وبينما كان فيس يتبع ضابطة الميكانيكا التابعة لهيئة النقل الحضري إلى نهاية القاعة الضخمة ولكن الخالية تحت الأرض ، بدأت المرأة في شرح طبيعة الحفرة.
"أنا الملازم ريزي فيركت. و يمكنكِ مناداتي بالملازم فيركت. " بدأت حديثها. "أما بالنسبة للحفرة ، فأبسط وصف لها هو أنها ساحة تجريبية غير رسمية. " بدأت حديثها.
"ما الذي يجعلها غير رسمية ؟ "
لأن هيئة النقل الحضري (متا) ليست مشاركة رسمياً في إدارة هذا المكان. و في الواقع تم تأسيسه من قبل "حراس الحافة " وهي جماعة تابعة لقسم الامتثال. الطيارة هوفميستر التي أصدرت بطاقة دعوتك ، عضوة جديدة. وقد استلمت بطاقة فور انضمامها إلينا.
حكّ فيس رأسه. حيث كان كل هذا جديداً عليه تماماً. "ما قصة بوابة النقل الآني ؟ ألم يكن بإمكانكم السماح للناس بالدخول إلى الحفرة عبر نفق تقليدي ؟ "
لا يمكننا فعل ذلك. و كما ترى ، فإن حراس الحافة ليسوا الجماعات الوحيدة داخل قسم الامتثال. خصومنا الأكثر كراهية هم بني آدم الرئيسيون. و معتقداتهم تتعارض تماماً مع معتقداتنا ، وقد اشتبكنا ضد بعضنا البعض مرات عديدة. إبقاء موقع الحفرة سراً سيمنع هؤلاء المتغطرسين من اقتحام الحفل.
يا إلهي. حيث يبدو الأمر كما لو أن فيس قد تم التخلي عنه في خضم نزاع سياسي آخر.
كانت كل منظمة تعاني من الانقسام. حتى أكثر الدول أو الشركات تماسكاً ظاهرياً كان عليها أن تتعامل مع مستويات معينة من المعارضة.
كانت هيئة النقل الحضري قوية وضخمة للغاية لدرجة أنه كان من المستحيل على كل عضو أن يتفق على كل شيء!
حتى في محمية يلفين ، حيث كان كل مواطن يؤمن بنفس الدين كان هناك الكثير من الصراعات السياسية الداخلية!
بالنسبة لكيان كان أكبر بكثير ويشمل كل الفضاء البشري ، فلا بد أن هيئة النقل الحضري (متا) مليئة بالتنافس الداخلي!
وقد شكل هذا مشكلة كبيرة بشكل خاص لهيئة النقل الحضري (متا) بسبب سياسات التوظيف الأكثر انفتاحاً وتنوعاً التي تتبعها.
في المقابل لم تعانِ مؤسسة سفا من هذه المشكلة بنفس القدر تقريباً لأن كل شخص قاموا بتجنيده كان يشترك في خلفيات مماثلة!
بعد أن أدرك فيس أنه ربما يكون قد تورط في شيء ما ، احتاج إلى التخلص من جهله بأسرع ما يمكن!
"ماذا تمثل هذه الأخويات ؟ "
ابتسم الملازم فيركت. "إنّ حُماة الحافة الذين أنتمي إليهم ، هم أخوية تُدافع عن المساواة. و أنا متأكد من أنك تعلم أن هيئة النقل الآلي تجنّد أعضاءً من جميع أنحاء المجرة ، أليس كذلك ؟ لا يهم إن كان طيار الآليات أو مصممها غنياً أم فقيراً ، يجب على هيئة النقل الآلي أن تُدافع عن الآدمية جمعاء. و مع ذلك... أعتقد أننا في الواقع لم نُوفّق في تطبيق مُثلنا العليا. "
قال فيس بصراحة "إن هيئة النقل الحضري تهتم بمركز المجرة أكثر بكثير من حافتها. الجميع يعلم ذلك. "
أوافقك الرأي. و من المؤسف أن هيئة النقل الحضري تُنفق مبالغ طائلة من التمويل والموارد والقوى العاملة للحفاظ على مكانتها في مركز المجرة بدلاً من توجيهها نحو المناطق المحرومة من الحماية. هل تعتقد أن سكان الأرض وسكان روبارثان يحتاجون إلى حمايتنا أصلاً ؟
لعل هذا أحد أسباب غياب هيئة النقل البحري (متا) شبه التام عن قطاع نجمة كومودو. فقد كان القطاع غير ذي أهمية بالنسبة لهم لدرجة أنهم لم يخصصوا موارد تكفى لتعزيز وجودهم في المنطقة!
