كان نظام المؤسسة الجديد يعج بحركة المرور. وكما حدث في المرة الأخيرة التي زار فيها فيس هذا الحصن الدفاعي الاستراتيجي ، فقد دخلت وخرجت من النظام أعداد كبيرة من ناقلات البضائع وسفن النقل وسفن الشحن وغيرها من السفن.
𝗳𝚛𝕟.
"وكأنها جزء واحد في آلة عملاقة تُسمى المجهود الحربي للجمهورية المشرقة. "
مع اقتراب هجوم وشيك على نظام بنتهايم ، سارع فيلق الميكانيكيين إلى حشد أكبر قدر ممكن من الميكانيكيين والموارد المتاحة لتعزيز نظام موانئهم الحيوي والهدف الأسمى الذي ادعى الفيسيان القتال من أجله. فبمجرد أن تخسر الجمهورية المشرقة نظام بنتهايم ، سيصبح مصيرها محتوماً!
كان لدى الفيسيان بالفعل نظامان للموانئ ، لذلك إذا حصلوا على النظام الثالث والأكثر استراتيجية ، فسوف يسيطرون سيطرة مطلقة على جميع التجارة التي تتدفق عبر منطقتهم الفضائية!
سيشهد الازدهار الاقتصادي لكلا الدولتين تبايناً ملحوظاً لدرجة أن الجمهورية المشرقة ستنهار حتماً في الحرب القادمة!
لذلك حتى لو اعتقد سكان برايترز أن التهديد قد يكون حيلة لإغراء فيلق الميكانيكا بعيداً عن الدفاع عن أنظمة النجوم الاستراتيجية الأخرى ، فإنهم ببساطة لم يتمكنوا من تحمل إهمال الدفاع عن بنتهايم.
إذا درس فيس توزيع القوات في نظام المؤسسة الجديدة بشكل أعمق قليلاً ، فقد يكتشف غياب عدد قليل من أفواج الميكانيكيين النخبة التي كانت تحرس عادةً العديد من المرافق المهمة لفيلق الميكانيكيين.
انفصلت سفينة الإمداد العسكرية عن القافلة بعد وصولها. سافرت السفينة إلى النظام الداخلي وخضعت لعدد من الفحوصات قبل السماح لها بالرسو في محطة فضائية تدور حول مؤسسة نيو فاونديشن 5.
فور نزول فيس من السفينة ، اصطحبه حراسه عبر التصميم الداخلي الأنيق والنظيف لمحطة سبيندل. وبدلاً من إرساله إلى مكوك فضائي متجه إلى سطح الكوكب ، أرشدوه إلى مقصورة مكتبية داخل المحطة.
وضعوه خارج الفتحة المؤدية إلى مكتب ضابط رفيع المستوى.
قال أحد الحراس "انتظر هنا من فضلك يا سيد لاركينسون. سيقابلك الملازم ملازم زيلفن قريباً ".
اسم غريب. لم يسمع فيس بهذا الشخص من قبل ، لكن رتبته العالية جعلته يشعر بالقلق. لماذا تم اقتياده إلى هنا ؟ ماذا يريد منه فيلق الميكانيكيين هذه المرة ؟
لكن اعتقد أن فيلق الميكانيكيين أرادوا إبعاده عن بينتهايم بسبب مكانته البارزة ، فلماذا أعادوه إلى المؤسسة الجديدة الخامسة ؟
انتظر فيس بهدوء خارج المكتب لأكثر من نصف ساعة. وبعد مرور عشرين دقيقة من انتظاره ، وصل شخص آخر وجلس على صف الكراسي الموضوعة في الممر لاستقبال الزوار المنتظرين.
ظهر الوافد الجديد مرتدياً زياً نموذجياً للمسؤولين الحكوميين. و نظر الرجل إلى فيس ، ثم تفحص على الفور زيه الرسمي كمصمم آليات وأشرطة رتبته ، وكلاهما حل محل أشرطته القديمة الممزقة.
"فيس لاركينسون! يا له من شرف أن ألتقي بك! "
لم تكن هذه المرة الأولى التي يتلقى فيها فيس هذا النوع من الترحيب. فمع انتشار صورته في جميع أنحاء الجمهورية ، انضم فيس بطريقة ما إلى صفوف عائلة لاركينسون الشهيرة التي يعرفها الكثيرون بمجرد رؤيتها.
