أخرج فيس مسدسه لسبب وجيه. فرغم أنه لم يكن من طراز أماستنديرا إلا أن المسدس ذو المظهر المثير للإعجاب منحه هالة من الخطورة تناسبت تماماً مع سلوكه العدواني.
كانت نماذج العرض التي ظلت تضرب سيوفها بدروعها البرجية تُشبه دقات طبول الحرب الإيقاعية. وقد أثارت أصوات الصليل المعدني المتزامنة أجواءً حربية في القاعة الرئيسية لـ "غراند سكاي وارد " مما صرف أذهانهم بعيداً عن حجج البروفيسور بندلتون.
"لقد قتلتُ أناساً! " صرخ فيس بنبرةٍ درامية. "لقد قتلتُ المئات من أعداء الجمهورية! ليس من بعيد ، بل من قريب ، قريب بما يكفي لأطلق عليهم النار ببندقيتي. هل تعلمون كم من الفيسيين صوبوا بنادقهم نحوي ؟ هل تعلمون كم مرة نجوتُ بأعجوبة من تلك المواجهات ؟ "
لقد بالغ قليلاً هنا. و في الغالب كان القراصنة وغيرهم من الأوغاد هم من هددوه خلال رحلته عبر الحدود.
لكن ما الضرر في إضفاء بعض المبالغة على بعض تجاربه المروعة ؟ قليل من التحريف هنا وهناك لا يضر!
ولإضفاء المزيد من الإثارة على أدائه المسرحي ، أصدر بسرعة سلسلة من الأوامر بصوت خافت كان متأكداً من أن غافين والمتخصصين في غرفة التحكم يمكنهم سماعها.
"لقد واجهت طياراً خبيراً في القتال عدة مرات ونجوت بأعجوبة! "
أمسك القس فوستر بياقته وضربه بقوة على سطح ما ، ليس مرة واحدة فحسب ، بل مرتين! حيث كان نجاة فيس من تلك المواجهات سالماً بمثابة انتصار في نظره!
مع ذلك ورغم ضعف أساس ادعائه الأخير وتشويهه الفادح ، فقد صدّقه الجمهور تماماً! بطريقة ما ، جعل مشهد فيس وهو يستخدم سلاحه "الراحة السلمية " أمام نماذج العرض يبدو وكأنه تصدى لآلة ميكانيكية خبيرة بمفرده!
حاشا لإله أن يخيب فيس آمال الجماهير. فجأةً ، وجّه سلاحه "الراحة السلمية " نحو درع سمر وأطلق قذيفة "المنفى " القوية!
دوى صوت فرقعة قوية في أرجاء القاعة الرئيسية! وقد قام فنيو غرفة التحكم بتضخيم الصوت مسبقاً لجعل صوت نار أكثر إثارة!
لم تكن "الراحة السلمية " بحاجة إلى المساعدة تقريباً ، إذ بدا أن جولة "إكسيل " التي تبلغ قيمتها مليون رصيد قد صدمت حواس الجمهور! انطلقت هالة ضوئية على الفور من فوهة "الراحة السلمية " وارتطمت بدرع صدر آلية "جانزي "!
ظهر انبعاج صغير جداً في طلاء المادة الميكانيكية.
"لقد فعلت هذا من أجل إنقاذ حياة رفاقي في السلاح! "
حققت فرقة "الراحة السلمية " مليون رصيد إضافي في جولة المنفى على درع سمر!
"لقد شهدتُ موت آلاف الجنود الشجعان والمخلصين من فيلق الميكانيكيين! "
أطلق فيس جولة أخرى!
"لقد رأيت آلاف الآليات الصديقة تقاتل حتى النهاية لأن طياريها رفضوا اللجوء إلى الطريق السهل والقفز من قمرات القيادة! "
أطلق فريق "الراحة السلمية " نباحاً مكلفاً في الجولة الرابعة من المنفى!
