كان اتحاد الأرض المتحد الأكبر أحدث تجليات أقدم دولة مستمرة في الحضارة الإنسانية. ورغم اختلاف المسميات ، فإن بني آدم الذين كانوا يتطلعون إلى أصول الأرض القديمة كانوا يُطلقون على أنفسهم دائماً اسم "الأرضين ".
وكما هو متوقع كان سكان الأرض يعتقدون أنهم ذوو مكانة عالية. فالأرض القديمة كانت الموطن الأصلي للبشرية ، وحتى في عصر الآلات ، استمرت في لعب دور محوري كواحدة من أهم المؤسسات الثقافية لجنس بني آدم.
كانت العشائر القديمة المتغطرسة التي حكمت في القمة قمعية ولا تطاق لدرجة أنه في مرحلة ما خلال عصر الغزو ، ثارت مجموعة كبيرة من المستعمرات!
باختصار كان الكثير من بني آدم غير الأرضين يكرهون النخب الأرضية وكانوا ينتظرون فقط لحظة للتخلص من حكمهم!
رغم أن سكان الأرض تمكنوا من قمع معظم الانتفاضات في الوقت المناسب بفضل قوتهم العسكرية الهائلة إلا أن قادة الأرض الجبناء أبقوا عدداً كبيراً من السفن الحربية بالقرب من ديارهم. وقد منح هذا بعض المستعمرات المتمردة الأقوى ، والواقعة على مسافة أبعد من الأرض القديمة ، وقتاً ثميناً لترسيخ وجودها!
بحلول الوقت الذي أدرك فيه سكان الأرض الحاكمون أخيراً ما أحدثه موقفهم الدفاعي الحذر ورد الفعل كانت إمبراطورية روبارث الجديدة قد ظهرت بالفعل!
ومنذ ذلك الحين كان على سكان الأرض أن يتعاملوا مع الوافد الجديد.
بعد أن تحرر الروبارثيون الجدد من قيود التيرانيين المتزمتين ، سرعان ما لحقوا بركب أسيادهم القدامى وتفوقوا عليهم! وقد مكّنتهم الإصلاحات الجريئة والمبتكرة التي نفذوها في جميع طبقات مجتمعهم من أن يصبحوا منتجين بشكل لا يُصدق!
عندما رأى الاتحاد الأرضي المتحد الأكبر ينهض ويتولى التاج الذي كان من حقه أن يكون موطن الآدمية الأصلي ، قام الاتحاد الأرضي المتحد بإصلاح مجتمعه بشكل مؤقت.
لم يكن أمامهم خيار! إذا استمروا في التمسك بالأساليب القديمة التي أدت إلى انتفاضة معظم مستعمراتهم البعيدة ، فسيستمر سكان الأرض في الانحدار!
في نهاية المطاف ، ورغم أن سكان الأرض قد نفذوا العديد من الإصلاحات الجيدة إلا أن القبائل القديمة كانت مترددة للغاية في السماح للآخرين بتحدي احتكارها للسلطة. وقد اعتبر العديد من المراقبين الخارجيين إصلاحاتهم غير كفؤ. ولا تزال العديد من أوجه القصور والتجاوزات التي ابتلي بها سكان الأرض القدماء قائمة في العصر الحديث.
لهذا السبب اعتبرت معظم المجرة إمبراطورية روبارث الجديدة حاملة لواء الآدمية الجديد. فباستثناء القوتين العظيمتين ، باتت معظم أراضي بني آدم تنظر إلى الروبارثيين كقادة.
لطالما اعتقد فيس أن ضعف اتحاد الأرض الموحد كان مبالغاً فيه. فقد اعتادت أجزاء كبيرة من المجرة على النفوذ الواسع المؤيد لروباثان لدرجة أنها تجاهلت تماماً حقيقة أن الاتحاد ما زال دولة عظمى من الدرجة الأولى!
لكن الآن بعد أن قام النظام بزرع وعيه قسراً في عقل مدمن منحل مثل أكسلار ستريون ، بدأ يعتقد أن الروبارثيين ربما كانوا على حق!
كان أكسلار يمتلك الكثير من المواهب والقدرات ، لكنه أهدرها كلها!
