بعد أن اتخذ قراره بتصميم آلية مشروطة تستخدم تراخيص مقرصنة ، بدأ فيس بإجراء الكثير من الأبحاث.
لم يكن عليه فقط إيجاد التراخيص الأنسب للاستعارة دون دفع ثمنها ، بل كان عليه أيضاً إيجاد بيئة مناسبة للتصميم من أجلها.
تزخر المجرة بالعديد من الكواكب والأقمار والكويكبات الغريبة ، بالإضافة إلى أجرام سماوية أخرى غير مألوفة. وفي قطاع نجم كومودو ، برزت فجوة نيكسيان كمركزٍ للأقمار الصناعية الشاذة!
لم تُتح معظم هذه الفرص لأي آلة معدنية ذكية لعرض قدراتها.
ومع ذلك وبعد أيام من البحث وقراءة التقارير المتفرقة ذات الدقة المشكوك فيها ، قام بتضييق نطاق خياراته.
قام بدراسة متأنية للاختيار ، واستمر في استبعاد المزيد والمزيد من البيئات حتى لم يتبق سوى بيئة واحدة.
داخل فجوة نيكسيان كان هناك كوكب مارق يعيش في ظلام دامس.
حصلت فجوة نيكسيان جزئياً على اسمها بسبب غياب النجوم التي توفر الدفء والحرارة ومرساة جاذبية صلبة لتسهيل الملاحة بسرعة الضوء.
كان من المفترض أن يكون الكوكب المارق الذي استقر عليه فيس عبارة عن كرة باردة بلا حياة تطفو بشكل عشوائي في الفضاء.
ومع ذلك وبسبب عملياتها الجيولوجية الداخلية النشطة للغاية بالإضافة إلى وجود عناصر غريبة ، فقد تمكنت من أن تكون أكثر دفئاً بشكل ملحوظ من نقطة التجمد المطلقة!
كان الكوكب المسمى مورنشيل ما زال بارداً بما يكفي لتجميد الماء ، ولكن يمكن للمستعمرات أن تستقر على الكوكب لولا وجود عائق رئيسي واحد.
كان سطحها العلوي يتغير باستمرار. أحياناً بعنف ، وأحياناً بلطف. ومع ذلك لم تكن التضاريس تبقى على حالها بعد مرور يوم آخر.
وإذا لم يكن ذلك كافياً ، فإن الكوكب المارق كان أيضاً كوكباً ذا جاذبية عالية! على الرغم من أن جاذبيته كانت تزيد قليلاً عن ثلاثة أضعاف الجاذبية القياسية إلا أن هذه الظروف فرضت بالفعل عقوبات كبيرة على الآليات التقليديه التي تحاول العمل داخل مجال جاذبيته.
وفي العديد من الحالات الأخرى ، أتاحت الكواكب التي لا تمتلك غلافاً جوياً ، بشكل مبدئي ، للآليات الفضائية العمل في سمائها الخالية من الهواء.
لكن جاذبية مورنشيل الهائلة عرقلت تلك الخطط بشكل كبير! فمعظم الآليات الفضائية كان أداؤها ضعيفاً للغاية عند تعرضها للجاذبية العادية ، فما بالك بالجاذبية الهائلة!
وقد زادت بعض الظروف الأخرى من تعقيد بيئة الكوكب التي تعاني أصلاً من مشاكل. فقد أدت الكويكبات المنتشرة في فجوة نيكسيان إلى العديد من الاصطدامات التي لم تقتصر آثارها على إحداث فوضى في الأراضي المحيطة فحسب ، بل أدت أيضاً في بعض الأحيان إلى ظهور كائنات غريبة جديدة ذات تأثيرات غريبة خاصة بها.
"وهذا يجعل مورنشيل جذابة أيضاً. "
من أبرز خصائص كوكب مورنشيل أن جميع المواد الغريبة التي تتفاعل معه ومع بعضها البعض تُحدث تفاعلات قابلة للكشف. فالمواد الغريبة ذات القيمة المتوسطة والعالية ، والتي عادةً ما تكون خاملة ويصعب اكتشافها للغاية ، تُعلن فجأة عن وجودها عند سقوطها على مورنشيل!
