أسقط جوشوا جندي العدو برصاصة واحدة. تحمل الفارس ثلاث رصاصات أخرى لكنه سقط بعد تلقيه رصاصة أخرى. أصيبت آلية المدفعية المعزولة بالذعر بعد فقدان رفاقها ، فهرعت عائدة إلى القاعدة بأقصى سرعة ممكنة.
لسوء الحظ كانت الآليات الثقيلة تميل إلى السير ببطء شديد. ورغم افتقارها للمرافقة ، انسحب جوشوا بحذر. حيث أطلق خمس رصاصات في اشتباك واحد ، مما أدى إلى تراكم حرارة عالية. امتصت مشتتات الحرارة الداخلية لآليته معظم الحرارة حتى الآن ، فحافظت آليته على هدوئها.
"كل تلك الحرارة ستتسرب إذا ضغطت على قدرة الروح القديمة على تحمل الحرارة. "
جاءت الآلة مصحوبة بتحذير شديد اللهجة بعدم تجاوز هذا الحد. حتى لو اضطر جوشوا إلى التخلي عن هدف ثمين لم يكن أمامه خيار آخر.
تحصّن بآليته وانتظر بصبر حتى تخف حدة الحرارة. وبينما اندفعت جميع الآليات الأخرى إلى المعركة ، ظلّت "الروح القديمة " جامدة كتمثال ، وكأنها تعلم أن وقتها لم يحن بعد.
"الأمر مختلف. إنه نفسه. " تمتم. لطالما سحره شعور قيادة أي آلية من تصميم "تشيسينغ كلاودز ". بدت النماذج الأخرى باردة وجامدة مقارنةً بعمل مصمم الآليات في مدينته. "الأمر أشبه بمقارنة دمية محشوة بالواقع. إنهما مختلفان تماماً حتى وإن بدا متشابهين. "
رغم أنه لم يحظَ برفاهية تجربة "الدم الشاب " إلا أن "الروح العجوز " بدت له كأبٍ قاسٍ. أحياناً كان جوشوا يُغيّر تصرفاته دون تفسير ، أو يبدأ بالتساؤل عن الأمور عندما لا تبدو منطقية.
بالنظر إلى ما حدث كان من المفترض أن يكون القضاء على آليتين في غضون دقائق أمراً يفوق قدرته. حتى مع بندقية ليزر فائقة القوة لم يكن بإمكان حاكم شاب مثل جوشوا قتل فارس بهذه السهولة.
هز رأسه. "هذا البندقية مذهلة. إنها قادرة على اختراق الدروع الخفيفة بطلقة واحدة. "
كانت جميع الأسلحة الأخرى ذات القوة المماثلة تزن ضعف أو ثلاثة أضعاف وزنها على الأقل. سمحت بندقية الليزر فائقة الصغر الخاصة بـ "الروح القديمة " لجوشوا باستخدامها بسهولة أكبر بكثير. وبالمقارنة مع كل هذه المزايا لم يكترث إطلاقاً بسعة حرارتها المحدودة واستهلاكها الهائل للطاقة.
استأنف جوشوا مطاردته. تسلل نحو معهد الأبحاث ، متجاهلاً الحليفين اللذين طلبا منه تأمين ظهورهما. و مع أن العمل مع الآخرين قد يفيده إلا أنه ظل يتوق إلى العزلة.
"لن يموت أحدٌ غيري إن أخطأتُ. " هكذا برر لنفسه. ثم عبس بعد ذلك بقليل. "إنها مجرد لعبة. و من يهتم بالآخرين ؟ "
بغض النظر عن السبب ، فضّل جوشوا التحرّك بمفرده. وصل ببطء إلى حديقة مفتوحة. فوق الأشجار ، تبادلت آليتان جويتان نار بشكل غير فعّال. ونظراً لمستوى مهارة لاعبي الدوري الفضي العاديين ، توقّع جوشوا استمرار حالة الجمود.
"إنهم ليسوا أفضل حالاً مما كنت عليه عندما بدأت مع السرافيم. "
كانت مشكلته الرئيسية في القتال هي أن جميع الآليات الطائرة افتقرت للشجاعة التي تكفي للاقتراب. لطالما تعلم جوشوا من معلميه الحسم وتجنب معارك الاستنزاف. لم يتعلم أي من هؤلاء الحمقى في السماء استراتيجيه الآليات الجوية الصحيحة.
