قادت الكابتن يمونا هوسكي رجالها إلى الجسر الواقع في الطوابق العليا. ساروا عبر الممرات الخالية متجاهلين الجثث القليلة وآثار الدمار. حيث كان القراصنة قد اجتاحوا الممرات ، وقتلوا كل من كان يتحرك في العراء.
𝗳.
حيرت هوية الأسرى الجميع. و في وقت سابق ، حاولوا استجواب القراصنة الجرحى مع قائدهم المجهز تجهيزاً جيداً ، لكنهم انتحروا جميعاً في نفس الوقت.
"زرعات انتحارية. " قال اللورد خافيير بنبرة غاضبة عبر قناة الاتصال الخاصة به مع فيس بينما كان يسير جيئة وذهاباً بجانب حراسه. لم يبدُ على أحدٍ اهتمامٌ بما سيقوله ، وخاصةً الكابتن هوسكي. "لا يمكن لأي قرصان عادي أن يسمح لأحدٍ بزرع هذه الزرعات في جسده. إن لم يكن هذا دليلاً على أنهم ليسوا قراصنةً في الواقع ، فبإمكانك أن تقطعني إلى نصفين بسلاح الليزر السخيف هذا. "
سأل فيس "هل تتعرف عليهم ربما ؟ "
"لا ، لا أشعر أنهم من الفيزيين. و لكن لم يعيشوا لفترة تكفى لأتمكن من ملاحظة الكثير إلا أن القراصنة يتمتعون بصفة قاسية وعديمة الرحمة تختلف تماماً عن السلوك المتأصل في الطبقات الدنيا من الفيزيين. "
وافق فيس خافيير الرأي قائلاً "إنهم يتمتعون بانضباط وثبات يفوقان بكثير قراصنة الحدود. و من المستبعد أن يكونوا من نخبة تحالف خارجين ، مع أن هناك احتمالاً ضئيلاً أن يكونوا قد أُرسلوا من قبل تحالف التنين. و لكن هذا لا يبدو منطقياً. فنحن بعيدون كل البعد عن الحدود ، وعلى حد علمي ، لا يرغب القراصنة في التدخل في شؤون دولتينا. "
لم يتبق سوى احتمال واحد محتمل.
قال اللورد خافيير "مرتزقة الظلام ".
قتلة مأجورون ، مرتزقة الظلام المشهورون الذين اتخذوا من فجوة نيكسيان مقراً لهم ، يكسبون رزقهم بطرق غير شريفة. و على عكس القراصنة الذين اعتمدوا في الغالب على نهب السفن التجارية كان مرتزقة الظلام يستأجرون أنفسهم من أعماق العالم السفلي.
لم تكن هذه الأساليب ناجحة مع الجميع. فمن خلال الوسطاء والوكلاء الموثوق بهم كانوا يربطون الشركات ذات السمعة الطيبة التي تسعى إلى حل الأمور بالقوة دون المخاطرة بربط الجرائم بأسمائها.
دفعت بعض الشركات مبالغ طائلة مقابل هذه الخدمات. وبشكل عام لم تكن فرق المرتزقة السوداء الراسخة تدوم لفترة أطول فحسب ، بل كانت تحصل أيضاً على أرباح أفضل وأكثر انتظاماً.
مع ذلك لم يكن من السهل إنشاء فيلق مرتزقة سري ترغب الشركات في توظيفه. فقد كانت الخيانات متكررة في هذا القطاع الخدمي المريب ، ما جعل السمعة وسجل الالتزام بالاتفاقيات أمراً بالغ الأهمية لكل من العملاء ومقدمي الخدمات.
بسبب صعوبة الانضمام لم يصمد سوى عدد قليل نسبياً من فرق المرتزقة المظلمة العريقة لأكثر من عقد. و مع ذلك فإن من نجحوا في تجاوز الفترة الأولية كانوا قادرين دائماً على اكتساب سمعة يكفى لضمان استمرار تدفق العملاء.
كان المرتزقة السود يكسبون مبالغ طائلة من المال. حيث كانوا يواجهون مخاطر أقل من معظم القراصنة ، لكنهم كانوا يكسبون ما يعادل ، إن لم يكن أكثر ، من عصابات القراصنة الأكثر نجاحاً.
