عندما التقى فيس مع القس فوستر في فناءهما المعتاد ، قام أحد الحاضرين بسكب بعض الشاي لهما قبل أن يتراجع إلى الجانبين.
سأل فيس "لماذا ما زلتَ توافق على مقابلتي ؟ " لقد نفد صبره بعد عدة أيام أخرى من محاولاته غير المجدية لحمل الراهب فوستر على البوح. "من الواضح أنك لا تستمتع بوجودي. "
نفخت الطيارة الخبيرة ورفعت ذقنها نحوه قائلة "لم يكن الأمر يتعلق بمصادقتك قط. و أنا أقوم بواجبي هنا. "
"وما هو واجبك بالضبط ؟ لأنه لا يبدو أنك تحاول التصرف بودّ معي على الإطلاق. هل تهتم أصلاً بمحادثات السلام ؟ "
"أنت خطير يا سيد لاركينسون. " حدّقت عينا فوستر المتوهجتان في عينيه. ثم ضغطت إرادتها القوية على عقله كموجة تسونامي تضرب جداراً بحرياً. "منذ أن التقيت بك لأول مرة على متن السفينة ، عرفت أن هناك شيئاً ما يخفيه غرورك. الأحداث التي جرت هناك وهروبك الذي بدا سهلاً يجعلني أتساءل عما إذا كانت شخصيتك الحالية مجرد قناع. "
ابتسم فيس لها ابتسامة ساخرة. "أنا مصمم آليات. "
تقول ذلك وكأنه تعويذة تُبرئك من كل شبهة. كلا أنت أكثر من ذلك. أشعر بذلك. هناك هالة معينة تحيط بك تُثير غضبي. إلى أن أكشف حقيقتك ، ستبقى تحت مراقبتي. لن أسمح لك بالرحيل لتتلاعب بأخي الفيسيانيين بحججك الملتوية.
ما مشكلتها ؟ تنهد فيس بضيق وعقد ذراعيه. حتى وإن كان يوافقها جزئياً في رأيها ، فهو ليس عبقرياً ماكراً ينوي الشر خلال محادثات السلام. حيث كان يعلم جيداً أنه من غير المناسب القيام بأي مكائد في مثل هذا الوقت والمكان الحساسين.
"بغض النظر عن رأيك بي ، فنحن كلانا جزء من وفود السلام الخاصة بنا. نحن هنا في محاولة لإحلال السلام. لماذا لا تستطيع أن تضع خلافاتنا جانباً وتركز على ما يجمعنا بدلاً من ذلك ؟ "
"أي شخص يصادق رجلاً مخادعاً ذا وجهين مثلك سيندم على ذلك. " أعلن فوستر المبجل دون أدنى شك.
كيف يمكن لفيس أن يتسلل إلى قلبها وهي شديدة الحساسية كالقنفذ ؟ بدا هدفها الظاهري المتمثل في مراقبته خشية أن يفتن أبناء جنسها من الفيسيان أمراً سخيفاً.
والمثير للدهشة أن فوستر طرحت سؤالاً خاصاً بها ، سؤالاً لم يتضمن أي نوع من الإهانة أو الاتهام.
سمعت أنك تعمل على تصميم. لاحظت أنك مشتت الذهن مؤخراً أيضاً. ما الذي تعمل عليه ويستحوذ على كل هذا الاهتمام ؟
لم يكن فيس يعلم من أين سمعت ذلك لكنه دلّ على أن الفيسيين لم يتوقفوا عن مساعيهم لجمع المعلومات. ومع ذلك كان سعيداً باستغلال الفرصة التي أتاحتها له فوستر. فالحديث عن الآليات أفضل بكثير من تبادل التعليقات الساخرة!
مع ذلك كان فيس متردداً في الكشف عن تفاصيل تصميمه القادم. فقد كان التصميم حساساً ومثيراً للجدل لدرجة أن تسريبه قبل الأوان قد يؤدي إلى عواقب وخيمة. و من المؤكد أن الفيسيين سيستغلون هذه المعلومات ضده لتخريب صعوده.
قال "أعمل على تصميم فارس فضائي " متجنباً الخوض في تفاصيل كثيرة باستثناء نوع الآلية. "سيحتوي على بعض الخصائص المميزة ، لكنه في جوهره سيكون فارساً فضائياً بسيطاً ".