عثرت روحه القديمة على كومة ملائمة من حطام المكوك الفضائي ، مما وفر لها بعض الحماية من أجهزة الاستشعار المغناطيسية. وبينما استقر الروبوت حامل البندقية في مكانه ، صوب سلاحه نحو السماء.
مرت دقيقة والآلي ثابتٌ في مكانه. كلما همّ جوشوا بنار ، منعه شعورٌ غريب. حيث كان يعلم بطريقةٍ ما أنه لن يتمكن من القضاء على هدفه. حيث كانوا يتحركون بسرعةٍ فائقةٍ حالت دون توجيه ضربةٍ دقيقة. حتى أنظمة التصويب في "الروح القديمة " كانت تُعاني في محاولة التنبؤ بحركات هؤلاء الطيارين الأغبياء.
"آليتي ليست مصممة لاصطياد هذا النوع من الفرائس. " اعترف جوشوا بمرارة. "سيهاجمون موقعي بمجرد أن انطلق. "
ينبغي أن تكون الآليات الطائرة العدو اللدود لـ "الروح القديمة ". فهي تتحرك بسرعة فائقة لا تضمن إصابة أي من طلقات بندقيتها الثمينة للهدف. حتى لو فعّل جوشوا مولد الجسيمات ، فسيسهل على هؤلاء الكشافة المحترفين رصد آليته.
مع ذلك كبح جوشوا قلقه وانتظر بصبر حتى تهدأ حدة النزال. حيث كان يعلم أن هذه الآليات قد بذلت طاقة كبيرة في مواجهتها الشديدة.
وكما توقع ، انسحب فريقه أولاً بعد سقوط أحد أفراده. واستسلمت ثلاث آليات جوية منهكة للمبارزة وفرت عائدة إلى قاعدتها.
رفض الفريق الخصم التهاون مع خصومه ، ولاحقوا فريستهم. وقد حسّن جميع الطيارين المشاركين مسارات طيرانهم ، إذ أعطوا الأولوية للسرعة على حساب المراوغة.
تتبّع جوشوا بهدوء خصمه الذي كان متأخراً قليلاً بسبب إصابات المعركة. وما إن تجاوزت طائرته مبنى سكنياً حتى انطلق.
𝒍.
انطلق شعاع الليزر كشرارةٍ سوداء ، مصيباً نظام طيران الآلية الجوية. لا يُعقل أن يقود طيارٌ متمرس آليته في خطٍ مستقيم ، لكن يبدو أن ضحية جوشوا التعيسة قد نسيت وجود أعداء آخرين يتربصون في ساحة المعركة.
فقدت الآلية المتضررة ارتفاعها وتحطمت على بُعد مبنى واحد من جوشوا. حالت جميع العوائق دون إتمام مهمته. و بدلاً من ذلك انتظر بصبر ثانيتين حتى انتهى إطلاق بندقيته الليزرية ، ثم صوب سلاحه نحو المطاردين المترددين.
وبينما كانوا يستوعبون حقيقة فقدانهم لرفيق ، أطلق "الروح القديمة " بندقيته مرة أخرى. أصاب شعاع الليزر الآلية الجوية مباشرة في صدرها. حيث كانت أضرار المعركة السابقة قد أزالت نصف طبقاتها. حيث اخترق الشعاع ما تبقى منها ، وحفر ثقباً في قمرة القيادة.
لم يستطع الطيار الدمية الموجود داخل قمرة القيادة تحمل كمية الطاقة الهائلة. وتحولت الدمية للأسف إلى غبار.
"أيها القناص الجبان! " صرخ الطيار العدو الناجي من داخل آليته. "أعرف مكان اختبائك. استعد للموت! "
أطلق جوشوا النار مرتين على الآلة القادمة لكنه لم يصبها. و على عكس ضحاياه السابقين ، تذكر هذا الرجل أن يتفادى الهجوم.
لو كان لدى "الروح القديمة " بندقية ليزر عادية ، لكان بإمكان جوشوا خفض مستوى الطاقة وتحويل بندقيته إلى قاذفة أشعة. سيمكنه وابل سريع من أشعة الليزر منخفضة الطاقة من تتبع مسار خصمه.
وما إن اقتربت الطائرة المعادية حتى أصبحت على مرمى البصر حتى أطلق مولد الجسيمات في "الروح القديمة " شحنة أخرى. و غطت سحابة سوداء كثيفة ضبابية الآلية الطائرة في لحظة. و شعر الطيار ببعض الذعر ، لكنه سرعان ما استعاد السيطرة على آليته.