لم يقتصر الاختلاف بين القراصنة والمرتزقة المظلمين على تدريبهم فحسب ، بل امتد ليشمل تدريبهم أيضاً. فقد كان تدريب هؤلاء الأخيرين يتألف في الغالب من طيارين عسكريين متخصصين في الآليات القتالية أو مرتزقة مخضرمين يعانون من مشاكل سلوكية خطيرة أو سبق لهم مخالفة القانون.
على عكس الحثالة غير المدربة التي شكلت معظم طياري الآليات القرصانية كان المرتزقة المظلمون يلتزمون بمعايير أعلى.
يشير الانضباط والتدريب اللذان أظهرهما ما يُسمى بـ "القراصنة " بقوة إلى أنهم مرتزقة ذوو نوايا خبيثة. ومع ذلك لم يكن فيس متأكداً تماماً مما إذا كانوا يستخدمون زرعات انتحارية موصولة بإشارة عن بُعد أو بنوع من أنواع المحفزات.
"ربما يكونون من الكوماندوز أو عملاء استخبارات. " هكذا خمن فيس.
هز خافيير كتفيه من تحت بذلة الحماية. "من يدري. هناك احتمالات كثيرة يصعب التكهن بها ، لكنني شخصياً أميل إلى فكرة المرتزقة المظلمين. "
لم تُجدِ هذه التكهنات نفعاً كبيراً ، لكنها أعطت فيس فكرةً عمّن يواجهونه. لم يستعن الجميع بجنود مدربين تدريباً عالياً ومركبات فضائية متخفية ، لكن بعضاً من أفضل المرتزقة وأكثرهم شهرةً كانوا على نفس مستوى قوات الكوماندوز التي تستخدمها الدول.
وسرعان ما وصلوا إلى سطح السفينة الذي يضم مقصورة القيادة. وصادفوا قرصانين متمركزين عند الدرج الرئيسي ، فذعرا على الفور وحاولا الركض لتحذير رفاقهما.
تمكن رجال هوسكي من قتلهما بالرصاص ، لكنهم لم يكونوا راضين.
"ربما يكون القراصنة قد تم تحذيرهم من وجودنا. " تنبأ القائد. "لقد فقدنا عنصر المفاجأة. "
ومع ذلك واصلوا طريقهم ، ملتزمين بواجبهم في مساعدة السيناتور توفار. وعندما اقتربوا من الجسر ، صادفوا نقطة تفتيش أمنية اجتاحها القراصنة وسيطروا عليها.
على الرغم من أن التجهيزات الدفاعية تعرضت لأضرار كبيرة إلا أنها لا تزال توفر غطاءً أكثر بكثير من الممر المفتوح تماماً المؤدي إلى نقطة التفتيش.
"هذا ليس في صالحنا " لاحظ الكابتن هوسكي. "حتى مع تفوق معداتنا ، فإن القراصنة ينشرون ضعف عدد رجالنا. وبفضل ميزة التغطية ، سيصمدون لفترة تكفى تمكنهم من استنزافنا بسهولة إذا ما عزموا على القتال. "
كان القراصنة الحقيقيون يستسلمون بسهولة عند مواجهة معارضة شديدة. فلم يكن لدى فيس أي وهم بأن هؤلاء القراصنة المزيفين يتبعون هذا السلوك.
سأل "ماذا نفعل ؟ ". كان هناك سببٌ وراء قول الكابتن هوسكي تلك الكلمات عبر قناة الاتصال المشتركة بدلاً من كتمان شكوكها. "بعض هؤلاء القراصنة يحملون أسلحة ثقيلة. "
"سمعت أن لديك مفاجأه سيئة للغاية. "
في النهاية لم يُشكّل حاجز الأمن أي عائق أمام شعاعي القطع المتتاليين اللذين قطعا معظم الغطاء والقراصنة المختبئين خلفه. فلم يكن القراصنة على اتصال برفاقهم الذين هاجموا مستودع الأسلحة ، لذا لم يتوقعوا الهجوم على الإطلاق. وبينما كانت الكابتن هوسكي ورجالها يُنهون ما تبقى ، وجد فيس أن هذا التناقض مفيد للغاية.
"قام القراصنة بتشويش جميع أجهزة الاتصال بعيدة المدى ، مما منعنا من التواصل ، ولكنه شل أيضاً وسائل اتصالهم ببعضهم البعض. " قالها مبتسماً. "عادةً ما يكون ذلك في صالحهم ، ولكن ليس هذه المرة. "
مع ذلك حال التشويش دون تواصل ضباط الأمن المتفرقين وتنسيق جهودهم ، مما ساعد المتسللين كثيراً حتى الآن. قد يكون المدافعون عن السفينة من النخبة ، لكنهم كانوا يتوقعون دعماً أكبر بكثير من أنظمة الدفاع الداخلية لسفينة "ريممبرانس ".