"فارس فضائي ، هاه ؟ " تساءلت. "لقد تدربتُ مع فرسان الفضاء ، مع أنني لم أشعر قط برغبة في تكريس نفسي لاستخدامهم. هناك طيارون آخرون للآليات قادرون على الأداء بشكل أفضل بكثير مما سأكون عليه. "
"لماذا لا ؟ ألا تجيد أي شيء بموهبتك المذهلة وقدراتك الجنينية ؟ أم أن الأمر يتعلق أكثر بتبني العقلية الصحيحة ؟ "
أثار هذا الأخير دهشة القس فوستر. "بالنسبة لمصمم آليات ، فأنت بالتأكيد خبيرٌ في هذا المجال. أنت مُحق. لا علاقة للمهارة بالأمر. قيادة آلية فارس ، سواء على الأرض أو في الفضاء ، أمرٌ سهل التعلم. ليس من قبيل الصدفة أن يبدأ طلاب هندسة الآليات تدريبهم بتعلم قيادة آلية فارس. حركاتها البطيئة والمتأنية ، وقدرتها على تحمل الضرر والمعاملة القاسية ، تجعلها منصات مثالية لتعويد طياري الآليات على الآليات الشبيهة ببني آدم. "
"ومع ذلك لا ينتهي المطاف بالكثير من الناس بالتخصص في قيادة آليات الفرسان. "
هزت فوستر رأسها. "إنها ليست من أنواع الآليات التي تُرضي أولئك الذين يرغبون في القتال بشكل استباقي. الدور الرئيسي لآلية الفارس هو أن تكون بمثابة جدار لحماية حلفائها. ومع ذلك فإن القليلين ممن يلتزمون بآليات الفارس ويتبنون عقلية الحامي المناسبة يمكنهم تحقيق إنجازات مذهلة بآلياتهم المتينة. إنهم فئة جديرة بالإعجاب ، وإن كانت تميل إلى المبالغة في ردود أفعالها ، من طياري الآليات. "
بعد أن اختبر فيس وجهة نظر طيار آلي فارس عن كثب ، فهم مغزى كلامها. "قد يكون هؤلاء الطيارون الفرسان صعب المراس ، لكن نواياهم حسنة. فكنت أظن أن طريقة تفكيرهم ستكون مناسبة لطريقة تفكيرك. "
ربما كان ذلك منطقياً في الماضي. و لكن في عصر الآليات ، أصبح طيارو آليات الفرسان مجرد جنود عاديين. لا يحتاج طيارو الآليات إلى مهارات استثنائية لاستخدام آلية الفارس بكفاءة ، سواء على الأرض أو في الفضاء. يكفي معرفة كيفية التحرك وتوجيه الدرع بزوايا محددة. ولذلك يُعدّ الطيارون الخبراء المتخصصون في قيادة آليات الفرسان من أندر الناس.
كان في صوتها نبرة إعجاب لم يتوقعها فيس. و لقد أبدت احتراماً وإعجاباً حقيقيين تجاه أولئك الذين كرسوا حياتهم لحماية رفاقهم.
بعد أن وضع فيس تصوراً لآلية متوسطة الحجم للغاية لرؤيته لتصميمه القادم ، أدرك أن عمله سيكون خارج نطاق طيار الآليات العادي.
وبينما توقع أن يتمكن اللاعبون متعددو المهارات من قيادة آلته الميكانيكية المستوحاة من كيلانكسو ببعض الفعالية إلا أنهم سيحتاجون إلى تحمل أعباء أكثر بكثير مقارنة بقيادة فارس فضائي أكثر بساطة.
في ضوء هذا التعقيدات ، أعاد فيس توجيه جمهوره المستهدف بعيداً عن طياري الآليات العاديين. سيتمكن طيارو الآليات المتخصصون في قيادة فرسان الفضاء من تقدير الخيارات الإضافية التي كانت فيس ينوي إضافتها إلى تصميمه.
إن إتقانهم لأساسيات تشغيل فارس الفضاء يضمن عدم تعرضهم لأي ضغوط ذهنية عند التعامل مع الميزات الإضافية. إن الاستفادة من الخيارات اللامحدودة التي توفرها وحدة الاستقطاب للآلية كان من شأنه أن يزيد بشكل كبير من قدراتها الدفاعية ، ولكن بشرط أن يتخذ قائد الآلية القرارات الصائبة!
