كانت حياة الكينرز قاسية. و أدرك فيس ذلك. ومع ذلك ورغم قسوة حياتهم وافتقارهم إلى الرقي كان فيس يُعجب بالكينرز أكثر بكثير من الكامونرز الكسالى!
قد لا تحظى جمهورية كامون التي تعيش تحت وطأة تحالف الجمعة القوي ، بقيمة كبيرة. إلا أن قربها من هذه الدولة المتواضعة منحها مستوى غير مسبوق من الأمن ، فضلاً عن علاقات تجارية مربحة للغاية.
لهذا السبب ، ازدهرت جمهورية كامون في سلام لقرون. فقد أهملت قواتها المسلحة ومجتمعها الآلي لصالح رفع مستوى معيشة مواطنيها إلى أعلى مستوى بين دول الدرجة الثالثة في قطاع نجمة كومودو.
ربما لم يعش أفضل من الكامونر إلا مواطنو الدول من الدرجة الثانية!
ومع ذلك جاء تركيزهم الكامل على التنمية الاقتصادية والثقافية على حساب قدرتهم على الاعتماد على أنفسهم والبقاء. فقد تمحورت معظم صناعتهم وتجارتهم حول السلع الاستهلاكية التي أسعدت الكثير من المواطنين ، لكنها لم تُسهم قيد أنملة في تعزيز قوتهم العسكرية!
تطورت قبيلة كينر في الاتجاه المعاكس. فبموقعها البعيد عن الدول من الدرجة الثانية لم تتمتع هذه الدولة الصغيرة من الدرجة الثالثة بحماية أي من الدول الكبرى.
في الواقع كانت أراضيها فقيرة جداً بالموارد لدرجة أن الجميع توقعوا أن تُلقى في مزبلة التاريخ مع مرور الوقت!
إن صمودهم وازدهارهم بفضل تجارتهم المرتزقة أثار إعجاب فيس. فلم يكن لدى الكينرز أي داعٍ للكماليات التافهة والسلع الاستهلاكية عديمة الجدوى. كل ما كانوا يهتمون به هو تعزيز قوتهم وتوفير فرص أفضل للجيل القادم.
سيسيل لعاب جميع أنصار نظرية إحياء المجتمع بالتأكيد لو زاروا قبيلة كينر. أما فيس نفسه ، فقد كان يتوق لذلك في قرارة نفسه منذ أن وطأت قدماه أرض بلودحجر 2!
قادت كيلاندرا المجموعة إلى عمق القاعة للوصول إلى المرتزقة المسترخين الذين يلعبون لعبة "إمبراطوريات القراصنة " أو يتبادلون أطراف الحديث مع أصدقائهم عبر جهاز الاتصال. فلم يكن هناك الكثير من العملاء في القاعة في هذا الوقت المبكر من اليوم ، لذا سارع فيس بالتحدث مع ممثل عن فيلق المرتزقة.
أشرقت عينا رجل قبيلة كينر عندما لمح الزوار القادمين ودليلهم. "كيلاندرا! من عساكم أن تحضروا لنا اليوم ؟ "
"هذا السيد لاركينسون ، وهو رجل متمرس جاء من الجمهورية. وهو يبحث عن استئجار فرقة مرتزقة بحجم فرقتكم لمدة عام ، مع إمكانية شرائها في نهاية المهمة. "
"إذن ، هذا أحد تلك المواقف. " أومأ المرتزق متفهماً. حيث كان باقي الممثلين في القاعة قد أصغوا باهتمام وسمعوا صوت كيلاندرا المرتفع عمداً. "حسناً ، لقد جئتم إلى المكان المناسب! "
بدأ المرتزق من كينر بالتعريف بالفرقة التي ينتمي إليها. فرقة "المحطمون الهادرون " كما أطلقوا على أنفسهم كانت متخصصة بشكل واضح في العمليات الهجومية. حيث كان لدى "المحطمون " فرق ميكانيكية فضائية وبرية ، وكانوا على استعداد لمهاجمة التحصينات البرية والفضائية على حد سواء.
