جلس فيس على طاولة في مقهى راقٍ. تسللت ضجيج مدينة فريسلين عبر النافذة المفتوحة بجانبه. جلس لاكي بكسل على حافة النافذة ، يحدق في الطيور والحيوانات الصغيرة المسالمة التي تتنقل بين الأشجار المزروعة بعناية.
بعد دقائق ، صعدت كالسي درجات السلم في المطعم الشرقي. و هذه المرة ، اصطحبت معها ضيفاً. بدا الرجل المسن الذي كان بجانبها كموظف حكومي لم يترقى إلى المناصب العليا ، وبدا عليه الإرهاق الشديد.
"السيد لاركينسون ، من دواعي سروري أن ألتقي بك أخيراً. " رحب الرجل العجوز بفيس وهو يمد يده. "اسمي ليندن رويس. و أنا نائب مدير علاقات أصحاب المصلحة في مبادرة الريادة. "
كان السيد رويس يُجامِل كل رجل أعمال أو مسؤول أبدى اهتماماً بفريق الرواد. و مع أن فيس كان يُفضّل التحدث مع رئيسه إلا أن المُضطر لم يكن لديه خيار.
"يمكنك أن تناديني فيس. "
"لا بأس ، فقط نادني ليندن. "
"قبل أن نبدأ العمل ، دعونا نطلب بعض الشاي ، أليس كذلك ؟ "
طلب فيس إبريقاً من شاي البابونج العطري. حيث كان هذا الشاي المفضل لدى والدته. أعادت رائحته إلى ذهنه ذكريات سعيدة من زمنٍ أبسط. ارتسمت ابتسامة خاطفة على وجهه قبل أن تعيده صدمة من لاكي إلى الواقع.
"يا لها من قطة رائعة المظهر! هل حصلت عليها من مجموعة كارنيجي ؟ "
"لا ، لقد كان معي لفترة. لاكي هنا هو ابتكار حصري من مخترع من إمبراطورية روبارث الجديدة.. "
في الحقيقة لم يكن لدى فيس أدنى فكرة عن مصدر قطة الجوهرة. و لقد ذكر الشاب اسم الدولة العظمى سيئة السمعة من الدرجة الأولى لمجرد إثارة إعجاب نائب المدير. وبينما كان ليندن يتمتع بضبط نفس كافٍ ليحافظ على تعبيره مهذباً إلا أن نقرة خفيفة من لاكي نبهت فيس سراً إلى حماس الرجل.
بعد دقيقة من الاستمتاع بشرب الشاي ، قرروا أخيراً التحدث عن العمل.
"لقد سمعتُ الكثير عنكِ من كالسي مؤخراً. " أشار ليندن إلى الشابة الجالسة بجوار فيس. "أخبرتني أنكِ أبديتِ اهتماماً بتعزيز علاقتكِ بمبادرة الريادة. وبينما نرحب بكل مواطن من كلاودي كورتن ، أودّ أن أسمع دوافعكِ الشخصية للبحث عنا. "
كان فيس قد أعدّ إجابةً بالفعل. "مشروعي في مجال الميكانيكا على وشك أن يشهد نمواً سريعاً. إنّ حجم الدعم الإعلامي والشهرة التي سيحققها مشروعي قد يؤدي إلى ردود فعل غير منطقية. و أدركتُ مؤخراً أهمية الاهتمام بالسياسة. مقارنةً بالمواقف العدائية لجماعتي "الحمائم البيضاء " و "الخضر " فإنّ جماعة "الرواد " هي الوحيدة في المدينة التي لا تُعامل رجال الأعمال بازدراء. "
"أتفهم وجهة نظرك يا فيس. صحيح أن كوكب "الستار الغائم " قد يبدو كوكباً هادئاً لا يحدث فيه شيء ، لكن الحقيقة هي أن "الخضر " و "الحمائم البيضاء " يشنّون حرباً يومية ضد سكانه. إنهم يسعون باستمرار لتحقيق أجنداتهم القاسية في الجمعية الكوكبية. "
لقد أوضحوا آراءهم عني بشكل جليّ. ورغم أنهم التزموا الصمت في الوقت الحالي إلا أنني لا أشك في أنهم يدبرون مكيدة ما تجعل من المستحيل عليّ إدارة أعمالي على كوكبي الأم.
