ازدادت ضجة الشرفة منذ رحيل كاسالوس. انسكب النبيذ بغزارة ، وتصاعدت أصوات الرهانات عبر الطاولات ، ودوى هدير حلبة المصارعة في الأسفل مع جولة أخرى من النزالات. أبقى لوسيان نظره على الوحل ، وعقله يدور حول الثغرات في خطته ، حين شتتت حركة عند المدخل تركيزه.
دخل رجلٌ مترنحاً ، وجنتاه متوردتان ، وشعره مبلل بالعرق. بدت ملابسه وكأنها مكوية منذ ساعات ، لكن ياقة قميصه كانت مفتوحة ، وربطة عنقه ملتوية. أورياس داكلان.
أمسك لوسيان عند الحاجز ، وكاد يتعثر به. "أنتَ... " انقطع صوته قبل أن يخفضه إلى همس متسرع. "لقد فزت. أنت لا تفهم ما يعنيه ذلك لقد أنقذتني. و لقد أنقذتني حقاً. "
أدار لوسيان رأسه ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة ، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على الحفرة. "لقد قاتلت. و هذا كل شيء. "
هزّ أورياس رأسه بقوة. اقترب أكثر ، وعلقت أصابعه بكمّ لوسيان قبل أن يدرك خطأه ويتراجع. "لا أنت لن تفعل تفهم. فكنتُ مديناً لهم. بكل شيء. وأنا... راهنتُ بكل شيء عليك. لو كنتَ قد خسرتَ— " تلعثمت أنفاسه ، وتداخلت كلماته. "لكنك لم تخسر. و لقد فزتَ. يا إلهي ، لقد فزتَ. "
كان صوته مسموعاً بما يكفي ليلفت انتباه أحد رجال كاسالوس. عدّل لوسيان جلسته ، تاركاً أورياس يميل نحوه بدلاً من إطالة المشهد.
قال لوسيان بنبرة خفيفة "اخفض صوتك ".
أطبق أورياس فمه بقوة ، وأومأ برأسه مرات عديدة ، وانفجرت ضحكة عصبية غمرته بالارتياح. مرر يده على وجهه ، وارتجفت كتفاه ، كما لو أن النصر قد طهره من كل خطأ أوصله إلى هنا.
درسه لوسيان خلال فترة الهدوء القصيرة.
ألقى نظرة خاطفة على رجال كاسالوس الجالسين على الطاولة البعيدة. فلم يكن أحد منهم منتبهاً. جيد. آخر ما يحتاجه هو ضجيج أورياس الذي يشتت انتباهه.
لم يكتفِ بالفوز في نزالٍ في الحلبة الليلة ، بل حقق شيئاً آخر.
تحدث أورياس مجدداً ، بصوتٍ أكثر هدوءاً هذه المرة ، وكأنه يتوسل "إن كان هناك أي شيء أستطيع فعله - أي شيء - فأنتَ مستعدٌ له. و أنا مدينٌ لك بأكثر مما أستطيع سداده. لن يصدق والدي أبداً أن يقول أحدٌ من قبيلة داكلان هذا الكلام في مكانٍ كهذا. "
ضاق لوسيان عينيه قليلاً عند سماعه الاسم. داكلان - عائلة من أقصى الشمال. تذكر المحاضرات التي لا تنتهي في شبابه ، حين أُجبر على حفظ أسماء كل عائلة نبيلة في المملكة. سلالة فيكونت لم تكن ذات نفوذ كبير ، لكنها عريقة بما يكفي لتكون ذات شأن.
اتسعت ابتسامته قليلاً.
أشعلت كلمات أورياس شرارةً في ذهن لوسيان. حيث كان الامتنان مفيداً ، لكنه دون توجيهٍ كان مجرد ضجيج. ما كان ينقص خطته هو شخصٌ مستعدٌّ للمضي قدماً ، شخصٌ غافلٌ بما يكفي ليتبعه ولكنه متلهفٌ للبقاء. و وجده في أورياس.
هذا هو بالضبط نوع الرجل الذي كنت أحتاجه.
انحنى أقرب ، وخفض صوته بحيث لا يسمعه إلا أورياس.
