أنجز فيس عمله في مشتل الآلات الميكانيكية بسرعة.
إلى جانب تلبية جميع طلبات مجسدات الفجر تايتنز الذهبية ، قام بتصنيع نسختين إضافيتين. نقل إحداهما إلى منظمة أفاتار أوف ميث ، والأخرى إلى مركز إل إم سي لاستخدامها كنموذج عرض.
هذه المرة ، سيسافر فيس على متن الباراكودا كالمعتاد.
على الرغم من أن نظام سنتربوينت يفترض أن يكون آمناً إلا أن الرحلة من وإلى مركز قطاع النجوم لم تكن خالية من المخاطر..𝕔
ونظراً لانخفاض احتمالات الحاجة إلى مرافقة آلية أرضية ، اختار ميلكور إعطاء الأولوية للآليات الفضائية على الآليات الأرضية لهذه الرحلة.
كان فرسان الأساطير ما زالون في طور تأسيس شركة ميكانيكية فضائية ، لذا لم يكن لديهم عدد كبير من هذه الميكانيكيات. و مع ذلك بذل ميلكور قصارى جهده للاستعداد لهذه الرحلة ، ونجح في جمع ثماني ميكانيكيات فضائية وطيارين لمرافقة فيس إلى سنتربوينت.
قال الكابتن سيلفسترا بينما كان فيس يصعد على متن سفينته "لقد حددنا أسرع وأسلم طريق من بنتهايم إلى سنتربوينت. هناك حركة تجارية كثيفة بين بنتهايم وسنتربوينت ، لذا فقد تم تطهير أنظمة الموانئ ومحطات التوقف المباشرة منذ فترة طويلة من أي قراصنة أو عوائق أخرى. "
كان ذلك منطقياً. "كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى سنتربوينت ؟ "
"ليست مدة طويلة بفضل أنظمة الموانئ المتعددة التي تتيح لنا القيام برحلات طويلة. و إذا كانت تيارات المد والجزر مواتية ، يمكننا الوصول إلى النظام في غضون ستة أسابيع. وإلا ، فشهرين. و مع العلم أنه بإمكاننا الوصول أسرع إذا قررتم ترك سفينة غرينفيذر. و على الرغم من أن حاملة الطائرات الخفيفة سريعة نسبياً بالنسبة لفئتها إلا أنها لا تزال بطيئة جداً مقارنةً بسفينة باراكودا. "
"مقبول. يرجى التأكد من تجهيز الباراكودا للرحلات الطويلة المقبلة. قد نبقى خارج برايت ريبابليك لمدة عام كامل اعتماداً على الالتزامات التي سأتحملها في سنتربوينت أو ليمار. "
قفزت كل من باراكودا و جرينفيذر من كلاودي كورتن إلى بينتهايم دون أي مشكلة.
لم يرافقه في هذه الرحلة سوى عدد قليل من الرفاق.
رافق لاكي في الرحلة لأنه كان يتوقع أن يدلله فيس بأشياء غريبة.
وبطبيعة الحال لحق غافين بفيس كمساعده التنفيذي.
أبلغته كيتيس بالفعل بنيتها البقاء في مشتل الآلات الميكانيكية من أجل تصميم نسختها الأولى.
لم يستطع ليلاند فعل أي شيء في سنتربوينت وتحالف الجمعة. و بدلاً من ذلك كرّس الكثير من اهتمامه لاستئصال الجواسيس والمخبرين داخل الشركة.
ففي نهاية المطاف كان فلاشلايت يعتبر شركة لالشخصية الرئيسية منطقة نفوذه. كيف يمكنه أن يتسامح مع جواسيس آخرين يتجسسون في فنائه الخلفي ؟
"على الأقل هو مفيد لشيء ما. " تمتم فيس.
سرعان ما لاحظ غياب كيتيس. لطالما أضفت حماستها وشغفها وبهجتها البهجة إلى يومه. و الآن وقد انفصل عنها ، وجد فيس أيامه باهتة ، إذ لم يعد لاكي يرغب باللعب معه ، وكان غافين أقرب إلى الخادم منه إلى الصديق في معظم الأوقات.