أومأ ليندن برأسه وسكب كوباً آخر من شاي البابونج من الإبريق. "هناك دلائل تشير إلى أن ائتلافهم على وشك تقديم مشروع قانون لإصلاح الضرائب في الجمعية العامة لمعالجة العجز المستمر في الميزانية. وبحسب ما سمعنا ، يقترح مشروع القانون رفع الضرائب على صناعة الأسلحة والصناعات الثقيلة إلى 50%. "
"ماذا ؟! " كاد فيس أن يسكب الشاي. "خمسون بالمئة أعلى حتى من نسبة بينتهايم! لن تسد الزيادات الضريبية العجز في الميزانية السنوية على الإطلاق. بل ستدفع كل رائد أعمال عاقل إلى الرحيل. وبدون وجود قوي للأعمال والتجارة ، ستنزلق كلاودي كورتن إلى مزيد من التخلف. "
"بالنسبة لشخص حديث العهد بالسياسة ، فإن توقعاتك ذكية للغاية. "
لم يستطع فيس منع ذكائه المتزايد من استحضار ما تعلمه في حصص إدارة الأعمال. "بإمكان أي شخص فهم الوضع إذا تابع الأخبار. حتى لو لم يكن تطور كوكبنا مهماً بالنسبة لي ، فإن معدلات الضرائب تؤثر على عملي بشكل مباشر. و من المستحيل أن أكسب رزقي مع وجود مثل هذه الضرائب الباهظة التي تُثقل كاهلي! "
أعرب ليندن عن تعاطفه مع فيس ، وشرح أفكاره قائلاً "لقد استوطن بني آدم كوكبنا منذ مئات السنين ، ولكن ماذا فعلنا منذ ذلك الحين ؟ ظل عدد سكاننا ثابتاً عند عشرين مليون نسمة فقط ، بينما لا تزال مساحات شاسعة من الأرض غير مستغلة. "
"أنا على دراية بالحقائق. و لقد ظل نمو سكاننا راكداً لأن أفضل وألمع عقولنا يهاجرون دائماً إلى أماكن أفضل. "
بعد نقاش قصير حول تخلف كوكبهم الأم ، انتقل ليندن أخيراً إلى صلب الموضوع.
"من الرائع بسماع أفكارك. نحن نتفق تماماً في التفكير. " قال الرجل العجوز ذلك قبل أن يتخذ وجهاً جاداً. "مع الأسف ، وبسبب اعتبارات سياسية ، ليس من المناسب لنا قبولك بيننا. "
أثار الرفض دهشة فيس. ففي النهاية كان بينهما الكثير من القواسم المشتركة. "هل هناك مشكلة ؟ "
"بالفعل. و لقد عثرنا مؤخراً على أدلة تشير إلى أنك كنت على علاقة بعنصر غير مرغوب فيه في مجتمعنا. "
"صيادو الحيتان والتر ".
"بالضبط. " هذه المرة ، تحوّل تعبير ليندن إلى عبس. "ربما أنت غير مُلمّ بالعادات. و هذا يُغتفر. و مع ذلك يجب أن تعلم أن التعامل مع هذه العصابات لن يجلبك سوى فوائد مؤقتة. ستسقط عصابة الحيتان حتماً وتُستبدل بعصابة أخرى. وقد لا يكون مصيرك كمتعاون جيداً أيضاً. "
ليس من شأنك الحكم على علاقتي مع فريق "ويلرز ". فهم القوة الوحيدة على هذا الكوكب ، إلى جانب هيئة النقل الحضري التي تمتلك قوة ميكانيكية كبيرة. وبصفتي مصمماً ومصنعاً للآليات ، فمن البديهي أن ندخل في علاقة منفعة متبادلة.
قد يكون صيادو الحيتان التابعون لوالتر أوغاداً فظين ، لكنهم عاملوا فيس باحترام.
"السيد لاركينسون ، أعتقد أنك تقلل بشكل كبير من شأن المخاطر المترتبة على الارتباط بفريق ويلرز. خصومك على دراية بعلاقاتك ويخشون أن تستغلها. و في الواقع ، اتخذ حزب الخضر وحزب الحمائم البيضاء بالفعل بعض الاستعدادات في حال تطور الوضع إلى صراع مفتوح. "
"هذا تحذيرٌ شديد اللهجة. " أجاب فيس وهو يحاول فهم هدف نائب المدير. "من المؤسف أن علاقتي بفريق صائدي الحيتان متينة. و من المستحيل عليّ قطعها ، خاصةً وأنهم أصدقائي الوحيدون الذين أثق بهم وأستطيع مساعدتهم إذا ما تعرضت ورشتي للخطر. "
كانت قيمة ورشة تصنيع الآليات على كوكبهم الأم تفوق جميع الاعتبارات الأخرى. فقد قدم مصمم الآليات المحترف العديد من الخدمات الممكنة لصائدي الحيتان ، مثل تخصيص آلياتهم أو تصميم آليات مخصصة تناسب احتياجاتهم الشخصية.