لكن شعر بنوع من الانزعاج من هذه اللقاءات إلا أن فيس رد بابتسامة مهذبة. "أنا هنا. وأنت ؟ "
"برحجر لوي. أعمل كسكرتير في وزارة الخارجية. "
لفت ذلك انتباه فيس. هل كان لوجود بريحجر لوي أي علاقة بمهمته التالية ؟
"أوه ؟ ما الذي يفعله السكرتير في وزارة الخارجية ؟ "
قال بريحجر بفخر "أساعد السفراء ورؤساء البعثات في أداء مهامهم الدبلوماسية. و لقد بذلت جمهورية برايت جهوداً حثيثة على مر السنين لتهدئة الدول المجاورة. ويُعدّ التواصل مع اتحاد كومان ودولة بيليس المستقلة أمراً بالغ الصعوبة. إن التوصل إلى تفاهم مشترك مع شعوب تمتلك وجهات نظر مختلفة تماماً عنا يُمثّل تحدياً كبيراً ، ولكنه ضروري لبقائنا. "
وبينما كان بريحجر يتباهى أكثر ، أدرك فيس أن بريحجر لم يكن سوى مساعد لدبلوماسي حقيقي. ومع ذلك كانت وظيفته تتطلب منه في كثير من الأحيان ترتيب الاجتماعات ، وصياغة الوثائق المهمة ، وتلبية احتياجات كبار المسؤولين الزائرين.
بمعنى آخر ، لا بد أنه رأى الكثير خلال عمله.
"لا بد لي من القول ، سيد لاركينسون ، ما زلت مندهشاً لرؤيتك هنا. و لقد حققت نجاحاً باهراً في بنتهايم. و مع ذلك وبالنظر إلى ماذا يجري العمل عليه ، ربما يكون وجودك هنا منطقياً. أنت بالتأكيد أكثر جاذبية من مصممي الآليات الآخرين. "
"هل تعلم ما يدور حوله كل هذا ؟ "
"لدي بعض الأدلة ، لكن ليس من شأني أن أخبر بها. " ابتسم بريحجر بخبث.
لم يضطر فيس للانتظار طويلاً لأن باب مكتب زيلفن انزلق مفتوحاً. وبعد خروج مسؤول آخر ، نادى صوتٌ فيس للدخول.
قال بريحجر مبتسماً "تفضل أنت ".
بمجرد دخوله المكتب ، رأى فيس أن المكتب الموجود على الجانب الآخر كان فارغاً. وبدلاً من ذلك وجد شخصين يجلسان على مقاعد مريحة بجوار طاولة قهوة.
بدا أن أحد الرجال هو الملازم ملازم زيلفن. جلس الرجل بجوار مسؤول مألوف بشكل غامض.
"نلتقي مجدداً يا سيد لاركينسون. تفضل بالجلوس هنا. "
تذكر أخيراً أين رأى الرجل. حيث كان هذا أليسيتىر كوردريث ، أحد مساعدي السيناتور توفار في تنفيذ الإعدام!
"يسعدني أيضاً لقاؤك يا سيد كوردريث. "
جلس فيس على الجانب المقابل من طاولة القهوة. حيث كان قد تم تحضير كوب من الشاي المميز له بالفعل ، ومن باب المجاملة ، تناول الكوب وارتشف رشفة.
باهت. و على الرغم من أن فيس تذوق بشكل غامض مزيجاً معقداً من النكهات إلا أنه كان يفضل إضافة بعض المُحليات لجعل طعمه أقل شبهاً بالماء العادي.
سأل ملازم زيلفن "هل تستمتع بشرب الشاي ؟ " "لا تجب على هذا السؤال ، فأنا أستطيع أن أقول إنك لا تدرك قيمة ما تشربه. "
هذا الأمر طمأن فيس قليلاً. بدا زيلفن صريحاً وواضحاً. "أفضّل لو ننتقل إلى موضوع العمل ، سيدي. "
"أجل ، لقد استدعيناك من بنتهايم على عجل كما قيل لي. إنه أمرٌ محض صدفة ، لكن فترة تعافيك منحتنا عذراً وجيهاً لتوظيفك في وظيفة أقل كثافة من الوظيفة التي كنت تشغلها سابقاً. "
أثار ذلك حيرة فيس. فمصمم الآليات الذي يعمل كحلقة وصل لفيلق الآليات يشغل بالفعل أحد أقل المناصب تطلباً التي يمكن تخيلها.