لم يُسهم فتور روحانيته في تحسين حالته. لم يستعد ذهنه طاقته إلا قليلاً خلال الأسبوعين الماضيين. ورغم أنه كان يتوقع أن تستعيد طاقته الروحية المستنزفة ثلثها بحلول وصوله إلى مركز بوينت إلا أن ذلك كان ما زال بعيداً عن التعافي الكامل.
"أحتاج حقاً إلى إيجاد طريقة لملء خزان الوقود بشكل أسرع. "
بعد توقف الباراكودا في بينتهايم ، أمضى فيس بضعة أيام على الكوكب المزدحم برفقة حراسة. اصطحب لاكي في جولة حول بعض أسواق المواد الغريبة وزار العديد من قاعات العرض لمشاهدة بعض الآليات البارزة.
لسوء الحظ ، فشلت خطته لمعرفة ما إذا كان بإمكانه استخلاص الطاقة الروحية من الآليات المعروضة. فبينما تمكن من تحديد عدة آليات تراكمت فيها كمية كبيرة من الطاقة الروحية إلا أن هذه الطاقة كانت شديدة التباين.
عندما حاول فيس أخذ التراكم الروحي ومعرفة ما إذا كان بإمكانه استخراج أي طاقة روحية مفيدة منه لم يجد سمة واحدة متوافقة.
"الأمر أشبه بحفر كومة عشوائية من التراب وتوقع العثور على أثر لنباتات غريبة! "
بينما وجد فيس أنه من المثير للاهتمام أن بعض الآليات يمكنها أيضاً اكتساب الطاقة الروحية إلا أن درجة عدم تجانسها تعني أساساً أن كل ذلك كان عديم الفائدة بالنسبة له.
على الرغم من تجربة فيس لكتل من التراكم الروحي المأخوذة من عشرات من آليات العرض الرائعة إلا أنه توصل إلى ملاحظة مهمة.
بدا أن سمته الروحية كانت شديدة الخصوصية به و ربما طور كل مصمم آليات سمة فريدة. خمن أنها قد تكون مرتبطة بفلسفة التصميم الكامنة في جوهر تصميم كل مصمم آليات.
"هذا أمر مؤسف. "
هذا يعني أنه في الوقت الراهن لم يرَ فيس أي سبيل ممكن لتجديد طاقته الروحية بسرعة أكبر. فلم يكن بوسعه استنزافها من مصادر خارجية لأن خصائصها ببساطة لا تتوافق. فلم يكن أمامه سوى الاعتماد على التجدد الطبيعي لعقله.
بسبب هذه النكسة ، تحولت رحلة لاكي إلى بينتهايم في معظمها إلى رحلة تذوق طعام. زار الاثنان العديد من المتاجر والأسواق التي تبيع مجموعة متنوعة من المنتجات الغريبة المستوردة من المناطق الحدودية أو من ولايات أخرى.
"مليار رصيد آخر يضيع هباءً. " تنهد فيس.
اشترى ما يكفي من الحيوانات الغريبة لإبقاء معدة لاكي ممتلئة لعدة أشهر.
على الأقل توقفت قطته عن معاملته كمنبوذ.
"يبدو أن الطريق إلى قلب لاكي يمر عبر معدته. "
"مواء! "
قبل أن يغادر إلى سنتربوينت ، خصص فيس بعض الوقت لزيارة مكتب أحد شركائه في العمل.
قالت مارسيلا وهي تُحيّي فيس في مكتبها "أنا آسفة لعدم تمكني من الاحتفال بعيد ميلادك. و لقد كنتُ منشغلة بمشكلة تتفاقم باستمرار بالنسبة لمركز إدارة الأزمات. "
لم يحتج فيس إلى التفكير طويلاً ليدرك الأمر. "مقلدون ".
"نعم. يرى العديد من مصممي الآليات عديمي الضمير أنك تجني أرباحاً طائلة من بيع الآليات باهظة الثمن. و في حين أن هوامش ربح بلاكبيك وكريستال لورد ليست جيدة كما كانت من قبل إلا أنها لا تزال كبيرة بما يكفي لجذب انتباه العشرات من مصنعي الآليات الجشعين في السوق السوداء. "
كان الضرر الذي ألحقته هذه الآليات المحاكية بمركز القيادة الكاتبة كبيراً. فبينما بدت الآليات المحاكية مطابقةً للأصلية في معظمها إلا أن جودتها كانت غالباً أقل منها. و كما خلّفت عمليات الإنتاج الرديئة عيوباً عديدة في كل نسخة مقلدة من بلاكبيك ، وكريستال لورد ، والفجر تايتان.