بغض النظر عن المزايا التي أضافتها الطلقات المصنوعة يدوياً إلى السلاح ، فإن أثرها الدرامي وتأثيرها الانفجاري القوي على دروع درع سمر كان يستحق بالفعل المبلغ السخيف الذي دفعه مقابل مجموعة منها!
أعرف لماذا تفشل الآليات! لقد تعلمت ما يُقدّره رجالنا ونساؤنا في الزي العسكري في آلياتهم! مع تعرّض حياتي وحياة رفاقي للخطر ، تعلمت بالضبط ما يطلبه طيارو الآليات من آلياتهم ليقاتلوا بأقصى طاقاتهم! ما كنت لأنجو من الحرب لولا الدروس التي علمني إياها طيارو الآليات وفنيوها وغيرهم من الجنود الشجعان خلالها!
أطلق فيس رصاصة "الراحة السلمية " للمرة الأخيرة. انفجرت الرصاصة على درع سامار الصدري بانفجار قوي ونابض بالألوان!
توقفت الآليات عن ضرب سيوفها بدروعها ، مما تسبب في صمت مزعج زاد من حدة اليأس الذي حاول فيس إثارته!
"قولك إن حُكمي في تصميم الآليات قاصر محض افتراء! " صاح وهو يُفعّل أمان آليته "بيسفول ريبوز " بقوة ويعيدها إلى جرابها. "آلياتي مصممة لتوفير أقصى درجات الراحة لطياريها! منتجات شركة لالشخصية الرئيسية تتفوق في هذا المجال! تضحيات آلاف الجنود هي أساس الابتكارات التي أدخلتها في تصاميمي! "
لم يستسلم البروفيسور بندلتون بعد. و إذا أراد إنقاذ سمعته ، فعليه أن يكف عن كونه كبش فداء لفيس!
بغض النظر عن تجاربك الشخصية ، فإن تصميم الفجر تايتان تصميم معيب جوهرياً ، وفرضيته بأكملها خاطئة منذ البداية! لا تحاول تشتيت انتباه الجمهور عن مشاكله بالحديث عن أمور لا علاقة لها بجودة آلياتك إلا بشكل هامشي!
رفض فيس ذلك رفضاً قاطعاً! "هل تعتبر خدمتي في زمن الحرب غير نافعه ؟ هل تقول إن مصممي الآليات الذين لم يروا آلية في معركة حقيقية بأم أعينهم أعلم من مصممي آليات تعتمد حياتهم على المعارك الدائرة على بُعد كيلومترات قليلة ؟ إن التشكيك في قدرة آليتي "الفجر تايتان " على حماية طياري الآليات أمرٌ مثير للسخرية! على عكس مصمم آليات نخبة مثلك لم أتمتع بأي امتيازات خاصة عندما جندني فيلق الآليات! بل أرسلوني إلى "فلاغرانت فاندالز " الذين انطلقوا فوراً في أجرأ حملات الحرب! هاجمنا مملكة فيسيا في قلب أراضيها! "
لم تُصنّف بعض جوانب سجله الحربي. فمن غير المعقول أن تبقى عملية "ديتيمين " التي حظيت بدعاية واسعة النطاق ، سراً ، نظراً للترويج المكثف الذي قامت به "الجمهورية المشرقة " لرفع معنويات الجميع! أما ارتباطه بـ "المخربين الصارخين " فلم يكن سراً على الإطلاق ، مما منح "فيس " الحق في استغلال الشهرة التي اكتسبوها من بطولاتهم!
هل سبق لك أن توغلت في أراضي فيسيان خلال الحرب ؟ هل سبق لك أن توغلت سنوات ضوئية عديدة داخل أراضيهم ، محاطاً من كل جانب بأعداء فيسيان لا يريدون سوى تمزيقك إرباً وتدمير آلياتك وسفنك الفضائية ؟ أحد الأسباب الرئيسية لبقائنا على قيد الحياة رغم نقص الإمدادات والملاذ الآمن هو العناية الفائقة التي نوليها لآلياتنا! لقد رأيت آليات تُستنزف حتى تكاد تنهار بسبب نقص الإمدادات والوقت اللازم لصيانتها بشكل صحيح ، لكنها صمدت بشكل مثير للإعجاب بفضل تصميمها الممتاز!
