غادرت سفينتا باراكودا وغرينفذر أخيراً نظام سنتربوينت المزدحم. وبمجرد انتقالهما إلى نظام نجمي تابع للتحالف ، قفزت باراكودا إلى داخل فضاء التحالف.
قال القائد سيلفسترا "سيستغرق الوصول إلى ليمار أسبوعين يا سيدي. وفقاً لبيانات الملاحة التي حصلنا عليها ، يتعين على سفينتنا عبور تيارات مائية معاكسة للوصول إلى وجهتنا ، مما سيؤخر رحلتنا لبضعة أيام. "
"لا بأس. و كما قلتُ سابقاً ، لسنا مُلزمين بوقتٍ مُحدد. فقط تأكدوا من وصولنا إلى وجهتنا سالمين. " قال فيس بنبرةٍ مُستهترة.
"لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة. فاليخت الفضائي باراكودا من صنع شركة ليمار ، لذا فهو أكثر من قادر على اجتياز الاضطرابات المميزة ذات الأبعاد الأعلى لتحالف الجمعة. "
"أوه ؟ هل هناك فرق ؟ "
أومأ القائد برأسه. "الأنظمة النجمية الغنية بالكائنات الغريبة أو التي تتميز بمستويات طاقة أكثر نشاطاً ، مثل الشموس الأكبر حجماً ، يصعب التنقل فيها. قد تكون المناطق المحيطة بها في الفضاء ذي الأبعاد الأعلى هادئة ومعتدلة أحياناً كما هو الحال في الجمهورية المشرقة ، ولكنها قد تنفجر أيضاً في عاصفة. "
"هل يعني ذلك أن سفينة غرينفيذر كانت ستكون تحت التهديد إذا استمرت في السفر جنباً إلى جنب مع سفينة باراكودا ؟ "
"ليس إلا في حالة وقوع حادث غير متوقع. إنها حاملة طائرات خفيفة حديثة ، لذا فإن محركها فائق السرعة ما زال يعمل بكفاءة عالية. السفن القديمة التي شهدت عقوداً من الاستخدام المتواصل هي المعرضة للخطر. فعندما تبلغ من العمر خمسين عاماً أو أكثر ، تتدهور محركاتها فائقة السرعة بشكل كبير ، ولن تكون قدرتها على تحمل الظروف القاسية كما كانت من قبل. وتبرز هذه المشكلة بشكل أكبر في السفن الأقل تكلفة مقارنةً بسفينة من طراز باراكودا ، وهي سفينة بمواصفات التحالف. "
باختصار ، لا ينبغي للسفن الفضائية الرخيصة والقديمة أن تدخل فضاء التحالف. فقد سيطر تحالف الجمعة على جزء كبير من أكثر الأنظمة النجمية المرغوبة في القطاع النجمي. وكانت معظم هذه الأنظمة مليئة بسفن غريبة تُؤثر بشكل ملحوظ على محيطها.
𝚛𝗯.𝕔
سأل فيس بفضول "ما هو العمر الافتراضي لسفينة فضائية متوسطة ؟ "
"الأمر نسبي. لا توجد إجابة بسيطة لهذا السؤال يا سيدي و ربما ينطبق الأمر نفسه على الآليات. فالتصميم الجيد ، والإنتاج المتقن ، والصيانة الدورية ، والاستخدام الرشيد و كلها عوامل تُطيل بشكل كبير العمر الافتراضي الفعال للسفينة النجمية. وبطبيعة الحال حتى لو رأى رواد الفضاء المتمرسون أن السفينة النجمية قد وصلت إلى نهاية عمرها الافتراضي ، فقد لا يتفق معهم آخرون. "
لقد فهم فيس ذلك. "لا تستهين أبداً برغبة بني آدم في اتخاذ طرق مختصرة أو الحصول على صفقة رابحة على الرغم من المخاطر. "
لقد رأى العديد من القوات تستخدم سفناً فضائية مستعملة أو حتى مستعملة للمرة الثالثة. حيث كانت حاملات الطائرات المحولة ، وهي أكثر وسائل النقل الآلية استخداماً في المجرة ، تُعدّل دائماً تقريباً من سفن شحن مُخرجة من الخدمة وما شابهها.
كانت الآليات باهظة الثمن. وكانت السفن باهظة الثمن. لم تستطع العديد من الشركات استثمار الجزء الأكبر من ثروتها إلا في أحدهما ، مما تركها بموارد مالية ضئيلة للغاية عندما فكرت في الآخر.
