أُقيم حفل الافتتاح في قاعة طعام فخمة. ولأن كيستر هيلز كانت معروفة بتقديم خدماتها لأفراد المجتمع الراقي ، فقد بدت قاعة الطعام في غاية الروعة. صُممت أعمال الرخام والأعمال المعدنية المطلية بالتيتانيوم الذهبي بأسلوب عصري أنيق ، دون أن تبدو مُجردة.
لقد وفر تصميم قاعة الطعام ، مع تركيزه على المساحة والأشكال الهندسية ، خلفية مناسبة للضيوف ليصعدوا إلى المنصة.
وصل جميع أعضاء وفد توفار للسلام مرتدين بعضاً من أفضل الملابس التي وفرها لهم طاقم السيناتور. وتجول فيس في محيط القائد زيلفن والضباط العسكريين الآخرين.
ارتدى جميعهم زيّاً عسكرياً متشابهاً. أما كبار الضباط فكانوا يتباهون بأعداد أكبر بكثير من الميداليات والشارات والجوائز الأخرى.
لو كان فيس يخشى أن تُطغى عليه الأوسمة التي ينهال بها الضباط العسكريون الطموحون ، لما كان عليه أن يقلق. قد يحمل البعض وسام حامل الشعلة ، والآخرون وسام آكل الظلام ، لكن لم يحمل أحد الاثنين معاً قط! كما أن وسام الآلة الذهبية النادر للغاية يُشير إلى أنه مصمم آلات ، وليس طياراً لها!
صُممت جوائزه الكبرى لجذب الأنظار ، وذلك باستخدام مواد لامعة غريبة ومواد مضيئة تحاكي النار والضوء. وقد حظي الروبوت الذهبي تحديداً باهتمام كبير نظراً لحجمه الكبير وفخامته.
لفتت مجموعة الأوسمة المتنوعة انتباه الشيوخ من أعضاء وفد توفار للسلام. حيث كانوا قد رأوه يتجول في موكب الذكرى السعيدة وكرنفال لورمانت ، لكنهم لم يكونوا على دراية تامة بما تمثله أشرطته على زيه العسكري آنذاك. أما الآن ، فقد أدركوا أن فيس قد يكون أكثر مما يبدو عليه.
بالطبع لم يكن فيس مهتماً بشكل خاص بإثارة إعجاب زملائه من طلاب برايت في ذلك الوقت. و بدلاً من ذلك واجه هو وجميع الآخرين وفد كولشيستر للسلام.
وبينما كانت مراسم التعارف الرسمية جارية ، درس فيس نقيضه.
أول ما لفت انتباهه هو هيبتهم. فقد كان معظمهم من الضباط العسكريين. بل إن بعض البيروقراطيين ورجال الدولة ورجال الأعمال وحتى الأكاديميين كانوا يتمتعون بنفس هيبة الجنود ، مما يدل على أنهم خدموا في الجيش سابقاً!
بدا أن سكان فيسيا يتجمعون فيما بينهم. و على عكس سكان برايترز الذين وقفوا في صف واحد موحد بمسافات متساوية بينهم ، تجمع سكان فيسيا بشكل مبهم في عدد قليل من الزمر المنفصلة.
لم يكن سوى عدد قليل منهم يبدو أنهم المقربون من الأمير كولشيستر. أما البقية فكانوا ينحدرون من دوقيات مختلفة لم تكن تثق بمن ينحدرون من دوقيات أخرى.
توقع فيس أن هذا الانقسام المستمر سيعقد محادثات السلام بمجرد أن تبدأ أخيراً.
وقف كل من السيناتور توفار والأمير كولشيستر في منتصف صفوفهم. وبإشارة غير معلنة ، تقدما إلى الأمام حتى أصبحا متقابلين تماماً.
لقد درسوا بعضهم البعض.