"إذن أفهم من ذلك أن حراس الحافة يدافعون عن المناطق المحرومة مثل هذا القطاع النجمي ؟ "
"صحيح. تحديداً ، نحن ندافع عن كامل حافة المجرة التي انطلقنا منها. " أعلن الملازم فيركت. "بينما يتخلى بعض أعضاء هيئة النقل الميكانيكي عن جذورهم بمجرد حصولهم على هوياتهم الجديدة ، فإن طياري الآليات مثلي ومثل شارلوت لن ننسى أبداً هوياتنا القديمة. نبذل قصارى جهدنا للدفاع عن مصالح سكان حافة المجرة ضد أولئك الذين ينظرون إليهم نظرة دونية. و مجرد أننا لسنا مزدهرين لا يعني أننا نستحق أن نُعامل كأقنان! "
"هل هذا ما يدعو إليه ما يسمى ببني آدم الأوائل ؟ "
ضحك ملازم الآليات قائلاً "يبدو الأمر مزعجاً ، أليس كذلك ؟ تكمن مشكلتنا في أن أيديولوجيتهم جزء من التيار السائد داخل هيئة النقل الحضري. لطالما ركزت منظمتنا اهتمامها على مركز المجرة بدلاً من أطرافها. "
عبس فيس. لطالما سمع أن الشركتين الكبيرتين متكبرتان ، لكن يبدو أن المشكلة في الواقع أكثر خطورة بكثير!
"هل ذلك لأنهم يروننا عبئاً أم ماذا ؟ "
"هذا تخمينٌ وجيه يا سيد لاركينسون. يتألف بني آدم الأساسيون في الغالب من ذوي الأصول القديمة والمجندين الذين أتوا من مركز المجرة. وهم يدافعون عن موقف رابطة النقل الحضري ، مؤكدين على ضرورة عدم إهدار كل هذه الطاقة في محاولة تغطية حافة المجرة الشاسعة والقاحلة. فالرابطة مُجبرة على تخصيص قدرٍ هائل من الموارد للحفاظ على وجودٍ بالكاد يكفي في قطاعات النجوم التي لا تستطيع تحمل تكلفة كل هذه الحماية. "
كان نظام سنتربوينت مثالاً واضحاً على ذلك. فبينما كان فيس منبهراً بكل تلك الهياكل الضخمة ومشاريع الهندسة الكوكبية ، لا بد أن تكلفة تحويل وصيانة سنتربوينت كانت هائلة!
وأشار فيس قائلاً "هناك الكثير من القطاعات النجمية في حافة المجرة ".
هذا صحيح ، وهذا ما يجعل المشكلة حادة للغاية. فرع واحد من هيئة النقل الحضري في مركز المجرة مُجبر فعلياً على دعم عشرات الفروع في أطرافها! هل تعتقد أن فرع كومودو التابع لهيئة النقل الحضري قادر على الحفاظ على قوته العسكرية من كل الأرباح التي يجنيها من التجارة التي تتم في سنتربوينت ؟ هذا غير كافٍ!
إن نظاماً نجمياً واحداً ، مهما بدا مزدحماً ، لا يمكنه أبداً الحفاظ على هذا العدد الكبير من الآليات والسفن والمنشآت الدفاعية باهظة الثمن!
