لم يظن أحدٌ من فريق الصيد أن مطاردة زيغرا تسير على ما يرام. و على مدار ثلاث جولات من المعركة تمكنت آلياتهم من إلحاق أضرار جسيمة بـ "كراون كات ".
لكن جلده الغريب والمعزز بالمعادن أثبت أنه صلب كدروع الآليات الثقيلة! وبفضل صلابة قط التاج الهائلة وقدرته الفائقة على الحركة ، استطاع زيغرا امتصاص أو تفادي معظم الهجمات الموجهة إليه دون أي تأثير واضح!
حتى لو ادعى علماء الأحياء الفضائية وغيرهم من الخبراء أن جهودهم نجحت في ارتداء زيغرا ، فقد عانى جميع طياري الآلات من وهم أنهم واجهوا زيغرا في ذروة قوته!
عندما بدأ أحد الجانبين يضعف بشكل واضح بينما كان الجانب الآخر ما زال يقاتل وهو قريب من ذروة لياقته ، أصبح الأخير غامضاً بشكل متزايد!
لم تستطع أيٌّ من التحليلات وآراء الخبراء أن تُبدد الانطباع الذي ترسّخ في أذهان أقرب رفاق السيدة ميراليكس. فقد أظهر زملاؤها السابقون في الأكاديمية أخيراً نقاط ضعفهم الناتجة عن افتقارهم إلى النضج والخبرة.
بدأ طيارو الآليات يطالبون بشكل متزايد بإنهاء المطاردة!
من يهتم إن فشلوا ؟ بإمكانهم دائماً المحاولة في المرة القادمة! و لم يكن ثمن التراجع مهماً بالنسبة لطياري الآليات ، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لقائدهم.
كانت السيدة ميراليكس تتوق بشدة لإنهاء المطاردة! فكلما أسرعت في اصطياد قطة التاج و كلما حصلت على إذن بمغادرة فيليكسيا ومتابعة مسيرتها المهنية في مملكة سينتينل الأوسع!
كانت تدرك تماماً أن أواخر العشرينيات وأوائل الثلاثينيات من العمر كانت حاسمة في مسيرة العديد من طياري الآليات. فقد كان هذا وقتاً شهد فيه أكثر طياري الآليات طموحاً ونجاحاً نمواً سريعاً ، وجذب انتباه راعٍ قد يتبنى طياراً واعداً ويرعاه!
مع أنه لا ضير في إضاعة سنة أو سنتين إلا أن هذا غير مقبول لدى أكثر طياري الآليات طموحاً! فكل سنة مهمة! سيكون من الصعب تعويض الوقت الضائع ، إذ قد تنضم السيده ميراليكس إلى جيش سينتينل في بداية مسيرتها ، بينما يكون معظم أقرانها من نفس الجيل قد رُقّوا بالفعل إلى رتبة ملازم أو نقيب في الآليات!
ونظراً لهذه الاعتبارات ، فإن إعلان نهاية المطاردة بينما ما زالون يمتلكون عدداً من الآليات العاملة كان أمراً غير مقبول تماماً للسيدة ميراليكس!
«لا أعتبرُ آليةً واحدةً من رماة البنادق ، وآليةً واحدةً من الفرسان ، وآليتين من رماة الرماح ، وآليةً واحدةً من حاملي الفؤوس ، وآليةً واحدةً من النمور ، قوة صيدٍ مؤهلةً ضدّ قطّ التاج.» هكذا اعترض أحد طياري الآليات. «وإلا فإنّ جميع آلياتنا ، باستثناء آليتكم ، تتداعى بالفعل!»
بسبب الشكاوى المستمرة ، قررت السيدة ميراليكس استدعاء كل طيار آلي إلى اجتماع.
وبالطبع ، ونظراً لخطورة ترك فريق الصيد مكشوفاً ، حضروا الاجتماع عبر شاشات العرض. وانتشرت جميع الآليات الست التي لا تزال صالحة للقتال حول ناقلات الجنود المعرضة للخطر.
