كان فيس يعلم جيداً أنه من غير المناسب زرع آذان قطة على رأسه بشكل دائم. حيث كان اللعب بألعاب مثل تلك المثبتة على رأسه الآن أمراً جيداً لفترة قصيرة ، لكنه لم يرغب في أن يبقى عالقاً بها إلى الأبد!
لقد أصبح شديد التوجس بشأن التغيرات التي طرأت على جسده في السنوات الأخيرة. فقد تركت عبثات الدكتور يوتلاند المجنونة بكل جانب تقريباً من جسده قبل سنوات ندبة خفية.
من كان ليدري ما نوع البرمجة الحيوية الخفية التي تحملها المنتجات العضوية ؟ ربما تكون هذه المنتجات وسيلةً محتملةً لـ "هاوس لاتيرنا " لمراقبة كل من يستخدمها!
حتى قططهم نفسها بدت مثيرة للريبة ، بعد أن فكّر في الأمر. كل قطة رآها أظهرت ذكاءً يفوق ذكاء القطط المنزلية العادية. و من يدري إن كانت غرائزها تحمل برمجةً تدفعها للتجسس أو السرقة من أصحابها.
مع ذلك طالما لم يشترِ فيس أياً من المنتجات ، فلا بأس من الاستمتاع بها لفترة. لم يتردد في شراء أذني القط العضويتين اللتين وُضعتا على رأسه ، ودفع ثمنهما على الفور دون تفكير.
"نياااه! شكراً لك على رعايتك ، أيها الزبون! " هتفت الفتاة القطة بفرحة غامرة أثناء تحويل المال. "بالمناسبة لم لا تضيف ذيلاً أيضاً ؟ لن يكتمل مظهرك الجديد بدون ذيل أنيق يتدلى من... "
هزّ فيس رأسه بسرعة. "لا ، شكراً. الأذنان كافيتان. الذيل مزعج بعض الشيء ، وسيكون الجلوس على الكراسي صعباً. "
"لا مشكلة على الإطلاق ، نياااه! جميع الكراسي والمقاعد في فيليكسيا مزودة بفتحة مريحة يمكنك من خلالها إخراج ذيلك بحرية! "
رغم اعتراضات الفتاة القطة ، رفض فيس اقتراحها وانصرف. وبينما كانوا يتصفحون بهدوء البضائع الغريبة ذات الطابع القططي المعروضة للبيع ، نظر إليه غافين وبقية رفاقه باستغراب.
"ما بكم يا رفاق ؟ " عبس بينما ارتعشت أذناه القطية ذات الفراء الأسود من شدة الانزعاج.
"... "
"تبدو... مختلفاً. " أجاب غافين بتردد. "لا أقصد الإساءة يا رئيس ، لكنك في معظم الأوقات جادٌّ ومنغمسٌ في عملك. رؤيتك بأذني قطة... أمرٌ... مزعج. "
حافظ فيس على تعبير وجهه الجامد ، والذي بدا الآن أكثر غرابة مع إضافاته الجديدة!
"حتى أنا أرغب في الاستمتاع ببعض المرح أحياناً ، كما تعلم. الأمر فقط أنك لم ترني أستمتع أثناء عملي على مشاريع التصميم الخاصة بي. أود أن أؤكد لك أنني ما زلت قادراً على الضحك! "
"هل تلك الأذنان رائعتان حقاً ؟ "
"إنها رائعة حقاً. و لقد أبدع من صممها في جعلها غير ملحوظة. يعجبني تحسين السمع ، مع أنني لا أعرف كيف تمكنوا من ذلك. سأدرسها بالتأكيد بمزيد من التفصيل عندما أعود إلى باراكودا! "
اشتبه فيس في أن آذان القطط تتضمن بعض جوانب الواجهات العصبية بشكل محدود ومصغر.
انتقلت المجموعة إلى كشك يبيع مجسدات مصغرة لآليات ضخمة تشبه الحيوانات. و من آليات النمور الشرسة إلى آليات القطط الرشيقة ، مثلت النماذج الصغيرة المعروضة تقريباً كل أنواع الآليات التي تشبه القطط المستخدمة في قطاع النجوم!
