تحولت قاعة المؤتمرات إلى ركام. تناثرت الأنقاض والحطام الناتج عن آلة الحفر التي دمرت نفسها ذاتياً ، وقصفت معظم أرجاء القاعة بشظايا خطيرة. أدت موجة الصدمة التي اجتاحت القاعة بأكملها إلى دفع المندوبين فاقدي الوعي ومقاعدهم إلى الخلف بقوة نحو الجدران!
فتح فيس عينيه بصعوبة بعد دقيقة تقريباً من الانفجار. سمحت له بنيته الجسديه القوية بالتعافي أسرع من أي شخص آخر ، مع العلم أن معظم الناس لن يستيقظوا قريباً.
ألقى نظرة خاطفة على جثة الراهبة فوستر. حيث كانت تعاني من بعض الجروح نتيجة احتكاك شظايا معدنية حادة بجسدها. عدا ذلك لم تكن حياتها في خطر ، لذا سرعان ما تخلص فيس من قلقه.
ببطء وثبات ، نهض على قدميه. لمح سيف أماستنديرا يُنتزع من قبضته ويُلقى على الأرض على بُعد خطوات قليلة منه. ركّز فيس على السلاح وجعله يختفي عائداً إلى مخزونه.
"هذه حيلة مفيدة. "
حوّل نظره نحو منتصف قاعة المؤتمرات ، فلم يرَ سوى حفرة محطمة مليئة بالحطام في الأرض. لم يتبقّ سوى أجزاء مما كان في السابق آلة حفر أنفاق مصممة للتخفي.
خمن فيس أنه من المستحيل جمع أي أدلة من البقايا. هز رأسه أمام المنظر المروع ، لكنه اقترب أكثر وألقى نظرة خاطفة داخل الحفرة.
"لا أصوات. لا اهتزازات. أشك في أن تأتي آلة أخرى. "
هذا الأمر خفف عنه بعض الشيء. حيث كان لديه شعور بأن المتآمرين لم يستخدموا أي أصول أخرى خوفاً من انكشاف أمرهم.
بعد أن استنتج مبدئياً أن آلة حفر الأنفاق الثانية لن تظهر ، استدار وبحث عن صناديق الرؤوس التي تحتوي على رؤوس ملازم زيلفن والكونت ريجينالد المقطوعة.
أدى التدمير الذاتي لآلة الحفر إلى ارتداد الصناديق الشفافة على الحائط ، مما تسبب في هبوطها في أوضاع مائلة.
لحسن الحظ ، يبدو أن صناديق الرؤوس قد صُممت لتكون متينة ، حيث أن الآلات التي تُبقي الرؤوس محشوة داخل نوع من السائل الحافظ لا تزال تعمل بشكل طبيعي على حد علمه.
ما زال منظرهم يثير اشمئزازه. لم يستطع فيس إلا أن يصحح اتجاههم.
"ما الذي يحدث هنا ؟ " تساءل.
يبدو أن من دبر هذا الهجوم لم يكن ينوي قتل الجميع ، بل أراد فقط تخديرهم وتعطيل جميع المعدات ليتمكن من استخراج خائنين يحملان صندوقين ثمينين.
لسبب ما ، تجاوزت قيمة المعلومات الموجودة في عقول ملازم زيلفن والكونت ريجينالد كل شيء آخر تقريباً في تلال كيستر!
الرؤوس الوحيدة الأكثر قيمة من رأسي السيناتور توفار والأمير كولشيستر.
"هل تعرضوا للهجوم أيضاً ؟ "
حتى لو كان الأمر كذلك شكّك فيس في سهولة اقتياد الشخصيتين المهمتين. و من المؤكد أن السيناتور توفار قد استوعب الدرس من الحادثة السابقة ، وقام على الأقل بتشديد إجراءات الحماية.
وبينما كان فيس يفكر فيما إذا كان عليه البقاء أو الذهاب لتفقد ممتلكات السيناتور توفار قد سمع صوتاً خافتاً قادماً من الأعلى. و نظر إلى النافذة السقفية التي تضيء الغرفة من الأعلى ، فرأى عدة أشياء تخترقها!