لحسن الحظ ، فإن انشغال زيغرا بتدمير وعض الآليات التي أمامه منع القط من مطاردة مركبات النقل الضعيفة المتوقفة من مسافة.
لكن تركيز زيغرا على آلياتهم هو ما أجبر السيدة ميراليكس على مواجهة طياري آلياتها بشأن مطالبهم بالانسحاب!
"ما زال بإمكاننا القتال. " قالت ذلك ووجهها يعكس بوضوح التوتر والإرهاق الناتجين عن محاولة الحفاظ على تماسك فريق الصيد. "لقد دخلنا منطقة الصيد هذه لنقتل قطاً برياً ، ولن نعود دون أن تكون جثته بحوزتنا! "
\ "جنون!\ "
"زيغرا قوي جداً! "
"لسنا جيدين بما فيه الكفاية! "
"سيدتى ميراليكس! " صرخت إحدى قائدات الآليات اللواتي فقدن آلياتهن وسط الحشد. "دعونا نواجه الحقيقة ، لقد فشلت خطتنا. و معركة الاستنزاف التي خضناها ضد زيغرا أضعفتنا أكثر من هذا القط اللعين! إنه خالد عملياً! في كل مرة نواجهه في معركة ، يبدو الأمر كما لو أن كل الضرر الذي ألحقناه به سابقاً قد ذهب سدى! وفقاً لعلماء الأحياء الفضائية لديكم ، فإن هذا القط اللعين كان يلتهم أجزاءً ضخمة من آلياتنا لاستعادة سلامة جلده! إن المطاردة المطولة هي بالضبط النهج الخاطئ الذي يجب اتباعه ضد هذا الوحش! "
ترددت كلمات المرأة لدى الآخرين في غرفة الاجتماعات. درس علماء الأحياء الفضائية البيانات التي التقطتها أجهزة الاستشعار بعناية ، واكتشفوا بعد الجولة الثالثة أن جلد القطة قد احتوى بالفعل على كمية كبيرة من المواد الغريبة والمعادن التي سبق أن التهمتها من آلياتهم!
جلس فيس في الجزء الخلفي من الغرفة وراقب الاجتماع بينما كان لاكي يتثاءب ويأخذ قيلولة على حجره.
لو كانت جينيفيف هنا ، لكان لاكي على الأقل سيستمتع بصحبة قطة أخرى. للأسف ، رفضت السيده ميراليكس اصطحاب حيوانها الأليف في الرحلة ، لعلمها أنها ستُجبر على البقاء في قمرة قيادة آلتها لأيام متواصلة!
وبينما استمر طيارو الآليات في إقناع السيدة ميراليكس بالدعوة إلى إنهاء المطاردة ، بدأ فيس يساوره الشك.
لقد طور حكمه الخاص بناءً على كيفية سير الجولات الثلاث الأولى.
ازدادت معرفة الجانبين ببعضهما البعض. فكما جمعت فرقة فيليكسيا كاتالمهاجمز كمّاً هائلاً من البيانات عن زيغرا ، كذلك تعلمت القطة كيفية هزيمة الآليات المعادية بشكل أفضل.
في الجولة الأولى ، خسر فريق كاتالمهاجمز آلية واحدة فقط.
في الجولة الثانية ، خسر فريق الصيد آليتين.
في الجولة الثالثة ، خسروا ثلاث آليات!
لم يتطلب الأمر الكثير من الخيال للشك في أن فريق الصيد قد يخسر جميع آلياته المتبقية!
كان أحد العوامل الرئيسية التي خيبت آمال الجميع هو حالة الآليات الناجية.
فقدت جميع الآليات باستثناء "كينقاتل " ما لا يقل عن 20% من قوتها القتالية! وقد كان حال بعض الآليات أسوأ ، مثل آلية "أكسمان " التي فقدت ذراعها في الجولة الأولى.
رغم الجهود الحثيثة التي بذلها فيس وفنيو الميكانيكا لم يتمكنوا إلا من إجراء إصلاحات بدائية على الميكانيكا المتبقية. ومهما بلغ عدد قطع الغيار التي استخرجوها من الآلات المحطمة ، فإن ضيق الوقت وقلة المعدات الثقيلة أعاقا بشدة قدرتهم على إصلاح الميكانيكا المعطلة.