وجّه آلته الآلية للأعلى مباشرةً ليتخلص من السحابة. وبعد أن استعاد بعض الرؤية ، حاول الطيار تعقب خصمه اللدود للثأر لمقتل رفاقه.
"أين أنت ؟! "
هل تسلل القناص بعيداً بينما فقد بصره ؟ أم أن الجبان الماكر بقي في مكانه ، واثقاً من أنه لا يمكن لأحد أن يمسه تحت كل هذا الدخان ؟
"تبا لك! "
وبينما كانت الآلة الطائرة تحلق بعيداً ، أصاب شعاع ليزر رفيع ولكنه قاتل ظهرها الضعيف وألحق الضرر بقناة الطاقة الرئيسية التي تغذي نظام الطيران المتعطش للطاقة.
اتضح أن جوشوا كان متردداً على حافة الضباب. بذلت الروح القديمة جهداً كبيراً في استشعارها وسط انخفاض تركيز الجزيئات ، وتمكنت من رصد خصمها بمجرد صعوده فوق الضباب.
مع انخفاض ارتفاع فريسته ، وجّه جوشوا آليته عائدةً إلى الضباب. ومع بقاء ثلاث طلقات ، أراد القضاء على الآلية التي هبطت قسراً بطلقة واحدة. مسح الضباب بعناية واتجه بشكل مبهم نحو المنتصف.
اصطدم بالآلية الطائرة المعطوبة بعد دقائق. لحقت بالآلية أضرار جسيمة جراء هبوطها العنيف. وبينما كانت تحاول توجيه بندقيتها نحو خصمها اللدود ، تحركت "الروح القديمة " أولاً وأطلقت النار مباشرة عبر درعها المتضرر.
"هذا هو العدد الرابع الآن. " همس جوشوا لنفسه وهو يتجاهل بهدوء آخر ضحاياه. "ما زال هناك روبوت آخر عالق. "
لم تكن الروح القديمة قد بلغت أقصى طاقتها الحرارية بعد ، لذا ابتعد جوشوا عن الضباب المتلاشي وتعقب فريسته الأخرى. و وجد موقع تحطم أول آلية جوية أطلق عليها النار ، وأتبع الحطام إلى مرآب مكوك حيث قامت الآلية المصابة بتقييم أضرارها.
"أنت هو! "
أسكت جوشوا الآلية المعادية على الفور بنار على قمرة القيادة. فلم يكن بحاجة حتى إلى تعديل تصويبه للقضاء على هدف سهل.
انتابه شعورٌ باردٌ بالرضا حين أدرك أنه أسقط خمس آليات دون أن يُصاب بخدشٍ واحد. حيث كانت "الروح القديمة " آليةً قويةً في الأيدي الماهرة.
"هذه ليست آلة تدريب. إنها آلة قتل. "
أمضى الدقائق القليلة التالية في تبريد آلته قبل أن يتوجه ببطء نحو معهد الأبحاث. بلغت المباراة ذروتها حيث حاول كلا الجانبين السيطرة على أرض المعهد.
تمركز جوشوا على الأطراف منتظراً بصبرٍ قدوم فريسته. حيث تمكن من القضاء على ثلاث آليات إضافية تباعاً عندما فرّت من ساحة المعركة. حيث كانت الآليات المتضررة لقمة سائغة ، إذ قضى عليها جوشوا برضاٍ شديد. ساهم أداؤه المتميز في قلب موازين القوى ضد خصومه ، ونجح فريقه في الفوز بالمباراة.
مع تلاشي ساحة المعركة ، استند إلى كبسولته. سحق فريق العدو تماماً. لم يتوقع أحد منهم مواجهة قناص في ساحة المعركة. قد يتغير ذلك عندما يكتسب هذا الطراز شعبية أكبر.
غادر جسده الافتراضي قمرة القيادة بعد انتهاء المباراة. وقبل عودته إلى الردهة ، ظهرت رسالة غريبة أمام وجهه.