لسبب ما ، اعتقد أن هذا قد يكون له علاقة بالسيناتور توفار.
ابتسم السيد كوردريث ووضع فنجان الشاي على الصحن. "يُبالغ القائد زيلفن بعض الشيء. دعني أبدأ من البداية. هل تتذكر نتيجة مهمتك الأخيرة ؟ لقد عززت المساعدة التي قدمتها لنا مكانة السيناتور كامدن توفار بشكل كبير داخل الأوساط الدبلوماسية في قطاع نجمة كومودو. لدرجة أن توفار وضع خطة طموحة ستغير مصير الجمهورية المشرقة! "
بدا هذا الأمر سخيفاً للغاية بالنسبة لفيس. لم يستمتع السيناتور توفار بحياته الجديدة لفترة طويلة ، وكان بالفعل يتصرف وكأنه أثر قديم عمره أربعمائة عام ؟
ثم مرة أخرى ، ما الذي كان يعرفه فيس عن المجتمع الراقي ؟
وتابع كوردريث "عمل مكتب شؤون القطاعات ووزارة الخارجية بشكل وثيق مع السيناتور توفار لمعرفة مدى جدوى خطته. والمثير للدهشة أن بعض نظرائنا الأجانب متقبلون تماماً لهذه الإمكانيات ، لذا اتفقنا على الاجتماع وإجراء محادثات سرية في دولة محايدة. و هذا كل ما يمكنني الإفصاح عنه في الوقت الراهن. سيتعين عليكم توقيع بعض اتفاقيات عدم الإفصاح قبل أن نتمكن من مناقشة أي تفاصيل أخرى. "
بدا فيس مرتبكاً. "هل يمكنك أن توضح لي سبب تورطي ؟ ليس لديّ خلفية في الدبلوماسية ، لذا لا أفهم لماذا يتم إخباري بهذا التطور. "
قال زيلفن بوضوح "طلب منك السيناتور توفار شخصياً الانضمام إلى بعثته الدبلوماسية للمحادثات القادمة. وبينما عُيّن السيناتور توفار من قبل الجمهورية لتمثيل مصالح دولتنا ، سيكون من غير اللائق إرساله بمفرده. سيحتاج إلى سكرتيرين ومساعدين للاهتمام بالتفاصيل وتقديم المشورة الفنية. وبصفتك مصمم آليات متميزاً ذا إنجازات بارزة ، فأنت الأنسب لتمثيل مصالح فيلق الآليات والجمهورية كأحد ملحقينا الفنيين. "
بدا الأمر مريباً بعض الشيء. عبس فيس بشدة. "بصراحة يا سيدي ، لست متأكداً تماماً من أن وجودي سيفيد البعثة الدبلوماسية. فأنا لا أملك المعرفة أو الخبرة اللازمة لأكون مفيداً في المحادثات الدبلوماسية رفيعة المستوى. "
قال كوردريث "إن وجودك بحد ذاته مكسب كبير. وقد وافق مصمم ميكانيكي كبير آخر بالفعل على أن يكون الملحق الفني الرئيسي للوفد ، لذا لا يُتوقع منك تحمل أي مهام شاقة. "
لم يذكر كوردريث وزيلفن معظم التفاصيل ، لكن فيس استطاع أن يستنتج بعض الأمور. و بعد أن سمع أن مصمم آليات كبير آخر سيكون حاضراً بالفعل للقيام بالعمل الفعلي ، أدرك فيس أن وجوده يخدم دوراً مختلفاً تماماً.
من المرجح أن السيناتور توفار قد سمع عن فيس في الأخبار في الآونة الأخيرة ورأى أنه سيكون إضافة رائعة للمهمة.
لم يكن هدفه من الوفد هو استعراض خبرته التقنية ، بل أرادوا منه أن يظهر بكامل أناقته وأن يرتدي ميدالياته اللافتة للنظر لإبهار الطرف الآخر!