كان هذا الأمر استثنائياً للغاية لأن احتمالات التنقيب في كويكب عشوائي من أجل الكشف عن مواد غريبة قيّمة كانت ضئيلة للغاية وغير مجدية اقتصادياً!
ونتيجة لذلك تحولت مورنشيل إلى بؤرة نشاط صغيرة حيث تنافست العديد من الجماعات بشدة لاستعادة هذه الأشياء الغريبة الثمينة!
بسبب بيئة الكوكب الخطرة وغير المتوقعة والمتغيرة باستمرار ، ازداد الطلب على الآليات المرنة هناك بشكل كبير. والسبب الوحيد لعدم استخدام أي من الفرق للآليات المعدنية الذكية هو ارتفاع تكلفتها وحاجتها إلى صيانة مكثفة تجعلها غير مجدية اقتصادياً.
"لا بد أن يكون بينهم زبون واحد على الأقل غبي بما يكفي ليشتري آلتي الميكانيكية. " تمتم.
بعد أن حدد فيس مورنشل كبيئة مستهدفة ، بات لديه الآن رؤية واضحة لمشروعه التصميمي. ورغم أنه ما زال بحاجة إلى صقل مفهوم ميكانيكي مناسب ليبني عليه رؤيته إلا أن الأمر لن يستغرق سوى وقت قصير قبل أن يُنتج تصميماً أولياً قابلاً للتطبيق.
"هذا يكفي الآن. "
قرر التوقف عن عمله في هذا الوقت للتفكير ملياً في تصميم آلته الميكانيكية القادمة. أغلق جهازه ، ونهض من كرسيه ، ومدد جسده.
رغم أنه كان بإمكانه مواصلة التفكير ملياً في تصميم آلته الميكانيكية إلا أنه لم يكن يشعر بإلهام كبير في تلك اللحظة. و كما أنه لم يكن يرغب في إجبار نفسه على خوض غمار العملية الإبداعية في الوقت الراهن.
"من الأفضل التفكير في الأمر لبضعة أيام. قد أتوصل إلى شيء رائع في هذه الأثناء. "
توجه ببطء نحو سريره وحمل لاكي الذي كان مسترخياً بسلام على سطحه.
"مواء ؟ "
"يا لك من طفل كبير. هل تعاني من الإمساك أم ماذا ؟ لقد مرت شهور منذ أن تبرزت جوهرة! "
"مواء. "
"ربما ينبغي أن أطعمك شيئاً يعمل كملين في جسدك. هل يجب أن أطعمك غلاف عبوة مغذية أخرى ؟ "
"مواء! "
أفلت لاكي من يديه بغضب ، ثم اختفى عن الأنظار قبل أن يغرق تحت سطح السفينة. ولا تزال فكرة تناول غلاف عبوة غذائية أخرى تُسبب له كوابيس!
هزّ فيس رأسه وغادر مقصورته ليمد ساقيه. وما إن خرج من الفتحة حتى وجد في نيتا واقفة تحرس الممر.
"أعتقد أنني أخبرتك بالفعل أنه من غير المجدي أن تقف هنا بينما أسطولنا في حالة سرعة تفوق سرعة الضوء. "
"أنا آسف يا سيدي. و لقد تعلمت أن آخذ واجبي على محمل الجد. هناك دائماً احتمال أن يكون هناك متسلل يتربص على متن هذه السفينة لعدة أيام. "
"هذا مستبعد. حيث كان لاكي سيكتشف المتسللين بحلول الآن. حواسه أقوى بكثير مما تعتقد. "
أجابت نيتا بهدوء "أشك في أن آلة متحركة تستطيع أن تشمّ ما أستطيع استشعاره ". لم ترَ لاكي قط وهو يعمل ، لذا ما زالت تعتبره مجرد لعبة فاخرة. "حتى لو لم تكن ثقتك في غير محلها ، فإن بعض التكرار لا يضر أبداً ".
