كان العقيد آريس هنتنغتون صديقاً قديماً لمارسيلا بولينجر. ينتميان إلى نفس الطبقة الاجتماعية ، وبينما أجبرتها إصابة في الحرب على إنهاء مسيرتها كطيارة ، استمر آريس في الطيران لعشرين عاماً أخرى حتى تقدم به العمر. أما الآن ، فهو يعمل خلف مكتب.
"لقد سيطرت عليهم تماماً. " قال آريس لمارسيلا ببرود.
وقف كلاهما على منحدر يُطل على ساحة تدريب خالية. و انتظر عدد قليل من الرجال دورهم لقيادة مارك أنتوني مارك 2. وقفز ضيفان آخران بفارغ الصبر إلى كبسولات المحاكاة لتجربة النسخة الافتراضية من الروبوت العملاق الجديد.
لم يكن بالإمكان تجنب ذلك. جرى الكشف الأول عن مارك 2 بطريقة مثيرة ، حيث اصطحبت مارسيلا الضيوف إلى إسطبل مظلم ، وكشفت ببطء عن الآلية. أضاء شعارها الأحمر المميز أولاً. وكشفت أضواء أخرى عن ملامحها الرجولية ، بما في ذلك درعها الثقيل وقاذفات الكتف.
كانت مارسيلا تعرف جمهورها جيداً. فقد كان طراز مارك 2 يخاطب بشكل مباشر الجانب البدائي للرجل. وكان معظم ضيوفها من الرجال. أما النساء الحاضرات ، فإما كنّ متخصصات في قيادة الفرسان أو كنّ يمثلن أفراداً أثرياء لم يتمكنوا من الحضور شخصياً.
قالت مارسيلا لصديقها القديم "لقد قطع فيس شوطاً طويلاً. لطالما عرفت أن عائلة لاركينسون تتمتع بموهبة في صناعة الآليات. حتى لو كان فيس يفتقر إلى الموهبة ، فإن حب الآليات متأصل فيه. "
استهزأ آريس بنبرة مارسيلا المتملقة. "لا تدّعي أنكِ لاحظتِ موهبته آنذاك. اسم لاركينسون مُبالغ في تقديره. و لقد قبلتِ به كعميل فقط لأنه وقع ضحية خداعٍ أقنعه بتوقيع ذلك العقد السخيف لمدة عشر سنوات. "
"هه أنت تتذمر فقط لأن آرك لاركينسون سرق موقعك. و الآن هو متمركز على الحدود مع الفيسيان بينما أنت عالق في قراءة لوحات البيانات في بينتهايم. "
"إنه صغير جداً على قيادة قاعدة بأكملها! لا يهمني إن تمت ترقيته إلى رتبة عقيد ، فهو لا يملك الخبرة التي تكفي لقيادة الطليعة! "
ما زال الحادث يثير غضب آريس. حيث كان يمتلك جميع المؤهلات اللازمة للتمركز في منطقة نزاع مهمة ، لكن شاباً وسيماً أصغر منه باثنتي عشرة سنة انتزع منه المنصب الموعود. و من الناحية الفنية ، حصل آريس على منصب أعلى رتبة ، لكن بالنسبة لمحارب مخضرم في حرب برايت-فيسيا السابقة كان ذلك بمثابة موت محقق.
هزت مارسيلا رأسها وهي تفرك أطرافها الاصطناعية المموهة. "أنتِ دائماً متلهفة لتحطيم أنوفهم. أراهن أن القيادة العليا رفضتكِ لأنكِ متلهفة جداً لبدء الحرب مبكراً. "
"أنا محترف! لا أدع مشاعري الشخصية تعيق أداء واجبي. "
لم يُفضِ الجدال إلى نتيجة ، فصمتت مارسيلا. وبدلاً من ذلك شاهد كلاهما الروبوت الضخم مارك 2 وهو يجتاز مسار العقبات ويهزم مجموعة من النماذج الهشة للآليات.
