوا قول هذه الكلمات نفسها بأصوات ساحرة وابتسامات جذابة.
لم تتصرف أي من النساء اليوم إلا كمحترفات. وقد حصلت فيس بالفعل على التفاصيل من مارسيلا.
يبدو أن النساء كنّ يعملن لدى شركة تُشغّل يخوتاً فاخرة. ومن بين مهامهنّ الاعتيادية في صيانة اليخوت ، كنّ يُدلّلن عملاءهنّ. إلا أن تراجعاً حاداً في أرباح الشركة المشبوهة أجبرها على تسريح نصف موظفيها ، بمن فيهم هذه المجموعة المتماسكة من النساء ذوات التدريب العالي.
كان على فيس أن يشعر بالامتنان لحصوله عليهم دون تقديم تنازلات كبيرة. لم يتجاوز إجمالي رواتبهم الشهرية خمسة وثلاثين ألف وحدة نقدية ، بالإضافة إلى بدل مخاطر إضافي. و لكنه أنفق مبالغ طائلة للحفاظ على سفينة باراكودا في أفضل حالاتها.
منحه الكابتن سيلفسترا الوقت الكافي ليتأمل طاقمه الجديد قبل أن يتحدث مجدداً. "للتوضيح فقط يا سيدي ، نتوقع أن نُعامل باحترام. حيث تمنحنا قوانين العمل السارية الحق في رفض أي أوامر غير قانونية أو غير لائقة. "
أجاب فيس بخجل وهو يرفع يديه "ليس لدي أي دوافع خفية ". تلاشت كل الثقة التي كانت يبديها خلال المؤتمر الصحفي. "كل ما أتوقعه منك هو قيادة باراكودا ".
سفينتك الكورفيت رائعة. إنها في أيدٍ أمينة. هيا بنا نصعد على متنها جميعاً.
عندما دخلوا الفتحة ، أبلغت سيلفسترا عن حالة السفينة. بالكاد فهم فيس مغزى كلماتها. ومع ذلك فقد وصلوا مجهزين بالكامل ومستعدين لرحلة قد تأخذهم بعيداً عن الفضاء المتحضر.
سألهم حالما دخلوا الممر المركزي "كيف حال الوقود لدينا ؟ " ثم تفرق الطاقم إلى مواقعهم.
"لدينا مخزون كامل من الوقود عالي الجودة. رتبت صديقتنا المشتركة مارسيلا قناةً يمكننا من خلالها الحصول على كمية محدودة من الوقود. و هذا الأمر غير مسموح به تماماً ، لذا لا تنشروا الخبر. "
أومأ برأسه وترك طاقمه الغريب يقوم بعمله.
تولى الكابتن سيلفسترا مقعد القيادة بينما جلس فيس وميلكور على مقعدي المراقبين. وربطوا أحزمة الأمان تحسباً لرحلة وعرة.
"هل لديّ إذن بالإقلاع ؟ "
"تفضل يا قبطان. "
تحت قيادة الطيارة الخبيرة ميراندا ، سحبت الكورفيت عجلات هبوطها وحلّقت ببطء إلى المدار. لم تهتز السفينة المتينة إلا قليلاً بينما عملت محركاتها بقوة للهروب من جاذبية كلاودي كورتن. قد تواجه سفينة أكبر صعوبة في إنجاز مثل هذه المهمة في ظروف الجاذبية العادية ، لكن الكورفيت الصغيرة والأنيقة كانت تمتلك قوة دفع يكفى.
"لقد وصلنا إلى المدار الآن يا سيدي. ما هي أوامرك ؟ "
"حدد مسارك نحو ميناء مانكروفت المستقل. و من المتوقع وصولنا خلال ثمانية عشر يوماً. "
أدارت سيلفسترا مقعدها لتنظر إلى فيس. "هل ترغب في توفير الوقود ؟ يمكننا توفير ما يصل إلى ثلاثين بالمائة من نفقات الوقود إذا قمنا برحلات قصيرة ولكن متكررة ، على الرغم من أن محركنا الأسرع من الضوء سيتآكل بشكل أسرع. "
استغرق فيس دقيقةً للتفكير في السؤال. و في السابق كان كل ما يحتاجه هو تشغيل الطيار الآلي ، تاركاً للسفينة حرية اتخاذ جميع القرارات. "لستُ خبيراً ، لذا سأترك الأمر لتقديرك. و مع ذلك لا يمكنني التأخر ، لذا أعتقد أن من الأفضل توخي الحذر. "
"جيد جداً يا سيدي. "
استدارت الكابتن سيلفسترا لتُعطي ميراندا تعليماتها برسم مسار إلى مانكروفت. حيث كانت الطيارة مُدرّبة أيضاً كملاحة ، لذا رسمت ببراعة سلسلة من التحولات فائقة السرعة التي قادتهم عبر أنظمة نجمية آمنة ومعروفة. لسوء الحظ و كلما اقتربوا من مانكروفت ، قلّت المستوطنات التي سيجدونها.
"المناطق الحدودية شديدة الفوضى. يظهر القراصنة والغزاة الفضائيون بشكل متكرر في هذا الجزء من الفضاء. "
"إلى هذا الحد ؟ " أجاب فيس وهو يعبس. "كنت أظن أن تحالف الأسطول المشترك من المفترض أن يضبط الوضع على الحدود. "
نظر إليه كل من القائد والطيار باستغراب. "الفضاء شاسع. شاسع بشكل لا يمكن تصوره. ببساطة ، إنه فضاء هائل يتكون في معظمه من لا شيء. لا سبيل لأي أسطول أن يعترض أي توغل. "
"سمعت أن مرصد سفا يمتلك أجهزة استشعار قادرة على اكتشاف أي انتقالات أسرع من الضوء عبر سنوات ضوئية عديدة في الفضاء. "
"حتى لو تمكنوا من رصدها ، فليس لديهم العدد الكافي لمتابعة كل عملية استطلاع. إنهم لا يحشدون سوى سفينتين حربيتين إذا ما رصدوا إشارة قوية بما يكفي. أما السفن القليلة بحجم الفرقاطة والطرادات التي تعبر الحدود بشكل روتيني ، فتفعل ذلك عملياً دون أي رادع. "
اتضح أن الأسطول المخصص لقطاع نجم كومودو كان يمتلك سفناً حربية أقل كفاءة بكثير مما كانت دعايته توحي به دائماً. فلم يكن ليُضاهي الأساطيل الأساسية المتمركزة في مركز المجرة.
"باختصار ، نحن معرضون باستمرار لخطر مواجهة شيء خطير. "
"هذا صحيح يا سيدي. ومع ذلك فإن الباراكودا هي واحدة من أسرع الكورفيتات في هذا القطاع النجمي. و يمكننا أن نتفوق على أي تهديدات طالما أننا لا نسير على مسار يمكن التنبؤ به. "
أومأ فيس برأسه بحسرة. و لقد وقع ذات مرة مباشرة في كمين للقراصنة.