عاش الرجلان المسنان أكثر من قرنين من الزمان ، وسيعيشان قرناً آخر على الأقل. انعكست تقلبات تلك السنوات الطويلة على وجهيهما وهيئتهما. لم يكونا بشراً عاديين في المجرة ، فقد ولدا في عائلات مرموقة ، وتلقيا تدريباً منذ الصغر على قيادة دولتيهما.
وبينما كان ينظر بعيداً عن المركز ، خطرت ببال فيس فكرة أنهم من نفس النوع من الرجال. كلاهما كان قائداً وكلاهما كان متقدماً في السن. و هذا ما جمعهما بشيء مشترك لم يستطع أي من أعضاء وفودهم الآخرين أن يضاهيه أبداً!
"الأمير كولشيستر ".
"السيناتور توفار. "
تصافحا وابتسما بطريقة دبلوماسية. فلم يكن بالإمكان استشفاف أي من أفكارهما الحقيقية وهما يحاولان قراءة تعابير وجهيهما ولغة جسديهما.
وفي النهاية ، انفصلوا وقادوا وفودهم إلى طاولات الطعام الطويلة ولكن المحنه.
بدأت فرقة موسيقية بالعزف على أنغام هادئة بينما بدأ الموظفون بتقديم المقبلات. ومع ذلك لم يركز أحد على الطعام والشراب ، بل حدق الجميع في الجانب الآخر من الطاولات المحنه حيث جلس رواد المطعم من فيزيا.
جلس فيس في صف طويل على طول الطاولة مخصص للضباط والمسؤولين العسكريين. جلس الملازم ملازم زيلفن على رأس الطاولة وبدأ بالفعل فى تبادل بعض القصص العابرة مع ضابط نبيل من فيلق الميكانيكيين.
تراجعت رتب الجميع وأقدميتهم وأعمارهم إلى أسفل الجدول حتى لم يتبق سوى القادة في الطرف الآخر.
لأسبابٍ عديدة ، جلس فيس على الطرف الآخر من الطاولة. قد يكون الضابط الذي جلس بجانبه مجرد قائد آلي ، لكنه كان يكبره بعشرين عاماً على الأقل ، وينتمي إلى قبيله مختلفة تماماً عن الفاندال الأكثر عفويةً ووداً.
بدلاً من ذلك وجّه فيس انتباهه مجدداً إلى ضباط الجيش الفيسياني. ألقى نظرة خاطفة على كل فرد من أفراد فيلق الآلات ، محاولاً معرفة ما إذا كان يتعرف على أي منهم حتى وصل إلى النهاية حيث التقى بزوج من العيون المتوهجة التي حاولت اختراقه لسبب ما!
رمش بعينيه.
حدق في الوجه المحيط بتلك العيون ، وأدرك متأخراً أنه يعرف هذه المرأة!
"يا فوستر الجليل! كيف يمكنك أن تكون هنا ؟! " سأل بنبرة قلقة إلى حد ما.
ربما ارتكب خطأً ما في مكان ما ، لكن الصدمة طغت على حواسه!
ضيّقت المرأة الشقراء التي تقف أمامه عينيها وقالت "أعتذر عن خيبة أملك يا سيد لاركينسون. حيث يبدو أننا نجونا من مهمتينا. و من الغريب حقاً ما حدث للسفينة آنذاك. كدتُ ألا أنجو. و لكن الغريب أنني وجدتك هنا. و من بين قلةٍ من الناجين من الكارثة ، كيف يُعقل أن ينجو مصمم آليات ضعيف مثلك دون أن يُصاب بأذى ؟ هل كان لك يدٌ في ذلك ربما ؟ "
ضحك فيس ضحكة محرجة بعض الشيء ، وقد بدأ العرق يتصبب من جبينه. "لا يحق لي مناقشة أي تفاصيل ، ناهيك عن مناقشتها مع شخص مثلك من فيس. رجاءً انتبه لما يحيط بنا. "
كانوا في مكان عام للغاية الآن. حتى لو حصل فيس على إذن لمناقشة تفاصيل مهمة إيون كورونا ، فلن يفصح عن أي تفاصيل للمبجل فوستر لمجرد إشباع فضوله.
