لم يكن فينسنت ريكلين يطيق الحمقى. وللأسف ، صادف العديد منهم في القضية التي انخرط فيها. وإن كان للثائر أي كلمة طيبة يقولها عن حركة تحرير بنتهايم ، فهي أن ثلثهم على الأقل كانوا يؤمنون بالقضية.
أما البقية فكانت تتألف من مزيج بين قراصنة ساخطين يبحثون عن الإثارة ومثيري شغب أجانب يرغبون في زعزعة استقرار الجمهورية.
لم يكن لديه أي ضغينة تجاه أي منهما. تحوّل فينسنت نفسه إلى قرصان تقريباً عندما قضى على نصف شيوخ عائلته. و كما أن العملاء الأجانب من مملكة فيسيا وغيرها موّلوا عمليتهم بسخاء.
كان هذا يعني أن فينسنت يجب أن يكون قادراً على التوافق مع الجميع في الحركة. و لكن الواقع أثبت عكس ذلك.
أراد الانفصاليون قتال فيلق الميكانيكيين مباشرةً ، وهو ما كان بمثابة انتحار. فمهما بلغت قوة تمويلهم ، لن تستطيع مجموعة من المتمردين مجاراة قوة جيش نظامي.
أراد القراصنة الاستمرار في استهداف الأهداف السهلة. دفعتهم غرائزهم المتعطشة للدماء إلى ارتكاب المزيد من أعمال النهب والسلب ، وهو عكس ما ينبغي أن تتصرف به جماعة متمردة.
أما العملاء الأجانب ، فقد تمكنوا بصعوبة بالغة من كبح جماح أسوأ عناصر المجموعة بالتهديد بقطع التمويل. فرغم ذكائهم ومعرفتهم بالأسرار إلا أنهم بالكاد كانوا يعرفون كيف...
من بين هذه المجموعة المتنوعة من قطاع الطرق والمتمردين لم يثق فينسنت إلا بخادمه العجوز. وقف جونسون إلى جانبه ، مسلحاً ومدرعاً كما لو كان جاداً في مهمته. و وجد فينسنت الذي كان في السابق شخصاً طائشاً ، أن وجود جونسون المهيب رادع فعال ضد العناصر الخارجة عن القانون في المجموعة.
"عندما أخبروني أن حركة "حياة السود مهمة " لديها بالفعل فرصة لتحرير بينتهايم من الجمهورية لم أصدق الجاسوس ولو للحظة واحدة. "
وافق كبير خدمه على ذلك. "نظام الموانئ أصل استراتيجي. و إذا نجح نظام بنتهايم بالفعل في التخلص من نير الجمهورية ، فستتدخل المملكة ببساطة بعد ذلك. "
وبذلك أضافوا نظام ميناء ثالثاً إلى أراضيهم الشاسعة. وقد أثر هذا التغيير الجذري بشكل كبير على موازين القوى في المنطقة. فلم يكن على الفيسيان حتى غزو بقية الجمهورية ، بل كان بإمكانهم ببساطة تجويع الأنظمة النائية وإخضاعها بقطع الوصول إلى التجارة الرخيصة والميسرة.
لم يكن فينسنت يكترث لأي طرف. حيث كان يذكّر نفسه دائماً بأنه يعمل لحسابه الخاص. وفرت له حركة "حياة السود مهمة " مخرجاً من وضعه المتدهور تدريجياً مع عائلة ريكلين. والآن بعد أن أدّت الحركة غرضها ، بدأ فينسنت يتجه بخطوات ثابتة نحو الرحيل.
لم يغفل عنه الجنرال فاسيل أو العميل أوريان لحظة. دعا قائد حركة المقاومة ، إلى جانب مسؤول الاتصال الرئيسي من الفيسيين ، فينسنت إلى اجتماع. شقّ الشاب طريقه عبر ممرات قاعدة الحركة على الكويكب التي حُفرت بشكل بدائي ، ودخل غرفة اجتماعات ، أو ما يُشبهها.
بالمقارنة مع التصميم الداخلي الرائع لعائلة ريكلين ، فإن الغرفة الحالية تفتقر إلى الكثير. فقد كانت الصناديق الفارغة بمثابة مقاعدهم ، بينما كانت كومة فارغة من المجلات بحجم الآلات بمثابة طاولتهم.