أثار هذا الأمر حفيظة فيس قليلاً عندما اكتشفه. حيث كان السيناتور توفار متدخلاً أكثر من اللازم. و من يرغب في أن يُستخدم كأداة استعراض ؟
مع ذلك اعترف فيس بأنه شعر ببعض الفضول حيال ما يخطط له السيناتور المُستعاد نشاطه من خلال هذه المحادثات السرية. و شعر وكأن هذه الدعوة فرصة لمشاهدة شيء قد يُحدث تغييراً جذرياً في وضع الحرب!
يبدو أن السيد كوردريث وملازم زيلفن لم يتوقعا الرفض. فعندما يتصل شخصٌ ذو مكانةٍ رفيعةٍ كالسيناتور توفار ، لا يُعقل أن يرفض أحدٌ طلبه.
على الرغم من أن فيس لم يرغب في التورط مع عائلة توفار على الإطلاق إلا أن هذه المهمة بدت وكأنها تشمل الجمهورية بأكملها بدلاً من مجرد عائلة مؤسسة واحدة.
على الرغم من أن المخاطر لم تكن تبدو ضئيلة للغاية إلا أن الفضول والرغبة في تجربة شيء جديد ومثير دفعاه إلى قبول مهمته الجديدة.
أغمض فيس عينيه للحظة. "أوافق. ما الذي عليّ توقيعه ؟ "
"رائع! " أخرج ملازم زيلفن لوحة بيانات ووضعها على طاولة القهوة. "يرجى التوقيع على المستندات الموجودة على اللوحة. "
بينما كان فيس يمسك بالدفتر ، ألقى نظرة سريعة على الوثائق قبل أن يوقع على كل منها. احتوت جميعها على المصطلحات القانونية المعقدة المعتادة التي تتحدث عن عقوبات قاسية في حال أفشى فيس أي أسرار وما إلى ذلك. بدا كل شيء نمطياً ولم يكشف أي شيء عن تفاصيل مهمته التالية.
بمجرد أن انتهى فيس من توقيع الأوراق ، استعاد ملازم زيلفن لوحة البيانات وسلم صندوقاً صغيراً.
"هذا لك. "
فتح فيس الصندوق ليجد بداخله ميداليتين جديدتين تماماً.
تقديراً لخدمتكم المتميزة في بينتهايم ، ارتأت قيادة سلاح الميكانيكا أن تمنحكم وسام الخدمة المتميزة لسلاح الميكانيكا. إضافة إلى ذلك ونظراً للإصابات التي تعرضتم لها أثناء تأدية واجبكم ، فقد مُنحتم أيضاً وسام القلب القرمزي.
رغم أن ملازم زيلفن أوحى بأن فيلق الميكانيكيين كان ينوي منحه الأوسمة مسبقاً إلا أن فيس لم يستطع إلا أن يشك في التوقيت. هل حصل على هذه المكافآت فقط بعد موافقته على الانضمام إلى المهمة لأنهم أرادوا منحه جوائز إضافية ؟
امتنع عن هز كتفيه. لا يهم. لن يرفض المزيد من الأوسمة حتى لو كان ذلك يخدم مصالح السيناتور توفار السياسية.
سأل "هل يُسمح لي أخيراً بمعرفة ما يدور حوله هذا التكليف الدبلوماسي يا سيدي العقيد ؟ "
اتخذ ملازم زيلفن نبرة حازمة قائلاً "ما سأخبركم به الآن سري للغاية. الوثائق التي وقعتم عليها للتو ليست مجرد مجاملة ، بل هي ضرورية للغاية للحفاظ على سرية هدف السيناتور توفار. إن مجرد تسريب خبر خطته قد يكون كافياً لإسقاط الإدارة الحالية! "
بدا الأمر خطيراً للغاية! ابتلع فيس ريقه. "مع من نتفاوض ؟ "
"نعتزم إجراء محادثات سلام مع وفد ملكي من مملكة فيسيا. نريد إنهاء الحرب في أقرب وقت! "
أذهل الخبر فيس تماماً. أراد توفار التفاوض على إنهاء الحرب قبل عامين من الموعد المحدد لإنهاء الحروب السابقة! لقد كانت هذه مفاجأه مدوية ذات تداعيات هائلة على كلا الجانبين!