ومع ذلك وعلى الرغم من كل هذه العيوب ، فإن مشتري الآلات الميكانيكية الذين يعانون من ضائقة مالية ما زالوا يشترونها على أي حال لأنها كانت أرخص بكثير من النسخ الأصلية!
أسوأ ما في هذه الظاهرة هو أن الآليات المصنعة في السوق السوداء غالباً ما احتفظت ببعضٍ من خصائص التصميم الأصلي! طالما لم يُجرِ المصنّع في السوق السوداء أي تغييرات على مخططات التصميم الأصلية ، فإنه يستطيع استنساخ بعضٍ من سحرها المميز!
"لا يمكننا القضاء على المحاكىين والتقليد تماماً " قالت مارسيلا بنبرة قاتمة. "طالما بقيت منتجاتكم الميكانيكية جذابة ، سيظل هناك دائماً من يملك مصنعاً ويرغب في استغلال نجاحكم. "
"ماذا فعلت إذن للتخفيف من هذه المشكلة ؟ "
"معظم المحاكىين ينحدرون من جمهورية رينالد. "
"كيف لا يفاجئني ذلك ؟ بالطبع آل رينالدان هم محور هذه العملية. "
استذكر فيس الوقت الذي صادف فيه نسخة غير مشروعة من آلته الميكانيكية الخاصة في أحد الأسواق في نظام هاركينسن.
"مع أنه من المستحيل علينا منع شركة رينالدان من إنتاج نسخ مقلدة من آلياتكم إلا أنه بإمكاننا مطالبة الشركات الكبرى الراسخة بالتوقف عن ذلك. سيساهم هذا في الحد من عدد الآليات المحاكية المتداولة. أما سبب عدم تمكني من حضور احتفال عيد ميلادكم ، فهو انشغالي في نظام هاركنسن بإبرام صفقة بين شركة لالشخصية الرئيسية وأكبر ثلاث شركات مصنعة للآليات السرية. "
"ماذا تتضمن الصفقة ؟ "
"في مقابل دفع مبلغ كبير من المال لهم ، يعدون بعدم إنتاج آليات مقلدة تعتمد على آلياتنا. "
شعر فيس برغبة في التقيؤ دماً. "ماذا ؟! إنهم يطلبون رشاوى ؟! "
"لا يوجد خيار آخر أمامنا يا فيس. سلطات رينالدان لن تفعل شيئاً لوقف أنشطتهم غير المشروعة. السبيل الوحيد لتحقيق تغيير حقيقي هو الاستسلام. و لقد أبرم هؤلاء المصنّعون في السوق السوداء صفقات مماثلة مع عدد لا يحصى من مصممي الآليات و ربما يكون هذا مصدر دخلهم الرئيسي في هذه المرحلة. "
"يا لها من عملية ابتزاز سخيفة! و لماذا لم تتخذ هيئة النقل الحضري إجراءات صارمة ضد هذه الممارسة ؟ "
هزت مارسيلا كتفيها. "مصنّعو السوق السوداء مراوغون للغاية. إنهم يصنعون الآليات في سفن المصانع وسفن الإمداد الخارجة عن الخدمة. محاولة القبض عليهم أشبه بمطاردة الفئران. المشكلة شاقة للغاية. حتى لو نجحت هيئة النقل البحري في القضاء على بعضهم ، سيظهر المزيد بعد ذلك. "
"لقد ازدادت هيئة النقل الحضري كسلاً يوماً بعد يوم. هناك العديد من المشاكل في هذا القطاع الحيوي ، لكنهم ظلوا متحصنين في معاقلهم لعقود. "
لا يمكنك لومهم يا فيس. و على المستوى الفلسفي ، سيظل هذا النوع من السلوك المنحرف موجوداً دائماً. إنها قوة طبيعية لا يمكن إيقافها مهما شددت هيئة النقل الحضري (متا) على تطبيق قوانينها. أعتقد أنهم اتخذوا قراراً واعياً بالسماح بحدوث مثل هذه الأنشطة طالما أنها لا تُزاحم السوق القانونية للآليات. و كما أن وجود الآليات المحاكية يُساعد في الضغط على مصممي الآليات المتساهلين.