كما عرض الكشك مجموعة مختارة من الروبوتات الوحشية غير القططية. وقد أضفى وجودها حيوية على العرض وأثرى رؤيتهم.
«من المؤسف أن قطاع نجمة كومودو لا يمتلك تقاليد راسخة في صناعة الآليات الوحشية.» علّق ذلك عرضاً وهو يتفحص المعروضات من منظور مصمم آليات. «جميع هذه الآليات منتجات ناجحة في الأسواق التي ظهرت فيها ، ولكن...»
"ما زال معظم مشتري الآليات يفضلون الآليات الشبيهة ببني آدم. " هذا ما لخصه غافين.
سخر إيمون إنجفار من الجانب قائلاً "من الصعب التعود على الآليات الحيوانية. صحيح أن قدرتها على الحركة ممتازة على التضاريس الوعرة ، لكن الأمر لا يستحق عناء إتقانها في حين أن الآليات الآدمية تؤدي نفس المهمة تقريباً بنفس الكفاءة. "
أجاب فيس بحكمة "لكل من الآليات الشبيهة ببني آدم والآليات الوحشية مزاياها الخاصة. و لكن الظروف في قطاع نجمي ناءٍ مثل قطاعنا لا توفر أفضل الظروف لإبراز نقاط قوة النوع الأخير. "
كان منحنى التعلم للآليات الوحشية أصعب من منحنى التعلم للآليات الآدمية. وقد تطلبت العقبة الإضافية المتمثلة في التكيف مع جسد على شكل حيوان تدريباً إضافياً موجهاً لم تستطع بعض أكاديميات الآليات ببساطة تحمل تكلفته لإدراجه في مناهجها الدراسية.
وبينما كانوا يتجادلون حول مزايا الآليات الوحشية ، حرص فيس على تخصيص بعض اهتمامه لدراسة المجسدات المصغرة المعروضة. كل قطعة منها تمثل نموذجاً ناجحاً للغاية للآليات.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من الآليات الفضائية ضمن صفوفهم ، على الرغم من فائدتها الكبيرة في المعارك الفضائية. حيث كانت هذه الآليات التي تتخذ في الغالب شكل الطيور ، تعمل بشكل مشابه للطائرات المقاتلة ، إذ تخلت عن الأطراف ، وفي بعض الحالات حتى عن الأجنحة ، لتقديم تصميم فعال مُحسَّن للمعارك التي لا تخضع للأرض الصلبة أو الجاذبية.
"لماذا لا تحظى الآليات الوحشية الفضائية بشعبية أكبر بينكم أيها الطيارون الفضائيون ؟ " سأل فيس الإنجفار مباشرة.
استهزأ إيمون قائلاً "إنهم لا يُقادون كآليات حقيقية. بل هم أسوأ من آليات الخطوط الأمامية لأنهم يفتقرون إلى الأطراف المتحركة. و عندما تُجرّد آلية من ذراعيها وساقيها وتُلصق بها فوهات أسلحة على جانبيها ، فإنها تفقد تقريباً كل ما يجعلها آلية حقيقية! لا يوجد طيار آليات أعرفه يستمتع بقيادة هذه الآليات المزيفة! الوحيدون الذين يستمتعون بها هم أولئك الذين لا تسمح لهم قدراتهم الجنينية بقيادة أي شيء أفضل! "
بدا هذا وكأنه رد متحيز على فيس. ومع ذلك فإن ما قاله إيمون للتو يلخص نظرة العديد من طياري الآليات تجاه هذا النوع من الآليات.
قدمت أخته رأياً أكثر دقة.
قد تتفوق الآليات الضخمة في الفضاء من حيث العدد ، لكن معظمنا يفضل الشكل البشري. حتى الأرجل التي يراها بعض مصممي الآليات زائدة عن الحاجة ، يمكن أن تظل مفيدة. إن الطيران بآلية بلا أرجل ، كما هو الحال في معظم آليات الخطوط الأمامية المصممة لحروب الفضاء ، أمرٌ مزعج للغاية.
أكد كل من طياري الآليات على الراحة التي يوفرها الشكل البشري. فهم فيس مشاعرهم ، مع أن جزءاً منه ما زال يعتقد أن طياري الآليات متشددون بعض الشيء.