كانت خدمة تصميم الآليات الجاهزة التي كانت بإمكانه الوصول إليها أداةً بالغة القوة في الأيدي الماهرة! و لم يرَ فيس قط شخصاً عادياً يُركّب آلية بهذه السهولة!
في الأيدي الماهرة ، سيتمكن طيار الآليات من استخدام مصمم السيارات لاختيار خصائص الآلية من الصفر!
كان هذا الأمر بالغ الأهمية ، إذ لم يعد طيارو الآليات العملاقة مقيدين بنفس نقاط القوة والضعف الموجودة في آلياتهم الحالية. فباستخدامهم برنامج تصميم آلي بكامل إمكانياته ، سيتمكنون من تصميم آلية عملاقة تتصدى بدقة للخصم!
بالإضافة إلى تقنية التجسيد التي يمكنها إعادة إنتاج أي تصميم ميكانيكي بدقة متناهية وصولاً إلى الذرة ، فإن القوة والتنوع اللذين كانا تحت تصرف أكسلار كانا كافيين له للهيمنة.
لكن ماذا فعل أكسلار بكل هذه القوة ؟
لقد اختار ببساطة مكونات عشوائية وترك الذكاء الاصطناعي يدمجها معاً دون أي اعتبار للتوافق والتناغم!
استطاع فيس تحديد التاريخ بشكل مبهم من خلال بعض التقنيات التي شاهدها في كتالوج مصمم السيارات. وقدّر أن النظام أعاده إلى الوراء تسعين عاماً على الأقل هذه المرة.
حتى مع ذلك أذهلت معظم التقنيات المتطورة التي كانت تحت تصرف أكسلار! على الرغم من أن هذا المدمن ربما لم يكن واعياً بما يكفي ليدرك ما كان يضعه في آلته إلا أن جميع القطع التي اختارها كانت باهظة الثمن!
كانت الآلية التي انتهى بها المطاف مع أكسلار آلية متعددة الأغراض من الناحية الفنية. فقد احتوت على ستة أنظمة أسلحة ، معظمها مدمج في جميع أنحاء الجذع ورأس الكائن المشوه الذي أنتجته الذكاءات الاصطناعية.
لم يضف أكسلار بندقية بوزيترون وسيف مدمر إلا بدافع العادة.
كان الروبوت البطل الضخم الذي ظهر يمتلك أذرعاً غير مناسبة للأسلحة التي يحملها ، ونظام استهداف لا يعمل بشكل جيد إلا مع أسلحة المدفعية الثقيلة ، وأرجلاً خفيفة جداً بالنسبة للكتلة التي كانت من المفترض أن تدعمها ، ونظام طيران بأجنحة ضخمة جداً ومرهقة ، ونظام دروع كان ينبغي استخدامه فقط في الروبوتات الثقيلة ، ونظام حماية نشط مرن بشكل مذهل استنزف إمدادات الطاقة غير الكافية للروبوت في غضون دقائق!
بمعنى آخر كانت الآلة البطلة التي تم إنشاؤها تلقائياً والتي كانت أكسيلار على وشك مبارزتها عبارة عن فوضى بطيئة ومنتفخة تكاد تكون معدومة القدرة على التحمل إذا قامت بتفعيل جميع أنظمتها!
لو كان فيس هو المسؤول ، لكان من السهل عليه بناء آلة ميكانيكية أكثر فعالية في المعركة بعشر مرات على الأقل!
"يا لك من أحمق مدمن مخدرات! " لعن فيس أكسلار في سره. "حتى لو لم تكن لديك أدنى فكرة عن تصميم الآليات كان عليك على الأقل أن تعرف أنه من غير المناسب إثقال آليتك بنظام دروع ضخم كهذا! حتى لو كان نظام الطيران الذي اخترته قوياً ، فهذا ينطبق فقط على الآليات المتوسطة المناسبة! "
في الواقع كانت الآلية البطلة التي حصل عليها أكسلار هدفاً سهلاً! حيث كان معدل دورانها بطيئاً للغاية لدرجة أن أي خصم كفء تقريباً كان قادراً على الالتفاف فى الجوار ومهاجمتها من الخلف!