كان وجود الروبوتات المحاكية بمثابة شكل غير مباشر من أشكال المراجحة. فكلما زاد عدد هذه الروبوتات ، ازداد الضغط على الشركة المصنعة للروبوتات لخفض أسعارها.
يتوافق هذا مع أهداف رابطة مصنعي الآلات. و لقد شجعوا دائماً المنافسة في سوق الآلات كلما أمكن ذلك.
بينما كانت مارسيلا تشرح ما أنجزته لم يعد فيس يشعر بالاشمئزاز من أفعالها. فرغم أن شركة لالشخصية الرئيسية كانت مُلزمة بدفع مئات الملايين من الانجازات سنوياً إلا أن مُصنّعي السوق السوداء الذين تفاوضت معهم كانوا يتمتعون بنفوذ كبير في صناعتهم.
لم يكتفوا بالوعد بإنهاء استخدامهم لتصميم شركة لالشخصية الرئيسية ، بل وعدوا أيضاً بممارسة بعض الضغط على الشركات المصنعة غير المشروعة الأصغر حجماً.
بينما ستستمر بعض السمكة الصغيرة دائماً في إنتاج آليات مقلدة ، على الأقل لن تكون منتشرة كما كانت من قبل.
"انتبه ، الصفقة لا تعالج سوى إنتاج النسخ المحاكية من جمهورية رينالد. " حذرته. "هناك مراكز أخرى لإنتاج الآليات غير المشروعة قد تقرر أيضاً تقليد آلياتك في القطاع النجمي. "
"وسيطلبون جميعاً رشوة أيضاً لتشجيعهم على التوقف عن تقليد آلياتنا ؟ "
"نعم. "
"أوغاد! "
اعتبر فيس هؤلاء المصنّعين في السوق السوداء حثالة. فبدلاً من استثمار مواردهم في تطوير تصاميمهم الخاصة للآليات ، فضّلوا سرقتها من غيرهم! و لم يكونوا يستحقون التربّح من نجاح مصمم آليات آخر!
"كفى تذمراً يا فيس. و إذا كان هناك شيء واحد تعلمته بعد عقود من بناء شركتي لوساطة الآلات ، فهو أن سوق الآلات غير عادل. هيئة النقل الحضري لا تفعل شيئاً حيال هذه الممارسة لأن مصممي الآلات يجب أن يكونوا قادرين على تحمل هذا القدر من المصاعب. "
كانت محقة. شركة ميكانيكية أُجبرت على الإغلاق بسبب المحاكىين ما كان ينبغي أن توجد أصلاً.
بعد أن عرف فيس كل ما أراد معرفته عن الصفقة ، طرح سؤالاً آخر.
"كما تعلم ، أنا على وشك الانتقال إلى نظام سنتربوينت. هل لديك أي نصيحة لي ؟ "
أجابت مارسيلا "ليس كثيراً. لم أزر سنتربوينت بنفسي. سمعت أنها مركز محوري لطياري ومصممي الآليات. لا يقتصر الأمر على جذب النظام النجمي لخبراء الآليات من جميع أنحاء القطاع النجمي ، بل إنه موطن للعديد من الأشخاص القادمين من قطاعات نجمية أخرى. المشكلة الوحيدة هي أن مستوى المعيشة هناك مرتفع للغاية. حتى زوار تحالف الجمعة سيشعرون بضيق الحال إذا مكثوا هناك لبضع سنوات. "
باعتبارها نظاماً نجمياً خاضعاً لسيطرة هيئة النقل الحضري (متا) مباشرةً كانت بعض الكواكب والموائل في سنتربوينت مخصصة في المقام الأول لموظفي الهيئة الأساسيين. حيث كان مستوى المعيشة هناك قريباً من المستوى دولة عظمى من الدرجة الأولى ، لكن الجانب السلبي لذلك هو أن حتى فيس ، صاحب الرصيد البنكي الضخم لم يكن سوى فقير معدم في هذه الأماكن!
لحسن الحظ ، وفرت سنتربوينت عدة أماكن أخرى ما زال بإمكان سكان الفضاء العيش فيها! و لم يكن على فيس ولاكي القلق بشأن الموت جوعاً إذا بقيا في النظام النجمي لبضعة أسابيع!
