رغم رغبة فيس الشديدة في مقاومة نفوذ عائلة لاركينسون إلا أن هناك بعض المزايا في إسناد المسؤولية إلى العائلة. و على أي حال لم يكن ينوي إدخال عدد كبير من أفراد عائلته ضمن دائرة نفوذه دفعة واحدة.
قد يكون للعائلة دورٌ هام. فآل لاركينسون يتمتعون بسمعة طيبة عموماً ، واشتهروا بسلوكهم القويم ومهارتهم الفائقة في قيادة الآليات. كيف لا ينجذب فيس إلى هذه القوة ؟ فهم بلا شك أكثر جدارة بالثقة من المرتزقة العشوائيين الذين يوقعون عقوداً لعشر سنوات ، لكنهم سرعان ما يتخلون عنها عندما تسوء الأمور في المعركة.
وهكذا ، تقبّل فيس استضافة المزيد من طياري الآليات من عائلة لاركينسون. وكان قلقه الوحيد بشأن قبول مساعدة المزيد من أفراد العائلة هو أنه لا يريد أن يفقد السيطرة على فرقته!
إذا كان هو من دفع ثمن الآليات والتدريب والرواتب والنفقات الجارية الأخرى لـ "أفاتار الأساطير " فإنه بالتأكيد كان صاحب القرار!
اقترح الجد بنيامين أسماءً مختلفة للكلاب العجوز ، لكن فيس رفضها جميعاً.
"إذا تولى أحد المخضرمين القدامى من عائلة لاركينسون زمام الأمور في سلسلة "أفاتار الأساطير " فأين سيضع ذلك ميلكور ؟ " هز فيس رأسه. "إنه أصغر سناً وأقل خبرة من معظم المخضرمين في عائلة لاركينسون. "
ابتسم جده لفيس وقال "مع احترامي لملكور إلا أنه يفتقر إلى الخبرة القيادية الحقيقية. و إذا كنت ترغب في أن تتألق فرقة "أفاتار الأسطورة " لديك ، فعليك تعيين قائد أكثر كفاءة. و لقد وصل العديد من طياري الآليات المتقاعدين من لاركينسون إلى رتبة نقيب آلي أثناء خدمتهم في سلاح الآليات. بل إن لدينا اثنين وصلا إلى رتبة رائد آلي! جميع الأسماء التي ذكرتها للتو ستكون بلا شك أفضل في قيادة قواتك الشخصية! "
"لا ، شكراً. "
كان فيس معجباً بميلكور رغم عدم ثقته الكبيرة بالمنسحب من فيلق الميكانيكيين. و على أي حال حوّله صغر سنه وقلة خبرته إلى واجهة مطيعة لفيس. حيث كان ميلكور يمتلك قدرات إدارية يكفى لإدارة منظمة "أفاتار الأسطورة " لكنه كان يفتقر إلى الكاريزما والخبرة اللازمتين ليكون قائداً قوياً قادراً على زعزعة ولاء طياري الميكانيكيين!
من ناحية أخرى ، سيكون من الصعب السيطرة على قائد خبير من طراز الرائد فيرلي. و سيظل فيس قلقاً باستمرار بشأن ما إذا كان أتباع الأساطير سيطيعون أوامره عندما تشتد الأمور..𝕔
في النهاية ، وافق فيس على استقبال الدفعة الأولى المكونة من ثلاثة طيارين صغار السن لآليات القتال. تخرج جميعهم من أكاديميات آليات القتال مؤخراً ، ولم يتمكنوا من الانضمام إلى فيلق آليات القتال قبل انتهاء الحرب.
"إنّ عائلة لاركينسون الثلاثة الذين أوكلتها إليك في رعايتك مجموعةٌ بائسةٌ بعض الشيء. " هزّ بنجامين رأسه شفقةً. "لقد تدربوا بجدٍّ ليتفوقوا في الحرب ، لكن عليهم الانتظار جيلاً كاملاً على الأقل قبل أن يُظهروا براعتهم ضدّ الفيسيين. أرجوك ، امنحهم معروفاً وخذهم معك. لعلهم سيتعلمون أن قيادة الآليات ليست مجرد قتالٍ ضدّ الفيسيين. "
بعد أن اتفقوا على هذا الموضوع ، انتقلوا لمناقشة بعض الأمور الثانوية الأخرى. و على سبيل المثال ، أدى ازدياد أهمية مركز إدارة الأعمال (لالشخصية الرئيسية) داخل العائلة إلى رفع مكانة فيس بين عائلة لاركينسون.