أراد البروفيسور بندلتون أن يتدخل بكلمة ، لكن فيس فتح فمه بسرعة مرة أخرى قبل أن يتمكن الأستاذ من قول أي شيء!
هل رأيتَ يوماً آلياتك الخاصة وهي في حالة سيئة ، يا أستاذ ؟ تُصمَّم الآليات لتدوم عشرين عاماً ، لكنها في الواقع تدوم لفترة أقصر بكثير ، خاصةً بعد خوضها معارك عديدة. و لقد طبّقتُ أفضل الممارسات التي اكتسبتها من الجيش في تصميماتي! مع أنني لا أستطيع الجزم بأن "الفجر تايتان " ستدوم إلى الأبد إلا أنها ستظل ، مع الصيانة المناسبة ، سنداً لطياريها في السراء والضراء. إنها موثوقة تماماً كآليات الجيش في فيلق الآليات! ومثل الجنود الحقيقيين ، سيتمكن جميع عملائي دائماً من الاعتماد على منتجاتي!
تزايدت الشكوك في ملامح البروفيسور بندلتون. كيف له أن يناقش فيس بجدية مزايا وعيوب تصميم الفجر تايتان ، بينما يواصل مصمم الآليات الشاب المتغطرس هذا التباهي بسجله الحافل وخبراته الشخصية في الجيش ؟!
على الرغم من أن فيس استمر بشكل واضح في ضرب البروفيسور بندلتون على رأسه بأوسمته وإنجازاته العسكرية إلا أنه طالما نجح الأمر ، سيستمر فيس في إساءة معاملة الأستاذ لأنه كان المجال الوحيد الذي لا يمكن تحديه فيه!
إن التشكيك في إنجازات فيس العسكرية كان بمثابة التشكيك في فيلق الميكانيكا ، وكانت تلك فكرة سيئة للغاية بغض النظر عما إذا كان البروفيسور بندلتون طالباً كبيراً أم لا!
مع أن اللجوء إلى هذه الطريقة ساعد فيس في صدّ من يضايقه إلا أن ذلك لم يخلُ من ثمن. فمن المرجح أن فيس لم يكسب ودّ مصممي الآليات وغيرهم من المتخصصين في هذا المجال. حيث كانت الغالبية العظمى من مصممي الآليات أقرب إلى البروفيسور بندلتون منها إلى فيس فيما يتعلق بفترة خدمتهم في سلاح الآليات!
بالإضافة إلى ذلك توقع فيس أن فيلق الميكانيكيين لن يرضى بالانجرار إلى هذا الجدال الحاد. وكانت النقطة الوحيدة التي تصب في مصلحته هي اعتقاده بأنهم مستاؤون من مصممي الميكانيكيين الذين استخدموا نفوذهم للتمركز بعيداً قدر الإمكان عن القتال.
لم يكن من مصلحتهم توبيخ فيس الذي برز خلال الحرب الأخيرة ، لدعم ضابط كبير ليس لديه أي عمل قتالي ملحوظ في سجله!
إن محاولات الأستاذ المستمرة لتجنب الحديث عن إنجازاته خلال الحرب كانت تكفى لتصنيفه كجبان في نظر الحشد.
ما هو الحق الذي يملكه الجبان في التشكيك في البطل حرب علناً ؟
لقد خالف هذا التطور العبثي تماماً توقعات البروفيسور بندلتون بشأن مجريات هذا اليوم! بالكاد التزم فيس بالخطة قبل أن ينحرف عنها تماماً! حيث كان هذا التحول في الأحداث ظالماً للغاية لدرجة أن الرجل كاد يجنّ!