"ألا يمكنك ابتكار شيء أفضل ؟ " سأل فينسنت بنبرة يائسة. "نحن نقيم هنا منذ شهور. أنت لا تحتاج حتى إلى طابعة. دع أحد الشباب يصنع شيئاً ما باستخدام لحام وبعض الخردة. "
أغمض الجنرال العسكري العظيم عينيه في نشوة وهو يحقن نفسه بمادة منشطة مهربة. "مواردنا شحيحة. و هذه ليست عملية والدك القديمة حيث يمكنك إغداق المال على الجميع. بالكاد نستطيع تغطية نفقاتنا الأساسية. "
"كفى. لا تضيع وقت السيد ريكلين. " قاطع العميل أوريان حديثه وهو يرفع نظره عن عمله في تفكيك طائرة تجسس معطلة. "فينسنت ، لقد استدعيناك إلى هنا لأن لدينا عملية كبيرة في انتظارك. "
"هل تطبخ شيئاً آخر غير مذبحة عشوائية ؟ "
"لكل فعل غاية. و لقد نجحت التفجيرات الإرهابية المتواصلة في إرهاب الجمهورية ، مما أجبرها على التراجع عن دفاعاتها بالطريقة التي نفضلها. و في الواقع ، إن ردها الضعيف يمكّننا مباشرة من المضي قدماً في العملية التي خططنا لها. "
وبينما كان العميل على وشك سرد أهدافهم ، دوّى إنذارٌ في أرجاء القاعدة. قاطعت صفارات الإنذار الصاخبة والأضواء الحمراء الوامضة كل من كان يثور في قاعدة الكويكب العملاقة.
أشار الجنرال بكفه ، فأوقف الإنذار. استدعى فاسيل صورةً لقاعدة الكويكب ومحيطها. أحاطت بالقاعدة نقاط حمراء كبيرة. لم يُقلقه هذا بقدر ما أثار قلقه بدء جزء من الكويكب نفسه باكتساب لون قرمزي.
"لقد تم اختراقنا! " صرخ الجنرال وضرب بقبضته على سطح طاولته المؤقتة. "لقد أرسلوا بالفعل فوجاً من الآليات إلى القطاع غاما وأقاموا موطئ قدم! إنهم يفصلون آلياتنا عن سفننا! "
كانت قاعدتهم على الكويكب مخصصة أساساً للحماية من التخريب. ومع نوعية الطاقم الذي كانوا يديرونه كان احتمال أن يفقد طيار مخمور صوابه يوماً ما ويطلق النار على كل ما يقع أمامه وارداً جداً. لذلك وضعت القاعدة إسطبلات الآليات على الجانب المقابل من حوض السفن.
وهذا يعني أنه لا يمكن لأي من الآليات الهروب طالما أن كلاب الجحيم تسد الممرات بينها.
بدأت المعلومات الاستخباراتية تتدفق بغزارة حالما توقف الغزاة عن الاختباء. "إنها الكتيبة الثالثة من كلاب الجحيم! "
ازدادت ملامح الجميع عبوساً. حيث كانت الكتيبة الثالثة من أكثر كتائب فرقة بنتهايم الثانية عناداً وشجاعة. و لقد جسّدوا مبدأ تجنّب الحيل والمخططات المعقدة لصالح الهجوم المباشر وتوجيه اللكمات للآليات. حيث كان وصولهم إلى وسط قاعدتهم كارثة حقيقية.
"حوض السفن صامدٌ في الوقت الحالي. و لقد تم تشغيل شبكة الدفاع الخارجية الخاصة بنا أخيراً. لن يتمكن أحد من الاقتراب من قاعدتنا في الوقت الحالي. و يمكننا الصمود لمدة ساعة ، وربما ساعتين. "
لا يمكن للدفاعات الثابتة مثل الأبراج والروبوتات الدفاعية ذاتية التشغيل أن تصمد طويلاً أمام قوة كبيرة من الآليات.
سرعان ما اتضح أن فرقة "كلاب الجحيم " قد اصطحبت معها نصف فوج من المرتزقة. لم تكن الآليات الصاخبة المأجورة تتمتع بمستوى تنظيم وحدة منضبطة ، لكن أعدادها الكبيرة شكلت ضغطاً هائلاً على المدافعين.