"ما رأيك في أحدث أعمال فيسي الصغيرة ؟ "
حكّ العقيد ذقنه الملتحية البيضاء وهو يُقيّم أداء الآلة. "هناك شيء غريب في هذا النموذج. لا أستطيع تحديد ما يحدث بالضبط. مهما كان الأمر ، فقد جعل ضيوفك يُصبحون مُعجبين به فوراً. "
استهلّ وسيط الآليات بذكاء الدقائق العشر الأولى من الاجتماع بمقاطع تشويقية ولقطات من لقطات قتالية محاكاة. وقد أبرزت جميعها الآلية التي لم يُعلن عنها بعد بأفضل صورة. الدرع البرجي الثقيل ، وقاذفات الصواريخ متعددة الاستخدامات ، ومدافع الليزر الفتاكة قصيرة المدى ، اجتمعت جميعها لتقديم صورة لا تُقهر في مواجهة قوى ساحقة.
بالطبع ، أغفلت مارسيلا بشكل ملائم الميزات الأقل جاذبية لـ علامة يي ، مثل نظام الدروع ذي الجودة الإنتاجية الضخمة وقدرته على التحمل التي لم تدم طويلاً.
"إذا كنت تريد أن تعرف ما هو المميز في مارك 2 ، فاذهب وشاهد المبارزات هناك. "
أظهرت العروض التي عرضت نماذج مارك يي الافتراضية أثناء العمل كل مبارزة وسيناريو معركة بتفاصيل دقيقة.
على أحد الجانبين ، وقف زوج من فرسان مارك 2 جنباً إلى جنب يقودان الهجوم على موقع محصن للعدو. حيث استخدم الفرسان الهجينون دروعهم الثقيلة كغطاء يمكن الاستغناء عنه ، مفضلين المسافة على الحماية. وأطلقت قاذفات الكتف الخاصة بهم صواريخ من حين لآخر انفجرت في سحابة من الدخان وجزيئات تحجب أجهزة الاستشعار.
عرضت صورة أخرى مبارزة متوترة ومتكافئة. حاول روبوت مارك 2 ذو الخطوط الزرقاء الدوران حول روبوت مارك 2 ذي الخطوط الخضراء ، وردّ بإطلاق أشعة الليزر من معصمه. صدّ الروبوت المدافع هذه الأشعة بسهولة بدرعه ، وردّ بإطلاق وابل كامل من الصواريخ الموجهة.
بينما كان الآلي الآخر يدافع عن نفسه ضد الهجوم المفاجئ ، قلّص الآلي ذو الخطوط الخضراء المسافة وضرب درعه بنظيره. أدى الخلل المفاجئ في التوازن إلى جعل الآلي ذو الخطوط الزرقاء عرضةً لضربةٍ قادمة. وبسبب انعدام الزخم لم يُحدث السيف سوى جرحٍ سطحي لم يؤثر تقريباً على أداء الآلي المصاب.
ازداد الترقب بين أولئك الذين انتظروا دورهم. ورغم أنهم جميعاً قد رأوا آليات أفضل إلا أن معظمها كان يأتي بأسعار باهظة.
"هذا الطفل أكثر استجابة من سيزر أغسطس! "
"هذا أمر طبيعي. عمر طائرة سا-1 عقدان من الزمن. "
"طالما أن السعر مناسب ، فلا مانع لدي من طلب واحدة لابني. إنها لعبة رائعة للجيل الشاب لتفريغ طاقته. "
"انتبه لذلك. درع هذا الطراز ليس بجودة الطراز الأصلي. و على الأقل نظام قذف قمرة القيادة ما زال بنفس الجودة. "
لم تكن مارسيلا مضطرة حتى لتوجيه الحوار بشكل مباشر. فأسلوبها المعتاد في استخدام الدعائم للتأثير على الجو العام أدى إلى نقاش طبيعي حول مزايا مارك 2 العديدة.
التفتت إلى الضيف الوحيد الذي لم ينبهر. "إذن ، هل ستفكر في شراء نموذج أو اثنين ؟ "
"مستحيل! " قال آريس بنبرة غاضبة. "فتى لاركينسون عديم الخبرة لدرجة لا تسمح له بتصميم آلية قادرة على تحمل قسوة حرب حقيقية. السبب الوحيد لوجودي هنا هو أنني مُكلف ببرنامج دعم المصممين المحليين. "
باعتبارها دولة نائية من الدرجة الثالثة ، واجهت جمهورية برايت صعوبة بالغة في الحفاظ على مواهبها. درس معظم مصممي الآلات الأكثر كفاءة في الخارج في مؤسسات مثل ليمار. وبمجرد تخرجهم ، انجذب معظمهم إلى العيش في دولة متطورة من الدرجة الثانية ولم يعودوا أبداً إلى الجمهورية الفقيرة والمتخلفة.