"لا تزال للآليات الوحشية الفضائية أدوارها. حتى وإن لم تكن مرنة مثل الآليات الشبيهة ببني آدم ، فهي ببساطة أكثر كفاءة إذا قارنا من حيث الحمولة. "
ما زال إنجفار وفيس يختلفان في الرأي ، ولكن لا بأس بذلك. فبصفته مصمم آليات كان من المفترض أن يكون فيس متسامحاً مع آراء عملائه.
بعد أن انتهى من دراسة المنمنمات المختلفة ، انتقلت المجموعة لتصفح البضائع الأخرى المعروضة للبيع.
أثناء نزهتهما ، ظلّ فيس يداعب أذني القطة المزروعتين فوق رأسه بأصابعه وأفكاره. حيث كان من الغريب مدى واقعيتهما وكيف اندمجتا بسلاسة في وعيه ولا وعيه.
بما أن شعره الأسود الأشعث قد أطاله لدرجة أنه غطى أذنيه البشريتين تقريباً ، فإنه عملياً لم يكن فيس مختلفاً عن فتيات وفتيان القطط في الحشد! بل إنهم رفعوا قططهم نحوه تحيةً له كما لو كان فرداً من طائفة القطط خاصتهم!
"هل أذناك جميلتان يا رئيس ؟ "
أجاب فيس بارتياح متزايد "إنها في الواقع لطيفة للغاية. أعتقد أنني سأحتفظ بها طالما أنها تدوم. إنها ناعمة جداً. إن مداعبتها والشعور بمداعبة الأذنين أمر رائع حقاً. "
لم يستطع التوقف عن لمس أذنيه القطيتين! حيث كان هناك شيء مريح ومُغرٍ في مداعبة أذنيه. عادت إلى ذهنه ذكريات باهتة عن طفولته وهو يُعانق ويُدلل من قِبل والدته التي كانت على قيد الحياة آنذاك. ماذا ستظن لو رأته الآن ؟
"هل يمكنك أن تشتري لي زوجاً أيضاً ؟ "
"اذهب واشترِ نسختك الخاصة إذا كنت معجباً بها جداً. "
بدا غافين مريضاً. "لا أستطيع تحمل تكليفها! أنت لا تدفع لي ما يكفي! "
"إذن اشترِ شيئاً يناسب ميزانيتك! هناك الكثير من ملحقات آذان القطط العضوية الأرخص سعراً معروضة للبيع! "
"إنهم ليسوا بجودة منتجاتك! "
"إذن ، هذا مؤسف! لن أمنحك زيادة في الراتب. "
"ما رأيك بمكافأة على خدمتي المخلصة حتى الآن ؟ "
"لننتظر تقييمات الأداء التي ستجرى في نهاية العام. "
وبينما كان فلاح الفضاء يندب فقره ، انحرف فيس بفرح إلى حديقة قريبة وبدأ يلعب مع القطط التي كانت تتسكع هناك وتبحث عن رفقة بشرية.
التقط قطاً قصير الشعر رمادي اللون مخططاً ، وسيماً ، ينضح بالبرود. أظهر هذا القط المنعزل رجولة بطريقة ربما جذبت الكثير من القطط الإناث خلال موسم التزاوج!
"مواء ؟ " مواء القطة عندما حملها إنسان غريب. "مواء. "
"أنت ناضج جداً بالنسبة لأمثالك. "
"مواء. "
"أنا لست مثل باقي بني آدم. "
"مواء! "
"مهلاً ، أنا أتحدث مع القطط طوال الوقت! ولا تناديني بالقط المزيف! أذني القطة مجرد زينة! "
"مواء مواء! " تلوت القطة في قبضته محاولةً الهرب.
"أوه أنت جائع ؟ لماذا لا أشتري لك بعض الوجبات الخفيفة اللذيذة ؟ "
سرعان ما هدأت القطة الرمادية. ووجه الحيوان الذي بدا وكأنه يتمتع بالوعي ، عينيه الكبيرتين اللطيفتين نحو فيس كما لو كان يتوسل للحصول على المكافآت اللذيذة التي وُعد بها!