𝑟𝑛𝘭.
في النهاية ، تراجع ليندن عن إصراره ، واستخرج بدلاً من ذلك لوحة بيانات آمنة من بدلته. ثم قام بتشغيلها ووضعها على الطاولة بجانب إبريق الشاي.
"ما هذا ؟ " سأل فيس وهو يمسك باللوحة ويتصفح محتوياتها. و من خلال ما رآه ، احتوت اللوحة على الكثير من الوثائق وبيانات المسح الخاصة بمزرعتين نائيتين تقعان بالقرب من خط استواء الكوكب.
ضمّ ليندن يديه وتشكلت ابتسامة ساخرة. "هل تعلم أن الخضر والحمائم البيضاء هم ورثة دعاة السلام الأصليين الذين استعمروا كوكبنا ؟ كانوا يملكون أغلبية أسهم المستعمرة عندما كانت مشروعاً تجارياً خاصاً. و لقد اختاروا الاستقرار على هذا الكوكب لأنه يوفر البيئة المثالية لزراعة محاصيلهم الفاخرة. "
"إذن هم من يقفون وراء متدرب الأرز السحابية الضخمة ؟ لا عجب أن الجمعية الكوكبية تُفضّل الزراعة إلى هذا الحد. لا يهتمّ الخضر والحمائم إلا بملء جيوبهم. "
كان أحد أشهر منتجات شركة كلاودي كورتن نوعاً معدلاً وراثياً من الأرز عالي القيمة الغذائية. تعود أصول البذور إلى إمبراطورية نيو روبارث ، ومنذ أن استقر مؤسسو الجمهورية المشرقة في قطاع نجمة كومودو ، حاولوا زراعة هذا المحصول الحساس للغاية ، لكنهم فشلوا.
لم يتسنَّ زراعة المحاصيل في مناخ "كلاودي كورتن " المعتدل والمستقر إلا بعد جولة أخرى من التعديلات. وقد أطلق الاتحادان اللذان قاما بزراعة وبيع هذا الأرز المنتفخ واللذيذ والمغذي عليه اسم "أرز السحاب ". وكان هذا الأرز أهم صادرات العالم ، متفوقاً على العديد من المحاصيل المتخصصة الأخرى.
عندما عثر فيس على ثغرة كبيرة في بيانات المسح توقف. "هل هناك شيء مميز في منطقة كولمز ؟ "
"يُعدّ اتحاد رالي واتحاد لوفون الشركتين الزراعيتين الوحيدتين اللتين تمتلكان حقوق زراعة أرز السحاب. يدعم اتحاد رالي حزب الخضر ، بينما يُموّل اتحاد لوفون حزب الحمائم البيضاء. و لقد كانوا عائلة واحدة كبيرة قبل أن ينقسموا فجأة بعد عقد واحد فقط من استيطانهم الكوكب. "
"أنت لا تجيب على سؤالي. " اشتكى فيس. "ما علاقة هذا ببيانات الاستطلاع ومنطقة كولمز ؟ "
أحاول أن أقدم لك بعض السياق الأساسي يا صديقي ، ولكن حسناً ، دعنا نتجاوز درس التاريخ. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه على الرغم من أصولهما المشتركة ، فإن شركتي رالي ولوفون متنافستان أيضاً وتخوضان صراعاً خفياً من أجل الهيمنة.
"لذا يمكنك القول إن التكتلات والجماعات التي تدعمها هي أصدقاء أعداء. "
"هذا وصف دقيق للغاية. " أومأ ليندن برأسه. "لذا يمكنك أن تتخيل دهشتنا عندما اكتشفنا أن الشركة التي تعمل في منطقة كولمز المحظورة هي في الواقع مشروع مشترك بين التحالفين. "
أثار ذلك استغراب فيس. فتعاون الخصمين السياسيين والاقتصاديين في مشروع زراعي ، على وجه الخصوص ، يشير إلى أن المنطقة تخفي شيئاً مهماً.
اطلع فيس على أقدم الخرائط التاريخية المسوحة ولاحظ أن منطقة كولمز تتمركز حول بركان خامد. لا بد أن المنطقة المحيطة بهذا البركان أرض خصبة للغاية.