وبينما كان فيس يعبّر عن إحباطه من أكسلار بسبب إغراق عقله باستمرار بالمنشطات الترفيهية ، أشار أيضاً إلى التقنيات المتاحة للنبيل الأرضي.
لقد تفوقت جميع الجوانب تقريباً على التكنولوجيا المستخدمة في حافة المجرة بهامش هائل!
"مع كل هذه التكنولوجيا المتقدمة والقطع النادرة عالية الجودة المتاحة للاتحاد ، فليس من المستغرب أنهم لا يلتزمون بنماذج ميكانيكية متخصصة. "
لم تشغل العديد من أنظمة الأسلحة مساحة كبيرة ، لكنها مع ذلك كانت قادرة على إلحاق أضرار جسيمة. وقد أدى ذلك إلى ظهور اتجاه دمج أنظمة أسلحة متنوعة في هيكل الآلية.
كان الأمر أشبه بدمج خصائص الآليات القتالية المتقدمة في هيكل آلية بشرية قياسية. فمن خلال دمج العديد من أنظمة الأسلحة الداخلية والخارجية في آلة واحدة ، أظهرت الآلية متعددة الأغراض نقاط ضعف أقل وضوحاً.
ليس هذا فحسب ، بل إن العديد من أنظمة الطيران عالية التقنية المتوفرة في برنامج تصميم السيارات لم تكن معقدة كتلك المستخدمة في المجرة! فقد سمحت التقنيات والمواد الأفضل لمصممي المكونات بتصغير نظام الطيران ، بل وتقسيمه إلى وحدات صغيرة الحجم بشكل ملحوظ!
هذا يعني أساساً أن الآليات الأرضية البحتة لم تكن موجودة في الدول العظمى من الدرجة الأولى! تقريباً كل آلية كانت تمتلك القدرة على الطيران لأنه كان من السهل للغاية دمج أنظمة الطيران ووحدات الطيران حتى في أثقل هياكل الآليات.
إذا صُممت بشكل صحيح ، فقد تتمكن الآليات المتطورة من العمل في جميع الظروف البيئية الرئيسية الأربعة! وهذا يعني أن آلية واحدة يمكنها العمل على الأرض ، وفي الجو ، وفي الفضاء ، وتحت الماء دون أن تتأثر أدائها بشكل كبير!
"هذه عملياً هي الأرض المقدسة لتصميم الآلات! "
حسد فيس أكسلار على ما يملكه من تكنولوجيا متطورة ومواد ممتازة. و مع أن سليل عشيرة ستريون كان من نخبة الأرض إلا أن الآليات التي يقودها الجنود العاديون لا ينبغي أن تكون أسوأ حالاً!
"لا عجب أن يستسلم الكثير من الأسياد لإغراء الانتقال إلى مركز المجرة. فمع وجود العديد من الاحتمالات ، يجد الأسياد سهولة أكبر في تحقيق تصميماتهم الميكانيكية المثالية. "
مع ذلك أدى وفرة الموارد المتاحة لسكان الأرض إلى هدر كبير. فقد صُممت كل آلية بشكل مفرط ، وحاولت حشوها بأنظمة وتقنيات أكثر تعقيداً مما ينبغي لأي آلة أن تمتلكه. فلم يكن هناك أي أثر لضبط النفس الذي أظهره مصممو الآليات في أطراف المجرة في مركزها!
"ليس بالضرورة أن يكون المزيد أفضل. " هز فيس رأسه في نفسه.
بصفته مصمم آليات من حافة المجرة ، ورث فيس القيم السائدة في المنطقة. حيث كانت الكفاءة هي الأهم ، وحتى لو لم يضعها دائماً في المقام الأول ، فقد كان ما زال يقدر التصاميم الموفرة للتكاليف.
بصراحة ، ما زال فيس يشعر بالذهول أمام معايير الآلات الأرضية. و شعر وكأنه فقير عاش في الأحياء الفقيرة طوال حياته ، ثم فجأةً يُنقل إلى حيّ راقٍ في قلب المدينة!
"كم عدد سكان الأرض الذين لديهم إمكانية الوصول إلى شيء مثل مصمم السيارات ؟ "
على الرغم من أن فيس كان ينظر بازدراء إلى الآلة الآلية السيئة التي قام أكسلار بتجميعها بشكل عرضي إلا أنها كانت لا تزال آلة من الدرجة الأولى حقيقية يمكنها هزيمة المئات من الآلات من الدرجة الثالثة في معركة مباشرة!