لولا فقدان الطاقة بالكامل ، لما كان لهؤلاء القراصنة أي فرصة ، حيث قامت الجاذبية الاصطناعية بدفعهم لأعلى ولأسفل بين السقف بينما تم نشر الأبراج من الأعلى ومن الجوانب لقصفهم بأشعة الليزر والقذائف.
لم يكن هناك جدوى من البكاء على حجم التخريب. و لقد تجاوزوا نقطة التفتيش الأمنية المنهارة واتجهوا نحو الجسر.
عند وصولهم ، أدركوا أنهم وصلوا متأخرين. "لقد اقتحم القراصنة الأبواب المتفجرة! "
كان من المفترض أن يكون جسر سفينة "ريممبرانس " أكثر أقسام السفينة سمكاً وتحصيناً. ومع ذلك كانت هناك فجوة ضخمة في المكان الذي حاول فيه فيس الدخول ، لكن الحراس منعوه.
"كيف يمكن أن يكون هذا ؟ " تساءل فيس. "إذا كان هناك شيء أعرفه عن الجسر ، فهو أن تلك الأبواب المضادة للانفجار أكثر سمكاً وقوة من الأبواب المضادة للانفجار التي تحمي مستودع الأسلحة! "
باعتبارها مركز عمليات السفينة والمحطة الرئيسية للقبطان والسيناتور توفار كانت غرفة القيادة محصنة تحصيناً شديداً. ومع ذلك تمكن القراصنة بطريقة ما من اختراقها ، مستخدمين ذخائر متفجرة أشد فتكاً من أي شيء استخدموه من قبل. حيث كان موقع الأبواب المتفجرة المدمرة مدمراً لدرجة أن جزءاً ضخماً من السقف والسطح والجدران المحيطة قد تحطم أيضاً!
قادت الكابتن هوسكي رجالها على عجل إلى الجسر المعرض للخطر ، ليجدوا أكثر من ثلاثين جثة.
"جميع القتلى هم ضباط جسر وضباط أمن! " قال فيس بقلق.
قام الحراس بتفتيش الجثث بسرعة ، ولم يجدوا أي قراصنة قتلى بينها. و بدلاً من ذلك أشارت أكوام الرماد المشبوهة وبرك المياه الذائبة إلى أن القراصنة قاموا بحرق جثث موتاهم وجميع معداتهم باستخدام متفجرات حارقة.
"السيناتور توفار ليس من بين القتلى. و كما أننا لا نستطيع العثور على جثتي ملازم زيلفن والبروفيسور فينتاج. "
كان احتمال قيام القراصنة بحرق جثثهم ضئيلاً. الأرجح أنهم اختُطفوا!
لاحظ فيس بسرعة شيئاً مهماً. "لا تزال حرارة هذه العلامات مرتفعة و ربما لم يبتعدوا عن السفينة بعد! ما زال بإمكاننا اللحاق بهم وبأسراهم! "
"هيا بنا نتحرك! " صاح هوسكي على الفور.
خرجوا بمساعدة برنامج تتبع متطور تتبع آثار أقدام القراصنة أثناء خروجهم. أسرعوا بالنزول عبر عدة سلالم تؤدي إلى الطوابق الوسطى.
لم يكن هناك حظيرة طائرات على سطح السفينة التي وصلت إليها القراصنة ، مما يعني أنهم كانوا يحاولون الخروج من خلال ثقب في الهيكل!
أسرعوا ، لقد اقتربنا!
أعاق انعدام الجاذبية الاصطناعية حركتهم ، إذ كانوا بحاجة دائمة إلى تثبيت أحذيتهم المغناطيسية بالكامل على سطح السفينة لاكتساب الثبات. حيث كان كل من فيس واللورد خافيير الأبطأ حركةً ، لكن جنود الهياكل الخارجية حملوهما بسهولة إلى الأمام.
كان حملهم بهذه الطريقة أمراً غير لائق بعض الشيء ، لكنه وفر عليهم ثوانٍ ثمينة.