أغمض فيس عينيه وحمى وجهه بساعده. دوت سلسلة من الضربات من وسط الغرفة بينما كانت فرقة صغيرة من جنود الهياكل الخارجية تحمل أسلحتها في كل اتجاه.
لاحظ جنديان أن فيس ما زال واعياً. "تجمّدوا! "
"مهلاً ، أنا معك! "
"لا تتحرك! "
نفّذ فيس الأوامر بينما قام الوافدون الجدد بتفتيش وتأمين الغرفة بأكملها ، بالإضافة إلى قاعة الاستقبال والغرف الجانبية الأخرى. تنفس الصعداء وهو يقرأ علاماتهم.
وصل للتو جنود الهياكل الخارجية المدججون بالسلاح من فرقة القبضات الصلبة الأولى التابعة للفرقة الثالثة من المؤسسة الجديدة في فيلق الميكانيكيين. سمع فيس أصواتاً خافتة أخرى قادمة من فتحات النافذة العلوية. وصلت تعزيزات إضافية من الأعلى.
كان من المسلّم به أن المبجلين والآخرين لاحظوا انقطاع التيار الكهربائي الذي اجتاح تلال كيستر.
لقد خطط المتآمرون لعمليتهم بدقة متناهية. لو سارت الأمور كما خُطط لها ، لكان الرائد الخائن ساناون واللورد برينان قد تمكنا من الفرار بصناديق الرؤوس بالقفز إلى آلة الحفر الخفية!
"هل هذا حقاً كل ما في خطتهم ؟ "
رغم كل التخطيط والتحضير المتقن ، شك فيس مرة أخرى فيما إذا كانوا قد تكبدوا كل هذا العناء لمجرد سرقة رأسين.
"ومع ذلك فبهاتين الرأسين و يمكنهم فعل الكثير. "
تولى كل من القائد زيلفن والكونت ريجينالد دور المفاوضين الرئيسيين نيابةً عن رعاتهم. وكانا على درايةٍ واسعةٍ بالأمور ، تكاد تضاهي معرفة السيناتور توفار والأمير كولشيستر ، لكنهما كانا يتمتعان بحمايةٍ أمنيةٍ أقل بكثير.
أي شخص يخطط لإطالة أمد الحرب سيتمكن من استخراج كم هائل من المعلومات من عقولهم. وبإمكانهم بسهولة استخدام مكاسبهم لمعرفة كل ما يدور في أذهان دعاة السلام ، مما يسمح لهم بتقويض أي محاولات لاحقة لإحلال سلام مبكر!
إذا كانت هذه هي الخطة الرئيسية للمتآمرين ، فلا بد أن يعترف فيس بأنها كانت ذكية ومُحكمة التنفيذ و ربما كان لديهم عدد أكبر من الرجال في الداخل لتسهيل هذا النطاق الواسع من التخريب. لم يقتصر الأمر على المُشرقين والفيسيين المرافقين لوفود السلام ، بل شمل أيضاً المُكرَّمين الذين يُفترض حيادهم!
لا شك أن هذه المؤامرة كانت عميقة!
بينما كان جنود الهياكل الخارجية التابعون لقبضة الأدامانت يؤمّنون قاعة المؤتمرات ، وصل المزيد من الجنود المسلحين من الفيسيان والمكرّمين. وصل الرينالدانيون أخيراً ، بالطبع ، لكنهم بذلوا جهداً مضاعفاً لتعويض أوجه قصورهم العديدة.
أخذت التعزيزات صندوقي الرأسين وجثتيهما المتضررتين والنازفتين و ربما كان من الممكن إنقاذ الجثث إذا ما تم إنعاشها. و على أقل تقدير ، وفرت هذه الجثث أساساً جيداً لاستنساخ أجسام جديدة لتستقر عليها الرؤوس المقطوعة. لم تعد مثل هذه الإجراءات تُحيّر الطب الحديث.