"كلٌّ من أفراد فرقة "كراشر " هو من أبناء الشرف والشجاعة! " هكذا تباهى الممثل. "طالما كانت معلومات المهمة دقيقة ، يمكنكم الاعتماد علينا لاختراق أيّ حصن! "
هزّ فيس رأسه. "أعتذر ، لستُ بصدد اقتحام وكرٍ للقراصنة أو ما شابه. و أنا أبحث بشكل أساسي عن حراس ومرافقين أثناء تجوالي في قطاع النجوم. "
"آه ، فهمت. أخشى أن فرقة "المحطمون الهادرون " لن تتمكن من تلبية طلبك. إن واجب الحراسة والمرافقة يُشعرنا بالملل. " عبس وجه المرتزق.
استدرجت كيلاندرا فيس وبقية المرتزقة إلى تجمع آخر.
كما ترون ، يمكن لفرق المرتزقة أن تتخصص في أنواع عديدة من المهام. فرقة "المحطمون الهادرون " على سبيل المثال ، تشتهر باستعدادها لتنفيذ عمليات هجومية عالية المخاطر. ورغم أنها متطلبة للغاية فيما يتعلق بأسعارها وشروطها ، فقد حققت نجاحاً كبيراً في خدمة عملائها الأثرياء.
يمكن لفرقة مرتزقة مثل "المحطمون الهادرون " أن تدعم عملية هجومية محفوفة بالمخاطر. حيث كانت جاذبيتهم الرئيسية تكمن في استعدادهم لمواجهة الخطر وسهولة الوصول إليهم. لهذه الأسباب كان استئجارهم مكلفاً للغاية!
لم يكن لدى فيس أي رغبة في دفع هذا المبلغ الكبير مقابل شيء لا يحتاجه. قد لا تكون فرق المرتزقة التي تركز على المهام الروتينية بنفس الشراسة ، لكنها كانت أقل تكلفة بكثير.
اصطحبه مرشده إلى متحدث آخر.
بدت المرأة الصارمة التي تمثل فيلق المرتزقة وكأنها مرت بالكثير من التجارب القاسية. و نظرت إلى فيس كما لو كانت تقيّم مدى خطورته.
"لديك حُكمٌ سليم ، يا مصمم الآليات. كيلاندرا مرشدة رائعة. "
شكراً لك. هل يمكنك أن تخبرني عن فرقة المرتزقة التابعة لك ؟
"بالتأكيد! تأسست فرقة الدببة الزمردية قبل ما يزيد قليلاً عن ثلاثين عاماً بمساعدة القبائل. و بدأنا كمجموعة متواضعة لا يتجاوز عدد أفرادها نصف قوة سرية ميكانيكية من المقاتلين الفضائيين وحاملة طائرات قديمة مُعدّلة. و بدأنا بشكل أساسي بمرافقة قوافل تجارية صغيرة تحمل بضائع حساسة. فلم يكن الأجر سيئاً للغاية ، لكننا كنا نواجه باستمرار قراصنة ولصوصاً انتهازيين. "
"وهزمتهم دون أي مشكلة ؟ "
في معظم الأحيان ، حققنا نجاحاً كافياً لجمع رأس المال اللازم لتوسيع أسطولنا من الآليات. سمح لنا ذلك بتولي مهام أكثر تعقيداً. وبينما ركزنا بشكل أساسي على تطوير شركتنا الفضائية ، أنشأنا أيضاً شركة برية وبعض الحراس لتوفير الحماية التي يبحث عنها عملاء مثلك. و في الوقت الحاضر ، انتقلنا من مرافقة القوافل التجارية إلى حماية الشخصيات المهمة. و في تاريخنا القصير والحافل بالإنجازات لم نفشل إلا مرات معدودة!
لم تكن كل مهمة مرافقة أو حماية تنتهي بالنجاح. فالمرتزقة بطبيعتهم يخوضون أعمالاً محفوفة بالمخاطر. وحتى لو بذلوا قصارى جهدهم ، فقد يتمكن الخصم من التغلب على دفاعاتهم أو التغلب عليها بذكائه.
لم يكن بوسع فريق "الزمردي بيرز " فعل الكثير حيال ذلك سوى تسجيل نقطة سلبية في سجلهم. ومع ذلك لم تُعيق إخفاقاتهم نموهم ، إذ ما زالوا مؤهلين لتقديم خدماتهم في قاعات أسكايا.
سأل فيس "ما هي أسعاركم ؟ "
قدمت المرتزقة عدداً من الأسعار بالعملة المحلية بالإضافة إلى أرصدة التحالف وأرصدة السداسي.