مع أن عائلة لاركينسون لم تصل إلى حدّ تعيين فيس لورداً جديداً للعائلة إلا أنه كان من الواضح أنه أكثر من مجرد شيخٍ كبير. فما دام فيس يُدرّ المال كان نفوذه داخل العائلة عظيماً كعظمة طيارٍ خبير!
"يواصل طيارونا الخبراء من عائلة لاركينسون حصد الشهرة لعائلتنا ، لكنهم لا يجيدون استغلال مهاراتهم لتحقيق الربح. " تنهد بنجامين. "أنت مختلف في هذا الشأن. ليس من العيب أن يكون مصمم الآليات مستفيداً من ذلك. "
كان لحصوله على رأيٍ أعلى في العائلة تأثيرٌ أكبر في اللجنة التوجيهية ، مع أن فيس لم يكن يُولي ذلك اهتماماً يُذكر. و على أي حال كانت هذه مجرد بداية مسيرة فيس. فبمجرد ترقيته إلى رتبة طيار ماهر وتوسع نطاق عمله في شركة لاركينسون للطيران ، سرعان ما أصبح أكثر شهرةً من جميع الطيارين الخبراء في لاركينسون مجتمعين!
"هناك موضوع آخر أردت التطرق إليه قبل أن تذهب يا فيس. إنه يتعلق بوالدك. "
فجأةً ، تحولت عينا فيس إلى نظرة جامدة. "هل حصلت على أي أخبار من فجوة نيكسيان ؟ "
من الصعب الحصول على معلومات موثوقة من تلك المنطقة الموبوءة بالقراصنة. و لقد تمكّنا من العثور على آثار لوالدك في جميع الأنحاء فجوة نيكسيان ، لكنه اختفى فجأةً منذ عام تقريباً. وللعلم لم نجد أي دليل على قتله أو اختطافه. نعتقد أنه غيّر ملامحه وانتحل هوية أخرى للتضليل. وبما أن المحققين الذين استأجرناهم لم يتمكنوا من العثور على أي دليل يدل على مكانه الحالي ، فمن المؤكد أن خطتنا ناجحة.
قد يكون أي شيء وراء اختفاء والده. وبينما أراد فيس أن يصدق أن جده كان محقاً في أن والده أعاد بناء وجهه واتخذ اسماً آخر إلا أنه لم يستطع التخلص من خوفه من أن يكون قد حدث شيء خطير.
لسوء الحظ لم يكن فيس في وضع يسمح له بمساعدة والده. و في الواقع كان سيورط نفسه فقط إذا تجرأ على دخول فجوة نيكسيان دون الاستعدادات اللازمة. حيث كان عليه أن يصبح أقوى بكثير ليتمكن من العثور على والده وتقديم مساعدة فعّالة.
في الوقت الراهن كان من الأفضل أن يظلا منفصلين. لم يشعر فيس قط برغبة في التقدم أسرع من هذه اللحظة! إذا أراد أن يخطو خطوته الأولى نحو مكانة مرموقة ، فعليه أن يتقدم إلى رتبة متدرب بأسرع ما يمكن!
بعد نقاشه الطويل والمثمر مع بنيامين ، شعر فيس أنه فهم جده وعائلة لاركينسون بشكل أفضل. و كما أدرك أن دور شركة لاركينسون موتورز في تعزيز ثروة العائلة كان أكثر تأثيراً بكثير مما كان يعتقد في البداية.
إذا كان جده قد أخبره الحقيقة ، فإن عائلة لاركينسون كانت مستعدة حتى للتخلي عن إصرارها على التمسك بمبدأ الحياد!
بينما كان فيس يستقلّ مكوكاً ويغادر مجمع لاركينسون ، فكّر فيما إذا كان ذلك تطوراً جيداً. لسببٍ ما ، شعر وكأن وجوده يُفسد عائلة لاركينسون.
"لا تدوم التقاليد إلى الأبد. حتى العائلات تتغير. " تمتم فيس.