بعد فترة تمكن الوافدون الجدد من إعادة تشغيل مركز الأمن. وبينما كانوا يعملون على إزالة آثار التخريب ، قام جنود آخرون بنقل فيس ، والقس فوستر ، وجميع أعضاء الوفد الآخرين إلى مستوصف تحت الأرض بُني أسفل مركز الأمن.
وبطبيعة الحال راقبهم الجنود المشبوهون أيضاً تحسباً لأي تهديد محتمل.
اكتفى فيس بهز كتفيه متجاهلاً المعاملة القاسية وغير الودية. وبحكم خبرته في مواقف مماثلة كان يعلم أنه من الأفضل ألا يأخذ الأمر على محمل الجد. حيث كان الجنود يؤدون واجبهم فحسب بعد أن قصّر القادة والجميع في أداء واجبهم. مرة أخرى.
تراجعت ثقته بالأمن درجة أخرى. فمهما اتخذ المرء من احتياطات ، يبقى هناك دائماً سبيل لتعطيلها أو التحايل عليها طالما كان هناك شخص في الداخل.
قام الجنود بعزل كل فرد من أفراد الوفد وحبسوهم في غرفهم الخاصة بينما قام محققوهم بترتيب الأمور.
بعد مرور نصف يوم تقريباً ، فُتح الباب. نهض فيس على الفور واقفاً عندما رأى السيناتور توفار بنفسه!
أشار الرجل العجوز بيده إلى حراسه الأشداء قبل أن يأمر بإغلاق الباب. "فيس ، أعتقد أننا مدينون لك بالشكر لإنقاذك ملازم زيلفن والكونت ريجينالد. و هذا الهجوم الأخير أكثر دهاءً وانتشاراً مما كنا نتوقع. "
دارت ألف سؤال في ذهن فيس. حيث كان متعباً ومنزعجاً للغاية مما حدث للتو لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء تحسين كلماته.
"ما الذي يحدث يا سيناتور ؟ "
بدا على وجه السيناتور شيء من اللوم. "أظن أنك تستحق تفسيراً بعد كل ما فعلته من أجلنا. سيستغرق هذا بعض الوقت. "
تقدم كامدن توفار بهدوء وجلس على مقعد فارغ مخصص للضيوف. "عندما تواصلت أنا والأمير كولشيستر لأول مرة لتنظيم محادثات السلام ، تلقينا سريعاً مؤشرات على أن بعض الجهات داخل دولتينا على دراية بما نسعى لتحقيقه. و من الصعب جداً كتمان سر في هذا العصر. السبيل الوحيد لمواجهة هذه المشكلة هو التسليم بأن أعداءنا لن يقفوا مكتوفي الأيدي ، والتحرك وفقاً لذلك. "
"هل تقصد... أنك كنت تعلم أننا سنتعرض للهجوم ؟ "
"كنا نعلم. " أومأ السيناتور توفار برأسه بخفة. "في الواقع ، كيستر هيلز ليست قاحلة وهادئة كما ظننت. حيث كان لدينا عدد أكبر بكثير من الآليات والجنود في الاحتياط على أطراف هذا الانسحاب ، على أهبة الاستعداد للتدخل إذا حدث أي مكروه. "
"لم يحدث شيء لفترة طويلة بعد أن فقد الجميع وعيهم. "
"لقد ارتكبنا بعض الأخطاء. تعرضت قوات الدعم لدينا لنفس عملية التخريب التي حلت بكيستر هيلز. وبينما اكتشفت أساطيلنا في المدار بسرعة أن شيئاً ما قد حدث خطأ ، فقد استغرق الأمر وقتاً لنشر التعزيزات على السطح. "
"هذا بفضل الرائد ساناون واللورد برينان ، أليس كذلك ؟ "
"صحيح. و لقد وثقت أنا والأمير كولشيستر برجالنا. كلاهما خدم كخدم مخلصين لفترة طويلة جداً ، لدرجة أنه من غير المتصور تقريباً أن يخونانا هكذا. الرائد سناون... كم من الوقت عملت لدى عائلة رامزا ؟ "
رفع فيس حاجبه. "كيف عرفت أنها كانت تعمل لدى عائلة رامزا ؟ "
ابتسم السيناتور في تلك اللحظة. "لقد راقبتُ أنا والأمير كولشيستر عن كثب خصومنا المحليين المحتملين للتحرك ضد مبادرتنا. داخل الجمهورية المشرقة ، لطالما كانت عائلة رامزا هي التي وقفت في وجه عائلة توفار خاصتي. والآن ، جمعنا ما يكفي من الأدلة والقرائن لربط هذا الحدث بعائلة رامزا! "
"هذا رائع. "
لا بدّ أن يكون هناك سببٌ وراء ذكر السيناتور توفار لعائلة رامزا ، إلى جانب إخباره فيس بأنهم كشفوا هوية أحد العقول المدبرة. هل كان السيناتور يحاول تشويه صورة عائلة رامزا في ذهن فيس ليتقرب من عائلة توفار ؟
وبينما كانت الشكوك تتصاعد في ذهنه ، عبّر فيس عن بعض الأفكار التي راودته خلال فترة استراحته في المستوصف تحت الأرض.