"فينسنت. " نادى الجنرال فاسيل مشيراً إلى تقاطع طرق محدد. "فرقة من الآليات تتقدم ببطء نحو محطة الطاقة. ليس لديهم العدد الكافي للتغلب على حراسنا ، لكنني لا أريد أن أترك لهم أي فرصة لاستخدام حيلة. عد إلى الإسطبلات واجمع مرؤوسيك. أريدك أن تعترض هؤلاء المرتزقة. "
"حاضر! " أومأ فينسنت برأسه وركض عائداً إلى الإسطبلات حيث كان هو وطاقمه من النخبة يركنون آلياتهم. حاول الاتصال بمرؤوسيه عبر جهاز الاتصال ، لكنه لم يسمع سوى تشويش وضوضاء. "يا لهؤلاء كلاب الجحيم الغبية! منذ متى امتلكوا ما يكفي من الذكاء لتشغيل جهاز تشويش ؟! "
"من الواضح أن الفوج الثالث لا يتصرف بمفرده. إما أن بعض المرتزقة الأذكياء أو فوج آخر قد قدم لهم الدعم. "
رغم أن فينسنت كان يستمتع بنصب الفخاخ للآخرين إلا أنه كان يكره أن يكون هو الضحية. و بدأت الممرات تهتز مع دخول عشرات الآليات العملاقة إلى القاعات الوحيدة الكبيرة بما يكفي لاستيعاب حركة مرورها.
"مهما يكن الأمر ، لن نذهب إلى أي مكان بدون آلياتنا! "
وصلوا سريعاً إلى إسطبلات الآليات. تنفس فينسنت الصعداء عندما رأى أن معظم رجاله قد وصلوا بالفعل. خلع جونسون درعه بسرعة ليرتدي بدلة قيادة ، بينما بدأ فينسنت بتنظيم نخبة رجاله.
أنا متأكد من أن الجميع يعلم ما يحدث! لقد أهمل هؤلاء الحمقى غير الأكفاء الذين يديرون أجهزة الاستشعار واجبهم! الآن ، نصف فوج من الآليات بالإضافة إلى حشد من المرتزقة يعيثون فساداً داخل قاعاتنا ، ويقطعوننا عن سفننا!
"هيا نقاتل! "
"اطردوا هؤلاء الأوغاد من على صخرتنا! "
"اصمتوا! " صاح الشاب. لطالما كانت القيادة موهبة فطرية لديه ، ورغم صغر سنه ، فقد نال احترام طاقمه. "أصدر الجنرال أوامره. مجموعة من المرتزقة تزحف نحو محطة توليد الكهرباء. لن أخبركم بما سيحدث إذا انقطعت الكهرباء عن قاعدتنا. "
أدرك الجميع خطورة الموقف. سارع فينسنت وجونسون إلى الصعود إلى آليتيهما وتشغيلهما. وبينما كان جونسون يقود آلية قتالية عادية وفرتها الحركة ، ظل فينسنت متمسكاً بآليته المهيبة مارك أنتوني.
أدت أشهر من الحملات العسكرية إلى إتلاف درعها. لم يبقَ شيء من تصميمها الضوئي الباهر. ورغم حالتها المتردية ، فإن معظم الأضرار كانت تجميلية.
"انتقلوا! "
تبعت مجموعة متنوعة من سبعة آليات فارس فينسنت الهجين أثناء توجههم إلى محطة الطاقة. اقتربوا من إحدى المناطق الساخنة لكنهم تجنبوا قلب المعركة وانزلقوا إلى أعمق جزء من الكويكب.
تلاشت أصوات المعركة والموت تدريجياً بينما كانوا يعبرون نفقاً موحشاً. لعن فينسنت في سره وهو يفكر في فرص نجاته. إرهابي وقاتل معروف مثله لا يتوقع أي عفو من فيلق الآلات.
كان تساقط الحطام والانهيار التدريجي للقاعدة صدىً لحالة حركة المقاومة. فمزيج من الاستنزاف وانعدام التماسك أدى إلى تفكك حركة "حياة السود مهمة " تدريجياً. ولن يتفاجأ فينسنت لو علم بوجود خائنين اثنين بين صفوفهم. وإلا كيف لم ترصد أجهزة استشعارهم اقتراب فوج كامل ؟
اهتزت آلية ضوئية أمام فينسنت فجأة. "تم رصد بصمات حرارية أمامنا! "
"كم عدد ؟ "
"ستة أو سبعة ، لست متأكداً تماماً. و معظمهم متوسطو الحجم. "
"نحن نتفوق عليهم عدداً. و هذا جيد. لا بد أنهم رصدوا اقترابنا أيضاً ، لذا لا داعي للتسلل. التزموا بتشكيل محكم وأطلقوا العنان لقوتكم! "
بقيادة فارس فينسنت الشجاع ، اقتحموا عنبر شحن واسعاً ومفتوحاً. ونظراً لنقص المؤن لم يمتلئ العنبر بالكامل. فلم يكن هناك سوى عدد قليل من الحاويات المنعزلة ملقاة في الكهف. وقد أتاح انعدام الغطاء لكلا الجانبين فرصة التجسس على خصومهم.