فور وصول المكوك إلى ميناء كيلنار الفضائي ، انتقل فيس إلى مكوك عبور أوصله إلى محطة فضائية في المدار. وهناك ، انتقل إلى مكوك آخر أعاده في النهاية إلى مركبة باراكودا التي كانت متوقفة على مسافة من ريترسبيرغ 1.
وفي الطريق ، اصطحب فيس ثلاثة طيارين شباب من عائلة لاركينسون ، ورحّب بهم على متن يخته الفضائي الخاص. وبدا الطيارون في تلك اللحظة منبهرين بالثروة الطائلة التي تنمّ عن امتلاكه لسفينة فضائية صغيرة فاخرة كهذه.
"كم سعر باراكودا ؟ "
"حوالي مليار لون عندما حصلت عليها لأول مرة. إنها جائزة مسابقة. لم أدفع ثمنها بنفسي. " هز فيس كتفيه بلا مبالاة.
اتسعت عيون تبا وجانزي ورود عند ذكر هذا المبلغ الهائل! مليار كولوس تعني مليار اعتماد ائتلافي!
هذا يعني بشكل أساسي أن قيمة سفينة باراكودا كانت تساوي 100 مليار رصيد لامع على الأقل في ذروة قيمتها!
بالطبع ، أدت سنوات من التشغيل المنتظم إلى انخفاض قيمتها إلى النصف على الأقل. إضافةً إلى ذلك لن يكون هناك الكثير من المشترين الذين سيدفعون 50 مليار رصيد مقابل يخت خاص صغير.
لا أحد عاقل سيدفع هذا المبلغ الضخم مقابل سفينة واحدة ، على الأقل ليس في جمهورية برايت. سيتعين على فيس التوجه إلى تحالف الجمعة وإيجاد شخص مبذر لتصفية الباراكودا.
مع ذلك تعمّد فيس إبراز قيمة يخته الشخصي أمام أبناء لاركينسون الثلاثة ليضع حداً فاصلاً بينهم وبينه. و لقد كانوا مخطئين تماماً إن ظنوا أن بإمكانهم التصرّف بحرية لمجرد تشابه اسم عائلتهم.
كان فيس هو المسؤول ، وكان يريد أن يتعلم كل فرد من عائلة لاركينسون ممن تبعوه هذا الدرس.
بينما كانت الباراكودا تنتقل إلى سرعة تفوق سرعة الضوء وتتجه مباشرة نحو بينتهايم ، أدرك فيس أنه بالغ قليلاً. حيث كان الطيارون الثلاثة حديثو التخرج أصغر سناً وأقل خبرة مما كان يظن.
بعد أن استقر الجميع في مقصوراتهم ، دعا فيس أبناء لاركينسون الثلاثة الذين كانوا تحت رعايته لتناول مشروب في الردهة. جلس أبناء لاركينسون الثلاثة الصغار بهدوء بجانب بعضهم البعض وهم يواجهون فيس الذي كان يتمتع بهيبة لا تنبعث إلا من أبناء لاركينسون الأكبر سناً.
كان من المفيد أن فيس ضغط عليهم سراً بروحانيته. أراد التأثير على عائلة لاركينسون الجديدة فوراً. فلم يكن يريد أن تتكرر رايلا أخرى تتخلى عن واجباتها وتختار طريقها الخاص.
"حسناً. " بدأ فيس حديثه وهو يحتسي رشفة هادئة من كأس النبيذ. "عرّفوا بأنفسكم من فضلكم. لا أظن أنني رأيت وجوهكم كثيراً خلال تجمعاتنا العائلية السنوية. ابدأوا بذكر اسمكم وتخصصكم كطيار آلي. "
"تبا لاركينسون ، قناصة فضائية متخصصة في الآليات. "
"جانزي لاركينسون ، متخصصة في فرسان الفضاء. "
"رود لاركينسون ، متخصص في المهاجمين الأرضين. "
أشرق وجه فيس عند سماعه الاسم الثاني. حيث كانت جانزي لاركينسون متخصصة في قيادة فرسان الفضاء! بإمكانه الاستفادة منها لتحسين تصميم فارس الفضاء المتوسط الفائق الذي سيُطلقه قريباً!