قال لوسيان "سأخبرك بشيء. و هذه المعارك ليست كلها فوضى. بعضنا يعرف كيف أن النرد مُعدّ مسبقاً. "
رمش أورياس بدهشة. "ماذا تقصد ؟ "
أشار لوسيان نحو الحلبة ، حيث كان المقاتلون التاليون يدورون حول بعضهم البعض. حيث كان صوته خفيفاً ، كما لو كان يتحدث عن الطقس. "راقبوا جيداً. سيفوز الأكبر حجماً بالجولة ، ولكن ليس بالضربة القاضية. سيدفعه إلى الحبال ، وسينقذه الجرس. "
ثبت أورياس عينيه على المقاتلين. تحرك الرجل الأضخم بثقة ثقيلة ، ضاغطاً على خصمه بضربات قوية لكنها لم تكن حاسمة.
كان لوسيان يعلم السبب بالفعل. كلاهما كانا من رجال كاسالوس. و عندما انضم إلى الشرفة بعد انتهاء نزاله ، تحدث كاسالوس على مسمع منه ، وأعطى تعليمات واضحة حول كيفية سير النزال.
استمرت الجولة حتى نهايتها ، مما أبقى الرهانات متدفقة دون أن يكلف أياً من الملاكمين الكثير. مباراة مُدبّرة ، مُغطاة بالوحل والضجيج.
شهق أورياس عندما حدث ما قاله لوسيان تماماً. رن الجرس ، منقذاً المقاتل المحاصر عند الحبال.
انفرج فمه في حالة من عدم التصديق. "كنت تعلم. فكنت تعلم بالفعل. "
أمال لوسيان رأسه ولم ينطق بكلمة.
تحوّل الذهول الذي ارتسم على وجه أورياس إلى لهفة ، وارتجف تحت وطأته. "لو أخبرتني من قبل... لكنتُ أستطيع— "
"هل ستفوز مجدداً ؟ " قاطع لوسيان ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "إذن استمع جيداً ، ولا تكن طماعاً. راهن رهاناً واحداً في كل مرة تماماً عندما أقول. افعل ذلك ولن تتذوق طعم الديون مرة أخرى. "
ابتلع أورياس ريقه بصعوبة ، وأومأ برأسه بسرعة كبيرة. تداخلت كلماته ، لكن الإجابة كانت واضحة. "نعم. سأفعل. سأفعل ذلك. "
ترك لوسيان الصمت يطول قليلاً قبل أن يكسره ببعض الكلمات المطمئنة الخافتة ، خيوط رقيقة من الراحة مربوطة بإحكام كافٍ لتتماسك. استوعب أورياس كل كلمة ، وأومأ برأسه كما لو كانت طوق نجاة.
عندها فقط ابتعد ، وهو ما زال يتمتم بكلمات الشكر ، وكتفاه مشدودتان لكنهما مرفوعتان بشرارة لم تكن موجودة من قبل.
استند لوسيان إلى الخلف على كرسيه ، يراقبه وهو يختفي في ضباب الشرفة. حيث كان أمل المقامر أسهل قيد يمكن سحبه.
استمر الليل في ضباب من العملات المعدنية والصيحات. نهض المقاتلون وسقطوا ، وكل جولة تُشبع نهم الحلبة للمشاهدة. ما زال الجمهور يتحدث عن المباراة السابقة ، وتتراوح أصواتهم بين الرهبة والضحك ، مرددين اسم الرجل الذي ابتسم وسط الوحل والقبضات.
ترك كاسالوس ضجيجهم يغمره. كل ذكر لتلك الابتسامة كان يملأ حقيبته ويزيد من إيمانه بأنه قد اكتشف شيئاً يستحق الاهتمام. رفع لوسيان كأسه عندما عُرض عليه ، لكنه أبقى أفكاره متحفظة ، مُسهباً في التفكير أكثر مما شرب.
تأمل الغرفة بعيون هادئة ، ولاحظ من خاطر بمبالغ كبيرة ، ومن شتم عندما كانت الخسائر فادحة ، ومن أقرض الفضة لجيرانه الذين كانوا يغرقون بالفعل.
عندما فرغت الحفرة ، انزلق بعيداً بسهولة كما دخل. عاد عبر الأزقة ، وعبر الشوارع الصامتة ، ودخل جدران المنزل الذي يحمل اسماً آخر. استراح لما تبقى من وقت قصير قبل الفجر.
مع حلول بزغ الفجر على المدينة كان لوسيان قد رحل. ونهض فينسيان مكانه ، الوريث المطيع من جديد ، مواصلاً الحياة التي اعتقد الآخرون أنها لم تنقطع.