كانت هي العدو!
لاحظ الضباط العسكريون الآخرون التوتر القائم بينهما ، ولم يستطيعوا تحديد السبب بدقة رغم تشابههما في بعض الصفات. أحدهما مصمم آليات قتالية بارع ، والآخر طيار خبير. وكلاهما ينتميان إلى جيل واحد تقريباً ، وكانا أصغر سناً من معظم أعضاء وفودهم.
شعر فيس بضغط متزايد مع ازدياد غضب الراهبة فوستر عليه. و شعرت روحانيته بالانزعاج من إرادتها القوية و ربما كانت تتخيل قتله أو ما شابه.
وبينما كان النُدُل يقدمون الأطباق ويتراجعون ، بدأ بعض الضيوف في تناول الطعام. وبدأ فيس على الفور في تناول نوع من سلطة الباتيه المصنوعة من كبد حيوان مهم لتجنب لفت انتباهها.
لسوء الحظ كانت الراهبة فوستر قادرة بنفس القدر على إبقاء نظرتها الحادة على فيس بينما كانت تتذوق الأطعمة الشهية.
"إذا كنت تعتقد أنه يمكنك تجنبي يا سيد لاركينسون ، فكر مرة أخرى. "
كان هناك شيء ما في صوتها أجبر فيس على النظر إليها بإجلال مرة أخرى. حيث كان فيس يدرك بشكل مبهم أن المبجلة فوستر لا بد أنها تتلاعب بروحانيتها الحقيقية بهذه الطريقة دون وعي. هكذا كان الطيارون الماهرون يفرضون انتباههم وطاعتهم على من هم أدنى منهم رتبة. و لقد اختبر فيس هذا التأثير من قبل المبجلة شي ، ولكن بدرجة أقل.
لكن بالمقارنة مع ذلك الطيار الخبير الضعيف كانت إرادة فوستر الجليلة أنقى وأكثر تركيزاً! كلما تحدثت كان فيس يشعر بنواياها وموقفها بوضوح. لم تكن من النوع الذي يُخفي معنى كلماته أو يلجأ إلى التورية.
تحدثت بصراحة ووضوح تامين ، دون أي لبس. حيث كانت امرأة تعرف ما تريد ، وهذا ما منح إرادتها قوةً هائلةً ، وكأنها مجالٌ ذهنيٌّ متماسكٌ ومتّسقٌ ، كمجالٍ كهرومغناطيسي!
بدا الأمر كما لو أن صراع إرادات قد دار في عالمٍ خفيٍّ لا يراه أحدٌ سواه. ولعلّ امتلاكه لنوعٍ متشابكٍ من الطاقة الروحية جعله أكثر عرضةً لهذا التأثير من غيره. لذا ركّز ذهنه بشدّةٍ ليحمي روحانيته من الخضوع لإرادتها.
لعلّ الراهبة فوستر لاحظت شيئاً ما فيه ، لأنها خففت من هجومها الخفي. "يبدو أنك لست جباناً كما تظاهرت حينها. إنّ فيلق الميكانيكيين ليس من عادته منح تلك الأوسمة للجبناء. "
ابتسمت فيس ابتسامة متكلفة. حتى وإن بدت أكثر وداً للحظة ، فلا شك أنها كانت تفضل غرز خنجر في بطنه.
"كيف أصبحت جزءاً من وفد الأمير كولشيستر ؟ "
"من قال إني لا أستطيع تمثيل مملكة فيسيا ودوقية هافنر معاً ؟ " أجابت ساخرةً مع وصول الأطباق التالية. "تعرّفتُ على العائلة المالكة عن طريق السيدة أماليا من إيمودريس. ورغم أنني أحب دوقية هافنر وأعتبرها دائماً موطني إلا أن الطيارين المهرة مثلي يجب أن يدافعوا عن أكثر من مجرد قبائلهم. "
نظر إليها بعض ضباط فيسيا الجالسين بالقرب منها شزراً. بدا أن رأيها لم يلقَ استحسان زملائها في فيلق الآليات. و مع ذلك لم تُبدِ أي ندم على رأيها. فرغم أنها ما زالت مجرد قائدة آلية إلا أنها بصفتها بارونة وطيارة ماهرة ، تستطيع أن تقول ما تشاء دون أن تُحاسب!