"بغض النظر عن خططكم للقبض على المتآمرين متلبسين ، أعتقد أنه ليس من قبيل الصدفة أن يتم إحضاري أنا والقس فوستر معكم. "
"أوه ؟ على أي حال يا فيس ، أنا أقدرك حقاً وقدرتك الخارقة على النجاة من مختلف المخاطر. "
"أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي الذي دفعك لاصطحابي معك ، أليس كذلك ؟ " سأل فيس وعيناه تضيقان بشك. "لديّ سجل حافل في هذا. أنت تعرف سلاحي السري الآن. إنه سلاح يكاد يكون من المستحيل اختراقه. "
ابتسم الرجل العجوز بودّ لفيس ، كما لو كان جدّاً يبتسم لحفيده لإبهاره بتصرفاته الطفولية.
تابع فيس حديثه قائلاً "لا بد أن شيئاً مشابهاً دفع الأمير كولشيستر إلى ضمّ الراهبة فوستر إلى وفده. فهي طيارة خبيرة واعدة ، ولديها أمل كبير في أن تصبح طيارة ماهرة ، لذا فهي لا تُعدّ ذات قيمة لمملكة فيسيا فحسب ، بل أيضاً لهيئة النقل البحري. لا أحد عاقل سيرغب في إيذائها ولو بشعرة واحدة وهي خارج قمرة القيادة. وطالما أنها تقيم في تلال كيستر ، فلن يتمكن المتآمرون من إبادتنا جميعاً بإلقاء نيزك اصطناعي على القرية أو ما شابه. "
"هذا ذكاءٌ منك حقاً. " ضحك السيناتور توفار. "بالفعل ، الطيارون المهرة لا يقلّون قيمةً خارج ساحة المعركة. الأمير كولشيستر ليس أول من يستغل قيود هيئة النقل البحري ، ولن يكون الأخير. الطيارون المهرة من أهم الحراس الشخصيين في المجرة. أعتقد أن الوزير لوي وصفكما ذات مرة بأنكما عنصران غير متوقعين. وهذا بالضبط ما أنتما عليه أنتما والقس فوستر. وجودكما وحده يُعقّد خطط أعدائنا. "
كان وصفهم بالأوراق الرابحة تعبيراً ملطفاً عن كونهم مجرد بيادق. و في كلتا الحالتين كان صاحب الأوراق أو البيادق هو من يملك زمام الأمور.
بإدراكه أنه استُغل بهذه الطريقة ترك مرارةً في نفسه. و مع ذلك كان فيس يعلم أنه من الأفضل ألا يُظهر استياءه. ما حدث قد حدث ، وكان فيس قد انحاز بالفعل إلى عائلة توفار.
"إذن ماذا الآن يا سيناتور ؟ هل حققنا على الأقل شيئاً من هذه الفوضى ؟ "
ابتسم كامدن توفار ابتسامة مشرقة. "الآن ، تبدأ المفاوضات الحقيقية. "