بالطبع لم يكن هذا هو الوقت المناسب لإثقال كاهل أبناء عمومته الصغار بعمله. حافظ على هدوئه المعهود واستكشف تاريخهم بهدوء. تلقى جميعهم تدريباً مكثفاً من عائلة لاركينسون ، بالإضافة إلى التحاقهم بأكاديميات ميكانيكية مرموقة. و في الواقع ، تخرجوا للتو من أكاديمية ميكانيكية رائدة في ريترسبيرغ ، وكانوا ينتظرون في منازلهم جولة التجنيد التالية المقرر انطلاقها خلال شهرين.
"انتهت الحرب قبل أن تتاح لنا فرصة التجنيد. " تنهدت تبا لاركينسون.
ألقى الاثنان الآخران من عائلة لاركينسون نظرة استفسارية على فيس. لم يستطيعا إلا أن يتذكرا الأخبار الأخيرة.
أدرك فيس على الفور ما يدور في أذهانهم. انبعثت من جسده هالة خطيرة. "لا تصدقوا الأخبار. إنها كلها افتراءات ودعاية. مستحيل أن أكون قد ارتبطت بطيارة فيسية خبيرة. أي شخص ينطق بكلمة واحدة عن هذه الكذبة السخيفة سيُطرد فوراً إلى ريترسبيرغ ، هل هذا واضح ؟ "
أومأ الشبان الثلاثة من عائلة لاركينسون برؤوسهم مثل الفتيات الجائعة.
مع توطد علاقتهم ، ازداد فيس ثقةً بقدرته على السيطرة عليهم و ربما كان جده على دراية بمخاوفه ، فتعمد تقديم مجندين شباب عديمي الخبرة ليطمئنه.
على أي حال تقبّل فيس بسهولة وجود تتبا وجانزي ورود لاركينسون تحت رعايته. حيث كان مقدّراً لهم جميعاً الانضمام إلى تجسيدات الأساطير واتباع أوامر ميلكور.
سينضم رود لاركينسون إلى فرقة الآليات البرية التابعة لـ "أفاتار الأساطير ". وبما أنه متخصص في قيادة آليات الهجوم البرية ، فسيتعين عليه استخدام آلية تجارية تم شراؤها من السوق.
لم تحقق آليات المهاجم مبيعات جيدة مقارنة بأنواع الآليات الأخرى ، لذلك لن يقوم فيس بتصميم مثل هذه الآلية في أي وقت قريب.
أما تتبا وجانزي ، فقد أعربا عن رغبتهما في قيادة آليات فضائية. سيكون من المؤسف إبقاؤهما حبيسي الأرض. قرر فيس التخلي عن خططه القديمة لإنشاء فرقة فضائية من تجسيدات الأساطير.
مع توفير قدر كافٍ من الحماية على الأرض وفي الفضاء ، ينبغي أن يكون بإمكان "أفاتار الأسطورة " توفير حماية شاملة لنفسه ولشركته.
أحرزت الباراكودا تقدماً سريعاً نحو بنتهايم. لطالما كان السفر إلى نظام ميناء أسهل. لم تسافر الباراكودا داخل النظام ، بل مكثت على حافته لفترة تكفى للانتقال إلى كلاودي كورتن.
بعد أكثر من أسبوع من السفر ، وصلت مركبة باراكودا بسهولة إلى نظام الستارة الغائمة ووصلت إلى مدار كوكبها الوحيد المأهول.
هبطت الكورفيت في الغلاف الجوي مباشرةً على مهبط مُجهز خصيصاً بجوار حضانة الآلات. استغرب فيس أن الكابتن سيلفسترا اختار العودة مباشرةً إلى الوطن دون أن يكلف نفسه عناء التوقف في ميناء الفضاء في أوريزينوكو!
"لقد حصلنا على استثناء. " ابتسم قائد الباراكودا. "هناك كميات هائلة من البضائع تتدفق من وإلى مشتل الآلات ، ما يجعل المرور عبر الميناء الفضائي أمراً شاقاً للغاية. و بعد ممارسة بعض الضغط على الحكومة المحلية ، حصلت شركة إدارة دورة حياة الآلات على إعفاء من عمليات التفتيش. "
يبدو أن نفوذ لالشخصية الرئيسية على الستارة السحابية قد ازداد بشكل كبير لدرجة أن الحكومة المحلية لم يكن أمامها خيار سوى التنازل عن قواعدها الخاصة!