مع قلة وسائل الراحة ، اعتبر فيس بالفعل أن ضمان قدرة فريق الصيد على الاعتماد على خمسة روبوتات بشرية عاملة أمر معجزة.
"أرجوكم ، استسلموا. " توسل أحد طياري الآليات. "مع أننا تمكنا جميعاً من القفز من قمرات القيادة في الوقت المناسب ، فإذا فقدنا جميع آلياتنا ، كيف لنا أن نمنع زيغرا من القضاء علينا ؟ "
لا يمكن لإنسان يركض على قدميه أن يتفوق على قط ضخم انتقامي! ولن تتمكن المركبات ذات الأرجل من الفرار أيضاً لأنها مصممة لزيادة السعة بدلاً من السرعة.
حدقت السيدة ميراليكس في مرؤوسيها. حيث كان العديد منهم رفاقها في الأكاديمية!
"ما زال جوابي كما هو. الصيد محفوف بالمخاطر دائماً ، وهذا ما يجعله جديراً بالاهتمام. ألم نتفق جميعاً على المثابرة وبذل قصارى جهدنا لتحقيق النجاح في هذا الصيد ؟ لا تنسوا كم سنستفيد من تسجيل صيد ناجح لقط التاج في سجلاتنا! سيحسدنا زملاؤنا في المستقبل! وستنهال علينا الترقيات! لا شك في ذلك. قتل زيغرا والعودة منتصرين فرصة لن تتكرر! "
"أيها القائد ، لسنا مضطرين لمطاردته هذا العام! يمكننا المحاولة مرة أخرى في المرة القادمة! بفضل كل ما تعلمناه عن زيغرا ، يمكننا تعديل آلياتنا وتدريباتنا لمواجهة نقاط قوته واستغلال نقاط ضعفه! على سبيل المثال ، لقد تعلمنا أن معركة الاستنزاف ليست مثالية ضد هذا القط! "
"لا! " صرخ ميراليكس غاضباً. "لن ننهي هذه المطاردة في هذه اللحظة! ما زالت لدينا فرصة! "
أدى صراخها إلى تهدئة غرفة الاجتماعات.
أخذت المرأة نفساً عميقاً. "إذا تراجعنا الآن ، فسيضيع كل ما تعلمناه هباءً. زيغرا قط سريع التطور ، وقد بدأ بالفعل يُظهر بعض التقدم بعد كل جولة. امنحوه بضعة أشهر أو سنوات ، ولن يبقى قط التاج في ذيل الترتيب. دخوله قائمة العشرة الأوائل ليست مستحيلاً طالما أنه يُحقق انتصارات على فرق الصيد الأخرى! "
بمجرد دخول قط التاج ضمن قائمة العشرة الأوائل لم يعد لدى فريق فيليكسيا كاتالمهاجمز أي فرصة لاصطياد مثل هذا المخلوق المهيب. فقط أفضل فرق الصيد ، ممن يمتلكون سنوات من الخبرة ومهارة فائقة و يمكنهم تحدي هؤلاء المفترسات الحقيقية!
تبادل بعض طياري الآليات نظرات ذات مغزى. وفي النهاية ، تحدث أحدهم بنبرة متشائمة.
«لقد تشاورنا بالفعل على انفراد. و أنا آسف يا سيدتي ميراليكس ، لكن لا يمكننا دعم مشاريعك أكثر من ذلك. ليس هناك عيب في الاعتراف بالهزيمة أمام قط التاج المهيب! في الواقع ، إن مجرد قتالنا مع الوحش وعودتنا سالمين يكفينا لننال بعض الشهرة!»
"هذا لا شيء! إنها مجرد جائزة ترضية تحتفي بفشلنا! لن أسمح بمثل هذه الوصمة بتشويه سجلي! " صرخت السيدة.