"يا له من هدر! " لم يستطع فيس إلا أن يتحسر على إبداع أكسلار القبيح.
من الناحية العملية ، فإن افتقار الآلية متعددة الأغراض إلى القدرة على الحركة وانخفاض قدرتها على التحمل جعلها عرضة بشكل كبير للقصف المدفعجية بعيد المدى.
بينما استمر فيس في توبيخ تصميم الآلة الرهيب الذي صنعه أكسلار ، مرت بضع ساعات. وأخيراً ، حقن بيني أليكسار بنوع من المواد الكيميائية المنظفة التي أعادت المدمن فاقد الإحساس تماماً إلى حالة شبه واعية.
"لقد وصل السيد أوليفر من عشيرة رينوالد. " أبلغ بيني بذلك على أكمل وجه.
"أوه ؟ لماذا أوليفر هنا ؟ " سأل أكسلار بنبرة متلعثمة.
"لقد حددت موعداً لمبارزة ميكانيكية ودية معه الليلة. ألا تتذكر ؟ "
𝙫.𝓶
بعد سبع ثوانٍ طويلة ومؤلمة ، لمعت عينا أكسلار أخيراً. "أوه ، صحيح! لقد وعدته بأنني سأهزمه هذه المرة! مع الآلة الجديدة المذهلة التي صممتها ، سأتمكن أخيراً من التباهي أمامه! "
بمساعدة بيني ومجموعة من الروبوتات ، جدد أكسلار مظهره وارتدى زياً أنيقاً للغاية. لولا عيناه الشحبتان وحركاته المتمايلّة ، لكان قد ارتقى بالفعل إلى مستوى السمعة الرفيعة التي يتمتع بها سكان الأرض.
وبعد لحظات ، انتقل أكسلار إلى بهو الفيلا الخاصة به والتقى بصديقه.
"أكسلار! كيف حالك يا صديقي ؟ "
"أشعر أنني رائع يا أوليفر! منذ أن توليت إدارة شركة الأدوية تلك ، وأنا أستمتع ببعض من أفضل لحظات السعادة في حياتي! "
"مهلاً ، لا تحتفظ بكل الأشياء الجيدة لنفسك! "
"لن أحرمك أبداً من منشطاتي. بيني ، أخبر أوليفر بالتركيبة الجديدة. "
تقدم حارس أكسلار الشخصي بصمت. أومأ بيني برأسه مرة واحدة لحراس أوليفر قبل أن يحقن الضيف بمادة منشطة قوية.
"يا إلهي! أرى النجوم! اللعنة ، عليّ أن أجلس لأستوعب هذا. أشعر بالموجة التالية قادمة بالفعل! "
"هاهاها! شركتي للأدوية تصنع أفضل المنشطات في المجرة! " تباهى أكسلار. "بيني ، أعطني جرعة أيضاً! "
"السيد أكسلار ، ماذا عن مبارزتك ؟ "
"انسوا أمر المبارزة! اختبار أحدث تركيبة لشركتي أهم بكثير! في الواقع ، ألغوا المبارزة! "
"وآليتك التي تم تجسيدها حديثاً ؟ "
"ألقيها في نجم ، لا يهمني. "
راقب فيس باشمئزاز متزايد كيف نسي كل من أكسلار وأوليفر مبارزة الآليات التي كانتا قد رتبا لها مسبقاً. وبدلاً من ذلك أمضيا بقية المساء في تجربة بعض أحدث تركيبات المنشطات التي طورتها شركة أكسلار للأدوية لصالح مالكها!
كانت جميع الأدوية فعالة للغاية بمفردها ، ولكن عند تناولها على التوالي بسرعة ، امتزجت آثارها مع بعضها البعض لتحقيق ردود فعل فسيولوجية قوية بشكل لا يصدق!
أسكر كل من أكسلار وأوليفر تعاطيا العقاقير حتى وصلا إلى حالة من النشوة وفقدان الوعي التام! حتى الأطفال حديثي الولادة كانوا أكثر تماسكاً من هذين المدمنين المنحطين!