مع أن فيس كان يستطيع تحمل تكلفة استئجارهم لمدة عام إلا أنه كان متخوفاً جداً من شرائهم. فحتى لو اشتراهم بدون معداتهم ، فإن "الدببة الزمردية " ما زالت تطلب مبلغاً باهظاً مقابل طياري آلياتها!
لاحظت المرأة تردده. "جميع طيارينا الآليين مرتزقة كينر مخضرمون ، يتمتعون بخبرة لا تقل عن عشر سنوات. و كما خضعوا لتدريبات إضافية مكثفة رفعت من كفاءتهم. لن تجد أياً منهم يفتقر الى الكفاءة بأي شكل من الأشكال. "
على الرغم من أن فيس صدق كل ما قالته إلا أن السعر الإضافي الذي فرضه فريق الزمردي بيرز كان ما زال يتجاوز بكثير حدوده مختلة.
أقرّ بأنّ الاستعانة بطيار آليّ ماهر يجب أن يكون مكلفاً. و لكن هل كان فيس حقاً بحاجة إلى فيلق مرتزقة بمستوى فرقة الدببة الزمردية ؟
في قرارة نفسه لم يكن يعتقد ذلك. فرغم أنه لم يكن دائماً واعياً بالأسعار التي يدفعها إلا أن فيس لم يكن يرغب في تبديد أمواله بهذه المبالغ!
في النهاية ، رفض جميع العروض. "أعتذر ، لكن يبدو أن عرض فريق الزمردي بيرز مبالغ فيه بعض الشيء بالنسبة لما أبحث عنه. "
𝐫𝕨𝗯.
"آه ، هل هذا صحيح ؟ حسناً ، نحن هنا دائماً طالما أننا ما زلنا نستقبل عملاء. و إذا غيرت رأيك يوماً ما ، فستعرف أين تجدنا إذا كنت بحاجة إلى حراس ممتازين! "
بينما كانت كيلاندرا تصطحبه إلى عدد من الممثلين تمكنت من تكوين فكرة أفضل عما يبحث عنه فيس. حيث كانت العديد من فرق المرتزقة المتاحة للاستئجار إما كبيرة جداً ، أو صغيرة جداً ، أو باهظة الثمن ، أو رثة للغاية بالنسبة لذوقه.
قالت بعد أن اصطحبته إلى عدة قاعات أصغر على مدار ساعات "أرى الآن أن قاعات أسكايا على الأرجح لا تقدم لك الكثير. و آمل أن تكون الزيارة مثمرة لك رغم ذلك. هؤلاء المرتزقة فخرنا واعتزازنا. "
أقرّ فيس قائلاً "إنّ فرق المرتزقة التي قابلتها هنا من بين الأفضل في هذا المجال على الإطلاق. ومع ذلك لا داعي لتوظيف الأفضل. ليس الأمر كما لو أنني أرغب في دخول منطقة عالية المخاطر كالحدود أو فجوة نيكسيان. سأكتفي بجولة في بعض الدول الأقل شأناً. حتى وإن لم تكن خالية من المخاطر ، لا أعتقد أنه من الضروري تجنيد فرقة مرتزقة مستعدة لخوض حرب شاملة. "
بعد أن استفسرت كيلاندرا أكثر عن نوع المرتزقة الذين سعى فيس لتوظيفهم ، قادتهم عائدين إلى سيارة طائرة وبرمجت وجهة مختلفة.
أعرف تماماً أين آخذك. قاعات أسكايا هي المكان الذي تعمل فيه أفضل فرق المرتزقة وأكثرها سمعة ، لكن الجزء الأكبر من النشاط يحدث في قاعات أورنامنت. هناك استقرت معظم فرق المرتزقة متوسطة المستوى. نسبة السعر إلى الأداء لديهم عالية جداً.
"يبدو هذا تماماً ما يعجبني. "
كان موقع قاعات الزينة مليئاً بالآثار القديمة. ووفقاً لكيلاندرا ، اعتادت قبيلة كينر إقامة أهم طقوسها واحتفالاتها هنا. ورغم انتقالهم لاحقاً إلى مواقع أكثر فخامة ، ظلت قاعات الزينة المكان الأكثر ارتياداً لتجمع المرتزقة في بلودحجر 2.
تجاوز حجم الإقبال على هذا الموقع نظيره في قاعات أسكايا بشكل ملحوظ. فبينما كانت قاعات أسكايا تجذب في الغالب كبار العملاء ذوي الميزانيات الضخمة ، بدت قاعات أورنامنت أشبه بسوق شعبي حيث يتفاوض عدد كبير من العملاء المتوسطين وجهاً لوجه مع مندوبي المبيعات الذين أقاموا متاجرهم داخل القاعات أو خارجها.