إذا قاموا بتفعيل مجال استقطاب متعدد الاتجاهات بشكل متهور للدفاع ضد وابل من أشعة الليزر القادمة من اتجاه واحد ، فإنهم سيهدرون معظم احتياطيات الطاقة المحدودة للآلية. يعرف طيار فارس الفضاء الماهر مدى ضيق مجال الاستقطاب المطلوب لضبطه ، وذلك لتوفير أفضل مستوى دفاعي مع استهلاك أقل قدر ممكن من الطاقة.
كلما كان استخدام الطيار الآلي لوحدة الاستقطاب أكثر كفاءة و كلما طالت مدة تأثيراتها الوقائية ، مما يزيد من تأثيرها في ساحة المعركة!
وهكذا ، وإدراكاً منه أن رؤيته لتصميمه ستؤدي إلى آلة متطورة ذات مستوى مهارة أساسي عالٍ ومستوى مهارة أقصى عالٍ بشكل فلكي ، تخلى فيس عن الجمهور الكبير من طياري الآلات متعددة المهارات.
تحدث فيس مرة أخرى بعد صمت قصير "هل تعتقد أن طياري الآليات الفارسية يحصلون على سمعة سيئة ؟ "
أجابت "إنهم لا يحظون بالتقدير الكافي. الأمر أشبه بمجموعة أطفال يريدون لعب الغميضة. كل طفل يريد الاختباء ، لكن لا أحد منهم يريد أن يكون الباحث. ومع ذلك لن تبدأ لعبة الغميضة حتى يقرروا من سيكون الباحث التعيس. "
"إذن ، نفس الديناميكية تحدث في معظم الملابس ؟ "
"صحيح. عادةً ما يكون المتطوعون لقيادة آليات الفرسان هم الأقل مهارة أو الأقل تقديراً بينهم. أعتقد أنها طريقة مؤسفة للغاية لتحديد ما قد يكون الدور الأكثر أهمية في الوحدة. "
"ليس من الحكمة بالضرورة تكليف أسوأ طيار آلي بمهمة حماية الآليات الصديقة. " فهم فيس منطقها. "مع ذلك وبغض النظر عن رأيك ، سيحدث ذلك على أي حال. ببساطة ، قيادة آلية فارس ليست شائعة بما يكفي. "
بالتأكيد لم يكن هذا هو الحال في كل مكان. و على سبيل المثال ، حرص فيس على أن تكون قيادة آليات بلاكبيك ممتعة. ورغم أنها لم تؤدِ أدوارها الدفاعية بكفاءة آليات الفرسان الدفاعية إلا أن قدرة بلاكبيك العالية على الحركة والتحمل أتاحت خيارات عديدة لطياري الآليات المغامرين.
ساعده في ذلك أنه قدّم بلاكبيك كنموذج ميكانيكي فاخر. فالميكانيكيات الأغلى ثمناً تحظى دائماً بتقدير أكبر من الميكانيكيات الأقل تكلفة. وهذا بدوره سيفيد تصميمه التالي إلى حد ما.