"إذن ما الذي تقصده ؟ "
ألا ترى ؟ منطقة كولمز ذات أهمية حيوية للاتحادين. وقد يكون هذا هو السبب الذي دفع أسلافهم إلى استعمار هذا الكوكب في المقام الأول.
أثارت أنباء احتمال استقرار دعاة السلام الأصليين على كوكب قاحل مثل "الستار السحابي " بسبب قطعة أرض خصبة واحدة اهتمامه. لا بد أن اتحادات الزراعة تزرع شيئاً ذا قيمة أكبر بكثير من أرز السحاب.
"هذا مثير للاهتمام ، ولكن لماذا تخبرني بهذا ؟ أنا مجرد مصمم آليات. قطاع الزراعة لا علاقة لي به. "
ربما تكون محقاً ، لكن فكّر في الوضع. شركة "والترز ويلرز " تبتز الشركات المحلية بشكل روتيني. بل إنهم يطالبون بحصة من عائدات تصدير أرز السحاب المربح للغاية. ماذا تتوقع أن يحدث لو قررت بعض آلاتهم التجول في منطقة كولمز ؟
توقف لاكي عن تحريك ذيله وحدق في ليندن بتركيز شديد. ربت فيس على ظهره بسرعة لمنع أي عدوان.
"السيد رويس ، لقد قدمت لي اقتراحاً خطيراً للغاية. هل هناك سبب ما دفعك إلى ذكره لي بدلاً من التصرف بناءً على ذكائك الخاص ؟ "
هزّ نائب المدير كتفيه قائلاً "ماذا عساي أن أقول ؟ الرواد ليسوا عصابة مسلحة من البلطجية. ليس لدينا عادة التصرف كمجموعة من المشاغبين بآلياتهم. والأهم من ذلك أن صائدي الحيتان مجموعة متماسكة بشكل ملحوظ. قل ما شئت عن السيد والتر ، لكنه يمتلك موهبة فطرية في القيادة. و من المستحيل على أي منا الدخول في حوار مع كوادرهم بسبب ازدرائهم للسياسيين. "
"يمكنك ترك بلاغ مجهول الهوية. "
"قد لا يتخذون إجراءً بناءً على المعلومات إذا جاءت من مصدر مشبوه. "
نقر فيس بأصابعه على الطاولة وهو يفكر في الموقف. رفض الرواد انضمامه إلى ناديهم الصغير بسبب صلاته التي لا يمكن إنكارها بعصابة مرتزقة. ثم طلبوا منه استغلال تلك الصلات نفسها لتوجيه ضربة قاضية لأهم داعمي خصومهم السياسيين.
لم يكن فيس بحاجة إلى لاكي ليخبره أن نائب المدير تفوح منه رائحة النفاق. "أنا متأكد من أن حادثة ما ستفيد الرواد. "
ابتسم ليندن وقال "ما يصب في مصلحة الرواد سيعمّ أيضاً على حلفائنا أمثالكم. و عندما يشتت حزب الخضر وحزب الحمائم البيضاء ، نستطيع عرقلة مشروع قانون الإصلاح الضريبي المعروض حالياً. "
"ماذا لو لم يحدث شيء في منطقة كولمز ؟ هل ستسمحون بتمرير مشروع القانون ؟ "
يمكننا تأجيل الإجراءات ، لكن لا يمكننا منعهم من تمرير مشروع القانون. و إذا حافظ حزب الخضر وحزب الحمائم البيضاء على زخمهما السياسي ، فلن يكون أمام أعضاء مجلسنا التشريعي خيار سوى التوصل إلى حل وسط مع الائتلاف الحاكم. أتوقع أنهم سيساومون على دعمهم لمشروع القانون إذا تمكنوا من الحصول على استثناء لشركاتنا الرئيسية.
بطبيعة الحال سيستبعد الرواد ورشة الميكانيكا الخاصة به من تلك القائمة. "دعني أفكر في الأمر. لا ينبغي البت في مسألة حساسة كهذه على فنجان شاي. هل يمكنني الاحتفاظ بهذه اللوحة الإلكترونية ؟ "
"لا تتردد في الاحتفاظ به أو عرضه على أصدقائك. " لوّح ليندن بيده ووقف. "أنا متأكد من أنه سيكون قراءة ممتعة لأي شخص مهتم بالزراعة. "
ضحك نائب المدير وهو يغادر المقهى.