كان عدد المرتزقة من كل فرقة أكبر بكثير ، مما منح العملاء فكرة أوضح عن الجهة التي يمكنهم توظيفها. ولم يقضِ المرتزقة وقتهم في النوم أو لعب ألعاب القراصنة ، بل حرصوا على الظهور بمظهر لائق وجاهز للإجابة على أي استفسارات قد يطرحها عميل محتمل.
بدا كل هذا لفيس أن هذه الفرق المرتزقة المتوسطة تحتاج إلى بذل جهد أكبر بكثير ليتم توظيفها.
أوضحت كيلاندرا ، وهي تقودهم عبر حشد من الكينر والعملاء وطياري الآليات المستقلين وغيرهم "المنافسة بين فرق المرتزقة أشدّ في هذا المستوى. فبينما ما زال بإمكانكم العثور على العديد من فرق مرتزقة الكينر هنا ، فقد اتخذت العديد من المنظمات الأجنبية من هذه القاعات مقراً لها أيضاً. "
أثناء مرورهم بالعديد من تجمعات المرتزقة ، لاحظ فيس أن فرق المرتزقة الأجانب تتقاضى أجوراً أقل بكثير من نظرائهم من الكينر. و في الواقع كان العديد منهم يتقاضون ثلث أو أقل مقابل نفس الخدمات التي تطلبها فرق مرتزقة الكينر!
سألت كيلاندرا "هل أعجبك أي من هؤلاء الأجانب ؟ "
"لا ، شكراً. " هزّ فيس رأسه. "لقد جئت إلى بلودحجر لاستئجار فرقة مرتزقة من الكينر. و مع أن هذه الفرق غير التابعة للكينر تبدو جميعها جيدة إلا أنني بحاجة ماسة إلى رجال ونساء أثق بهم. ومع ذلك ما زلت منفتحاً على إضافة طيارين آليين مستقلين إلى حراستي. "
"أرى. قاعات الزينة توفر الكثير من كليهما ، فلا داعي للقلق. "
دخلت المجموعة إحدى القاعات المزدحمة حيث أرشدتهم كيلاندرا إلى ممثل مرتزق كان قد رفض للتو عميلاً محتملاً.
على عكس الممثلين في قاعة أسكايا لم يتعرف المرتزق على كيلاندرا ، لكن حدد دورها.
"تحية طيبة ، مصمم الآلات. أتحدث نيابة عن فرقة فيرتيون حجرغاردز ، وهي فرقة مرتزقة كينر فخورة بخبرتها التي تزيد عن عشرين عاماً. "
"أخبرني عن حراس الحجارة. " سأل فيس ، وقد أثار اسمه فضوله.
نحن في شركة حجر جاردز نتميز بحماية عملائنا. نقدم حماية شاملة في الفضاء وعلى الأرض وفي الأماكن المغلقة. و لقد وفرنا الحماية للعديد من مصممي الآلات مثلك ، والذين تعاقد بعضهم معنا لمرافقتهم إلى المناطق الأكثر خطورة في الفضاء.
"هل منظمة حراس الحجارة منفتحة على فكرة الشراء ؟ "
"أخشى أن الإجابة هي لا. " هزّ المرتزق رأسه. "لدينا طموحات بأن نصبح فرقة قمحنه. لا يمكننا فعل ذلك طالما أننا لن نملك فرصة العودة إلى قبيلة كينر لبقية حياتنا. "
"آه ، فهمت. سأبحث في مكان آخر إذن. و مع السلامة. "
وبينما كانت المجموعة تبتعد ، أدلت كيلاندرا بملاحظة مهمة "تحلم العديد من فرق المرتزقة من قبيلة كينر بالانضمام إلى فرق قمحنه ، لكن القليل منها ينجح في ذلك. إن العمل كمرتزقة أمر بالغ الخطورة ، وقد يكون الاستنزاف مخيفاً. "
أجاب فيس "إنه حلم جدير بالسعي إليه بغض النظر عن أي شيء ".
ينبغي على كل شخص أن يضع لنفسه هدفاً سامياً. و لقد فعل فيس ذلك بالفعل ، وفعل العديد من العظماء الشيء نفسه.