"هاهاها أنتِ لطيفة جداً! "
وبينما كان فيس يشتري بعض الوجبات الخفيفة باهظة الثمن التي أسعدت القطة الرمادية وجذبت انتباه القطط الأخرى ، بدأ في إخضاعها لبعض الاستجوابات.
في هذه الأثناء كان غافين ونيتا وكريندون وعائلة إنغفار يراقبون المشهد بذهول. لم يكونوا متأكدين تماماً مما إذا كان صاحب العمل قادراً حقاً على التواصل مع القطط أم أنه كان يعاني من نوع من الوهم!
"كيف تجد المكان هنا ؟ "
"مواء! "
"أجل. هناك قطط في كل مكان. أتفهم لماذا تشعرين بأن المساحة لديكِ غير كفؤ. "
"مواء. "
"يسعدني أن أسمع أنك تحظى برعاية جيدة. حيث يبدو أن قبول الحلوى من بني آدم كل يوم طريقة رائعة لقضاء أيامك. "
"مواء مواء! "
"أوه ؟ أمرٌ مثيرٌ للفضول. "
"مواء! "
"أصدقك. شكراً لتحذيرك لي. و من المؤسف أن تكونوا هكذا يا قطط ، لكنني أعتقد أنكم تشعرون بالراحة هنا في فيليكسيا. "
لم يستطع غافين كبح فضوله. "ماذا اكتشفت ؟ "
"لا شيء مهم. "
في الواقع ، لقد تعلم فيس شيئاً مهماً للغاية. بعض القطط هنا ، مثل القطة الرمادية التي كانت يحملها الآن ، صُممت لتكون أكثر من مجرد حيوانات أليفة.
لقد تم تصميمهم للعمل كجواسيس ومخبرين لصالح عائلة لاتيرنا!
كان لدى فيس هذا الشك مسبقاً ، لكنه كان في الأساس مجرد وهمٍ يراوده. أما أن يعلم من القط الرمادي أن هذا قد حدث بالفعل ، فقد أثار قلقه بشدة!
بصراحة كان القط الرمادي يعتقد أن معظم القطط المباعة على موقع فيليكسيا سليمة تماماً. نسبة ضئيلة فقط من القطط كانت تعمل كجواسيس ، مما صعّب على المحققين العثور على أي شيء مريب بشأنها. حيث كانت فرصة مصادفة قط جاسوس ضئيلة للغاية ، مع أن القط الرمادي كان جزءاً من هذا البرنامج السري!
وهذا يفسر أيضاً سبب ذكاء القطة الرمادية!
قال فيس للقطة "مع ذلك لا أصدق أنك قلت ذلك لي وجهاً لوجه. أليس من المفترض أن تحتفظ بهذا لنفسك ؟ "
"مواء مواء. "
"ههه ، فهمت قصدك. ليس لك أي رأي فيما أنت عليه. فكنت سأغضب أيضاً لو كنت مكانك. "
"مواء! "
"لو استطعت التحدث إلى خالقيك ، فمن المحتمل أنهم لن يعجبهم ما ستقوله. ولهذا السبب لم تُمنح الحيوانات الواعية مثلك أحبالاً صوتية بشرية. "
أثار موضوع الحيوانات الواعية جدلاً واسعاً. وكان الرأي السائد بين بني آدم أن القطط والكلاب والحيوانات الأليفة الأخرى الواعية مقبولة ، بشرط أن تبقى حيوانات.
عندما ابتكر علماء الوراثة حيوانات أليفة بدأت تتحدث أو تتواصل مثل الإنسان ، حدثت الكثير من الأزمات الوجودية!
في الوقت الحالي ، تحظر القواعد السائدة التي تفرضها الشركتان الكبيرتان بشدة تحويل الحيوانات الأليفة إلى جنس واعٍ كامل.
من كان ليدري ما الذي قد يبتكره علماء الوراثة في مختبراتهم لولا وجود هذا القانون ؟ لكانت الآدمية قد صنعت هلاكها بنفسها لو ابتكرت نوعاً متفوقاً على بني آدم في كل شيء!