أنشأ فيلق الميكانيكيين برنامج الدعم من أجل الحفاظ على مواهبهم في الوطن.
"ربما عليك أن تقوم بعملك ولو لمرة واحدة. فبحسب ما جمعته ، فإن معظم المشاركين في كأس الاندماج قد غادروا الجمهورية بالفعل. "
فشل برنامج الدعم في استقطاب الجيل الجديد من مصممي الآليات الواعدين. ورغم أن الأمل في بقاء إدوين ماكيني كان بعيد المنال إلا أن حتى المواهب من الدرجة الثانية مثل مايكل دومونت وباتريشيا شنايدر قد غادروا الجمهورية.
"ماذا عن الصبي ؟ متى نتوقع رحيله ؟ "
أعلنت مارسيلا "إنه من عائلة لاركينسون. كل من قابلتهم من عائلة لاركينسون يتمتعون بولاء لا يتزعزع للجمهورية. و فيسي ليس مختلفاً عن عائلته. "
أومأ العقيد على مضض. "أوافقك الرأي ، لكنه ما زال صغيراً جداً على لعب دور. لو بدأ هذا الفتى مسيرته المهنية قبل بضع سنوات ، لربما اقتنعت بمساعدته. أما الآن ، فلا يستطيع منافسة اللاعبين المحترفين الذين نراقبهم عن كثب. "
"إذن ، تفضلون الاستعداد للحرب اليوم على الاستثمار في المستقبل ؟ " هكذا لخصت مارسيلا أولويات البرنامج الحالية. "لا ألومكم ، لكنكم تضيعون فرصة ذهبية لبناء علاقة مع نجم صاعد. فكل من يلفت انتباه خبير سيحقق نجاحات باهرة لا محالة. "
"لقد رأيت الكثير من الأطفال يرتفعون كالصواريخ التي تنطلق في السماء. و لكن معظمهم سقطوا بعد أن نفدت طاقتهم. "
وبدلاً من مواصلة الجدال ، استدار الاثنان عائدين إلى الحشد.
حصل الجميع على انطباع جيد عن مارك 2 ، بما في ذلك عيوبه. وقد حدّ غياب الدرع المضغوط من استخدامات هذه الآلية. و كما فرض وقت تشغيلها المحدود قيوداً كثيرة.
على الرغم من الواقعية ، أشاد كل من جرب قيادة النموذج الفعلي بسهولة التحكم فيه. فلم يكن بالإمكان وصف هذه الميزة بالأرقام ، لذا انقسم الحضور في النهاية إلى قسمين. وتساءل من لم يجربوه عما إذا كانوا قد أخطأوا في تقدير مارك 2.
أنهت مارسيلا بذكاء التجارب عند تلك النقطة ، ثم أقامت مزاداً على الفور. وقد تعمّدت اختيار توقيت المزاد عندما بلغ فضولهم ذروته ، مما أدى إلى جولة محمومة من المزايده بين هواة جمع التحف المتنافسين.
كان معظمهم ينظر إلى الدفعة الأولى من إنتاج مارك 2 كاستثمار. و لقد درسوا فيس جيداً. و إذا أصبح الشاب يوماً ما مصمماً ميكانيكياً بارزاً أو خبيراً ، فقد ترتفع قيمة أول مارك 2 من تصميم مارك أنتوني إلى عشرة أو عشرين ضعف قيمتها الحالية.
وهكذا ، أعقب ذلك جولة محمومة من المزايده حتى فاز أحد أقطاب الخدمات اللوجيستية بالآلة مقابل مبلغ ضخم قدره 42 مليون رصيد.
أشاد العديد من هواة جمع المجسدات بالرجل المبذر رغم اعتقادهم أنه أنفق الكثير. جمع الهواة والمحترفون بين الحضور الكثير من المجسدات الميكانيكية لزيادة فرص العثور على قطعة مميزة. وطالما تحكموا في إنفاقهم كانوا سيحققون ربحاً وفيراً.