"هناك الكثير من نماذج فرسان الآليات الرديئة المعروضة للبيع. " علّق القس فوستر. "مع أنني لا أولي اهتماماً كبيراً للسوق ، فقد سمعتُ الكثير من الشكاوى حول فرسان الفضاء الذين يصممهم مصممو الآليات في مختبراتهم. "
"ما المشكلة في النماذج ؟ "
"مصمموهم ضيقو الأفق للغاية. فمجرد كون فارس الفضاء مصمماً ليكون بمثابة حصن دفاعي لا يعني أنه يجب حصره في هذا الدور. "
"قد يكون لديك وجهة نظر عندما يتعلق الأمر بفرسان الفضاء الهجوميين ، لكن فرسان الفضاء الدفاعيين أبطأ من أن يقوموا بمناورات متقدمة. "
"من قال إنك تحتاج إلى استخدام مناورات متقدمة لتهديد العدو ؟ " ردّ فوستر المُبجّل. "لا يحتاجون إلى أن يكونوا سريعين أو رشيقين بشكل خاص. و لكن ما يحتاجونه هي القوة. قوة تكفى لإحداث خدش في هيكل سفينة فضائية. لا يُصدق كم من مصممي الآليات يتجاهلون أن فرسان الفضاء يحتاجون إلى قدر كبير من القوة الميكانيكية. "
اعترف فيس بأنه لم يُمعن التفكير في هذه المسأله. و في الواقع ، فكّر أكثر من مرة في تقليص المساحة التي تشغلها العضلات الاصطناعية لإفساح المجال لميزات أخرى. ففي النهاية ، لن يدخل فارس فضائي بطيء وسمين في نطاق الاشتباك المباشر كثيراً ، أليس كذلك ؟
"ما مدى أهمية احتفاظ فارس الفضاء بقوته في القتال المباشر ؟ "
أجاب فوستر "مهم للغاية. إن امتلاك خيار أن تكون سلاحاً فتاكاً في المدى القريب يطمئن طياري الآليات بأنهم ليسوا عاجزين. سيجد طيارو فرسان الفضاء الماهرون وقادة الآليات الأكفاء طريقة لوضع فرسان الفضاء في موقع يمكّنهم من استغلال نقاط قوتهم وقدراتهم الدفاعية. "
أثارت ملاحظاتها الكثير من الأفكار لدى فيس. فبينما كان بإمكانه الاعتماد على خبرته في قيادة آليات الفرسان الأرضية لفهم عقلية جمهوره المستهدف ، واجه طيارو فرسان الفضاء مخاوف مختلفة.
كان على فيس تحديد هذه الاختلافات وإجراء التعديلات المناسبة. وإلا ، فقد يرتكب بعض الأخطاء بسبب افتراضاته الخاطئة!
"شكراً لك على توضيحك لي أمر فرسان الفضاء ، أيها القس فوستر. "
أجابت بحدة "لستُ بحاجة لشكرك. ليس من نيتي مساعدتك ، أنا فقط لا أريدك أن تُسيء معاملة طياري الآليات. "
"وما شأنك أنت ؟ على الأرجح أن معظم زبائني سيكونون طيارين آليين من جمهورية برايت. "
"لا أخشى تصاميمك الآلية. " ابتسمت فوستر المُبجّلة بنظرةٍ مُتعطّشةٍ للدماء. "في الواقع ، أريد أن أراكَ ناجحاً. أريدك أن تبيع آلياتك قدر الإمكان حتى إذا ما واجهتها في المعركة ، سأبذل قصارى جهدي لسحقها تماماً. "
𝕨.
"هذا... سبب وجيه للغاية. "
كان من الواضح أن المبجلّة فوستر لم تكن ترغب إلا في تضخيم شأنه لتتمكن هي بنفسها من هدم أعماله. و لقد شعرت بمتعة شبه منحرفة عند التفكير في إتلاف منتجاته أمام عينيها.
أطلقت القسيسة فوستر ضحكة ماكرة قبل أن تترنح فجأة على مقعدها. "هذا... شيء غريب يحدث... "
"ماذا ؟ "
"جسدي.. ليس تحت السيطرة.. "
تسلل شعورٌ متزايدٌ بالرهبة إلى الفناء. فلم يكن فيس قد تأقلم تماماً مع التغيير المفاجئ.
"ما بك ؟ "
وعلى الجانبين ، انهار جميع الحاضرين في الفناء وفقدوا وعيهم في نفس الوقت!
"سم! " صاحت فوستر ثم حولت نظرها إلى فيس. "أنتِ! كيف لم تتأثري! هل هذه مؤامرتكِ! هل أنتِ الجانية ؟! "
رفع فيس يديه بسرعة. "مهلاً! ليس لي أي علاقة بالأمر! جسدي مقاوم للسموم ، هذا كل ما في الأمر! انظروا إلى وجهي. هل أبدو كشخص يطعن الجميع في الظهر ويفسد محادثات السلام ؟ "
بدت الطيارة الخبيرة متشككة ، لكنها حسمت أمرها في النهاية. "اقتلني الآن إن كنت أنت المسؤول. وإلا ، فأطلق صافرة الإنذار. "
عندما رفع فيس جهاز الاتصال وحاول إرسال نداء استغاثة لم يضيء الجهاز. و لقد تم تخريبه!
"جهاز الاتصال الخاص بي لا يعمل! "
كان هذا الهجوم أكثر خطورة مما كان يعتقد الجميع!