قد تصمد السفن المتهالكة الصدئة التي تستخدمها فرق المرتزقة الفقيرة وعصابات القراصنة المتوحشة في المناطق الحدودية أو في المناطق الخارجية لقطاع نجمي. ورغم كثرة أعطال هذه السفن ، فمن غير المرجح أن تواجه محركاتها القديمة التي تعمل بسرعة تفوق سرعة الضوء أي مواقف خطيرة أثناء السفر بهذه السرعة.
"كم تعتقد أن سمكة الباراكودا يمكن أن تصمد ؟ "
أجاب القائد "بكل تأكيد ، ستصمد لمدة قرن كامل ما لم تتعرض لإطلاق نار خلال هذه الفترة. وربما ستستبدلونها بسفينة أفضل بحلول ذلك الوقت. و مع هذا التطور السريع الذي حققتموه ، أنا متأكد من أنكم ستتمكنون من شراء يخت فاخر أو ما هو أفضل منه في غضون عقدين من الزمن. "
قد يتخيل فيس مثل هذا الاحتمال. "طاقمك لن يبقى إلى الأبد ، أليس كذلك ؟ "
ابتسمت. "كلنا نرغب في الاستقرار في نهاية المطاف. و مع أنني أحب عملي إلا أنني لا أعتبر نفسي من مواليد الفضاء. ولا أريد لأطفالي أن يكبروا في الفضاء بالكامل. ومع ذلك قد نخدم على متن سفنكم لفترة معينة أو نعمل من مكاتب تجسيدات الأساطير. "
كل موظف يعمل لدى فيس كان إنساناً أيضاً. حيث كانت لهم حياتهم خارج نطاق عملهم. سيكون فيس مديراً سيئاً للغاية لو تجاهل رغبة معظمهم في الاستمتاع بحياة أسرية أيضاً.
"هل تم تعيين البدلاء بالفعل ؟ "
هزت سيلفسترا رأسها. "قائد الأسطول روفان الذي يشعر بغضب شديد تجاهك لإهمالك الاجتماع به بالمناسبة ، قد بدأ بالفعل في معالجة هذا الأمر. إنه يُطبّق نظام تناوب بين رواد الفضاء والطاقم لتشغيل أسطولك المتزايد من سفن الفضاء. "
أجل. صحيح أن فيس لم يلتقِ بقائد الأسطول ، لكنه في الحقيقة كان قد رفع تقاريره إلى ميلكور. فلم يكن هناك داعٍ لأن يقابل فيس كل موظف جديد شخصياً.
على أي حال بدا الأمر كما لو أن قائد الأسطول كان يقوم بعمل جيد بالفعل.
بعد أن سمح للقبطان بالعودة إلى عملها ، انسحب فيس إلى غرفته.
مرت الأيام بينما كانت الباراكودا تجوب فضاء التحالف بسرعة. عاد فيس إلى انشغاله بمحاولة فهم تصاميم مهندس الجمجمة.
لقد أنجز بالفعل نسخة معدلة من رمح كاسكار ، وأحرز تقدماً ملحوظاً في إنجاز الشيء نفسه بالنسبة لرمح توروز روبي ورمح جينفين. وقد قدم تصميم كل من المهاجم الفضائي والقناص الجوي رؤى مفيدة لفيس ، لا سيما أنه لم يسبق له تصميم هذه النماذج الأولية من قبل.
أثارت مركبة توروز روبي اهتمامه أكثر من غيرها. "معظم الآليات الخفيفة يصعب مواجهتها في القتال المباشر نظراً لقدرتها العالية على الحركة. سيضطر خصومها إلى نشر آليات خفيفة أيضاً أو اللجوء إلى آليات الهجوم. "
على الرغم من أن تعريف آليات الهجوم لم يكن محدداً تماماً إلا أنها كانت في الغالب أثقل وأقوى من الآليات الخفيفة ، وتمتلك تسليحاً متفوقاً واسع النطاق مثل قاذفات اللهب. وكانت تُستخدم في أغلب الأحيان للدفاع ضد غارات الآليات الخفيفة ، لكنها أدت أداءً جيداً في بعض الأدوار الأخرى أيضاً.