[يطلب وكيل مصمم آلتك الميكانيكية الإذن باستخدام لقطات معركتك لأغراض ترويجية. لن يتم تبادل أي أرصدة أو ذهب داخل اللعبة. هل ترغب في قبول هذا الطلب أم رفضه ؟]
استغرق جوشوا بضع ثوانٍ لفهم الطلب. و إذا فهمه بشكل صحيح ، فإن شخصاً يعمل لدى مصمم الروبوتات المفضل لديه يريد استخدام لقطاته في إعلان تجاري.
"أوه نعم! أقبل! "
في مراكز الألعاب المنتشرة في أنحاء العالم ، ظهرت مجموعة جديدة من الإعلانات ، استعرضت أفضل لحظات "الروح القديمة " أثناء القتال. حدّق الزوار الفضوليون في العروض الضوئية بينما بدأت الآليات المميزة بتقطيع أعدائها إلى أشلاء في بضع لقطات فقط.
"هل هذه هي الآلية الجديدة ؟ "
"ما هذا ؟ هل هذا بندقية ؟ إنها أقوى من المدفع! "
"أنظمة التخفي تلك غير واقعية! إنهم يمرون بجانب تلك الآلة دون أن يدركوا شيئاً! "
راقب غافين نيومان اللهاث المليئة بالإثارة وهي تُثير حماس الجمهور. ابتسم بازدراء لمن استهزأوا بنفس النموذج قبل ساعة. لم يُحرّر المقاطع بنفسه ، بل ترك الأمر لبرنامج آليّ اختار أكثر اللحظات إثارة من بين جميع تسجيلات المعارك التي حصل على إذن باستخدامها.
"لا أحتاج حتى لتحريك ساكن بهذه الوتيرة. " قال ذلك بينما بدأ بعض الزعماء بالقفز داخل كبسولات المحاكاة الخاصة بهم لتقليد تلك الإنجازات المذهلة. "كيف يُمكن الوثوق بهؤلاء الحمقى للدفاع عن حدودنا وهم ينخدعون بسهولة ببعض اللهاث المنتقاة بعناية ؟ "
فتح جهازه واستعرض سجل مبيعات "العجوز سول ". وبصفته مسؤول علاقات عامة يعمل لدى شركة لالشخصية الرئيسية ، فقد حصل على صلاحيات محدودة في حساب الشركة الإلكتروني. و بدأت الأرقام بالارتفاع من العشرات إلى المئات ، وكان ذلك في اليوم الأول فقط.
"إنهم جميعاً كالخراف. "
كان مسؤول العلاقات العامة يعلم أنه يجب عليه الاختراق لأحدث تصميم لصاحب العمل بنهج مختلف عن تصميم "الدم الشاب " الذي كان يتمتع بمظهر بطولي.
أدى المظهر الممل والمواصفات التقنية المبالغ فيها لآلة الرامي إلى عزوف العديد من العملاء المحتملين. لذا قرر غافين تجاهل الجماهير والتركيز بدلاً من ذلك على حفنة من الطيارين الموهوبين الذين يعرفون ما يفعلونه.
وكما هو متوقع ، حقق أولئك الذين استغلوا مزايا "الروح القديمة " على أكمل وجه نتائج مذهلة. ولو عرضها على الجماهير المتشككة ، لبدأوا في التشكيك في انطباعاتهم الأولى وتجربة الآلة بأنفسهم.
للأسف لم يتقن الجميع خصائص آلية الرامي. ألقى غافن نظرة على الإحصائيات ولاحظ أن نسبة فوزها كانت منخفضة للغاية.
تطلّب استخدام "الروح القديمة " عقلية ومهارات محددة لتحقيق أقصى استفادة منها. وبغض النظر عن مستوى المهارة ، فإن معظم المراهقين الذين جربوا هذه الآلة افتقروا إلى الصبر اللازم لاتباع استراتيجية الكمين.
هزّ رأسه مستنكراً سلوكهم المتوقع. "أغبياء مفتولي العضلات. "
حتى مع قيام بعض العملاء الغاضبين بكتابة تقييمات سلبية على صفحة مبيعات النموذج لم يؤثر ذلك على زخمه المتزايد. و في هذه المرحلة المبكرة لم يختر أي من مراكز الألعاب "الروح القديمة " كآلية ترويجية من فئة نجمتين. كل من جرب الآلية هذه المرة أنفق رصيده أو ذهبه الذي كسبه بشق الأنفس لشراء هذه الآلية الرائجة.
"هذا كل ما يمكنني فعله الآن يا سيدي. سنرى ما إذا كان تصميمك سيحظى بالقبول كآلية تدريب. "