"مرحباً يا فينسنت. " نادى قائد الآلة المميزة. "كنت أنتظر وصولك منذ فترة. "
كانت هناك آلية ضخمة ، تشبه آلية فينسنت في تصميمها ، تنتظر على الجانب الآخر. و شعر قائد المتمردين الشاب بالذعر. "من أنت ؟! "
"يمكنك أن تناديني الكابتن كاروثرز. "
"صائد الجوائز ؟ لا عجب أنك تمكنت من تعقبي. كلاب الجحيم الجهنمية لم تستطع العثور على ذيولها بأنوفها. "
كان الاثنان يمتلكان النسختين الماداياتان الوحيدتين من مارك أنتوني مارك 1. وقد أثارت أوجه التشابه بين الآليتين حيرة زملائهم في الفريق. وفي هذه الأثناء ، استمر طيارا الآليتين في الدردشة.
سأل كاروثرز "هل يتعطل جهازك الآلي عندما تفرط في استخدام أشعة الليزر الموجودة على معصمك ؟ "
"أجل ، هذا صحيح. وفقاً للفنيين ، فإن ارتفاع درجة الحرارة يؤدي بسهولة إلى تعطيل القنوات التي تغذي المحرك. و من السهل جداً نسيان حدودك عندما تستمر في إطلاق أشعة الليزر. "
"أرى أنك ما زلت متمسكاً بالصولجان الأصلي. "
رفع الآليّ الذي يرتدي واقي العانة هراوته الثقيلة ولوّح بها بقوة. "لقد جرّبتُ بعض السيوف ، لكنني لستُ بارعاً بها. أُفضّل ثقل الهراوة. "
بعد انتهائهم من الحديث عن آلياتهم ، قاموا بتجهيزها. جهزت "أنقلع العنقاء " سيفها بينما رفعت آلية فينسنت المتآكلة درعها البرجي الثقيل.
"يا زعيم! لقد أصبحت في مرمى بصري. قل الكلمة فقط وسأطلق عليهم وابلاً من أشعة الليزر. "
"توقفوا! هذا شأن بيني وبينه! " صرخ فينسنت بينما أشار إليهم آليته بالابتعاد. "ابتعدوا ولا تقفوا في طريقي. و هذا المرتزق الحقير هنا من أجلي فقط. "
أدرك كلا الجانبين أن معركة شاملة قد تخرج عن السيطرة بسرعة. فبينما كان المتمردون متفوقين عددياً كان المرتزقة يمتلكون آليات متطورة. وقد يتحول القتال حتى الموت إلى معركة شرسة لكلا الجانبين.
سأل كاروثرز بينما كان آلته الآلية تلوح بسيفها "هل أنت مستعد يا فتى ؟ "
"لا تناديني بالطفل أيها الرجل العجوز! "
انطلق فينسنت بآليته العملاقة التي أطلقت قاذفاتها حمولتها من الصواريخ.
في حين أن الضربة المفاجئة تفاجأت صائد الجوائز إلا أن كاروثرز رد بسرعة عن طريق تدعيم درع صرخة العنقاء.
انحرفت العديد من الصواريخ غير الموجهة عن مسارها ، لكن نصفها على الأقل أصاب الدرع في سلسلة متواصلة من الانفجارات. حيث كانت الصواريخ ذات قوة تدميرية هائلة ، واخترقت بسهولة نصف طبقات درع كاروثرز. أما الهجوم بالهراوات الذي أعقب ذلك فقد زاد من الضغط على الطبقات المتبقية.
بدلاً من التراجع ، اندفعت عنقاء كراي للأمام وطعنت بسيفها. صدّ فينسنت الضربة بدرعه بصعوبة ، لكن آلته تراجعت فجأة إلى الوراء عندما ركلت عنقاء كراي قطعة المعدن.
ومع اتساع المسافة ، بدأ الجانبان فى تبادل أشعة الليزر بشكل مكثف..
سأل فينسنت وهو يلهث "لماذا بحثت عني ؟ "
"آليتك قبيحة للغاية ، لهذا السبب! " ردّ القائد بينما كانت آليته تقترب مجدداً لاشتباك مباشر. "لقد سئمت من الخلط بين آليتي وآلياتك! "
شدد الآليان دروعهما وهما يصطدمان ببعضهما البعض. دوى صوت الاصطدام في أرجاء القاعة بأكملها.