لم يستطع الاعتراض على ذلك. "حسناً. أعتقد أنه يمكنك أداء واجباتك كما تراه مناسباً طالما لا يؤثر ذلك على تدريبك. كيف تسير الأمور بالمناسبة ؟ "
"تقدمي... كافٍ. لا أستطيع قضاء ساعات طويلة في الدراسة والرياضة. أكره البقاء عاطلاً عن العمل ، وأداء واجباتي يمنحني الهدوء الذي أحتاجه للتأمل في إنجازاتي. وبمعدل تقدمي الحالي ، أتوقع الحصول على شهاداتي الجديدة الأولى في غضون أسبوعين. "
"هل لديك أي هوايات أو أشياء تفعلها للتسلية ؟ "
"... "
"أرى. "
"أمثالي من الكينرز أناس بسطاء. نحاول تجنب الإسراف. الكينرز المثاليون هم من يستمتعون بالمهن التي تدربوا على أدائها. "
كانت هذه طريقة ممتازة لتحفيز أفراد مجتمع المتحولين جنسياً مثل نيتا ، لكنها انطوت أيضاً على جانب أكثر خبثاً. فمن خلال غرس فكرة أن مصدر الرضا الرئيسي لأفراد مجتمع المتحولين جنسياً يكمن في عملهم ، أصبحوا أقل عرضة للاحتجاج على ظروفهم الشبيهة بالعبودية.
لعل هذا ما كان يزعج فيس دائماً بشأن نيتا والكينرز. و لقد كانوا متفانين للغاية في عملهم وقيم الكينر الأخرى لدرجة أنهم لم يكن لديهم ما يتبقى لديهم ليفعلوه في أولويات أخرى.
بالنسبة لفيس كان الكينرز نتاجاً لمحاولة بني آدم برمجة بشر آخرين منذ الولادة بطريقة متعمدة للغاية.
شكّك في أن الكينرز الذين نشأوا في مخيمات مكتظة كانوا يملكون أي خيارات حقيقية. حيث كانت حياتهم إلى حد كبير خارجة عن سيطرتهم. و بدلاً من ذلك كانت القبيلة هي من تقرر كل شيء.
كان انعدام القدرة على اتخاذ القرارات بالتأكيد أحد الأسباب التي جعلت عائلة كينر تخضع بسهولة للأوامر ونادراً ما تشكك في السلطة.
هذا الأمر حوّل نيتا إلى كيان غريب للغاية بالنسبة لفيس. و في كثير من الأحيان كان يظنها روبوتاً نظراً لقلة مراعاتها له. و لقد أحسن الكينرز حقاً تدريب شعبهم!
كان يعقد بعض الأمل في أن يفتح قلبها قليلاً ويغير بعض سماتها الآلية. حيث كان يعلم أنها ستكون معركة شاقة قد تستغرق سنوات قبل تحقيق أي نتائج. فليس من السهل أبداً إقناع شخص ما بالتخلي عما تعلمه طوال حياته على أنه صحيح.
بعد نزهة هادئة ، دخل فيس إلى منطقة المختبر وورشة العمل الصغيرة في سفينته. وُضع على إحدى طاولات العمل حاوية تحتوي على أحد مشترياته من سنتربوينت.
خلال الشهرين الماضيين كان يتردد بين الحين والآخر على مختبره لدراسة خصائص الصخرة المتفاعلة روحياً.
وبينما كان يُخرج الصخرة من وعائها ، درس سطحها الخارجي الرمادي اللون ، وهو سطح نيزكي.
إن افتقارها للتفاعل في الظروف العادية ، إلى جانب مظهرها الممل الخادع ، جعل من الصعب للغاية على فيس أن يجد أي نقاط جديرة بالذكر حول هذا الشيء الغريب.
كما فشل في معرفة سبب تفاعل الصخرة مع الروحانيات في المقام الأول. فلم يكن تركيبها المادي مختلفاً عن تركيب كويكب معدني عادي يتكون من عناصر عادية مثل الحديد والنيكل.
ومع ذلك كانت سمة واحدة مميزة يكفى لتمييزه عن جميع الكويكبات الأخرى!
"الأمر أشبه بكيفية تشابه جميع بني آدم في الشكل ، لكن بعضهم أكثر تميزاً لأنهم يستطيعون قيادة الآليات. ومن بين هذه المجموعة الصغيرة ، حفنة فقط منهم طيارون خبراء أو أعلى من ذلك. "
النقطة المهمة هي أنه على الرغم من هذا التباين كان من الصعب للغاية التمييز بينهم إذا لم يوضحوا هوياتهم!