اختار مهندس الجمجمة دمج نظامي أسلحة في تصميمه الفضائي لآلية هجومية. يتكون التسليح الأساسي لـ "توروز روبي " من بندقية بلاستيكية ذات نمط إطلاق ضيق نسبياً.
كان من الضروري أن تكون المنطقة ضيقة لأن العديد من المعارك بين قوتين ميكانيكيتين مختلفتين في الفضاء غالباً ما تتحول إلى تجمعات متشابكة حيث يختلط الصديق والعدو مع بعضهما البعض.
إذا أطلق البندقية كريات أو مقذوفات أخرى في جميع أنحاء المكان ، فقد يكون من المحتمل أن تصيب حلفاءها!
ولهذا السبب كان البندقية التي يحملها الروبوت المهاجم مناسبة بشكل خاص للقضاء على الروبوتات الخفيفة القادمة من مسافة متوسطة.
ومع ذلك فإن ذلك لم يترك للميكانيكي المهاجم الكثير من الخيارات إذا تسلل ميكانيكي خفيف إلى نطاق قريب.
اختار مهندس الجمجمة معالجة هذه المشكلة بإضافة نظام أسلحة ثانٍ. وبناءً على ما تعلمه فيس عن الآليات من الدرجة الثانية ، يُفترض أن يكون هذا رده المعتاد على هذا النوع من المشاكل.
"سيقبل مصمم الآليات من دولة من الدرجة الثالثة هذا القصور ، بينما سيسعى مصمم الآليات من دولة من الدرجة الثانية إلى إضافة شيء يمكنه التخفيف منه بدلاً من ذلك. "
المشكلة كانت أن مهندس الجمجمة استخدم حلولاً متواضعة لآلية من الدرجة الثالثة. ونتيجة لذلك امتلكت آلية توروز روبي الخاصة به بنية داخلية معقدة للغاية بسبب إضافة حوامل أشعة حرارية مدمجة إلى أكتاف الآلية المهاجمة.
على الرغم من أن أشعة الحرارة كانت مفيدة للغاية في صد الآليات الخفيفة عن طريق تسخينها إلى مستويات خطيرة عندما تقترب إلا أنها كانت تستهلك أيضاً كمية هائلة من الطاقة.
اعتماداً على عدد المرات التي اضطرت فيها روبوتات توروز روبي إلى اللجوء إلى أشعة الحرارة ، قد يكون وقت التشغيل الفعلي لآلية الهجوم قصيراً جداً يصل إلى نصف ساعة!
"نظام الطيران في توروز روبي يستهلك الكثير من الطاقة أيضاً! "
كان من الضروري أن يتمتع الروبوت المهاجم بقدرٍ كافٍ من الحركة لمواكبة جميع الروبوتات الخفيفة التي تتحرك بسرعة. ورغم أن التصميم لم يكن مصمماً ليتفوق على الروبوتات الخفيفة في السرعة بشكلٍ مباشر إلا أنه كان من المفترض أن يشكل تحدياً على الأقل لتجاوزه.
بشكل عام ، حوّلت خيارات تصميم مهندس الجمجمة مركبة توروز روبي إلى مركبة ميكانيكية صعبة الصيانة والقيادة.
"الأمر نفسه ينطبق على سيزر أغسطس ومارك أنطوني. إن التعامل مع الآليات الهجينة أكثر تعقيداً بطبيعتها. إن تعقيدها يفوق المتوسط بكثير. " تمتم بذلك.
لم يكن من المفيد أن يضع مهندس الجمجمة توقعات عالية إلى حد ما على طياري الآليات ، ناهيك عن أن معظم عملائه كانوا قراصنة خطئي التدريب في هذه الأيام.
على الرغم من أن فيس استطاع أن يدرك أن مهندس الجمجمة قد قدم بعض التنازلات إلا أن الغالبية العظمى من تصميم روبي توروز ركزت بشكل مفرط على استخراج أقصى أداء ممكن.
طرأ أمر ما أثناء عمله على نسخته الخاصة من الروبوت المهاجم.
"الآن وقد فكرت في الأمر ، أجد أن فلسفته التصميمية تشترك في بعض أوجه الشبه مع فلسفة غلوريانا. هل هذا هو السبب في أن كليهما متطرفان للغاية ؟ "
كان تخمينه منطقياً للغاية بالنسبة له. قد يختلف مصمما الآليات في الرتبة والأصل ، لكن فلسفتيهما التصميميتين سعتا إلى تحقيق المثل العليا المرتبطة بتحقيق أفضل نتيجة ممكنة.