"لقد وصلنا تقريباً إلى الجزء الخارجي من نصب الذكرى! "
بعد وقت قصير ، انعطفوا حول زاوية أخرى ، وظهرت أمامهم مجموعة كبيرة من القراصنة بمعدات أفضل بكثير. حيث كانوا يحملون أربع كبسولات بدت وكأنها تُستخدم لاحتجاز سجناء ، إلى المدخل المخترق لمكوك خفي كبير فتح بابه لاستقبال القراصنة العائدين.
أمرت الكابتن هوسكي وأطلقت النار من بندقيتها الثقيلة "أوقفوهم فوراً! فيس ، اقضِ على القراصنة في المحيط. إياكِ أن تطلقي النار بالقرب من تلك الكبسولات! "
تذمّر فيس في سرّه من تلقّيه الأوامر ، لكنّه كان يعلم أنّه من الأفضل عدم إثارة ضجّة. ففي الوقت الراهن كانت الأولوية لإنقاذ السيناتور توفار والسجناء الآخرين! إذا أخطأ فيس في تصويبه وأصاب إحدى تلك الكبسولات ، فسيُعتبر كأنّه فقد جنسيته في الحال!
اندفع جنود الهياكل الخارجية المدججون بالسلاح إلى الأمام ، مواجهين الخمسين قرصاناً وجهاً لوجه. حيث كان العدو يتمتع بتفوق عددي كبير ، وعلى عكس القراصنة السابقين الذين واجهوهم ، تخلى هؤلاء عن التظاهر بالتنكر كقراصنة لصالح معدات أفضل!
ومع ذلك بغض النظر عن مدى صمود دروعهم القتالية أمام قوة نيران حراس الأمن التابعين لـ سبيرال شوسكير ، عندما اكتسح فيس الجانبين الأيسر والأيمن بأشعة القطع عالية الطاقة من سلاحه اماستينديرا ، سقط عدد كبير من الغزاة أو فقدوا توازنهم!
حتى عندما أعاد فيس سلاح أماستنديرا إلى مخزونه بعد دخوله في دورة تبريد قسرية ، قام رجال الكابتن هوسكي على الفور بالقضاء على الباقين بطلقات دقيقة قبل أن يتمكنوا من إيذاء أسراهم!
لسوء الحظ تمكن أحدهم من إطلاق وابل من الرصاص مباشرة عبر إحدى الكبسولات ذات التدريع الرقيق ، بينما ألقى آخر قنبلة يدوية على كبسولة أخرى مما أدى إلى إلحاق أضرار جسيمة بهيكلها الخارجي!
"لا! "
شتمت الكابتن هوسكي واندفعت للأمام دون أدنى اكتراث لسلامتها. وبينما كان رجالها يصدون المكوك الشبح المنتظر ويقضون على القراصنة الذين كانوا يتمسكون بأرواحهم بصعوبة ، اقتربت من الكبسولتين المتضررتين. وأتبعها فيس واللورد خافيير عندما بدا أن الطريق آمن.
بدأت بدراسة أسوأ كبسولة كانت مليئة بالثقوب. حيث كان داخلها مكشوفاً للفراغ ، مما شوّه بسرعة مظهر الجثة الموجودة بداخلها. تنفست الصعداء بارتياح. "إنه قائد سفينة الذكرى. "
على الرغم من أن إظهارها للارتياح كان تصرفاً قاسياً إلا أن الجميع كانوا سعداء لأن الجثة لم تكن جثة كامدن توفار.
ثم فحصت الكبسولة الأخرى التي كانت تحوي سجيناً آخر. لم تقتصر قنبلة الشظايا التي سقطت فوقها على إحداث انبعاجات في الكبسولة فحسب ، بل حطمتها في عدة مواضع.
هذه المرة ، نظرت إلى الأسفل بفزع. "إنه السيناتور توفار! "
ما إن فتحت غطاء الكبسولة المتضرر حتى خرج الرجل العجوز منها بهدوء. لم تظهر عليه أي إصابات رغم إصابته بشظايا القنبلة!
"لا داعي للقلق أيها القائد الجيد. و لقد حمى مولد الدرع الخاص بي من أي أذى. " قال السيناتور بهدوء وهو يرتدي بذلته الفضائية عالية الجودة السليمة ، ثم نظر حوله. "أُحيّيك أيها القائد. "
"شكراً ، لكننا تمكنا في الغالب من إنقاذكم بفضل السيد لاركينسون. " اعترف الكابتن هوسكي بصراحة.
دفع ذلك السيناتور القوي إلى النظر نحو فيس الذي كان في منتصف محاولة فتح غطاء الكبسولة التي تحتوي على البروفيسور فينتاج.