"ماذا يريد بني آدم الأوائل إذن ؟ "
"إنهم يريدون التخلي عن حافة المجرة تماماً. سحب هيئة النقل الحضري (متا) وتوجيه مواردهم نحو الحفاظ على السيطرة على مركز المجرة وقلبها. "
"ماذا ؟! "
ضحك الملازم بسخرية. "لقد كان رد فعلي مماثلاً عندما سمعت ذلك في البداية. يعتبرنا بني آدم الرئيسيون طفيليين ولا يريدون إهدار أي أموال على تطبيق قوانينهم على مجموعة من فلاحي الفضاء النتنين. "
"لماذا يسعون للتنازل عن السيطرة ؟ إنها مساحة شاسعة من الأراضي التي يتخلون عنها! "
"تقصد مساحة شاسعة من الأراضي عديمة الفائدة. صحيح أن حافة المجرة ليست عديمة القيمة تماماً إلا أنها ليست ذات قيمة يكفى لتبرير هذا الالتزام الكبير في نظرهم. ويرجع جزء من ذلك إلى أنهم يعتبرون حماية حافة المجرة مسؤولية تقع على عاتق قوات التحالف. "
وعلق فيس قائلاً "إن اتحاد المحللين الماليين لا يكترث حتى ببني آدم العاديين ".
صحيح. و عندما تأسست القوتين العظيمتين ، قُسّمت مسؤولياتهما إلى قسمين. كُلّفت هيئة النقل الحضري (متا) بالحفاظ على النظام داخل الفضاء البشري ، بينما تولّت هيئة القوات المسلحة (سفا) عبء الدفاع عن الآدمية ضد التهديدات الخارجية. و مع ذلك لطالما هيمن على هيئة النقل الحضري قادةٌ من مركز المجرة ، لذا فإن معظم اهتمامهم مُوجّهٌ إلى المنطقة نفسها. أما هيئة القوات المسلحة ، فمكوناتها الأساسية هي العشائر الفضائية الأصلية التي تجوب مركز المجرة في الغالب.
شعر فيس وكأن حافة المجرة تُعامل كطفل غير مرغوب فيه. حيث كان الاثنان الكبيران كوالدين يبذلان قصارى جهدهما لإهمال الطفل القبيح!
"إذا لم يهتم أي من القوتين الكبيرتين كثيراً بحافة المجرة ، فماذا سيحدث إذا سارت الأمور كما يريد بني آدم الرئيسيون ؟ "
"لستُ متأكدة. " طقطق الملازم فيركت رقبتها. "إنه تغيير هائل لدرجة أنني لا أعتقد أن بني آدم الأصليين فكروا فيه ملياً. أظن أن حافة المجرة ستتحول في النهاية إلى فضاء حدودي مرة أخرى. فبدون وجود قوي لهيئة النقل البحري ، ومع تردد قوات التحالف الكوني ، سينزلق قطاع نجمة كومودو سريعاً إلى نفس الفوضى والاضطرابات الشائعة في الفضاء الحدودي. "
كان ذلك احتمالاً مثيراً للقلق بالنسبة لفيس! فبينما كان يستمتع ببعض الحرية التي يوفرها العيش في الفضاء الحدودي إلا أنه لم يكن يستمتع بالخطر الدائم وانعدام الأمن التام المرتبط بالفضاء الخارج عن القانون!
"إذا كان ذلك صحيحاً ، فإن هؤلاء بني آدم الأوائل يبدون كحمقى أنانيين! "
"لهذا السبب توجد جماعات مثل حراس الحافة. لولا وجودنا ، لكانت هيئة النقل الحضري قد انسحبت منذ زمن طويل من حافة المجرة. "
وبينما استمر الاثنان في الحديث ، وصلا في النهاية إلى نهاية القاعة. انزلق جزء من ألواح الجدار ، مما سمح لفيس وملازم الآلي بالمرور إلى ممر عادي.
ازداد قلق فيس بشأن محيطه. حيث كان هذا المكان غريباً للغاية!
سأل "إلى أين تأخذني ؟ "
"سآخذك إلى غرفة الاستعداد حيث سيتم تجهيزك للاختبارات القادمة. لا تقلق يا سيد لاركينسون ، فهي ليست قاتلة في معظم الأحيان. نريد فقط أن نختبر قدراتك قليلاً لنرى ما أنت قادر عليه. لا نريد أن نتورط مع شخص عديم الفائدة. "
"لا أتذكر أنني قبلت أي محاكمات. "
"لقد فعلت ذلك بمجرد استخدامك بطاقة الدعوة للدخول إلى البوابة. بمجرد دخولك إلى الحفرة ، فأنت ملتزم. لن نسمح لك بالتراجع في هذه المرحلة. إن القيام بذلك يشبه سحب هيئة النقل الحضري من حافة المجرة. إنه جبن محض. "
"أنا مجرد مصمم آليات! " احتج فيس.