"لا يوجد تصميم مثالي للآليات. " هزّ فيس رأسه. "كلاهما يواجهان مهمة صعبة إذا سعيا لتحقيق فلسفاتهما التصميمية. "
لعل هذا هو السبب في أن مصممي الآليات الذين سعوا إلى الأفضل كانوا يميلون إلى أن يكونوا جذريين للغاية. و لقد كانوا أكثر يأساً من غيرهم من مصممي الآليات لإيجاد مخرج من متاهة لا مخرج لها.
لا بد أن غلوريانا كانت على دراية بهذه المشكلة ، لذا سعت إلى إيجاد حل مبكراً.
"الحل الذي توصلت إليه هو استعارة قوة مصمم ميكانيكي آخر للتغلب على مشكلتها. "
عندما يجمع مصممو الآليات المختلفون ذوو فلسفات التصميم المتوافقة نقاط قوتهم ، قد ينتج عن ذلك نتيجة تتجاوز مجموع جزأين. و هذا التحول النوعي سيكشف جوانب عديدة من فلسفات تصميمهم لم يكونوا على دراية بها.
ينبغي أن تكون دراسة النتائج ومعرفة سبب تحقيق فلسفات التصميم الخاصة بهم نتائج أفضل من تحقيقها بمفردها إحدى الطرق المثبتة لتحديد الاتجاه المستقبلي.
"لا عجب أن يتعاون مصممو الآليات بشكل متكرر. فالأمر لا يقتصر على دمج نقاط قوة مصمم آليات آخر في التصميم فحسب ، بل إنه يمثل أيضاً فرصة للتجربة والتعلم. "
بما أن كلاً من غلوريانا ومهندس الجمجمة قد تبنّيا فلسفات تصميم من الفئة الأولى ، فمن المتوقع أن يواجها صعوبة بالغة في إيجاد متعاونين متوافقين. فقد سعى كلاهما إلى تحسين جوانب عديدة ، مما شكّل عائقاً كبيراً أمام العديد من فلسفات التصميم الأخرى.
"كل واحد منهم يتوق بشدة إلى مصمم آليات يساعدهم على الخروج من المتاهة. "
أثار تشبيههما بعض القلق لدى فيس. فقد أدرك أن الأسباب نفسها التي جعلت غلوريانا مهووسة به تنطبق أيضاً على مهندس الجمجمة!
تخيل أن مهندس الجمجمة يدعو فيس إلى "اجتماع " خلال عشاء على ضوء الشموع ، ثم يعودان إلى غرفة فندق مشتركة في وقت لاحق من الليل...
"بليه! " انفجر فيس غاضباً ، مما أفزع لاكي الذي كان يحوم بكسل فوق رأسه. "هذا مقرف! "
على الرغم من أن هذا الكابوس كان سخيفاً لدرجة أنه لن يحدث أبداً إلا أن فيس كان يعتقد بوجود بذرة من الحقيقة فيه.
سيستفيد مهندس الجمجمة بالتأكيد من التعاون مع فيس بقدر ما ستستفيد غلوريانا!
إذا كان تخمينه صحيحاً ، فقد لا يضطر فيس إلى التعامل مع مطارد واحد فقط!
"تباً! "
مع ذلك ما إن هدأت أعصابه حتى لم يرَ فيس الأمر سيئاً للغاية. قد يكون مهندس الجمجمة مجنوناً ، لكنه كان أيضاً قوة لا يُستهان بها في المناطق الحدودية. إن بناء علاقة عمل ودية معه ، بل وربما علاقة عمل طيبة ، سيكون مفيداً جداً في المستقبل.
"لكنني سأظل ألعب بالنار. "
كان لا بد أن تكون المخاطرة جديرة بالاهتمام. حيث كان الرجل غير مستقر لدرجة أن صداقته قد لا تعني شيئاً ، لكن عداوته ستؤدي حتماً إلى عواقب وخيمة!
قرر أن يتجاهل الأمر ويركز على إنهاء نسخته الخاصة من سيارة توروز روبي.
بشكل عام لم يبالغ فيس في تطوير نسخته. فقد قرر عدم القيام بأي شيء مثير للغاية ، بل اكتفى بتخفيض بعض أدائها المفرط مع إضفاء صورة ضعيفة عليها.
"هذا يكفي لإبقاء الرجل سعيداً. " تمتم.