بعد أن شبع هواة الجمع من المزاد ، بدأت مارسيلا بالاختراق للنموذج بجدية. عرضت سعراً حصرياً قدره 32 مليون رصيد لآلية ذهبية اللون ، مما أدى إلى عزوف العديد من الحضور. و تجاهلت وسيطة الآليات المشككين وعملت على تأمين الطلبات من المجموعة الصغيرة التي وقعت في غرام مارك 2.
اتبعت استراتيجية مدروسة لزيادة هامش ربح العلامة الذهبية إلى أقصى حد. أخبرها فيس مسبقاً أنه لا يملك الوقت الكافي لتصنيع عدد كبير من آليات العلامة الذهبية. حددت مارسيلا الحد الأقصى للطلب على المنتج من خلال تحديد سعر معين.
كما شكّل السعر المرتفع نسبياً حداً نفسياً أدنى للقيمة المتوقعة لهذا النموذج. وعندما كشفت مارسيلا أخيراً عن نموذج العلامة الفضية كان بإمكانها تحقيق ربح كبير حتى لو خفضت سعره ببضعة ملايين من الانجازات. وتوقعت أن تجني أرباحاً أكبر بكثير من بيع كميات كبيرة من آليات العلامة الفضية.
اقترب آريس من مارسيلا بعد أن انتهت من تلقي الطلبات. وكان مساعدوها قد تواصلوا بالفعل مع زبائنها لوضع اللمسات الأخيرة على التفاصيل.
بحسب العقد الذي وقّعته مع فيس كان مسموحاً لها بتقديم خيارات إضافية كالتأمين أو خدمات الصيانة. مثّلت هذه الخيارات مصدر دخل رئيسي لمارسيلا لأنها لم تكن مضطرة لتقاسم الأرباح مع فيس. حيث كانت هذه إحدى الطرق العديدة التي استخدمتها مارسيلا للحصول على منفعة إضافية دون علم شريكها عديم الخبرة.
"كم من السذج اصطدت ؟ "
"ثمانية ، وهو عدد جيد للغاية. ففي النهاية لم يمر عام على مسيرة فيس المهنية. إقناع ثمانية بالغين بدفع أموالهم مقابل منتج غير مجرب ليس بالأمر السهل. "
"أظن أن حيلك التسويقية لا علاقة لها بالموضوع ، أليس كذلك ؟ " أشار آريس مازحاً. "على أي حال عليّ اللحاق بحافلة النقل وحضور اجتماع آخر. أتمنى لكما كل التوفيق. "
شكراً لك يا آريس!
بدأ العديد من الضيوف بالمغادرة فور انتهاء الحفل. و حيث بقيت مارسيلا للإشراف على تسليم أول نموذج آلي من الإنتاج فوراً. استحق كل من النموذج والعميل عناية خاصة ، وراقبت مجريات الأمور باهتمام بالغ.
قامت مارسيلا بحساب أرباحها في نهاية اليوم. ربحت أكثر من ستين مليون رصيد من حصتها فقط. و كما ربحت عشرين مليون رصيد إضافية من الخدمات التي روجت لها.
بعد خصم نفقاتها ، احتفظت بثلث المبلغ الإجمالي. وبالمقارنة مع عمولاتها الأخرى ، اعتبرت نفسها محظوظة إذا تمكنت من الاحتفاظ بخُمس أرباحها.
همست لنفسها "الأوقات الجميلة على وشك أن تبدأ ".
كانت مارسيلا ، أكثر من أي شخص آخر ، تتطلع إلى اندلاع الحرب. بصفتها محاربة مخضرمة ، فقد عانت من أهوال الصراعات الطويلة. عادةً ما كانت الحروب بين جمهورية برايت ومملكة فيسيا عبارة عن معارك استنزاف طويلة وشاقة.
كان سماسرة الآليات مثل مارسيلا مولعين بهذه الحروب الطويلة والمدمرة. فالمزيد من المعارك يعني المزيد من الخسائر ، والمزيد من الخسائر يعني زيادة الطلب على الآليات. حتى لو استقطب فيلق الآليات غالبية موردي مارسيلا ، فقد توقعت مع ذلك ارتفاع الطلب على الآليات الجاهزة.