كان هذا امتياز القوة في دولة كانت تعبدها بدرجة أكبر بكثير من الجمهورية المشرقة!
وسأل "ما هو موقفكم من إمكانية السلام بين دولتينا ؟ "
"بالطبع ، أؤيد مساعي الأمير كولشيستر. " قالت بثقة. "مع أنني أتمنى بشدة هزيمة فيلق الميكانيكا واجتياح دولتكم بأكملها مع أي فيسياني مخلص آخر إلا أنني كحامية للمملكة ، يجب أن أنظر إلى الأمور من منظور أوسع. لا تتوهم يا برايت ، فالحروب بين دولتينا لن تنتهي أبداً. ومع ذلك أعتقد أيضاً أنه لا ينبغي أن يكون هناك مشكلة في تعليق صراعنا لفترة طويلة إذا لزم الأمر. بمجرد أن نتخلص من القلق بشأن التدخل الخارجي ، يمكننا إنهاء الهدنة فوراً. "
كان ذلك رأياً عملياً للغاية ، ولم يسع الضباط الآخرين القريبين منها إلا أن يومئوا برؤوسهم موافقين.
كان الحديث عن إنهاء الصراع بين دولتيهما بشكل دائم أمراً بعيد المنال بالنسبة لمعظم سكان فيسيا. حتى سكان برايترز سيشعرون بعدم الارتياح. و من خلال صياغة السلام المقترح على أنه ضغط زر الإيقاف المؤقت ، ستتمكن الدولتان من الحفاظ على موقفهما العدائي تجاه عدويهما اللدودين.
ما زال مصير الهدنة المقترحة ، ومدى التزام الدولتين ببنودها ، موضع تساؤل. وتهدف محادثات السلام المقبلة إلى معالجة هذه الصعوبات ، لمعرفة ما إذا كان بإمكان الطرفين التوصل إلى اتفاق مقبول ، وإن كان على مضض ، يرضي الطرفين.
أصبح الحديث بينهما متكلفاً للغاية. فرغم أن فيس والراهب فوستر كانا يتشاركان بعض التجارب نفسها وكانا يعرفان بعضهما مسبقاً إلا أنهما لم يطيقا حدة بعضهما أيضاً.
لم يكن لديهم أحدٌ آخر يتحدثون إليه. حيث كان جميع الآخرين أكبر سناً. حيث كان فيس نفسه مصمماً للآليات ، مما ميّزه عن طياري الآليات والإداريين المخضرمين. أما فوستر ، فرغم أنها طيارة خبيرة تحظى باحترام كبير إلا أن الدبلوماسية لم تكن من طبيعتها. لم تخفِ أبداً عداءها تجاه عائلة برايترز ، بل عبّرت عن كراهيتها لهم صراحةً.
لم يكن من المفاجئ أن يبذل ضباط برايتير الآخرون قصارى جهدهم لتجاهل وجود فينيرابل فوستر وينخرطوا في محادثة فيما بينهم.
ونتيجةً لذلك استمرت القسيسة فوستر في توجيه غضبها نحو فيس طوال فترة المأدبة.
"يا مصمم الآلات الجبان الصغير. لا تنظر إلى طعامك عندما أتحدث إليك. لن أدعك تفلت من كل الحيل التي دبرتها في ذلك الوقت! "
كانت فيس تشعر برغبة شديدة في التقيؤ دماً. لماذا كانت مهووسة به إلى هذا الحد ؟ ماذا حدث لها ولبقية قوات فيس البرية عندما هرب سيغروند من قفصه ؟