"أنت تتصرف بشكل غير منطقي للغاية! لقد فهمنا جميعاً مدى اعتمادك على هذا الإنجاز ، لكن صيد قطط التاج صعب لسبب وجيه للغاية! في هوسك باكتساب المجد والشهرة ، غاب عنك سبب فشل معظم عمليات الصيد ضد هذه الوحوش القوية! "
"لقد كنا واثقين بأنفسنا أكثر من اللازم! " قاطع طيار آلي آخر قائلاً "جميعنا صغار السن ولم نقاتل قطة تاج من قبل. زيغرا مختلف تماماً عن القطط الأخرى التي اصطدناها للتدريب! "
اتضح لفيس أن مرؤوسي السيدة ميراليكس قد قرروا بالفعل الانسحاب جماعياً. كل ما أرادوه هو إجبار السيدة ميراليكس على الاستسلام وإصدار أمر الانسحاب.
لكن عنادها وإيمانها القوي بأنهم ما زالوا يملكون فرصة ضد زيغرا قد أفسد خططهم!
استمرت العلاقات بين السيدة ميراليكس وطياري آلياتها في التدهور بينما تمسك كل منهما بموقفه.
أرادت السيدة ميراليكس مواصلة مطاردة زيغرا!
لم يعد مرؤوسوها يرغبون في القيام بأي شيء يتعلق بالصيد!
كان لدى الاثنين آراء متناقضة تماماً. فرغم نسب السيدة ميراليكس الرفيع كان كل طيار آلي يدرك تماماً أنها لا تملك سوى قدر محدود من القوة في الوقت الراهن.
بصفتها طيارة آليات قتالية غير مجرّبة ذات نسب نبيل لم تستطع السيده ميراليكس الاستناد إلى سلطة آل لاتيرنا لإجبار أي شخص على الكوكب على الامتثال. حيث كان من المفترض أن تكون هذه المطاردة بمثابة اختبار لقدراتها القيادية والقتالية.
في الوقت الحالي كانت السيدة ميراليكس تفشل بشدة في هذه المرحلة الحرجة من القيادة.
هزّ فيس رأسه بهدوءٍ إزاء القتال المتزايد حدةً بين الجانبين. وقفت السيدة ميراليكس وحيدةً تقريباً بينما بدأ موظفوها وغيرهم من الأفراد غير المقاتلين بالانحياز إلى جانب طياري الآليات.
لم يرغب أحد في الموت لإرضاء غرور شخص آخر! و لم تكن الشهرة والمكانة اللتان كان الجميع سيحصل عليهما من قتل زيغرا جذابتين إلا إذا نجوا في نهاية المطاردة!
مع تصاعد حدة التوتر بين الجميع ، وجدت السيدة ميراليكس نفسها معزولة بشكل متزايد. لم تجد أي دعم حتى من طياري آلياتها!
بدت ملامحها أكثر انزعاجاً! شعرتُ وكأنها تُصاب بالجنون بسبب رجالها!
"لن أكرر كلامي! ما زال لدى فيليكسيا كاتالمهاجمز فرصة! لن آمر بالانسحاب حتى لو لم يتبق لدينا سوى آلية واحدة عاملة! "
"إذن يمكنك مطاردة زيغرا بمفردك! " ردّ أحد طياري الآليات. "ستعود آلياتنا ومركبات النقل ذات الأرجل إلى كيميلا بدونك! إذا كنتَ مُتحمّساً جداً للهجوم على زيغرا والتضحية بحياتك ، فافعل ما تشاء! فقط لا تجرّنا معك في محاولتك الانتحارية! ".
لقد طفح الكيل بفريق فيليكسيا كاتالمهاجمز! بعد ثلاث جولات شاقة ضد زيغرا كانوا على استعداد لرمي المنشفة!
كان فيس يجلس في الخلف ، وهو يشخر بهدوء.
اختارت السيدة ميراليكس تشكيل فريق الصيد الخاص بها بالكامل حول طيارين صغار السن وعديمي الخبرة في قيادة الآليات.
بغض النظر عن مدى جودة أدائهم في أكاديميات الميكانيكا ، فإن عزيمتهم لم تكن مختلفة عن أي طيار ميكانيكي مبتدئ آخر!