واجه فيس المشكلة نفسها مع المادة التي أطلق عليها مؤقتاً اسم "حجر ب ". يرمز حرف ب إلى التفاعل مختل ، لأن هذا ما كان يفعله الحجر. و لقد تفاعل مع روحانيته في حين أن الغالبية العظمى من المواد الأخرى تبدو غير ملموسة!
أمسك بالصخرة بين يديه ، وحقن فيها بحذر ذرة صغيرة من طاقته الروحية. انضمت هذه الذرة إلى كرة أكبر ، ولكنها لا تزال ضئيلة ، من الطاقة الروحية كان قد حقنها في أوقات سابقة.
"همم. حيث يبدو أنه لم يمتلئ بعد. "
أزعجت هبة الطاقة الروحية فيس قليلاً. و بدأ عقله بالفعل في العمل بشكل أسرع لإنتاج دفعة جديدة من الطاقة الروحية لتعويض ما فقده.
في الوقت الراهن لم يكن يملك سوى عينة واحدة من حجر ب ، لذا كان متردداً للغاية في إجراء أي اختبارات ضارة عليها. و بعد أن أخضعها لعدد من أجهزة المسح الضوئي توقف فيس عن أبحاثه بسبب حاجته إلى الحفاظ على حجر ب سليماً.
وبناءً على ذلك قرر استخدام حجر الـ ب كمستودع لطاقته الروحية الزائدة. وقد جرب التبرع بطاقته الروحية واستعادتها عدة مرات.
حتى الآن لم يواجه فيس أي مشاكل واضحة في امتصاص الطاقة الروحية المتبرع بها سابقاً. ويبدو أنه لم يتعرض لأي تدهور أو انحلال خلال فترة بضعة أشهر.
يبقى أن نرى ما إذا كانت طاقته الروحية ستظل "متجددة " بعد سنوات قضاها محبوساً داخل حجر "بي ". حتى الآن لم يلحظ فيس أي خسائر ملموسة ، لكنه لم يستطع الحكم إلا من خلال إحساسه ، إذ لا توجد أداة قادرة على قياس الكميات الدقيقة للطاقة الروحية.
"أشعر وكأنني لا أخدش سوى سطح ما هو قادر عليه. " تمتم وهو يعيد حجر ب إلى طاولة العمل.
حتى الآن كان استخدامه كحاوية تخزين مؤقتة لطاقته الروحية الزائدة نعمة بحد ذاتها.
عندما بلغ مستوى طاقته الروحية أقصى طاقته توقف عقله عن إنتاج المزيد منها. حيث كان هذا هدراً كبيراً في نظره ، إذ لم يكن يتطلب الأمر سوى الوقت وقليل من التفكير والعاطفة لإنتاج طاقة روحية جديدة.
بسبب سماته العقلية العالية بشكل غير طبيعي كان فيس يعاني في كثير من الأحيان من فرط الأفكار حيث استمرت إبداعاته في إطلاق أفكار سخيفة في ذهنه.
بما أن تفكيره المفرط في النشاط يبدو أنه يسبب ضرراً أكثر من نفعه ، فلماذا لا يستخدمه بشكل أفضل كوقود لإنتاج طاقته الروحية ؟
سواء نجحت الخطة أم لا كان بإمكان فيس على الأقل الاعتماد على تجميع احتياطي طارئ من الطاقة الروحية. فإذا ما وجد نفسه في موقف طارئ يضطره إلى بذل جهد روحي هائل ، فقد يتمكن من استعادة طاقته في غضون ساعات قليلة باستخدام حجر الطاقة الروحية المشحون!
لم يكن ذلك كل شيء. فإلى جانب استخدام حجر ب لتخزين طاقته الروحية الخاصة ، ماذا سيحدث إذا قام بحشو الطاقة الروحية لشخص أو شيء آخر في المزيج ؟
كانت الاحتمالات لا حصر لها ، ولكن فقط إذا وجد طريقة لجعلها تنجح!
"لو كان لدي المزيد من العينات! "