كان البروفيسور فينتاج يجلس على مقعد قريب ، يتأوه باستمرار وهو يدفن وجهه بين يديه. إن الأساليب العدوانية للغاية التي استخدمها فيس لمواجهة انتقادات البروفيسور بندلتون لتصميم الفجر ستثير عاصفة في أوساط محبي الميكانيكا. كيف يجرؤ متدرب على جرّ متدرب متمرس إلى هذا الحد ؟
للحظة ، ندم فينتاج على دعمه لفيس! هذا المصمم الشاب ذو اللسان السليط سيقضي عليهم وعلى مكانتهم الرفيعة في صناعة الآليات إذا استمر في مهاجمة زميله الأكبر سناً!
نهض ، مقاطعاً بذلك هجوم فيس الكلامي المتواصل.
قال البروفيسور فينتاج ، مُقدّماً رأياً منطقياً ومتزناً يُوازن كلام فيس "هذا الحدث مُخصّص لتقديم الفجر تايتان للجمهور. زميلي المُصمّم مُحقّ. بدلاً من التشكيك في جدوى التصميم بهذه السرعة ، لماذا لا ندع الآليات تتحدث عن نفسها ؟ لقد طال هذا النقاش بما فيه الكفاية. أعتقد أن الجميع سيستفيدون أكثر إذا انطلقت غراند سكاي وارد إلى الفضاء لنشهد جميعاً أيّ مُصمّم آليات مُحقّ! "
أضفى تدخل زميله المفاجئ جرعةً ضروريةً من العقلانية على فيس. فرغم رغبته الشديدة في توجيه المزيد من الضربات إلى البروفيسور بندلتون إلا أنه لن يزيد الأمر إلا سوءاً إذا أصرّ على ذلك.
لقد هزم فيس البروفيسور شر هزيمة أمام الملأ! لقد ألحق به ضرراً بالغاً بسلوكه البلطجي لدرجة أن البروفيسور بندلتون بالكاد استطاع رفع رأسه ومواصلة مهمته الأصلية المتمثلة في تشويه جودة تصميم الفجر الجبار!
قرر إنهاء الجزء الأول من عرضه التقديمي عند هذه اللحظة. أراح ذهنه وتخلى عن قوة الإرادة العدوانية التي كانت تؤثر على سلوكه. و شعر على الفور بالهدوء والراحة.
قال مبتسماً بودٍّ لجمهوره "أرجو المعذرة على التأخير غير المتوقع. و بعد ثلاثين دقيقة ، سينطلق مجسد "غراند سكاي وارد " إلى مداره ، حيث ستتمكنون من مشاهدة عروض نماذج العرض في تجارب إطلاق نار حية متنوعة. و إذا كانت لديكم خطط أخرى ، يُرجى مغادرة قاعة المعرض قبل انتهاء الوقت. و كما يمكنكم استخدام دورات المياه قبل انطلاق "غراند سكاي وارد " إلى مداره ، حيث ستحتاجون إلى ربط أحزمة الأمان في مقاعدكم أثناء الصعود لأسباب تتعلق بالسلامة. و هذا كل شيء! "
أغلقت الستائر الرؤية على المسرح ، مما حجب كلاً من فيس وعارضات الأزياء عن الأنظار.
انتهى النصف الأول من الكشف عن المنتج أخيراً!
ركضت كيتيس فوراً نحو فيس وصفعت ظهره بكفها قائلة "يبدو أنك لم تفقد شيئاً من حماسك! لقد أحرقت مصمم الآلات العجوز حرقاً شديداً! "
"بالتأكيد فعلتُ. " ضحك فيس ضحكةً محرجة. "لكنني لا أعرف إن كان الثمن يستحق كل هذا العناء. لا أستطيع أن أتخيل كيف ستبدو سمعتي عندما يعلم الناس بما حدث للتو! "