ضحكت المرأة وقالت "أتظن أنني لم أطلع على سيرتك الذاتية أثناء حديثنا ؟ أنت معروف بشجاعتك في ولايتك. لم تكتفِ بالحصول على العديد من الأوسمة القتالية ، بل برزت أيضاً كمتحدث بارع! مصمم آليات مثلك هو ما نحتاجه تماماً! أحسنت شارلوت الاختيار عندما أرسلت لك بطاقة دعوتها! طالما اجتزت الاختبارات القادمة ، ستحصل على مكافأة مجزية. "
كان فيس على وشك التقيؤ. هل كانت شارلوت تستغله ؟ ما هذا بحق الجحيم ؟!
"ما جدوى المشاركة في هذه التجارب ؟! ما الذي سأستفيده منها ؟ "
نظر إليه الملازم فيركت بنظرة فضولية. "في الواقع ، الكثير. و مع أننا لا نستطيع تحويلك إلى عضو دائم في هيئة النقل الحضري إلا أننا قادرون على تقديم مكافآت متنوعة لك مقابل خدمات معينة. "
"ما هي الخدمات التي تبحث عنها ؟ "
"ماذا نريد أكثر من مصمم آليات ؟ نحن مهتمون بقدرتك على تصميم الآليات! "
"أليس لديكم مصممو آليات خاصون بكم ؟ " عبس فيس. "أنتم جزء من هيئة النقل الآلي! لديكم إمكانية الوصول إلى بعض من أفضل مصممي الآليات في المجرة! "
توقف الملازم واستدار ليواجهه مباشرةً. "نعم ، لدينا ، ولكن ليس بالقدر الذي نتمناه. لن أطيل عليك بالتفاصيل ، لكن حراس الحافة يبحثون دائماً عن مساعدة إضافية. "
أجاب فيس وهو يربت على ظهر لاكي "لا أرى كيف يمكنني المساعدة ". كان القط حذراً منذ دخولهم الحفرة. "أنا لا أصمم إلا آليات من الدرجة الثالثة. و هذه الآلات أسوأ من أن تكون عديمة الفائدة في يديك. "
"في الوقت الحالي. و من يستطيع التنبؤ بما سيحدث في المستقبل ؟ أنت الآن مجرد حرفي مبتدئ ، ولكن بعد خمسين عاماً قد تصبح خبيراً. وبعد مئتي عام قد تترقى إلى درجة الأستاذ. وحينها ، لن يكون من الصعب عليك تصميم آلة من الدرجة الأولى. "
"هل هذا كل شيء ؟ " سأل فيس بشك. "يبدو الأمر معقداً للغاية أن تريد اختباري بينما ما زال أمامي عقود عديدة على الأقل قبل أن أصبح مفيداً ولو قليلاً لجماعتك. "
تنهد ملازم الآليات. "هذا صحيح. هناك سبب آخر يدفعنا إلى إقامة علاقات مع مصممي الآليات المحليين البارزين. لا أستطيع ذكره الآن. فلننتظر حتى تجتاز الاختبارات. "
"ماذا لو لم أرغب في المشاركة ؟ "
"ستموت. "
حسناً كان ذلك سبباً مقنعاً بلا شك. وبينما استأنفوا سيرهم تمتم فيس في نفسه. حيث كان يتمنى بشدة أن يجد شارلوت ويلكمها في وجهها! و لماذا رمت به في هذا المكان السخيف وأجبرته على خوض تجارب خطيرة ؟!
رغم اعتراض فيس الشديد على إجباره على المشاركة لم يكن أحد هنا يكترث لمشاعره. حيث كان يدرك تماماً أن حراس الحافة جزء لا يتجزأ من هيئة النقل الحضري! شخص عادي مثله ، حصل مؤخراً على أدنى مستوى من الجنسية المجرية ، لا يمكنه الاعتراض عليهم بتاتاً!
لا تحزن يا سيد لاركينسون. يتمنى العديد من مصممي الآلات أن يكونوا مكانك! طالما أنك تجتاز الاختبار ، ستُفتح أمامك جميع أنواع الفرص في المستقبل!
"يا للفرحة! " قال فيس ببرود.
